บทที่ 370 ผู้คนในเมืองแห่งความตาย?

จิตใจของโจวเสวียนคลี่คลายความกังวลลงไปได้เปลาะหนึ่ง

ขอเพียงไม่มีตาเฒ่าอสูรกายที่ประคองชีวิตมานานนับหมื่นปีกระโดดโผล่พรวดออกมาแย่งชิงยึดร่าง ภัยพิบัติอันตรายรูปแบบอื่นเขาก็นับว่ายังพอมีปัญญาจัดแจงรับมือสู้ศึกได้บ้าง

เขาเสาะหาช่องรอยแตกที่มองดูแล้วค่อนข้างราบเรียบจุดหนึ่ง นั่นคือรอยโหว่ที่เกิดจากการพังทลายของกำแพงเมือง ประจวบเหมาะพอดีสำหรับการร่อนตัวลงแตะพื้น

ฟุ่บ!

กระแสแสงกระบี่สว่างวาบ ร่างของโจวเสวียนร่อนตัวลงหยัดยืนบนก้อนหินยักษ์สีดำทมิฬก้อนนั้นอย่างมั่นคงไร้รอยสั่นไหว

สัมผัสใต้ฝ่าเท้าแข็งแกร่งดุดัน แฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือกประหนึ่งโลหะ

โจวเสวียนสะกดเก็บกระบี่บิน เฝ้ากวาดสายตามองสำรวจรอบตัวด้วยความตื่นตัวระวังภัย

สถานที่แห่งนี้น่าจะเป็นอาณาบริเวณเขตขอบนอกของเมืองลอยฟ้า รอบตัวกระจัดกระจายไปด้วยบ้านเรือนที่พังทลายทรุดโทรม เฝ้ามองดูรูปแบบสไตล์การก่อสร้าง แฝงความป่าเถื่อนทว่ากลับเจือรอยสุนทรียภาพความงามอันแสนโบราณเรียบง่าย วัสดุที่ใช้สอยก็เป็นก้อนหินยักษ์สีดำทมิฬที่โจวเสวียนไม่เคยพบไม่เคยเห็นมาก่อน

กระแสพลังวิญญาณแฝงพิษร้าย ไร้ปัญญาดึงดูดเข้าสู่ร่างกายโดยตรง นั่นย่อมหมายความว่า ณ สถานที่แห่งนี้เขาก็ยังคงไม่มีสิทธิ์อาศัยการนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณได้ ทำได้เพียงพึ่งพายาโอสถวิเศษประทังชีวิตต่อไป

สถานที่ผีสิงแห่งนี้ มันคือดาวข่มพิฆาตของกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

"ต้องเร่งเสาะหาของใช้สอยที่มีประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งน้ำมันสมุนไพรตะเกียง!"

โจวเสวียนแหงนศีรษะกวาดสายตามองทัศนียภาพผืนฟ้าแวบหนึ่ง

สุริยันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว ดวงอาทิตย์สีขาวซีดจางดวงนั้นกำลังค่อย ๆ จมดิ่งลงสู่เส้นขอบฟ้าทีละนิด

เวลาที่หลงเหลือให้เขาตระเตรียมงานมีไม่มากแล้ว

ทันทีที่ท้องฟ้ามืดสลัวลง อสุรแมลงพวกนั้นย่อมต้องหวนกลับมาพัดโหมบ้าคลั่งอีกคราแน่นอน

แม้เมืองหลังนี้จะลอยคว้างอยู่บนฟากฟ้า ทว่าเขาก็ไม่มีความหาญกล้าจะไปเดิมพันเดาใจว่าแมลงร้ายพวกนั้นจะไร้ปัญญาบินเหินเวหาขึ้นมา หรือว่าภายในเมืองแห่งนี้จะไม่มีสิ่งประหลาดลี้ลับชนิดอื่นซุกซ่อนอยู่อีกหรือไม่

โจวเสวียนเริ่มต้นรื้อค้นเสาะหาท่ามกลางซากปรักหักพังอย่างเร่งรีบ

เขาไม่หาญกล้ามุ่งหน้าบุกรุกเข้าสู่ส่วนแกนกลางเมือง แม้ที่นั่นอาจจะแฝงวาสนาโอกาสอันยิ่งใหญ่ ทว่าย่อมต้องซุกซ่อนความน่าขวัญผวาระดับมหาศาลไว้ด้วยเช่นกัน

เป้าหมายของเขาในเวลานี้เด่นชัดแจ่มแจ้ง: เสาะหาน้ำมันสมุนไพรตะเกียง เสาะหาของประยุกต์ใช้ทดแทน หรือไม่ก็เสาะหาวัสดุล้ำค่าที่สามารถนำมาซ่อมแซมตะเกียงทองแดงเขียวได้

"ไหกระเบื้องแตก ๆ ใบนี้... ไร้ประโยชน์"

"ดาบหักท่อนนี้... ขึ้นสนิมผุพังปานนี้ สภาพยิ่งกว่าเศษเหล็กขยะเสียอีก"

"เอ๊ะ? นี่มันสิ่งของใดกัน?"

โจวเสวียนรื้อค้นปัดเป่ากองหินผุพังตรงซอกมุมห้องหินที่ทรุดโทรมหลังหนึ่ง นัยน์ตาทั้งสองข้างพลันส่องสว่างเรืองแสงวาบขึ้นมาทันที

นั่นคือเชิงเทียนที่หลอมสร้างขึ้นมาจากทองแดงเขียวชิ้นหนึ่ง

แม้รูปทรงรูปลักษณ์จะแตกต่างจากตะเกียงดอกปทุมที่ปู่หนิวมอบให้เล็กน้อย โดยมีรูปพรรณเป็นหัวสัตว์อสูร ทว่าเนื้อวัสดุและกลิ่นอายบรรยากาศกลับมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดใจ

ทว่าที่สำคัญยิ่งยวดที่สุดก็คือ ตรงบริเวณก้นถ้วยของเชิงเทียนชิ้นนี้ กลับยังมีคราบไขมันหนาเตอะชั้นหนึ่งจับตัวเกาะเกลี่ยอยู่อีกด้วย!

นั่นคือน้ำมันตะเกียงที่ผ่านกาลเวลามานับหมื่นปี ทว่ากลับยังไม่ระเหยแห้งเหือดไปจนหมดสิ้น!

"รวยแล้วโว้ย!"

โจวเสวียนปีติยินดีล้นพ้น รีบกวาดคว้าเอาเชิงเทียนชิ้นนั้นขึ้นมาแนบอก

[ติ๊ง! ตรวจพบอุปกรณ์วิญญาณทองแดงเขียวยุคโบราณฉบับชำรุดเสียหาย แฝงเร้นอานุภาพพลังระดับกฎเกณฑ์แผ่วเบา สามารถส่งคืนแปรสภาพเป็นแต้มแปลงสมบัติได้: 3,000 แต้ม]

"ส่งคืนกับผีน่ะสิ! นี่มันของวิเศษค้ำชีวิตเชียวนะโว้ย!"

โจวเสวียนลอบก่นด่าสบถความไร้หัวคิดของระบบไปประโยคหนึ่ง รีบโคจรพลังวิญญาณจัดแจงขูดลอกเอาคราบไขมันชั้นนั้นออกมาอย่างระมัดระวังประณีตยิ่ง จัดเก็บรวบรวมลงในขวดหยกใบหนึ่ง

แม้จะมีปริมาณน้อยนิดเทียบเท่าเศษเล็บมือเท่านั้น ทว่านี่คือน้ำมันสมุนไพรตะเกียงยุคโบราณของแท้และดั้งเดิมเชียวนะ!

ขอเพียงมีของสิ่งนี้อยู่ในกำมือ ค่ำคืนราตรีคืนนี้อย่างน้อยที่สุดก็ไม่ต้องมานั่งหวาดระแวงภัยว่าตะเกียงจะดับวูบลงจนต้องตกตายอนาถาแล้ว

เมื่อได้ลิ้มรสความหอมหวานของผลประโยชน์ โจวเสวียนก็ยิ่งรื้อค้นเสาะหาด้วยความกระตือรือร้นบ้าคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก

เขาประหนึ่งคนเก็บขยะพเนจร มุดเข้ามุดออกตามซอกหลืบซากปรักหักพังอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ยินยอมปล่อยปละละเว้นซอกมุมใดไปแม้แต่ซอกเดียว

ต้องขอยอมรับจากใจจริง ว่ายอดสำนักแห่งยุคโบราณกาลช่างมั่งคั่งฟุ่มเฟือยล้นฟ้าเสียจริง ๆ

ต่อให้เป็นเพียงเขตอาศัยของปุถุชนสามัญหรือศิษย์ปลายแถวรอบนอกพรรค์นี้ เพียงแค่สุ่มรื้อค้นคว้าเอาเศษขยะแตกหักขึ้นมาชิ้นหนึ่ง หากนำไปจัดวางประดับในโลกบำเพ็ญเพียรยุคปัจจุบัน ย่อมต้องถือเป็นสุดยอดของเก่าวัตถุโบราณล้ำค่าแน่นอน

ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วชั่วยามเท่านั้น โจวเสวียนก็สามารถเสาะหาตะเกียงทองแดงเขียวรูปพรรณคล้ายคลึงกันได้อีกสามสี่ดวง

แม้อุปกรณ์ส่วนใหญ่จะชำรุดเสียหายจนพังพินาศหมดสิ้น และน้ำมันตะเกียงก็ระเหยแห้งจนแทบไม่เหลือหลอ ทว่าขาของยุงต่อให้จะเล็กจิ๋วเพียงใดก็นับว่าเป็นเนื้อสัตว์นะโว้ย

เขานำเศษน้ำมันมาผสมผสานปะติดปะต่อกัน ในที่สุดก็สามารถรวบรวมปริมาณน้ำมันตะเกียงที่เพียงพอจะใช้จุดส่องสว่างได้ประมาณสามค่ำคืนราตรีจนสำเร็จ

"ฟู่... น่าจะพอใช้แก้ขัดได้แล้ว"

โจวเสวียนยืดท่อนหลังตั้งตรง เอื้อมมือปาดคราบเหงื่อบนหน้าผากออก

ในเวลานี้เอง ประกายแสงแดดเส้นสุดท้ายก็ถูกความมืดมิดกลืนกินสลายไปจนหมดสิ้น

กลิ่นอายแรงกดดันบดขยี้ปานจะอึดอัดแน่นหน้าอกที่แสนคุ้นเคยนั้น พลันร่อนร่วงลงมาปกคลุมอีกครา

มหาเมืองที่เคยเงียบสงัดปานป่าช้า ในชั่วขณะที่ความมืดมิดร่อนลงมาเยือน กลับราวกับฟื้นคืนชีพกลับมามีชีวิตอีกครั้งกะทันหัน

กระแสเสียงสายลมพัดโชยแปรเปลี่ยนเป็นโหยหวนโศกเศร้า ประหนึ่งมีดวงวิญญาณอาฆาตนับไม่ถ้วนกำลังร่ำไห้คร่ำครวญ

ตรงตำแหน่งส่วนลึกของความมืดมิดในจุดห่างไกลออกไป ปรากฏกระแสเสียงเสียดสีบดเคี้ยวอันชวนเสียวฟันดังแว่วมาเป็นระยะ ราวกับมีสิ่งประหลาดบางชนิดกำลังแทะกัดกินก้อนหินยักษ์อยู่ก็มิปาน

โจวเสวียนไม่หาญกล้าโอหังประมาทภัย รีบเสาะหาห้องหินหลังหนึ่งที่ยังมีโครงสร้างสมบูรณ์ดีมุดตัวเข้าไปกบดานทันที

เขาจัดแจงติดตั้งค่ายกลป้องกันคุ้มภัยสองสามชั้นอย่างคล่องแคล่วว่องไว ปิดสะกดช่องหน้าต่างและบานประตูจนมิดชิด จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิลงตรงกลางห้อง ล้วงหยิบเอาตะเกียงดอกปทุมทองแดงเขียวดวงนั้นออกมา

"หวังว่าจะสามารถประคองชีวิตรอดพ้นค่ำคืนนี้ไปได้นะ"

โจวเสวียนสูดหายใจเข้าลึก จัดแจงเทน้ำมันสมุนไพรตะเกียงจิปาถะที่เพิ่งรวบรวมมาได้เหล่านั้นใส่ลงไปในถ้วยตะเกียง จากนั้นจึงดีดปลายนิ้วพ่นประกายไฟโอสถออกมาสายหนึ่ง

"พรึ่บ!"

เสียงดังแผ่วเบาคราหนึ่ง

เปลวไฟสีทองอมเขียวสั่นไหววูบวาบเบา ๆ ก่อนจะตั้งตระหง่านมั่นคงขึ้น

รังสีแสงสว่างอ่อนละมุนพุ่งกระจายอาบชโลมไปทั่วลานในพริบตา ส่องสว่างห้องหินอันคับแคบหลังนี้จนสว่างแจ้งประจักษ์

กระแสความรู้สึกอบอุ่นปลอดภัยสายนั้น ส่งผลให้เส้นประสาทสติสัมปชัญญะที่ตึงเครียดเกร็งตัวของโจวเสวียนได้รับการผ่อนคลายลงไปได้บ้างในที่สุด

"ยังดีที่น้ำมันตะเกียงพวกนี้แม้จะมีระดับคุณภาพปนเปสับสน ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็ยังพอใช้จุดแผดเผาได้"

โจวเสวียนเฝ้ามองดูเปลวไฟสั่นไหววูบวาบ พลางดีดลูกคิดขบคิดคำนวณแผนการในภายหลังจากนี้อยู่ในใจ

ในเมื่อดิ้นรนสืบเท้ามาจนถึงเมืองลอยฟ้าแห่งนี้แล้ว ย่อมไม่มีทางเดินวนเวียนสำรวจอยู่แต่เฉพาะบริเวณขอบนอกเด็ดขาด

ปู่หนิวบอกกล่าวชี้แนะว่าสถานที่แห่งนี้มีคำตอบซุกซ่อนอยู่ เช่นนั้นคำตอบที่ว่าย่อมต้องตั้งตระหง่านอยู่ตรงจุดศูนย์กลางของเมือง หรือก็คือตำแหน่งที่หอคอยสูงระฟ้าสองสามหลังนั้นตั้งอยู่อย่างแน่นอน

ทว่าสถานที่แห่งนั้นย่อมต้องแฝงอันตรายที่น่าขวัญผวายิ่งกว่าเช่นกัน

"พรุ่งนี้ช่วงเวลากลางวันค่อยเดินไปสืบเสาะหาลู่ทางดูอีกครา คืนนี้ขอนอนกบดานหลบภัยไปก่อนแล้วกัน"

โจวเสวียนตัดสินใจเด็ดขาด ล้วงหยิบเอาเนื้อสัตว์ป่าแห้งชิ้นหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ กัดแทะกินไปพลาง สลับกับเฝ้าจับทิศทางตระหนักรู้ความเคลื่อนไหวภายนอกห้องอย่างตื่นตัวระวังภัยไปพลาง

ภายนอกห้อง กระแสเสียงสายลมพัดโชยยิ่งมายิ่งทวีความรุนแรงดุดัน

บางครายังแว่วเสียงกระแทกชนทึมทึมดังขึ้นมา ประหนึ่งมีวัตถุหนักอึ้งร่วงหล่นกระแทกเข้ากับผนังหิน

ทว่านับเป็นโชคดีที่ตะเกียงทองแดงเขียวดวงนี้มีอานุภาพวิเศษแกร่งกร้าวสมคำร่ำลือ กลิ่นอายความลึกลับหน้าตาน่ากลัวเหล่านั้นขอเพียงขยับย่างกรายเข้าใกล้ห้องหิน ย่อมถูกประกายแสงสว่างปัดเป่าสกัดกั้นเอาไว้เบื้องนอกจนหมดสิ้น ไม่มีปัญญาแทรกซึมรุกล้ำเข้ามาด้านในได้เลยแม้แต่น้อย

ช่วงเวลาทยอยไหลผ่านล่วงเลยผ่านไปทีละนิด

ค่ำคืนราตรียิ่งมายิ่งลุ่มลึก

โจวเสวียนกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ กำลังจัดเตรียมจะหลับตาพักผ่อนฟื้นฟูจิตใจ พร้อมทั้งจะอาศัยจังหวะนี้ขบคิดวิเคราะห์ค้นหาคัมภีร์เคล็ดวิชาไท่อีส่วนที่ขาดหายไปสืบต่อ

ทันใดนั้น

แกรก——

กระแสเสียงวัตถุแตกหักใสกังวานสายหนึ่ง พลันดังขึ้นลั่นระคายหูเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัดของยามราตรี

โจวเสวียนลืมตาโพลงขึ้นมาทันที เส้นขนทั่วร่างกายลุกชันสั่นสะท้านขึ้นมาในพริบตา

น้ำเสียงนั้นไม่ได้ดังแว่วเข้ามาจากโลกภายนอก

แต่มันดังมาจากห้องข้าง ๆ!

ตั้งอยู่ภายในห้องหินติดกันนี่เอง ตำแหน่งที่แต่เดิมควรจะเป็นเพียงซากหินปรักหักพังไร้สิ่งใดแห่งนั้น!

มีคนงั้นรึ?

นี่จะเป็นไปได้อย่างไร!

หัวใจของโจวเสวียนเต้นกระตุกอย่างรุนแรงสองครา ฝ่ามือขวาคว้ากำยันต์ระเบิดกัมปนาทระดับสุดยอดสองสามแผ่นไว้มั่น ฝ่ามือซ้ายประคองกุมตะเกียงทองแดงเขียวไว้แน่น

เขากลั้นลมหายใจ กระทั่งเสียงหอบหายใจหนักอึ้งก็ยังไม่หาญกล้าปล่อยเล็ดลอดออกมา จ้องเขม็งเขม็งตรงไปยังแผ่นผนังหินที่กั้นกลางระหว่างห้องนั้นไม่กะพริบตา

บนแผ่นผนังหินปรากฏรอยโหว่แตกทะลุรูหนึ่ง ถูกเศษหินผุพังสองสามก้อนอุดปิดทับเอาไว้ หลงเหลือเพียงช่องว่างให้สายลมแผ่วเบาพัดโชยลอดเข้ามาได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แกรก...

กระแสเสียงนั้นดังขึ้นมาอีกครา

นั่นคือเสียงการขยับเคลื่อนย้ายก้อนหิน

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบายิ่ง ระมัดระวังประณีตขีดสุด ทว่าภายใต้ประสาทรับรู้ของยอดฝีมือขั้นแกนทองคำประดุจโจวเสวียน มันกลับดังก้องกังวานชัดเจนแจ้งประจักษ์ประหนึ่งเสียงอัสนีบาตฟาดกระแทกก็มิปาน

ติดตามมาด้วย ก้อนหินที่อุดปิดปากรูโหว่ก้อนหนึ่งค่อย ๆ ถูกผลักดันให้ร่วงหล่นออกไปอย่างเชื่องช้า

ฝ่ามือข้างหนึ่งยื่นลอดเข้ามา

นั่นคือฝ่ามือที่เปื้อนคราบสิ่งสกปรกมอมแมม ซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ตามซอกเล็บอัดแน่นไปด้วยคราบดินโคลนสีดำ บนหลังมือยังปรากฏรอยแผลถูกของมีคมบาดที่ยังไม่ทันสมานตัวดีอีกสองสามรอย

รูม่านตาของโจวเสวียนหดเล็กลงอย่างรุนแรง

ฝ่ามือของผู้คนที่มีชีวิตรึ?

หรือว่าจะเป็นซากศพเดินได้?

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ลงมือตอบสนองจัดวางแผนการใด ๆ ฝ่ามือข้างนั้นก็ยึดเกาะริมขอบรูโหว่ ออกแรงยันตัวดันร่างขึ้นมา

ศีรษะที่เต็มไปด้วยเส้นผมสลัวยุ่งเหยิงประดุจรังนกศีรษะหนึ่ง โผล่พ้นยื่นลอดเข้ามาจากรูโหว่บานนั้น

อาศัยประกายแสงสว่างสลัวจาง ๆ ของตะเกียงทองแดงเขียว โจวเสวียนจึงมองเห็นรายละเอียดใบหน้านั้นได้อย่างชัดเจนแจ้ง

นั่นคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

มองดูอายุอานามน่าจะประมาณสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น เส้นผมพันกันยุ่งเหยิงสะเปะสะปะประหนึ่งรังนก บนใบหน้าเกลี่ยทับไปด้วยคราบฝุ่นละอองและสิ่งสกปรกมอมแมม แทบจะมองไม่เห็นเค้าโครงใบหน้าดั้งเดิมที่แท้จริงได้พ้น

ทว่านัยน์ตาคู่นั้นของเขากลับส่องสว่างเจิดจ้าจนน่าตกใจ

นัยน์ตาสีขาวดำตัดกันชัดเจน แฝงเร้นไปด้วยกระแสความตื่นตัวระวังภัยประดุจสัตว์ป่า และ... ความอยากรู้อยากเห็น?

เด็กหนุ่มดูเหมือนจะไม่ได้คาดคิดจินตนาการมาก่อน ว่าภายในห้องแห่งนี้จะมีผู้คนพำนักอาศัยอยู่ และยิ่งไม่ได้วาดฝันว่าจะปรากฏแสงสว่างส่องประกายอยู่ด้วย

เขาสะดุ้งตกใจไปวูบหนึ่ง ร่างกายแข็งค้างชะงักงันอยู่ตรงปากรูโหว่ นัยน์ตากลมโตคู่นั้นจ้องมองสบตาโจวเสวียนเขม็ง สลับกับกวาดสายตามองดูตะเกียงทองแดงเขียวในฝ่ามือของเขา ภายในลำคอส่งกระแสเสียงกลืนน้ำลายดังอึก ๆ พิลึกกึกกือออกมาคราหนึ่ง

โจวเสวียนเองก็ตกตะลึงแข็งค้างไปเช่นกัน

ทั้งสองคนต่างฝ่ายต่างเบิกตากว้างจ้องมองสบตากันไปมา โดยมีแผ่นผนังหินพังทลายกั้นกลาง ท่ามกลางประกายอัคคีสว่างสั่นไหววูบวาบ

นี่แม่งคือสถานการณ์บ้าบอคอแตกอะไรกันวะเนี่ย?

ภายในเมืองลอยฟ้าที่ตายซากปราศจากสรรพเสียงมานานนับไม่ถ้วนปีแห่งนี้ กลับยังมีมนุษย์ผู้มีชีวิตประคองตัวอยู่อีกรึ?

มิหนำซ้ำเฝ้ามองดูสไตล์การแต่งกายของเด็กหนุ่มคนนี้ บนร่างกายห่อหุ้มคลุมทับด้วยเศษหนังสัตว์ผุพังชำรุดสองสามผืน ตรงลำคอแขวนประดับด้วยสร้อยคอกระดูกสัตว์เส้นหนึ่ง มองดูอย่างไรก็ไม่คล้ายกับศิษย์ของสำนักวิเศษบำเพ็ญเพียรใด ๆ เลย กลับดูคล้ายกับพวกคนป่าคนเถื่อนเสียมากกว่า

ทว่าปัจจัยหลักสำคัญที่สุดก็คือ โจวเสวียนถึงกับปราศจากประสาทรับรู้ถึงกระแสกลิ่นอายบรรยากาศของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย!

หากมิใช่เพราะเด็กหนุ่มคนนี้เป็นฝ่ายสร้างกระแสเสียงความเคลื่อนไหวขึ้นมาเอง ต่อให้เขาเดินก้าวสืบเท้ามาประชิดแผ่นหลังของโจวเสวียน โจวเสวียนก็อาจจะไม่มีทางจับสังเกตพบเจอได้เลยด้วยซ้ำ

เจ้าหมอนี่ ตกลงเป็นคนหรือผีกันแน่?

(จบบท)