EP 208: 【อ่านฟรี!】 หินปราณสามหมื่นก้อน

EP 208: 【อ่านฟรี!】 หินปราณสามหมื่นก้อน

“เหลิ่งเหมยต้องการรับข้าเป็นศิษย์จดนามงั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินวาจาของหลี่หลิงเอ๋อร์ สวี่ฉางโซ่วก็พลันชะงักงันไปชั่วขณะ

ในความทรงจำของเขา เหลิ่งเหมยมักจะแสดงท่าทีดูแคลนและเหยียดหยามเขามาโดยตลอด นางมักจะรังเกียจสถานะอันต้อยต่ำของศิษย์รับใช้ และชิงชังรากวิญญาณผสมของเขาอย่างไม่ปิดบัง

ทว่าในยามนี้ นางกลับเปลี่ยนท่าทีและต้องการรับเขาเข้าเป็นศิษย์จดนามอย่างกะทันหัน นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เหลิ่งเหมยต้องล่วงรู้ความลับเรื่องที่เขาสามารถรังสรรค์อักขระยันต์บรรพกาลได้อย่างแน่นอน นางจึงมองเห็นผลประโยชน์และมูลค่ามหาศาลที่ซ่อนอยู่ในตัวเขา

ในยุทธภพแห่งนี้ วัฒนธรรมการแสวงหาผู้หนุนหลังและประจบประแจงผู้มีอำนาจ ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปจนเป็นเรื่องปกติ

ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานจิตวิญญาณคนใด หากมีวาสนาได้กราบไหว้ยอดฝีมือระดับก่อผลึกทองคำเป็นอาจารย์ ก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีก สามารถเดินกร่างและวางอำนาจบาตรใหญ่ภายในนิกายได้อย่างไร้ผู้ต่อต้าน

สถานะของ 'ศิษย์' และ 'สหายเต๋า' นั้น มีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

คำว่าสหายเต๋า หากจะกล่าวให้ฟังดูดีก็คือผู้ติดตาม ทว่าหากจะกล่าวตามความเป็นจริง ก็เปรียบเสมือนข้ารับใช้หรือทาสผู้ซื่อสัตย์นั่นเอง

ทว่าในฐานะของ 'ศิษย์' ต่อให้เป็นเพียงแค่ศิษย์จดนาม ก็ยังถือว่าเป็นคนในครอบครัว เป็นสายเลือดเดียวกัน ซึ่งมีความหมายและความสำคัญแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

การมีอาจารย์ที่ทรงพลังและแข็งแกร่งคอยหนุนหลัง ถือเป็นเกราะคุ้มกันอันประเสริฐที่สุดในนิกาย

แม้ว่าพลังฝีมือของเหลิ่งเหมยในยามนี้อาจจะยังไม่ถึงขั้นสูงสุดยอด ทว่านางกลับมีศักยภาพและพรสวรรค์อันล้นเหลือที่ซ่อนเร้นอยู่

การที่นางสามารถก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักของนิกายได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ย่อมเป็นเครื่องการันตีว่า ในอนาคตเมื่อนางเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น บารมีและอำนาจของนางจะต้องก้าวข้ามศิษย์พี่ใหญ่อย่างหลี่ทง และศิษย์พี่รองอย่างเยี่ยตานเฉินไปได้อย่างแน่นอน

ต้องเข้าใจว่า เหลิ่งเหมยยังมีอายุน้อยนัก ในขณะที่หลี่ทงและเยี่ยตานเฉินต่างก็ล่วงเลยวัยหนุ่มสาวมาเนิ่นนานแล้ว โดยเฉพาะหลี่ทงที่มีอายุอานามปาเข้าไปถึงสี่ร้อยปีแล้ว ชาตินี้เขาคงไม่มีวาสนาได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นวิถีเบิกนภาอีกแล้ว

ดังนั้น ในช่วงเวลาอันยาวนานต่อจากนี้ อำนาจการปกครองภายในนิกายย่อมต้องตกไปอยู่ในมือของเหลิ่งเหมยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากได้กราบไหว้นางเป็นอาจารย์ ย่อมไม่มีผู้ใดในนิกายกล้าล่วงเกินหรือหาเรื่องรังควานอย่างแน่นอน

ทว่าภายในใจของสวี่ฉางโซ่ว กลับมีบาดแผลและปมในใจที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ สายตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและดูแคลนที่เหลิ่งเหมยเคยมอบให้เขาในวันพิธีรับศิษย์ของหลี่หลิงเอ๋อร์นั้น ยังคงฝังรากลึกและสลักแน่นอยู่ในความทรงจำของเขาตราบจนทุกวันนี้

แม้ว่าสวี่ฉางโซ่วจะใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังและถ่อมตนมาโดยตลอด ทว่านั่นก็มิได้หมายความว่าเขาจะเป็นคนไร้กระดูกสันหลัง เขายังคงมีจุดยืนและศักดิ์ศรีเป็นของตนเอง

ในยามที่ข้าไร้ค่า ท่านกลับเมินเฉยและเหยียบย่ำข้า ทว่าในยามที่ข้ามีประโยชน์ ท่านกลับเปลี่ยนท่าทีและต้องการรับข้าเป็นศิษย์ ฝันไปเถอะ! ชาติหน้าตอนบ่ายๆ ก็อย่าหวัง!

'เหลิ่งเหมย จงตั้งตารอคอยให้ดีเถิด สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้ท่านตระหนักว่า ตัวข้านั้นเป็นตัวตนที่ท่านไม่อาจเอื้อมถึงและคู่ควรอีกต่อไป!'

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ มุมปากของสวี่ฉางโซ่วก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา “หลิงเอ๋อร์ ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ เจ้าช่วยกลับไปเรียนให้ท่านอาจารย์ของเจ้าทราบทีว่า ข้ารู้สึกซาบซึ้งในความกรุณาของนางอย่างยิ่ง ทว่าข้าคงไม่อาจกราบไหว้นางเป็นอาจารย์ได้หรอกนะ”

หลี่หลิงเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ ด้วยความฉงนสงสัย “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นเล่าเจ้าคะ?”

สวี่ฉางโซ่วยิ้มรับพลางตอบว่า “วิถีมรรคาของข้า คือวิถีแห่งอักขระยันต์ ซึ่งเป็นวิถีที่แตกต่างและสวนทางกับวิถีมรรคาของท่านอาจารย์ของเจ้าอย่างสิ้นเชิง”

“วิถีมรรคาแตกต่างกันงั้นหรือ?”

“ถูกต้องแล้ว”

วิถีมรรคาแตกต่าง ย่อมไม่อาจร่วมทางกันได้

นี่คือความหมายที่แท้จริงที่สวี่ฉางโซ่วต้องการจะสื่อ ทว่าเขาเลือกที่จะใช้คำพูดอ้อมค้อมเพื่อรักษาน้ำใจ

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

หลี่หลิงเอ๋อร์แย้มยิ้มพลางกล่าวว่า “ไม่กราบเป็นอาจารย์ก็ดีแล้วเจ้าค่ะ อย่างไรเสียท่านอาจารย์ก็ไม่ค่อยจะโปรดปรานท่านพี่เท่าไรนัก หากท่านพี่กราบเป็นอาจารย์ ข้ายังแอบกังวลเลยว่านางจะกลั่นแกล้งและรังแกท่านพี่”

“หึหึ!”

สวี่ฉางโซ่วยิ้มกว้าง พลางลูบศีรษะของหลี่หลิงเอ๋อร์ด้วยความเอ็นดู โดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

การที่แม่หนูน้อยคนนี้รู้จดจำและคอยปกป้องเขา ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและซาบซึ้งใจยิ่งนัก

...

ณ ยอดเขาไท่อี

ภายในลานบำเพ็ญเพียรของเหลิ่งเหมย

“อันใดนะ! เจ้าเด็กบัดซบนั่นกล้าปฏิเสธข้าเชียวหรือ?”

เมื่อได้รับฟังรายงานจากหลี่หลิงเอ๋อร์ คิ้วเรียวงามของเหลิ่งเหมยก็ขมวดเข้าหากันแน่นจนเป็นปม

เจ้าเด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนี่ ช่างไม่รู้จักประมาณตนเสียจริง!

“เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ พี่ชายฉางโซ่วกล่าวว่า เขาไม่ปรารถนาที่จะกราบท่านเป็นอาจารย์เจ้าค่ะ” หลี่หลิงเอ๋อร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบและซื่อตรง

โทสะระเบิดขึ้นในดวงตาของเหลิ่งเหมย “เจ้าเด็กนั่นกล่าววาจาอวดดีว่าอย่างไรบ้าง?”

หลี่หลิงเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตามความจริงว่า “พี่ชายฉางโซ่วกล่าวว่า เขาบ่มเพาะวิถีแห่งอักขระยันต์ ซึ่งเป็นวิถีที่แตกต่างและสวนทางกับวิถีมรรคาของท่านอาจารย์เจ้าค่ะ”

“วิถีมรรคาแตกต่างกันงั้นหรือ?”

เหลิ่งเหมยยกถ้วยชาขึ้นเตรียมจะจิบ ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของหลี่หลิงเอ๋อร์ มือของนางก็พลันชะงักงันค้างอยู่กลางอากาศ

วิถีมรรคาแตกต่าง ย่อมไม่อาจร่วมทางกันได้อย่างนั้นหรือ?

“หลิงเอ๋อร์ ข้าเข้าใจแล้ว ในเมื่อเขาไม่ยินยอม ข้าก็จะไม่ฝืนใจเขา เจ้ากลับไปพักผ่อนเถิด”

“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์!”

หลี่หลิงเอ๋อร์ค้อมกายคารวะก่อนจะถอยหลังกลับไป

เมื่อคล้อยหลังหลี่หลิงเอ๋อร์ เหลิ่งเหมยก็ไม่อาจสะกดกลั้นโทสะที่อัดอั้นอยู่ภายในใจได้อีกต่อไป

เพล้ง!... นางออกแรงขว้างถ้วยชาในมือลงพื้นจนแตกกระจายละเอียดเป็นผุยผง

วิถีมรรคาแตกต่าง ช่างเป็นคำกล่าวอ้างที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร! ข้าผู้ยิ่งใหญ่ก็อยากจะเห็นเป็นขวัญตานัก ว่าวิถีแห่งอักขระยันต์ของเจ้านั้น มันจะแข็งแกร่งและเลิศเลอเพียงใดกันเชียว เจ้าเด็กบัดซบ พวกเราจะได้เห็นดีกัน!

...

เวลาล่วงเลยผ่านไปเพียงไม่กี่วัน หลี่หลินเฮ่าก็เดินทางมาเยือนอีกครา เขาใช้คำพูดอ้อมค้อมเพื่อแจ้งความประสงค์ของท่านปู่ ที่ต้องการจะรับสวี่ฉางโซ่วเข้าเป็นสหายเต๋า ทว่าก็ถูกสวี่ฉางโซ่วปฏิเสธอย่างนุ่มนวลและเด็ดขาด

ความคุ้มครองที่มาถึงล่าช้าเช่นนี้ ขอยอมสละทิ้งเสียดีกว่า

ในช่วงหลายวันต่อจากนั้น ก็มีตัวแทนจากขุมอำนาจต่างๆ แวะเวียนมาเยี่ยมเยียนและผูกมิตรกับสวี่ฉางโซ่วอย่างไม่ขาดสาย

บ้างก็มาเพื่อผูกสัมพันธ์ บ้างก็มาเพื่อประจบสอพลอ ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่สวี่ฉางโซ่วกลายเป็นบุคคลโปรดปรานของท่านบรรพชน เขาก็ถูกจับตามองและได้รับความสนใจจากทุกทิศทาง

ทว่าความวุ่นวายนี้ก็ดำรงอยู่เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ซาลงและเงียบหายไปในที่สุด จำนวนผู้มาเยือนก็ลดน้อยลงตามไปด้วย

สวี่ฉางโซ่วจึงเริ่มลงมือจัดการภารกิจของตนเองอย่างจริงจัง

เป้าหมายหลักของเขาในตอนนี้มีเพียงสองประการเท่านั้น ประการแรกคือการมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร และประการที่สองคือการวาดอักขระยันต์

ในเวลานี้ ด้วยระดับความสามารถของสวี่ฉางโซ่ว เขาสามารถวาดอักขระยันต์กระบี่เหินเวหาได้เพียงวันละยี่สิบแผ่นเท่านั้น ด้วยอัตรานี้ เขาจึงยังมีเวลาเหลือพอที่จะหลอมรวมโอสถรวมปราณวิญญาณได้วันละหนึ่งเม็ด ทำให้การวาดอักขระยันต์และการบำเพ็ญเพียรสามารถดำเนินควบคู่กันไปได้อย่างลงตัวและไร้อุปสรรค

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน สวี่ฉางโซ่วก็สามารถรังสรรค์อักขระยันต์ออกมาได้ถึงหกร้อยแผ่น ซึ่งในเวลาเดียวกันนี้เอง โอสถรวมปราณวิญญาณที่เขามีอยู่ก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง หินปราณในครอบครองก็หลงเหลืออยู่เพียงสามถึงสี่พันก้อนเท่านั้น

หากเขานำหินปราณทั้งหมดไปซื้อโอสถรวมปราณวิญญาณ มันก็คงจะเพียงพอให้เขาใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียรได้เพียงแค่หนึ่งเดือนเท่านั้น

ด้วยความอับจนหนทาง สวี่ฉางโซ่วจึงจำต้องเดินโซเซไปที่ริมบ่อลาวา เพื่อขอเข้าเฝ้ากิเลนไฟ

ในเวลานี้ กิเลนไฟยังคงนอนทอดกายอยู่นิ่งๆ ภายในบ่อลาวาโดยไม่ไหวติง เผยให้เห็นพุงอันกลมป่องดั่งเช่นเคย

นับตั้งแต่วันแรกที่มันเหยียบย่างเข้ามาบนยอดเขาแห่งนี้ มันก็มักจะรักษากิริยาท่าทางเช่นนี้อยู่เป็นนิจ สวี่ฉางโซ่วแอบคาดเดาในใจว่ามันอาจจะกำลังบำเพ็ญเพียร เฉกเช่นเดียวกับการนั่งสมาธิของมนุษย์ ทว่าเขาก็ไม่อาจฟันธงได้อย่างแน่ชัด

“ศิษย์สวี่ฉางโซ่ว ขอน้อมคารวะท่านอาฮั่วหยวนขอรับ”

ฟู่... ฟู่...

กิเลนไฟปรือตาขึ้นอย่างช้าๆ พลางพ่นเสาเพลิงออกจากรูจมูกทั้งสองข้าง

ใบหน้าของมันบูดบึ้งและเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์ คล้ายกำลังขุ่นเคืองที่สวี่ฉางโซ่วบังอาจมารบกวนเวลาบำเพ็ญเพียรอันแสนสงบของมัน

สวี่ฉางโซ่วรีบละล่ำละลักกล่าวขออภัย “ขอท่านอาฮั่วหยวนโปรดอภัยด้วยเถิด ศิษย์มิได้มีเจตนาจะมารบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านเลย ทว่าศิษย์ได้วาดอักขระยันต์สำหรับภารกิจหนึ่งปีเสร็จสิ้นแล้ว จึงตั้งใจจะนำมาส่งมอบให้แก่ท่านขอรับ”

เมื่อได้ยินคำชี้แจง กิเลนไฟก็ส่งเสียงครางฮึมฮำในลำคอ ก่อนจะกระโจนขึ้นฝั่งอย่างอ้อยอิ่งและไม่ค่อยเต็มใจนัก

“ท่านอาฮั่วหยวน เชิญทางนี้ขอรับ!”

ท่ามกลางคำเชิญชวนอย่างนอบน้อมของสวี่ฉางโซ่ว กิเลนไฟก็ก้าวเดินเตาะแตะราวกับก้อนอิฐมีชีวิต เดินทอดน่องเข้ามาภายในลานบำเพ็ญเพียร

หากมีผู้ใดสงสัยว่า ท่วงท่าก้าวเดินแบบก้อนอิฐเป็นเช่นไร? ทุกท่านสามารถลองจินตนาการภาพดูได้เลยว่า หากก้อนอิฐมีชีวิตและสามารถเดินได้ ท่วงท่าการเดินของมันจะดูน่าขบขันเพียงใด?

เมื่อเข้ามาถึงลานบำเพ็ญเพียร สวี่ฉางโซ่วก็ล้วงถุงมิติใบหนึ่งออกมาส่งให้ พลางกล่าวว่า “ท่านอาฮั่วหยวน นี่คืออักขระยันต์กระบี่เหินเวหาจำนวนหกร้อยแผ่น ซึ่งเป็นภารกิจของศิษย์ตลอดระยะเวลาหนึ่งปี ขอท่านโปรดตรวจสอบด้วยเถิดขอรับ”

“อืม!”

กิเลนไฟปรายตามองอย่างขอไปที เมื่อเห็นว่าครบถ้วน มันก็เทอักขระยันต์กระบี่เหินเวหาทั้งหมดลงในถุงมิติของมัน ก่อนจะล้วงเอาหินปราณออกมาและบรรจุลงในถุงมิติใบที่สวี่ฉางโซ่วเพิ่งส่งให้

ใช้เวลาเพียงไม่นาน การบรรจุหินปราณก็เสร็จสิ้น ถุงมิติถูกส่งกลับคืนสู่มือของสวี่ฉางโซ่ว เขาเปิดออกดูเพียงแวบเดียว ก็พบกับกองหินปราณสีขาวบริสุทธิ์จำนวนสามหมื่นก้อนส่องแสงระยิบระยับ ทำเอาเขารู้สึกตาลายและวิงเวียนไปชั่วขณะ

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่สวี่ฉางโซ่วได้สัมผัสและครอบครองหินปราณจำนวนมหาศาลถึงเพียงนี้

หลังจากเก็บหินปราณลงกระเป๋าอย่างระมัดระวัง สวี่ฉางโซ่วก็ประสานมือคารวะ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกรงใจ “ท่านอาฮั่วหยวน ในครั้งนี้ศิษย์ต้องขออภัยที่มารบกวนท่าน ในคราวหน้า ศิษย์ตั้งใจจะวาดอักขระยันต์ล่วงหน้าให้ครบสี่ปี แล้วจึงค่อยนำมาส่งมอบให้ท่านในคราวเดียว ท่านเห็นควรว่าอย่างไรบ้างขอรับ?”

“อืม!”

กิเลนไฟพยักหน้าเบาๆ อย่างพึงพอใจ ก่อนจะสะบัดก้นเดินจากลานบำเพ็ญเพียรของสวี่ฉางโซ่วไป

หลังจากรับมอบอักขระยันต์กระบี่เหินเวหาแล้ว กิเลนไฟก็ทะยานร่างออกจากยอดเขาลวี่ม่อไปในทันที และหายหน้าไปจนกระทั่งล่วงเข้าสู่วันที่สอง มันก็ยังไม่ยอมกลับมา

สวี่ฉางโซ่วรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก หวาดกลัวว่ากิเลนไฟจะไม่ยอมหวนกลับมาอีกแล้ว

เขารอคอยด้วยใจจดใจจ่อต่อไปอีกสองวัน จนกระทั่งน้ำในบ่อลาวาเกือบจะจับตัวแข็ง กิเลนไฟก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครา

ทันใดนั้น บ่อลาวาก็กลับมาร้อนระอุและเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง กิเลนไฟทิ้งตัวลงนอนแช่อยู่ภายในบ่อลาวา พลางหลับตาลงและเข้าสู่สภาวะแห่งความสงบสุขตามเดิม

เมื่อเห็นกิเลนไฟหวนกลับมา สวี่ฉางโซ่วก็รู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก เขาหวาดกลัวจริงๆ ว่ากิเลนไฟจะทอดทิ้งเขาไป ตราบใดที่กิเลนไฟยังคงสถิตอยู่ที่นี่ มันก็เปรียบเสมือนเกราะคุ้มกันอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ต่อให้มันจะเอาแต่นอนหลับโดยไม่ทำประโยชน์อันใด ก็ย่อมไม่มีผู้ใดในใต้หล้ากล้ามาแหยมกับเขาอย่างแน่นอน