บทที่ 10 ฉลองร่ำสุราเอ่ยคำเชิญ

บทที่ 10 ฉลองร่ำสุราเอ่ยคำเชิญ

ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี ยามเมื่ออีกาตัวใหญ่ส่งเสียงขานรับคำแล้วตั้งท่าจะโผบินจากไป

หานอวี๋พลันหวนนึกขึ้นได้ว่ายามนี้ตบะบารมีของตนยังต่ำต้อย อีกทั้งกฎเกณฑ์ข้อบังคับของสำนักก็มีอยู่มาก จึงเอ่ยปากสำทับสั่งความขึ้นอีกครา: 「จงเสาะแสวงหาเพียงสมุนไพรปราณหรือผลไม้ปราณที่ขึ้นอยู่ตามป่าเขาธรรมชาติเท่านั้น อย่าได้บังอาจบุกรุกเข้าไปในนาปราณของผู้อื่นหรือสวนสมุนไพรของสำนักเพื่อก่อเรื่องราวเดือดร้อนเป็นอันขาด」

「อีกประการ ต่อจากนี้ไปยามค่ำคืนคราใดที่เจ้าบินมาหาข้า ห้ามปรากฏตัวให้ผู้ใดพบเห็นได้ง่ายเด็ดขาด」

บัดนี้อีกาตัวใหญ่ยอมรับนับถือเขาเป็นเจ้านายเหนือหัวเรียบร้อยแล้ว จิตวิญญาณและผูกพันเชื่อมโยงถึงกันอย่างลึกลับ การจะทำความเข้าใจในคำสั่งเหล่านี้ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ดวงตาสีทองแดงปนเกล็ดเหล็กคู่นั้นสะท้อนภาพเงาร่างอันผอมบางของเด็กหนุ่ม มันเอียงคอส่งเสียงร้อง 「ก๋า」 คราหนึ่ง ก่อนจะสยายปีกโผบินทะยานจากไป

หานอวี๋จ้องมองส่งเงาร่างของอีกาเฒ่าสีดำทมิฬที่กลืนหายไปในความมืดมิด ในใจบังเกิดความฮึกเหิมมุ่งมั่นขึ้นมาสายหนึ่ง

ผู้ดูแลฟางเคยลั่นวาจาไว้ว่า คนที่มีพรสวรรค์รากปราณสี่ธาตุเช่นตัวเขาจำเป็นต้องตรากตรำฝึกปรือนานถึงสิบปี จึงจะพอมีความหวังบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สี่เพื่อก้าวเข้าสู่ศิษย์สายนอก ทว่าบัดนี้ตัวเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่สำนักมาได้เพียงหนึ่งเดือนเศษ ก็สามารถทะลวงด่านบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งได้สำเร็จแล้ว คาดเดาว่าตนเองคงมิจำเป็นต้องใช้เวลายาวนานถึงเพียงนั้นเพื่อมุ่งสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สองแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ยามเมื่อตบะบารมีเพิ่มพูนขึ้น เส้นสายโลหิตและเนื้อหนังทั่วทั้งร่างกายต่างก็บังเกิดการเติบโตแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย การจะโคจรเคล็ดวิชากลั่นโลหิตเพื่อควบแน่นหยาดโลหิตและแก่นแท้ออกมาย่อมแสนง่ายดายและปลอดโปร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิมโข

ทว่าตามคำบอกเล่าของนักพรตเฒ่าหลี่ บัดนี้หานอวี๋มีระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว ย่อมถือได้ว่าก้าวเท้าเข้าสู่ ‘มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้’ อย่างเป็นทางการ และถึงเวลาอันสมควรที่จะเริ่มลงมือฝึกปรือวิชาคาถาเสียที

ภายในเคล็ดวิชาโคจรปราณต้นกล้าเขียว มีวิชาคาถาบันทึกไว้สองวิชา: วิชาแรกมีนามว่า ‘วิชาควบคุมวายุ’ ยามเมื่อโคจรพลังไว้ที่ใต้ฝ่าเท้าจะสามารถก้าวเดินวิ่งทะยานได้อย่างรวดเร็วปานลมพัด ทว่ายามเมื่อร่ายพลังออกทางฝ่ามือจะสามารถปลดปล่อยลิ่มลมซัดสาดเข้าใส่ศัตรูเบื้องหน้าได้—ซึ่งลำแสงสีขาวนวลที่ผู้ดูแลหวังร่ายซัดใส่นักพรตเฒ่าหลี่จนกระเด็นลอยละลิ่วกระอักโลหิตในครานั้น ก็คือวิชาควบคุมวายุพื้นฐานวิชานี้นี่เอง

จากการที่หานอวี๋ได้ประจักษ์แจ้งแก่ตาตนเอง อานุภาพในการทำลายล้างศัตรูของวิชาควบคุมวายุนี้นับว่าต่ำต้อยยิ่งนัก ทว่าหากนำไปใช้ในการวิ่งทะยานหรือหลบหนีเอาชีวิตรอด เกรงว่าจะสามารถสำแดงอานุภาพได้ดีเยี่ยมกว่าโข

ส่วนอีกวิชาหนึ่งมีนามว่า ‘วิชาควบคุมวารี’ ยามเมื่อฝึกปรือจนสำเร็จ จะสามารถขยับพลังเคลื่อนย้ายสายน้ำสายเล็ก ๆ ไปยังตำแหน่งแห่งหนที่ตนเองปรารถนาได้อย่างใจนึก

หานอวี๋นิ่งคิดขบคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเหลือบสายตาไปมองทางโอ่งน้ำและถังน้ำภายในห้อง

วิชาคาถาทั้งสองวิชานี้ หากนำมาใช้ในการตักน้ำจากลำธารบนภูเขาเพื่อนำมารดน้ำพรวนดินในนาปราณ ย่อมต้องนับว่าเป็นเครื่องมือชั้นเลิศเด็ดขาด

ยามเมื่อใช้วิชาควบคุมวายุ ย่อมสามารถหิ้วถังน้ำวิ่งทะยานได้อย่างรวดเร็วปาน шаลมพัด และยามเมื่อใช้วิชาควบคุมวารี ก็จะสามารถผันสายน้ำเข้าสู่ผืนนาปราณได้โดยตรง มิจำเป็นต้องคอยมาตรากตรำหลังขดหลังแข็งรดน้ำทีละส่วนอีกต่อไป

แม้ว่าหานอวี๋ที่เพิ่งจะทะลวงด่านบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งจะบังเกิดความกระตือรือร้นอยากลองฝึกปรือยิ่งนัก ทว่าเนื่องจากภายในเคล็ดวิชาโคจรปราณต้นกล้าเขียวมีกฎเกณฑ์ระบุไว้ชัดเจนว่า จำเป็นต้องโคจรลมปราณเพื่อล่อเลี้ยงและปรับสมดุลรอบวัฏจักรภายในกายให้มั่นคงดีเสียก่อนสักสองสามวัน จึงจะสามารถเริ่มลงมือฝึกปรือวิชาคาถาได้ เขาจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นความต้องการเอาไว้

ผันผ่านไปอีกสองวัน หานอวี๋มิได้ก้าวเท้าออกจากบ้านศิลาเลยแม้แต่ก้าวเดียว ในแต่ละวันเขาจะกลืนกินก้อนข้าวสวยปราณวันละหนึ่งก้อน เพื่อช่วยปรับสมดุลลมหายใจปราณที่เพิ่งจะทะลวงด่านขึ้นมาใหม่ให้ราบรื่น ครั้นเมื่อรอบวัฏจักรภายในกายมีความมั่นคงหนาแน่นดีแล้ว เขาจึงเริ่มลงมือฝึกปรือวิชาควบคุมวายุและวิชาควบคุมวารี

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน วิชาควบคุมวายุที่เพิ่งจะเริ่มฝึกปรือเป็นคราแรก ยามเมื่อขยับมุทราโคจรลมหายใจปราณ พลางส่งเสียงตวาดลั่น 「ไป」 มันกลับทำได้เพียงม้วนตัวบังเกิดเป็นกระแสลมกรรโชกสายหนึ่งพัดพาอยู่ภายในห้องพักเท่านั้น ทว่ายามเมื่อนำมาโคจรไว้ที่ท่อนขาทั้งสองข้าง กลับช่วยผ่อนแรงให้รู้สึกเบาสบายและก้าวเดินได้อย่างรวดเร็วยิ่งนัก

ส่วนวิชาควบคุมวารีที่เพิ่งจะเริ่มฝึกปรือ ก็ทำได้เพียงเคลื่อนย้ายสายน้ำภายในถังให้ลอยล่องออกไปได้ไกลเพียงหนึ่งจั้งเท่านั้น ซึ่งก็นับว่ายังมิอาจนำมาใช้สอยได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่าใดนัก

ท้ายที่สุดแล้ว อานุภาพความร้ายกาจของวิชาคาไทย่อมถูกจำกัดอยู่ความชำนาญและเจนจัด ยิ่งไปกว่านั้นยังขึ้นอยู่กับระดับตบะบารมีของผู้ฝึกตนเองด้วย หากหานอวี๋ปรารถนาจะให้วิชาคาถาทั้งสองวิชานี้สำแดงอานุภาพอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้ มีแต่ต้องหมั่นฝึกฝนทบทวนและเร่งเพิ่มพูนตบะบารมีของตนเองให้สูงส่งยิ่งขึ้นเท่านั้น

เรื่องราวนี้ทำเอาหานอวี๋อดมิได้ที่จะนำเคล็ดวิชาโคจรปราณต้นกล้าเขียวไปเปรียบเทียบกับวิชาเซียนเทียมอย่างเคล็ดวิชากลั่นโลหิต เคล็ดวิชากลั่นโลหิตมิใช่มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้ ย่อมไร้ซึ่งอานุภาพล้ำลึกในการช่วยปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายหรือเพิ่มพูนอายุขัยให้ยืนยาว ทว่าวิชาคาถาอย่างดรรชนีโลหิตหยาดกระเซ็นและวิชาชุบเลี้ยงจิตวิญญาณกลับสามารถนำมาใช้สอยได้อย่างมีประสิทธิภาพเด็ดขาดยิ่งนัก เพียงเริ่มฝึกปรือเป็นคราแรกก็บังเกิดอานุภาพร้ายกาจทำลายล้างในทันที

แม้ว่ามรรคาการฝึกปรือจะมีข้อเสียและอันตรายแฝงอยู่มาก ทว่าความสามารถในการนำมาใช้สอยพลิกแพลงกลับสูงส่งยิ่งนัก หานอวี๋ย่อมมิจำเป็นต้องตัดใจละทิ้งมันไปอย่างสิ้นเชิง

หลังจากบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว หานอวี๋ยังคงอาศัยก้อนข้าวสวยปราณในการฝึกปรือโคจรพลังต่อไป แม้ว่านี่จะเป็นเงื่อนไขในการฝึกปรืออันหรูหราฟุ่มเฟือยเกินกว่าที่เหล่าศิษย์รับใช้คนอื่น ๆ จะกล้าจินตนาการถึง ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับในช่วงแรกเริ่ม ความเร็วในการเพิ่มพูนของพลังปราณกลับเริ่มเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าหานอวี๋กลับมิได้บังเกิดความร้อนรุ่มกระวนกระวายใจ หลังจากปรับสมดุลตบะบารมีที่เพิ่งจะทะลวงด่านมาใหม่ให้มั่นคงดีแล้ว ในแต่ละวันเขาก็ยังคงก้าวเท้าออกไปดูแลนาปราณของตนเองตามปกติ—ผู้ดูแลหวังผู้นั้นมีนิสัยบาตรใหญ่เย่อหยิ่งและปฏิบัติต่อเหล่าศิษย์รับใช้ได้ย่ำแย่ถึงที่สุด ยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนชั่วช้าเลวทรามเช่นนี้ หากตัวเขายังมิมีความสามารถในการปกป้องตนเองที่แข็งแกร่งพอ หานอวี๋ย่อมไม่มีวันยอมเปิดเผยความเร็วในการฝึกปรืออันน่าตื่นตะลึงของตนเองออกไปเด็ดขาด

ผันผ่านไปอีกไม่กี่วัน นักพรตเฒ่าหลี่ก็หิ้วกระต่ายป่าตัวหนึ่งสาวเท้าก้าวเข้ามาหยุดยืนเบื้องหน้าบ้านศิลาของหานอวี๋: 「เจ้าหนู ทานข้าวแล้วหรือยัง！」

「ท่านเต้าเหยู่ ข้ายังมิได้ทานเลยขอรับ」 หานอวี๋ส่งเสียงขานรับคำพลางก้าวเท้าเดินออกมาต้อนรับ

「อ่ะ นี่ ยกลูกกระต่ายนี่ให้เจ้า นำไปปรุงเป็นอาหารค่ำแล้วมาทานด้วยกันเสีย」 นักพรตเฒ่าหลี่โยนกระต่ายป่าในมือให้แก่หานอวี๋

หานอวี๋เผยสีหน้าลำบากใจอยู่บ้าง: 「ท่านเต้าเหยู่ ตัวข้าทำได้เพียงหุงข้าวสารให้สุกงอมเท่านั้น ไม่อาจปรุงอาหารหรือผัดเนื้อสัตว์ได้หรอกขอรับ」

นักพรตเฒ่าหลี่บังเกิดความประหลาดใจยิ่งนัก: 「ไอ้หนูเอ๊ย นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สำนักมาตลอดยาวนานสองเดือนเต็ม เจ้ากลืนกินเพียงข้าวสวยเปล่า ๆ มาโดยตลอดเชียวรึ？」

ยามเมื่อเห็นหานอวี๋พยักหน้ารับคำขานตอบ นักพรตเฒ่าหลี่ก็ยิ่งบังเกิดความฉุนเฉียวปนเอ็นดู: 「ชั่วชีวิตนี้ข้าคงติดค้างหนี้บุญคุณพวกเจ้าคนตระกูลหานไม่จบไม่สิ้นแน่ อุตส่าห์หิ้วอาหารมาแบ่งปันให้ ท้ายที่สุดยังต้องมาลงมือปรุงอาหารให้เจ้ากลืนกินอีก！」

เขารีบถลกแขนเสื้อคลุมสีเทาของศิษย์รับใช้ขึ้น พลางส่งเสียงบ่นพึมพำแช่งชักหักกระดูกลงมือปรุงเนื้อกระต่ายผัดผักชามใหญ่ พร้อมกับหุงข้าวสวยร้อน ๆ ออกมาหม้อหนึ่ง

คนทั้งสองทรุดกายลงนั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหารด้วยกัน นักพรตเฒ่าหลี่เหลือบสายตามองดูถ้วยไม้และตะเกียบไม้ที่หานอวี๋ลงมือเหลาขึ้นมาด้วยตนเองด้วยความนึกรังเกียจ ฝีมือการเหลาไม้ของไอ้เด็กน้อยคนนี้ช่างหยาบกระด้างและดูไม่สู้ดีเอาเสียเลย

「เจ้าหนู พวกเราทั้งสองคนก้าวเข้าสู่ประตูสำนักมาพร้อม ๆ กัน บัดนี้การฝึกปรือโคจรพลังของเจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้วเล่า？」

หานอวี๋เหลือบสายตามองเขาคราหนึ่ง พลางเคี้ยวเนื้อกระต่ายตุ้ย ๆ : 「ท่านเต้าเหยู่ แล้วตัวท่านเล่าขอรับ？」

「เมื่อหนึ่งเดือนก่อนข้าสามารถสัมผัสรับรู้ถึงกระแสปราณได้แล้ว บัดนี้สามารถเหนี่ยวนำกระแสปราณสายเล็ก ๆ สองสามสายให้โคจรไปตามใจนึกได้บ้าง ยามนี้ทำได้เพียงตั้งมั่นตรากตรำฝึกปรือต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ เพื่อรอคอยวันเวลาที่จะสามารถควบแน่นกระแสปราณให้โคจรครบรอบวัฏจักร บรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งได้สำเร็จ」 นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ

หานอวี๋พยักหน้ารับคำขานตอบ: 「ข้าเองก็เช่นกันขอรับ」

นักพรตเฒ่าหลี่ลอบฉายแววตาเคลือบแคลงสงสัยมองตรงมายังเขาคราหนึ่ง: 「เจ้าเองก็เช่นกันอย่างนั้นรึ？」

「อืม」

เมื่อได้ยินดังนั้น อารมณ์และจิตใจของนักพรตเฒ่าหลี่ก็พลันปลอดโปร่งและแจ่มใสขึ้นมาทันตา: 「เจ้าเองก็เช่นกัน... เช่นนั้นก็ดีแล้ว... แท้จริงแล้วพวกเราก็มิจำเป็นต้องร้อนรุ่มกระวนกระวายใจอันใด มรรคาเซียนอันเที่ยงแท้เดิมทีก็มีความยากเย็นแสนเข็ญปานนี้อยู่แล้ว สามารถบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่งได้ภายในเวลาประมาณหนึ่งปีก็ก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนักแล้ว」

「จริงสิ เจ้าหนู เคล็ดวิชาฝึกปรือปราณโลหิตชิ้นนั้น เจ้ายังคงตั้งมั่นฝึกฝนอยู่หรือไม่？」

หานอวี๋สั่นศีรษะปฏิเสธ

「แล้วนกอีกาตัวใหญ่ที่ข้ามอบให้เจ้าเล่า？」 นักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยถามสืบความต่อ

「ไม่รู้เหมือนกันขอรับ คาดว่ามันคงจะโผบินหนีหายไปแล้วกระมังขอรับ」 หานอวี๋เอ่ยปากตอบคำ

เนื่องจากได้รับคำสั่งสั่งความจากหานอวี๋ ในยามนี้อีกาตัวใหญ่จึงมักจะออกหากินในยามค่ำคืนและหมอบกบดานในยามกลางวันเพื่อมิให้ผู้ใดพบเห็น ยิ่งไปกว่านั้นยังมิยอมส่งเสียงร้อง 「ก๋า ๆ」 รบกวนผู้ใดเลย และยามค่ำคืนที่หานอวี๋โคจรพลังแบ่งปันปราณโลหิตชุบเลี้ยงมันก็มิได้กระทำในทุก ๆ วัน ด้วยเหตุนี้คนภายนอกย่อมไม่มีวันล่วงรู้เลยว่า ในยามที่ราตรีกาลเวียนมาเยือน ตรงบริเวณห้องพักของหานอวี๋จะมีพญาอีกาตัวสีดำสนิทโผบินร่อนลงมาพำนักพักพิงอยู่เป็นครั้งคราว

「บินหนีหายไปได้ก็ดีแล้ว...」

ภายในดวงตาอันฝ้าฟางของนักพรตเฒ่าหลี่พลันปรากฏเส้นเลือดฝอยสีแดงผุดพรายขึ้นมาสองสามเส้น ท่าทางคล้ายอยากจะเอ่ยปากวาจาอันใดทว่ากลับยับยั้งเอาไว้: 「เจ้าหนู เจ้าคิดว่าหากพวกเรามิอาจฝึกปรือจนก้าวเข้าสู่มรรคาอันเที่ยงแท้ได้สำเร็จ...」

ยังมิทันที่เขาจะเอ่ยประโยคนี้จนจบ ข้างนอกประตูบ้านศิลาก็แว่วเสียงฝีเท้าของคนสองสามคนก้าวเดินตรงเข้ามา นักพรตเฒ่าหลี่จึงรีบหุบปากเงียบกริบทันที พลางสาดสายตาอันตื่นตัวออกไปจับจ้องมองภายนอก

จางซาน ซุนคัง และหลิวหลานทั้งสามคนก้าวเท้าเดินยิ้มร่าเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงบริเวณประตูห้องพัก

「เอ่ยทักทายปราศรัยมาแต่ไกลก็พลันได้กลิ่นหอมขจรขจายลอยล่องมาแตะจมูก ศิษย์น้องหานอวี๋ ฝีมือการปรุงอาหารของเจ้านับว่าไม่เลวเลยนะ？」 ยังมิทันที่ตัวของจางซานจะก้าวเท้าพ้นประตูเข้ามา น้ำเสียงอันสดใสของเขาก็ดังล่วงหน้ามาก่อนแล้ว

หานอวี๋และนักพรตเฒ่าหลี่รีบหยัดกายลุกขึ้นยืนพร้อมกัน เพื่อเอ่ยปากต้อนรับคนทั้งสาม

「ศิษย์พี่จางซาน อาหารชามนี้มิใช่ฝีมือของข้าหรอกขอรับ ทว่าท่านเต้าเหยู่เป็นผู้ลงมือปรุงขึ้นมาต่างหากขอรับ」

ฝ่ายนักพรตเฒ่าหลี่ผู้เจนจัดในโลกีย์วิสัยและเจนจบเรื่องการคบหาผู้คน รีบฉีกยิ้มกว้างพลางเอ่ยอธิบายว่า: 「ตัวข้าและเจ้าหนูหานอวี๋ก้าวเข้าสู่ประตูสำนักมาพร้อม ๆ กัน ย่อมนับได้ว่ามีวาสนาต่อกันยิ่งนัก วันนี้สืบเท้าไปได้กระต่ายป่ามาตัวหนึ่ง จึงได้แวะมาลงมือปรุงอาหารทานร่วมกันขอรับ พวกท่านทั้งสามคนเหตุใดถึงได้ก้าวเท้ามาถึงที่นี่เล่า？ เชิญทรุดกายลงนั่งทานด้วยกันสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ？」

「มิเป็นไร ๆ มิจำเป็นต้องเกรงใจ！」 จางซานเอ่ยกลั้วหัวเราะร่า 「พวกข้าตั้งใจก้าวเท้ามาที่นี่ เพื่อแจ้งข่าวดีอันยิ่งใหญ่ให้แก่พวกเจ้าทั้งสองคนได้รับทราบ หลิวหลานสามารถทะลวงด่านบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สามได้สำเร็จแล้ว！」

「วันพรุ่งนี้ พวกข้าที่เป็นมิตรสหายสนิทสนมกันตั้งมั่นจะจัดงานเลี้ยงฉลองร่ำสุราให้แก่ชื่นชมในความสำเร็จของนาง พวกเจ้าทั้งสองคนก็จงมาร่วมสนุกด้วยกันเถิด！」

งานเลี้ยงฉลองอย่างนั้นหรือ？

นักพรตเฒ่าหลี่พลันบังเกิดความขัดเขินและอึดอัดใจขึ้นมาทันตา เขาเอ่ยเสียงเบาว่า: 「ตัวข้าและเจ้าหนูหานอวี๋เพิ่งจะก้าวเข้าสู่สำนักมาได้ไม่นาน เนื้อตัวยากจนข้นแค้นขัดสนยิ่งนัก ไร้ซึ่งสิ่งของวิเศษอันใดติดตัวมาเพื่อใช้เป็นของขวัญกราบยินดีเลย... การไปร่วมงานเช่นนี้คงจะไม่สู้ดีกระมังขอรับ？」

หลิวหลานหัวเราะร่าคราหนึ่งพลางเอ่ยว่า: 「มิจำเป็นต้องก่ายหน้าผากขบคิดให้มากความหรอกขอรับ ขอเพียงทุกคนยินดีก้าวเท้าไปร่วมสนุกก็นับว่าเป็นน้ำใจอันประเสริฐยิ่งแล้ว มิได้ใส่ใจเรื่องสิ่งของของขวัญอันใดเลย！」

นักพรตเฒ่าหลี่จึงได้ลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทว่าในใจกลับบังเกิดความตกตะลึงพรึงเพริดเป็นที่สุด: 「หลิวหลาน ปีนี้เจ้าอายุอานามเพียงสิบหกปีเศษเท่านั้น ทว่ากลับสามารถบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สามได้สำเร็จแล้วเชียวรึ？」

「ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว หลิวหลานเดิมทีก็มีพรสวรรค์รากปราณสามธาตุ เหนือล้ำกว่าระดับพวกเราอยู่โข ผันผ่านไปอีกเพียงไม่กี่ปี ตัวนางย่อมต้องได้ก้าวเข้าสู่ศิษย์สายนอก คลายเป็นศิษย์พี่หญิงของพวกเราแน่！」

ยามเมื่อได้ฟังคำกล่าวขานของจางซาน นักพรตเฒ่าหลี่เมื่อหวนนึกถึงอายุอานามที่ใกล้เข้าโลงรวมถึงพรสวรรค์รากปราณอันต่ำต้อยของตนเอง ภายในดวงตาคู่ฝ้าฟางก็พลันฉายประกายแววตาแห่งความริษยาและเลื่อมใสออกมาอย่างเด่นชัดยากจะปกปิด

เปรียบเสมือนเปลวเพลิงอันร้อนรุ่มสายหนึ่ง ที่กำลังสั่นไหวไปมาอย่างแผ่วเบา