EP 158: 【อ่านฟรี!】 ภารกิจปรุงโอสถอันประหลาดล้ำ

EP 158: 【อ่านฟรี!】 ภารกิจปรุงโอสถอันประหลาดล้ำ

นักปรุงโอสถที่สวี่ฉางโซ่วหมายตาไว้นั้น จำเป็นต้องเป็นผู้ที่มีทักษะการต่อสู้อ่อนด้อย เพื่อให้เขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

ในมือของเขายังมียันต์อสนีบาตพิโรธเหลืออยู่อีกเกือบสามร้อยแผ่น การจะสังหารยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานที่อ่อนแอสักคน ย่อมมิใช่เรื่องเหลือบ่ากว่าแรง

นับตั้งแต่ที่เขาสามารถกำจัดเหยาจีได้ ความหวาดกลัวที่เคยมีต่อยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานก็มลายหายไปจนสิ้น ก็แค่เคยกำจัดยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานมาแล้ว จะมีอะไรน่าหวั่นเกรงกันเล่า?

ตลอดเส้นทางกลับสู่สำนัก สวี่ฉางโซ่วเอาแต่หมกมุ่นครุ่นคิดถึงแผนการว่าจ้างนักปรุงโอสถ เขาขบคิดอยู่เป็นเวลาแรมเดือน ในที่สุดแผนการอันแยบยลและรัดกุมก็ตกผลึกในหัวอย่างสมบูรณ์

หลังจากไปส่งเยี่ยซานหูที่สำนักแล้ว เขาก็ไม่ได้กลับที่พักของตน ทว่ามุ่งหน้าตรงไปยังตลาดผิงหยางทันที เมื่อจัดการวางแผนการอันรัดกุมที่ตลาดผิงหยางเสร็จสิ้น

เขาก็ปลีกตัวเดินทางไปยังน้ำตกต้าเสีย ซึ่งเป็นสถานที่ฝังศพของซูเมี่ยวเมี่ยวตามลำพัง

คืนนั้นเอง ณ หอหมื่นสมบัติสาขาตลาดผิงหยาง ได้เกิดเหตุการณ์อันแสนพิสดารขึ้น วิญญาณเร่ร่อนรูปร่างกำยำล่ำสันห้าตน กำลังหามเกี้ยวสีแดงสดมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าประตูหอหมื่นสมบัติ

“เถ้าแก่ แย่แล้วขอรับ แย่แล้ว มีคนมาก่อกวนที่หอหมื่นสมบัติ ท่านรีบออกไปดูเถิดขอรับ”

“หือ? ผู้ใดช่างกำแหงปานนี้ ไป ข้าจะออกไปดูสักหน่อย”

เยี่ยซิงเหอ ผู้เป็นเถ้าแก่ของหอหมื่นสมบัติ รีบรุดมาถึงหน้าประตู ทันทีที่มาถึง เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นวิญญาณเร่ร่อนห้าตนหามเกี้ยวสีแดงสดมาคุกเข่าอยู่หน้าประตูกระดานของร้าน

“บังอาจนัก พวกเจ้าเป็นภูตผีปีศาจตนใด จึงหาญกล้ามาก่อกวนหอหมื่นสมบัติของข้า!” เยี่ยซิงเหอตวาดก้องกังวาน ทำให้วิญญาณเร่ร่อนทั้งห้าตนตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

แม้เยี่ยซิงเหอจะสามารถกำจัดพวกมันได้ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ ทว่าเขากลับระงับความโกรธไว้ เพราะความประหลาดใจและใคร่รู้ว่าวิญญาณเหล่านี้กำลังเล่นลูกไม้ใด

วิญญาณเร่ร่อนตนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างเตี้ยม่อต้อ ก้าวออกมารวบรวมความกล้า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “มิทราบว่าใต้เท้าคือเถ้าแก่แห่งหอหมื่นสมบัติใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ถูกต้อง!”

เยี่ยซิงเหอพยักหน้ารับ สีหน้าบึ้งตึง “พวกเจ้ามาด้วยจุดประสงค์ใด เหตุใดจึงมาก่อกวนที่หอหมื่นสมบัติ หากไม่อธิบายให้กระจ่างแจ้ง วันนี้พวกเจ้าอย่าหวังว่าจะได้รอดชีวิตกลับไปแม้แต่ตนเดียว”

วิญญาณเร่ร่อนร่างเตี้ยม่อต้อประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ท่านผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ผู้ยิ่งใหญ่ พวกเรามาตามคำบัญชาของนายท่าน เพื่อขอให้เถ้าแก่แห่งหอหมื่นสมบัติช่วยเหลือในการประกาศภารกิจขอรับ”

“หึ!”

เยี่ยซิงเหอแค่นเสียงเยาะเย้ย “น่าขันสิ้นดี ภูตผีปีศาจชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า กล้าดีอย่างไรมาขอร่วมมือกับหอหมื่นสมบัติ ช่างน่าขันเสียนี่กระไร”

วิญญาณเร่ร่อนร่างเตี้ยม่อต้อไม่ตื่นตระหนกแต่อย่างใด มันค่อยๆ เลิกม่านเกี้ยวขึ้น เผยให้เห็นหินปราณจำนวนห้าร้อยก้อนวางเรียงรายเป็นระเบียบอยู่ภายในเกี้ยว

เมื่อเห็นเยี่ยซิงเหอปรายตามองหินปราณ วิญญาณเร่ร่อนจึงปิดม่านเกี้ยวลง พลางเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “นายท่านของข้าฝากมาบอกว่า หากเถ้าแก่ยินดีช่วยเหลือประกาศภารกิจ หินปราณสองร้อยก้อนนี้จะมอบให้เป็นค่าเหนื่อยทันทีขอรับ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ มีวิญญาณเร่ร่อนมาจ้างให้ข้าประกาศภารกิจ ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่เพิ่งเคยพบเจอ” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเยี่ยซิงเหอเมื่อเห็นหินปราณในเกี้ยว

หอหมื่นสมบัติมีบริการประกาศภารกิจอยู่แล้ว ทว่าภารกิจทั่วไปมักให้ค่าตอบแทนเพียงเล็กน้อย แม้แต่ภารกิจที่มอบหมายให้ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน

ก็มีค่าตอบแทนอย่างมากเพียงสิบก้อนหินปราณ นี่เป็นครั้งแรกที่มีผู้เสนอค่าตอบแทนมหาศาลถึงเพียงนี้

“นายท่านของข้ากล่าวอีกว่า หอหมื่นสมบัติมีชื่อเสียงโด่งดังด้านความน่าเชื่อถือไปทั่วดินแดนตงอวี๋ เป็นที่ไว้วางใจได้อย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ท่านจึงมอบหมายให้พวกข้ามาขอใช้บริการประกาศภารกิจกับหอหมื่นสมบัติ มิทราบว่าเถ้าแก่เยี่ยกล้าที่จะรับภารกิจของนายท่านข้าหรือไม่ขอรับ?” วิญญาณเร่ร่อนเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เหตุใดข้าจะไม่กล้าเล่า?” เยี่ยซิงเหอหัวเราะร่วน จุดประสงค์หลักในการให้บริการประกาศภารกิจของหอหมื่นสมบัติคือการทำกำไร พวกเขาไม่สนใจว่าผู้ว่าจ้างจะเป็นผู้ใด

ต่อให้เป็นวิญญาณเร่ร่อนก็ไม่เห็นเป็นไร ขอเพียงจ่ายค่าจ้างก็เพียงพอ

เยี่ยซิงเหอกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ว่ามาเถิด ภารกิจที่พวกเจ้าต้องการประกาศคืออันใด ขอเพียงไม่ละเมิดกฎของหอหมื่นสมบัติก็เป็นอันใช้ได้”

วิญญาณเร่ร่อนก้าวเข้ามาใกล้ กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “นายท่านของข้าต้องการสกัดหลอมโอสถระดับสองหนึ่งเตา โดยมีเงื่อนไขสองประการ ประการแรก นักปรุงโอสถต้องเป็นยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐาน ประการที่สอง นายท่านของข้าจะต้องเป็นผู้คัดเลือกนักปรุงโอสถด้วยตนเองขอรับ”

“ตกลง!”

เยี่ยซิงเหอพยักหน้ารับ ก่อนจะถามต่อ “แล้วค่าตอบแทนสำหรับนักปรุงโอสถคือเท่าใด?”

วิญญาณเร่ร่อนตอบอย่างจริงจัง “ภายในเกี้ยวมีหินปราณห้าร้อยก้อน เมื่อภารกิจลุล่วง หอหมื่นสมบัติจะได้รับสองร้อยก้อน ส่วนนักปรุงโอสถจะได้รับสามร้อยก้อนขอรับ”

“ดี! ภารกิจนี้ หอหมื่นสมบัติขอรับไว้” เยี่ยซิงเหอตัดสินใจอย่างเด็ดขาด แม้ภารกิจนี้จะดูธรรมดาสามัญ ทว่าค่าตอบแทนทั้งสำหรับหอหมื่นสมบัติและนักปรุงโอสถล้วนแต่สูงลิ่วจนน่าตกใจ

“อีกสามวัน พวกข้าจะมารอฟังข่าวขอรับ”

“เชิญพวกเจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพเถิด!”

วิญญาณเร่ร่อนทั้งห้าเร่งฝีเท้าจากไป ทิ้งไว้เพียงเกี้ยวสีแดงสด เยี่ยซิงเหอสั่งให้ลูกน้องยกเกี้ยวเข้าไปในร้าน ก่อนจะรวบรวมหินปราณทั้งห้าร้อยก้อนมาเก็บไว้กับตัว

เช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวเรื่องภารกิจประกาศใหม่นี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วนิกายเหอฮวนและลวี่เซียน สร้างความแตกตื่นไปทั่ววงการนักปรุงโอสถของทั้งสองสำนัก

“อันใดกัน มีภารกิจเช่นนี้ด้วยหรือ ค่าตอบแทนสามร้อยก้อนหินปราณ นี่มันเรื่องจริงหรือหลอกกันแน่”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ ค่าตอบแทนสามร้อยก้อนหินปราณ เพียงแค่หลอมโอสถระดับสองหนึ่งเตางั้นหรือ”

“จะเป็นไปได้อย่างไร ผู้ใดจะโง่เขลายอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลถึงเพียงนี้เพื่อหลอมโอสถกัน”

“ไป ไปดูที่หอหมื่นสมบัติให้รู้แน่”

“ไป!”

บรรดานักปรุงโอสถขั้นสร้างรากฐานจำนวนมาก เมื่อทราบข่าวต่างก็รีบรุดไปยังตลาดผิงหยางทันที เมื่อไปถึงหอหมื่นสมบัติและได้รับการยืนยันว่าเป็นความจริง

ก็พากันลงชื่อสมัครเข้าร่วมภารกิจกันอย่างคับคั่ง ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานทั่วไปมีรายได้เพียงเดือนละร้อยแปดสิบก้อนหินปราณ แต่นักปรุงโอสถนั้นร่ำรวยกว่า

มักมีรายได้เดือนละสามถึงห้าร้อยก้อน ดังนั้น เงินรางวัลสามร้อยก้อนหินปราณ จึงนับเป็นโชคก้อนโตสำหรับเหล่านักปรุงโอสถขั้นสร้างรากฐาน

จึงไม่น่าแปลกใจที่จะมีผู้สนใจเข้าร่วมมากมายปานนี้

ล่วงเลยมาถึงกลางดึกของวันที่สาม วิญญาณเร่ร่อนร่างเตี้ยม่อต้อก็มาปรากฏตัวที่หน้าหอหมื่นสมบัติอีกครั้ง

“เจ้าจงดู นี่คือรายนามของนักปรุงโอสถที่ลงสมัครในครั้งนี้” เยี่ยซิงเหอโยนม้วนรายนามให้วิญญาณเร่ร่อน วิญญาณเร่ร่อนกวาดสายตาดูครู่หนึ่งก่อนจะเก็บม้วนรายนามไว้

“เถ้าแก่เยี่ยโปรดรอสักประเดี๋ยว ข้าจะรีบนำรายนามไปมอบให้นายท่าน คืนพรุ่งนี้จะนำรายนามที่นายท่านคัดเลือกแล้วมามอบให้ท่านขอรับ”

จากนั้น วิญญาณเร่ร่อนร่างเตี้ยม่อต้อก็นำม้วนรายนามจากไป และในรุ่งสางก่อนตะวันทอแสง ม้วนรายนามนั้นก็ตกถึงมือของสวี่ฉางโซ่วที่น้ำตกต้าเสีย

สวี่ฉางโซ่วกวาดสายตาพินิจดูรายนาม พบว่ามีผู้ลงสมัครหลายสิบคน ทั้งจากนิกายเหอฮวนและลวี่เซียน

“ฮู่เทียนโหยว!” ไม่นานนัก สวี่ฉางโซ่วก็สะดุดตากับชื่อที่คุ้นเคย ฮู่เทียนโหยวก็ลงสมัครด้วย ฮู่เทียนโหยวเป็นศิษย์ของจางจงชาง ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ทว่าทักษะการปรุงโอสถก็โดดเด่นไม่แพ้กัน

“เอาเจ้านี่แหละ” สวี่ฉางโซ่วคว้าพู่กันขึ้นมาจรดเขียนชื่อ 'ฮู่เทียนโหยว' ลงไปอย่างไม่ลังเล เหตุผลที่เขาเลือกฮู่เทียนโหยวหาใช่เพราะทักษะการปรุงโอสถอันเป็นเลิศ

ทว่าเพราะฮู่เทียนโหยวเพิ่งก้าวขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ไม่นาน พลังการต่อสู้ยังถือว่าอ่อนด้อย ตอนที่ฮู่เทียนโหยวประลองกับเหยาจี สวี่ฉางโซ่วก็อยู่ในเหตุการณ์

หากปราศจากการช่วยเหลือจากเฉียนหยวนหมิง ฮู่เทียนโหยวคงมิอาจต่อกรกับเหยาจีได้

ในเมื่อเขาสามารถกำจัดเหยาจีได้ การจะจัดการกับฮู่เทียนโหยวก็ย่อมมิใช่เรื่องยาก หากฮู่เทียนโหยวหลอมโอสถสำเร็จแล้วจากไปโดยดีก็แล้วไป

ทว่าหากคิดไม่ซื่อ เขาก็พร้อมจะส่งฮู่เทียนโหยวไปปรโลกทันที