EP 1338: 【อ่านฟรี!】 พ่อค้าวาณิชเจ็ดมณฑลสิบหกอำเภอชุมนุมณเมืองชิงโจว!

EP 1338: พ่อค้าวาณิชเจ็ดมณฑลสิบหกอำเภอชุมนุมณเมืองชิงโจว!

กองกำลังหลักของแคว้นซานเยว่งั้นหรือ?

เจิ้งเทียนเหอมองหัวหน้ากองกำลังชาวแคว้นซานเยว่ด้วยความประหลาดใจยิ่งนัก

เกาะแห่งนี้มีข้าศึกซุกซ่อนอยู่ถึงสองพันคน ซึ่งก็นับว่ามีจำนวนไม่น้อยแล้ว ไม่คาดคิดเลยว่านี่จะยังไม่ใช่กองกำลังหลักที่แคว้นซานเยว่ส่งมา และยังมีกองกำลังอื่นๆ ซ่อนอยู่อีก

“พวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ใด?” เจิ้งเทียนเหอเอ่ยถาม

หัวหน้ากองกำลังมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวาดแผนที่ทางทะเลอย่างคร่าวๆ ลงบนพื้นดิน พลางตอบว่า “พวกมันกบดานอยู่ในบริเวณน่านน้ำแถบนี้ขอรับ”

เจิ้งเทียนเหอและเหล่าทหารก้มลงมองแผนที่ ตำแหน่งที่ระบุไว้นั้นอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ห่างออกไปราวร้อยกว่าลี้

“กองกำลังหลักของพวกเจ้ามีกำลังพลจำนวนเท่าใด?” เจิ้งเทียนเหอซักถามต่อ

“น่าจะราวๆ หมื่นคนขอรับ” หัวหน้ากองกำลังตอบ

หมื่นคน!

เจิ้งเทียนเหอรู้สึกตื่นตะลึงอีกครา จำนวนกำลังพลมิใช่น้อยๆ เลยทีเดียว

“รีบส่งข่าวนี้นำไปกราบทูลใต้เท้าโจว แจ้งให้เขาทราบว่าข้าขออาสานำทัพไปกวาดล้างกองทัพนับหมื่นของแคว้นซานเยว่เอง” เจิ้งเทียนเหอหันไปสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชา

เมื่อสั่งการเสร็จสิ้น เจิ้งเทียนเหอก็มีคำสั่งให้กองทัพปีกขวามุ่งหน้าและเคลื่อนพลลงสู่ทิศใต้

ทางด้านโจวฟู่จง เขายังคงเฝ้าสังเกตการณ์และประเมินสถานการณ์โดยรวมอย่างใกล้ชิด กองทัพปีกซ้ายและกองทัพส่วนกลางเองก็ได้ค้นพบข้าศึกบนเกาะต่างๆ

บ้างเช่นกัน ทว่าจำนวนข้าศึกก็มิได้มากมายนัก ข้าศึกส่วนใหญ่มักจะกระจุกตัวและถูกค้นพบโดยกองทัพปีกขวามากกว่า

ในขณะนั้นเอง ก็มีทหารเข้ามากราบทูลรายงานว่า เจิ้งเทียนเหอสามารถจับกุมชาวแคว้นซานเยว่ได้กว่าสองพันคน และยังค้นพบที่ซ่อนของกองกำลังแคว้นซานเยว่จำนวนนับหมื่นนายอีกด้วย

โจวฟู่จงรู้สึกประหลาดใจและตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง ไม่คาดคิดเลยว่าบนผืนน้ำทะเลแห่งนี้ จะมีข้าศึกซุกซ่อนอยู่มากมายถึงเพียงนี้

“ใต้เท้าโจว เจิ้งซือหม่าขออาสานำทัพไปกวาดล้างกองกำลังนับหมื่นของแคว้นซานเยว่ขอรับ” ทหารกราบทูลรายงานต่อ

“อืม อนุมัติ ให้จัดส่งกำลังทหารไปเสริมทัพให้กองทัพปีกขวาเพิ่มเติมด้วย” โจวฟู่จงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ

เขามิได้สั่งการให้กองทัพทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ แม้ว่าบริเวณนั้นจะมีกองกำลังแคว้นซานเยว่นับหมื่นนายซุกซ่อนอยู่ ทว่าก็ยังจำเป็นต้องมีการสำรวจและค้นหาตามเกาะต่างๆ

ในเส้นทางของกองทัพปีกซ้ายและกองทัพส่วนกลางด้วยเช่นกัน จะปล่อยให้มีเกาะใดเล็ดลอดสายตาไปไม่ได้เป็นอันขาด

เมื่อได้รับอนุมัติและคำสั่งจากโจวฟู่จง เจิ้งเทียนเหอก็รีบนำทัพออกปฏิบัติการในทันที

ชาวแคว้นซานเยว่เพียงแต่ระบุว่ามีกองกำลังนับหมื่นนายซุกซ่อนอยู่ในน่านน้ำแถบนั้น ทว่าก็มิอาจระบุได้อย่างชัดเจนว่ากบดานอยู่บนเกาะใด

“ระดมกำลังพลทั้งหมดเข้าปิดล้อมน่านน้ำแถบนี้ไว้ อย่าให้มีผู้ใดเล็ดลอดและหลบหนีไปได้แม้แต่คนเดียว!” เจิ้งเทียนเหอชี้ไปที่แผนที่ที่ทหารต้าหมิงจัดทำขึ้น

พลางสั่งการเหล่าขุนพลและผู้ใต้บังคับบัญชา

ทหารสามหมื่นนาย ชายฉกรรจ์สองหมื่นคน และราษฎรอีกกว่าสี่หมื่นคน ต่างเคลื่อนพลและมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายอย่างเกรียงไกรและห้าวหาญ

ชายฉกรรจ์ที่โจวฟู่จงนำมายังมณฑลชิงโจวในครานี้ ล้วนมิใช่ราษฎรธรรมดาสามัญ พวกเขาเคยมีประสบการณ์ในการขนส่งเสบียงและยุทโธปกรณ์ในสมรภูมิรบมาก่อน

จึงพอจะมีทักษะและความสามารถในการต่อสู้และป้องกันตนเองอยู่บ้าง

ส่วนราษฎรชาวชิงโจวกว่าสองแสนคนที่อาสาเข้าร่วมภารกิจในครานี้ ในยามปกติพวกเขาก็มักจะออกเรือทำประมงในทะเลอยู่แล้ว แม้ทักษะการต่อสู้จะมิอาจเทียบเคียงกับทหารต้าหมิงได้

ทว่าก็ยังเหนือกว่าชาวบ้านทั่วไปอยู่มากนัก

เจิ้งเทียนเหอนำทัพนับหมื่นมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้ ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงแล้ว การเดินเรือในยามวิกาลย่อมมีความเสี่ยงและอันตรายซ่อนอยู่

ทว่าสถานการณ์ในยามนี้ช่างเร่งด่วนและคับขันยิ่งนัก จำเป็นต้องเร่งรุดไปให้ถึงโดยเร็ว มิเช่นนั้น หากกองกำลังนับหมื่นของข้าศึกล่วงรู้ข่าวสารและไหวตัวทัน

พวกมันอาจจะหลบหนีไปก่อนที่ทัพต้าหมิงจะไปถึง

ครั้นถึงยามรุ่งสาง เจิ้งเทียนเหอและกองทัพก็เดินทางมาถึงเป้าหมายในที่สุด เบื้องหน้าของพวกเขาคือเกาะสองแห่ง ลางๆ ในความมืดมิดนั้น สามารถมองเห็นเรือจำนวนมากจอดเรียงรายอยู่รอบๆ เกาะ

บริเวณชายฝั่งเกาะมีทหารยามคอยเฝ้าระวังและลาดตระเวนอยู่ ทว่าด้วยความมืดมิดของยามราตรี กอปรกับความเหนื่อยล้าจากการอดหลับอดนอนมาตลอดทั้งคืน

ทหารยามเหล่านั้นจึงอยู่ในสภาพง่วงหงาวหาวนอนและอ่อนล้าอย่างหนัก พวกเขาจึงมิอาจสังเกตเห็นการปรากฏตัวและการเข้าประชิดของทัพต้าหมิงได้เลย

“ปิดล้อมเกาะทั้งสองแห่งนี้ไว้ให้หมด!” เจิ้งเทียนเหอทอดสายตามองเกาะที่อยู่เบื้องหน้า พลางออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

เรือรบและเรือประมงที่รายล้อมอยู่ต่างก็กระจายกำลังกันออกไป และเข้าปิดล้อมเกาะทั้งสองแห่งไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

“มีข้าศึกบุก!” ทันใดนั้น ทหารยามบนเกาะก็แผดเสียงตะโกนก้อง พวกเขาสังเกตเห็นกองเรือของต้าหมิงแล้ว

เจิ้งเทียนเหอแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา “บุกทะลวง!”

สิ้นเสียงคำสั่งของเจิ้งเทียนเหอ เหล่าทหาร ชายฉกรรจ์ และราษฎร ต่างก็ร่วมแรงร่วมใจกันบุกทะลวงและพุ่งทะยานขึ้นไปบนเกาะอย่างพร้อมเพรียงกัน

...

ณ มณฑลชิงโจว เมื่อประตูเมืองเปิดออกในยามเช้าตรู่ของวันนี้ ผู้คนกลุ่มใหญ่ก็หลั่งไหลผ่านประตูเมืองเข้ามา พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นพ่อค้าวาณิช

บางส่วนก็เป็นพ่อค้าจากมณฑลชิงโจว และบางส่วนก็เป็นพ่อค้าจากมณฑลและอำเภอใกล้เคียง

ในตอนเที่ยงของวันนี้ ฮ่องเต้จะประทานวโรกาสให้บรรดาพ่อค้าวาณิชเหล่านี้เข้าเฝ้า ไม่มีผู้ใดกล้าเพิกเฉยหรือชักช้า ทุกคนต่างก็ปรารถนาที่จะทำผลงานและแสดงความสามารถให้ฮ่องเต้ได้ประจักษ์

เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจและการสนับสนุนจากราชสำนัก

นับแต่โบราณกาลมา พ่อค้ามักจะมีสถานะทางสังคมที่ต่ำต้อย และถูกจัดให้อยู่ในลำดับรั้งท้ายของโครงสร้างสังคมชนชั้น ทว่าหากพวกเขาได้รับความไว้วางใจและการสนับสนุนจากฮ่องเต้

สถานะและอนาคตของพวกเขาย่อมต้องก้าวกระโดดและเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน

ในจักรวรรดิต้าหมิง มีพ่อค้าวาณิชหลายคนที่สามารถก้าวขึ้นมามีอำนาจและอิทธิพลได้ ก็เพราะได้รับความไว้วางใจและการสนับสนุนจากฮ่องเต้

ตัวอย่างเช่น เฉาอวิ๋นซานจากตระกูลเฉา ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นประธานเขตการค้าเป่ยหลี หรือแม้แต่จางหลินเฉิน เสนาบดีกรมคลังคนปัจจุบัน

ในอดีตก็เคยเป็นพ่อค้ามาก่อน ทว่ายามนี้กลับกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในการบริหารจัดการและควบคุมดูแลเรื่องการเงินและงบประมาณของแผ่นดินต้าหมิง

ในจักรวรรดิต้าหมิง ขอเพียงท่านมีความรู้ความสามารถ และสามารถสร้างคุณูปการเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ประเทศชาติได้ ท่านก็ย่อมมีโอกาสก้าวขึ้นไปดำรงตำแหน่งระดับสูงและมีอำนาจบารมีได้อย่างแน่นอน

“ได้ยินมาว่าราชสำนักมีแผนที่จะก่อตั้งเขตการค้าเสรีทางทะเลขึ้น การที่ฮ่องเต้ทรงเรียกพวกเรามาเข้าเฝ้าในครานี้ ก็น่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้นี่แหละ”

“นี่คือโอกาสทองและจังหวะเวลาอันดีเยี่ยมที่พวกเราจะก้าวหน้าและเจริญรุ่งเรือง หากพวกเราสามารถคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ อนาคตข้างหน้าย่อมต้องสุขสบายและมั่งคั่งอย่างแน่นอน”

“ถูกต้องแล้ว! ได้ยินมาว่าตระกูลหูและตระกูลเจิ้งแห่งมณฑลชิงโจว ตลอดจนตระกูลเฉียนแห่งมณฑลตงหยาง ต่างก็ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ ให้รับหน้าที่บริหารจัดการและดูแลเขตการค้าเสรีด้วยนะ!”

เหล่าพ่อค้าวาณิชต่างก็วิพากษ์วิจารณ์และแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างคึกคัก ขณะเดินทางไปรวมตัวกันที่จวนผู้ว่าการมณฑลชิงโจว

พ่อค้าหลายคนเพิ่งจะมีโอกาสได้มาเยือนจวนผู้ว่าการมณฑลเป็นครั้งแรก พวกเขาเดินตามการนำทางของบ่าวรับใช้ในจวน เข้าไปยังสวนดอกไม้ด้านหลังเพื่อรอการเข้าเฝ้า

บริเวณสวนดอกไม้มีสนามหญ้ากว้างขวาง และมีการจัดเตรียมโต๊ะเก้าอี้นับร้อยตัวไว้รองรับผู้มาร่วมงาน

“ขอให้ทุกท่านกรุณานั่งประจำที่ตามที่มีชื่อระบุไว้ และโปรดอย่าได้นั่งผิดที่ผิดทางนะขอรับ” บ่าวรับใช้ในจวนผู้ว่าการมณฑลประกาศชี้แจง

เหล่าพ่อค้าวาณิชพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม บ่าวรับใช้เหล่านี้คือคนของจวนผู้ว่าการมณฑล พวกเขาย่อมไม่กล้าล่วงเกินหรือทำสิ่งใดให้ขัดเคืองใจ

เพราะนั่นย่อมหมายถึงการลบหลู่และไม่ให้เกียรติผู้ว่าการมณฑลนั่นเอง

พ่อค้าแต่ละคนต่างก็มองหาชื่อของตนเองบนโต๊ะเก้าอี้ และนั่งลงประจำที่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ครู่ต่อมา บ่าวรับใช้ก็ร้องประกาศเสียงดัง “ใต้เท้าผู้ว่าการมณฑลมาถึงแล้ว!”

เหล่าพ่อค้าวาณิชรีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว และก้มหน้าลงด้วยความเคารพนอบน้อม

อู่ชิงเฟิงก้าวเดินออกมาด้วยท่วงท่าที่สง่างามและหนักแน่น พลางรับการคารวะจากทุกคน

“ทุกท่านมิต้องมากพิธี เชิญนั่งลงเถิด”

อู่ชิงเฟิงโบกมือเบาๆ ทอดสายตามองพ่อค้าวาณิชที่มารวมตัวกัน พลางเอ่ยถามว่า “พ่อค้าวาณิชจากเจ็ดมณฑลสิบหกอำเภอ มากันครบแล้วใช่หรือไม่?”

พ่อค้าวาณิชที่มารวมตัวกันในครานี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพ่อค้าจากหัวเมืองชายฝั่งทะเล นอกจากมณฑลชิงโจวแล้ว ยังมีพ่อค้าจากมณฑลอื่นๆ อีกหกมณฑล รวมทั้งหมดเป็นเจ็ดมณฑล สิบหกอำเภอ

ส่วนพ่อค้าวาณิชจากต่างแดนนั้น อู่ชิงเฟิงมิได้เชิญมาในครานี้ เขาตั้งใจว่าจะหาโอกาสให้พ่อค้าเหล่านั้นได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้เป็นการส่วนตัวในภายหลัง

“เรียนใต้เท้า มากันครบแล้วขอรับ มีพ่อค้าวาณิชเดินทางมาเข้าร่วมการชุมนุมในครั้งนี้ทั้งสิ้นสามร้อยหกสิบคนขอรับ” บ่าวรับใช้รายงาน

อู่ชิงเฟิงพยักหน้ารับเบาๆ ทอดสายตามองพ่อค้าวาณิชที่อยู่เบื้องหน้า บุคลิกและท่าทางของคนเหล่านี้ดูดีและภูมิฐานไม่เบา

“อีกประเดี๋ยวฝ่าบาทจะเสด็จมาพบปะและสนทนากับพวกท่านด้วยพระองค์เอง ขอให้พวกท่านจงเตรียมตัวให้พร้อม และจงสำรวมกิริยามารยาท อย่าได้ประพฤติตนหรือกระทำการใดๆ ให้เป็นที่ระคายเคืองเบื้องพระยุคลบาทอย่างเด็ดขาด”

อู่ชิงเฟิงกล่าวตักเตือนและกำชับเหล่าพ่อค้าวาณิช

การที่เขาเดินทางมาที่สวนดอกไม้ล่วงหน้า ก็เพื่อต้องการเตือนสติและเตรียมความพร้อมให้แก่เหล่าพ่อค้าวาณิช เพื่อป้องกันมิให้พวกเขาประพฤติตนไม่เหมาะสมและทำให้เสียหน้าต่อพระพักตร์ฮ่องเต้

“รับทราบขอรับ ใต้เท้าผู้ว่าการมณฑล!” ทุกคนตอบรับอย่างเคารพนอบน้อม

อู่ชิงเฟิงมิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม เขานั่งลงประจำที่และเฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ บรรดาพ่อค้าวาณิชก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

“ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!”

ทันใดนั้น เสียงประกาศก้องก็ดังขึ้น

ทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นต่างก็สะดุ้งสุดตัวและลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะรีบถอยร่นไปอยู่ริมทางเดิน และคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อถวายความเคารพและรอรับเสด็จฮ่องเต้

ภายในใจของเหล่าพ่อค้าวาณิชเต็มไปด้วยความกังวลและหวาดหวั่น ทว่าก็แฝงไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี ในที่สุดพวกเขาก็จะได้มีโอกาสเข้าเฝ้าและยลพระพักตร์ของฮ่องเต้ต้าหมิงแล้ว!

ฮ่องเต้หลี่สวินเสด็จพระราชดำเนินเข้ามาพร้อมกับหลี่จิ้นจง และประทับลงบนพระที่นั่งตรงกลาง