บทที่ 780: เทอร์รา 2

ในฐานะเปลเพาะพันธุ์ของมวลมนุษยชาติและเมืองหลวงของจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติ เทอร์ราจึงเป็นบ้านของสิ่งมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรมมากมาย

พื้นผิวของเทอร์ราสามารถแบ่งออกได้อย่างกว้างๆ เป็นสามส่วน

ศูนย์กลางอยู่ที่เทือกเขาหิมาลัย พระราชวังหลวงเทอร์รากินพื้นที่เกือบทั้งหมดของซีกโลกเหนือ

พระราชวังแบ่งออกเป็นพระราชวังชั้นในและพระราชวังชั้นนอก พระราชวังชั้นในคือบ้านเก่าของชายชราแซ่หวง ซึ่งเป็นพระราชวังขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นบนเทือกเขาหิมาลัย

ภายในพระราชวังเป็นที่ประดิษฐานของบัลลังก์ทองคำ ซึ่งชายชรานั่งอยู่บนนั้นมาเป็นเวลาหนึ่งหมื่นปี และถูกสูบพลังจิตไปอย่างต่อเนื่อง

องครักษ์ของเขาคืออเดปตัส คัสโตเดสจำนวนหนึ่งหมื่นนาย คอยเฝ้าพระราชวังชั้นในเพื่อปกป้องความปลอดภัยขององค์จักรพรรดิเช่นกัน

ที่นี่คือเขตหวงห้ามโดยสมบูรณ์ แทบไม่มีใครสามารถมาถึงสถานที่แห่งนี้เพื่อยลโฉมหน้าที่แท้จริงขององค์จักรพรรดิได้

ถัดมาคือพระราชวังชั้นนอก ซึ่งทำหน้าที่เป็นราชสำนักที่เหล่าเสนาบดีใช้จัดการประชุม อาคารบริหารหลักของหน่วยงานต่างๆ ในจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติล้วนถูกสร้างขึ้นที่นี่ เช่น เซนาโตรุม อิมพีเรียลิส ซึ่งเป็นที่ประชุมของเหล่าไฮลอร์ด

นอกจากนี้ คฤหาสน์ยอดสไปร์ของเหล่าชนชั้นสูงก็ตั้งอยู่ในบริเวณนี้ด้วย

อีกทั้งยังมีแลนด์มาร์กที่เรียกว่าถนนสายนักบุญ โดยมีรูปปั้นของเหล่าไพรมาร์คและนักบุญที่มีชีวิตตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง

สิ่งที่เรียกว่าการแสวงบุญหรือทัวร์ศักดิ์สิทธิ์นั้น พูดกันตามตรง ก็แค่การเดินวนหนึ่งรอบไปตามถนนสายนักบุญจนสุดทาง แล้วก็เดินกลับมาเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน หลี่ฉินอู่พร้อมด้วยสาวหูแมวโนวา ได้โดยสารยานกระสวยและบินตรงไปยังพระราชวังชั้นนอก สู่ทหารตึกบริหารของออร์โด เฮเรติคัส

ยานกระสวยลงจอดบนลานจอดบนยอดตึกออร์โด เฮเรติคัส ประตูท้ายของยานกระสวยเปิดออก หลี่ฉินอู่และสาวหูแมวโนวาก้าวออกมา

อินควิซิเตอร์ฝึกหัดคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า โค้งคำนับให้หลี่ฉินอู่ แล้วกล่าวว่า "ผู้แทนของอินควิซิเตอร์ทราซอล โปรดตามผมมาครับ แกรนด์มาสเตอร์ซิเกิร์ดกำลังรอท่านอยู่แล้ว"

หลี่ฉินอู่พาสาวหูแมวโนวาเดินตามอินควิซิเตอร์ฝึกหัดเข้าไปในอาคาร

หลังจากเดินวนผ่านระเบียงทางเดินหลายแห่ง พวกเขาก็มาถึงห้องที่บรรยายได้เพียงคำเดียวว่าเรียบง่ายและเคร่งขรึม

ภายในห้องไม่มีการตกแต่งที่หรูหราโอ่อ่ามากนัก มีเพียงโต๊ะทำงานขนาดมหึมากับกองเอกสารสูงเป็นภูเขาเลากา

ท่ามกลางทะเลยานเอกสารเหล่านั้น มีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟากำลังตรวจดูแฟ้มข้อมูล

ชายชรามีเส้นผมสีขาวโพลนทั้งศีรษะและใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาข้างหนึ่งถูกแทนที่ด้วยดวงตากลไก และมีบางสิ่งที่คล้ายกับพอร์ตรับส่งข้อมูลอยู่ข้างศีรษะ นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่เห็นการดัดแปลงที่สำคัญอื่นๆ อีก

ชายคนนั้นตรวจดูเอกสารด้วยความเร็วสูง ด้วยแฟ้มกระดาษหนังที่อยู่ตรงหน้า เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการกวาดสายตามองก่อนจะใช้ปากกาหมึกซึมทำเครื่องหมายอนุมัติ

เซอร์โวสคัลหลายสิบตัวลอยวนอยู่รอบตัวเขา คอยหยิบเอกสารและนำมาวางไว้ตรงหน้าเพื่อให้เขาตรวจสอบอยู่ตลอดเวลา ทำให้ประสิทธิภาพการทำงานของเขาสูงส่งเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากอินควิซิเตอร์ฝึกหัดผลักประตูเดินเข้าไป เขาก็รายงานว่า "อาจารย์ครับ ผู้แทนของอินควิซิเตอร์ทราซอลมาถึงแล้วครับ!"

ชายชราท่ามกลางกองเอกสารชะงักปากกาขนนกในมือ จากนั้นก็ตรวจดูเอกสารต่ออีกนับสิบฉบับก่อนจะวางปากกาขนนกลงในที่สุด

เขาวางมือที่ประสานกันไว้บนโต๊ะทำงาน ยกสายตาที่ค่อนข้างเหนื่อยล้าขึ้นมองหลี่ฉินอู่กับโนวา แล้วทอดถอนใจออกมาอย่างล้ำลึก

ขณะที่หลี่ฉินอู่กำลังจะเอ่ยแนะนำตัว ชายชราก็ยกมือขึ้นห้ามเขาไว้

"ท่านเคานต์ ฉันรู้จักนาย ฉันอ่านรายงานข่าวกรองของนายมาหลายครั้งแล้ว ฉันรู้จักนายดีกว่าที่นายคิดนะ เพราะฉะนั้นไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวหรอก เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า"

หลี่ฉินอู่พยักหน้าและหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

"แกรนด์มาสเตอร์ซิเกิร์ด นี่คือตราสัญลักษณ์ของอินควิซิเตอร์ทราซอลครับ ก่อนตาย เขาขอให้ผมนำมันมามอบให้ท่าน เขาบอกว่าการเดินทางของเขาได้สิ้นสุดลงที่ดาวอัญมณีสีม่วง และเขาทำไม่ได้ตามคำชี้แนะของท่านครับ"

เมื่อได้เห็นตราสัญลักษณ์ แววแห่งความเจ็บปวดก็แล่นผ่านดวงตาของชายชรา

เขาลุกขึ้นยืนจากโซฟา อินควิซิเตอร์ฝึกหัดรีบปรี่เข้าไปหาเขาแล้วยื่นไม้เท้าไม้เนื้อแข็งให้

แกรนด์มาสเตอร์ซิเกิร์ดเดินอ้อมกองเอกสารมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าหลี่ฉินอู่ ยื่นฝ่ามืออันเหี่ยวย่นออกไปรับตราสัญลักษณ์มา

เขาจ้องมองตราสัญลักษณ์ด้วยสายตาเหม่อลอยและไร้จุดหมาย

"ทราซอลเป็นหนึ่งในลูกศิษย์ที่มีอนาคตไกลที่สุดของฉัน เขาควรจะประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ เขาควรจะได้จารึกชื่อไว้บนหอคอยแห่งวีรชน! ไม่ใช่มาตายง่ายๆ ในซอกมุมที่ไม่มีใครเหลียวแล ทั้งที่ยังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์แบบนี้!"

พูดจบ เขาก็กำตราสัญลักษณ์ในฝ่ามืออันเหี่ยวย่นไว้แน่น แล้วค่อยๆ คลายมือออก

เขาเงยหน้าขึ้นมองหลี่ฉินอู่ จากนั้นก็หันไปมองสาวหูแมวโนวา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หน้าท้องที่นูนออกมาเล็กน้อยของเธอ

"อย่างไรก็ตาม คนตายก็ตายไปแล้ว ส่วนคนอยู่ก็ต้องก้าวเดินต่อไป"

เขาถอดแหวนทับทิมออกจากนิ้วกลางมือขวา คว้ามือสาวหูแมวโนวามา แล้วบรรจงวางแหวนสีแดงลงบนฝ่ามือของเธอ

สาวหูแมวโนวาทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง ชายชราตบมือเธอเบาๆ เพื่อปลอบประโลม "รับไว้เถอะสาวน้อย มันเป็นของขวัญสำหรับเด็กคนนี้ ดาวดวงนี้มีผู้คนเยอะเกินไปจริงๆ และทุกคนก็เหนื่อยล้ากันหมด ถ้าไม่มีเส้นสายล่ะก็ จะทำอะไรแต่ละที คงได้ยืนรอต่อคิวจนกระดูกผุพังแน่!"

หลี่ฉินอู่เข้าใจแจ่มแจ้ง แหวนใบนี้คือตราสัญลักษณ์ ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของแกรนด์มาสเตอร์แห่งสถาบันตุลาการ!

ด้วยสิ่งนี้ พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องไปต่อคิวที่นั่นที่นี่เพื่อติดต่อธุระอีกต่อไป เพียงแค่แสดงตราสัญลักษณ์นี้ ไม่ว่าต้องการสิ่งใดก็จะได้รับการจัดการให้เสร็จสิ้นตรงนั้นทันที!

หลังจากนั้น ชายชราก็พูดคุยกับโนวาอยู่ไม่กี่นาที จากนั้นก็ตบหลังมือเธอเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เด็กดี ไปพักผ่อนที่ห้องข้างๆ ก่อนนะ ไปหาอาหารเสริมกินซะ ฉันมีเรื่องต้องคุยกับสุภาพบุรุษคนนี้หน่อย"

สาวหูแมวโนวาพยักหน้าอย่างรู้ความและเดินออกจากห้องไป

ชายชราเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน ทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาอีกครั้ง และผายมือให้หลี่ฉินอู่นั่งลงที่ฝั่งตรงข้าม

โต๊ะทำงานของชายชรามีขนาดใหญ่โตมโหฬารจริงๆ กว้างอย่างน้อยสิบห้าเมตร

เมื่อนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน หลี่ฉินอู่ต้องพูดเสียงดังเพื่อสนทนากับอีกฝ่าย

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้ว่าชายคนนี้ตั้งใจจะคุยเรื่องงานกับเขาอย่างจริงจัง มิฉะนั้นแล้ว คงไม่จัดฉากให้เป็นทางการขนาดนี้

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากนั่งลง ชายชราก็เอ่ยกับหลี่ฉินอู่ตรงๆ ว่า "เอาล่ะ พ่อผู้ช่วยที่รักของอินควิซิเตอร์ทราซอล คุณนักบุญที่มีชีวิตผู้กอบกู้ดาวเคราะห์ ในเมื่อตอนนี้อินควิซิเตอร์ทราซอลเสียชีวิตไปแล้ว นายมีแผนการอย่างไรในอนาคต?"

ทันทีที่สิ้นคำถามนี้ หลี่ฉินอู่ก็รู้ทันทีว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนทางแยกสำคัญของชีวิต

อินควิซิเตอร์ทราซอลสิ้นใจไปแล้ว และวันเวลาข้างหน้าของเขาคงไม่ราบรื่นนัก เขาตั้งใจมาที่นี่เพื่อดูว่าจะสามารถสืบทอดมรดกทางการเมืองบางส่วนของอีกฝ่ายได้หรือไม่

ทว่าหลี่ฉินอู่มีนิสัยรักอิสระสูงมาก เขาจะไม่ยอมผูกมัดตัวเองไว้กับผู้มีอิทธิพลคนใดเด็ดขาด

พูดกันตามตรง หลี่ฉินอู่ก็คือพวกรักสบาย เขาต้องการความคุ้มครองจากผู้มีอำนาจ แต่กลับไม่อยากเป็นสุนัขรับใช้ของใคร เขาต้องการได้ผลประโยชน์ทุกอย่างโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย

และสำหรับผู้มีอำนาจเหล่านี้ ความต้องการควบคุมของพวกเขานั้นสูงลิ่ว หากคุณต้องการเข้ามารับใช้ ก็ต้องผูกมัดตัวเองไว้กับพวกเขาเท่านั้น!

ในเวลานี้ หลี่ฉินอู่กำลังเกิดความลังเลอย่างหนัก ชายชราตรงหน้าย่อมรู้จักเขาดีพอตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ชายคนนี้ยังเป็นถึงแกรนด์มาสเตอร์แห่งออร์โด เฮเรติคัส ก้าวไปอีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นไฮลอร์ด ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของอำนาจในจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติแล้ว!

และดูจากท่าทีแล้ว หากเขาเพียงแค่เอ่ยปาก อีกฝ่ายก็พร้อมจะยื่นมือมาช่วยหนุนส่งให้เขาพุ่งทะยานขึ้นฟ้าไปไกลแสนไกลทันที!

ปัจจัยสำคัญคือผลงานของหลี่ฉินอู้นั้นโดดเด่นมาก เขาช่วยกอบกู้ดาวเคราะห์ไว้ตั้งมากมาย เป็นถึงนักบุญที่มีชีวิต และถูกสงสัยว่าได้รับพรจากองค์จักรพรรดิ

ใครก็ตามที่สามารถดึงตัวบุคคลเช่นนี้มาเข้าพวกได้ อำนาจทางการเมืองของพวกเขาย่อมพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับอย่างแน่นอน!

ทว่าปัญหาติดอยู่ตรงที่ ทันทีที่เขายอมลดตัวเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา เขาก็จะสูญเสียอิสรภาพไปนับแต่นั้น

ในปรัชญาการบริหารของจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติ มักจะมีการนำ "ความชั่วร้ายที่จำเป็น" มาใช้อยู่บ่อยครั้ง

แม้ว่า "ความชั่วร้ายที่จำเป็น" นี้จะจำเป็นจริงๆ หรือไม่นั้นยังเป็นเรื่องที่ต้องถกเถียงกัน ทว่าไม่ว่าอย่างไร เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนั้น หากหลี่ฉินอู่ต้องการจะปฏิเสธไม่ยอมทำ "ความชั่วร้ายที่จำเป็น" เหล่านั้น เขาก็ต้องมีต้นทุนมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้!

ตอนนี้เขาเป็นพวกรักอิสระ หากมีใครมาสั่งให้เขาทำเรื่องสกปรก เขาก็สามารถปฏิเสธได้

แต่ทันทีที่คุณก้าวเข้ามารับใช้และเพลิดเพลินกับทรัพยากรทางการเมืองของพวกเขา หากพวกเขามาสั่งให้คุณทำเรื่องสกปรกอีกครั้ง... คุณยังจะมีความกล้าพอที่จะปฏิเสธอีกหรือ?