บทที่ 151 - กลุ่มสายพิราบแห่งต้าวุย

บทที่ 151 - กลุ่มสายพิราบแห่งต้าวุย

ทหารวุยตรงจุดกึ่งกลางกำลังสู้รบกับกองทัพฮั่นอย่างดุเดือดนองเลือด ในขณะที่ทหารวุยบริเวณด้านข้างสามารถปีนขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้สำเร็จภายในเวลาเพียงหนึ่งก้านธูป

พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังบันไดทางลงจากกำแพงเมือง ตั้งใจจะบุกทะลวงเข้าสู่ภายในเมืองผ่านทางบันไดนั้น

แต่เมื่อพวกเขาไปถึงบันได สิ่งที่รอต้อนรับอยู่คือห่าฝนลูกศรของทัพฮั่นที่พุ่งเข้าใส่ราวกับพายุคลั่ง

ทหารวุยที่โผล่หน้ามาตรงหัวบันไดถูกห่าฝนลูกศรกลืนกินไปในพริบตา

หัวลูกศรอันแหลมคมพุ่งกระแทกชุดเกราะเหล็กจนเกิดเสียงดังสนั่น ทะลวงเข้าใส่ใบหน้าและลูกตา เลือดเนื้อสาดกระจาย ลูกตาแตกละเอียด

ทหารวุยล้มพับลงไปเป็นแถวราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเกี่ยวในฤดูเก็บเกี่ยว ร่างของพวกเขากลิ้งตกลงไปตามขั้นบันได

ทหารวุยที่ยังไม่สิ้นใจส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

เบื้องล่างนั้น ขบวนทัพของฮั่นตั้งรับอย่างแน่นหนาราวกับป่าเหล็กกล้า

ทหารวุยด้านหลังไม่ยอมถอยร่น พวกเขายังคงบุกตะลุยต่อไป

ส่วนทัพฮั่นก็ใช้หน้าไม้ทรงพลังยิงตอบโต้กลับไปอย่างต่อเนื่อง

มาเท่าไหร่ก็ยิงทิ้งเท่านั้น!

จนกระทั่งศพกองพะเนินเทินทึกอยู่บนบันได

ทว่าทหารวุยที่ปีนขึ้นมาบนกำแพงเมืองได้กลับถูกความยินดีในชัยชนะอันจอมปลอมทำให้หน้ามืดตามัว สติสัมปชัญญะในสนามรบเลือนหายไป พวกเขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม บุกตะลุยไปข้างหน้าอย่างเดียว

เมื่อทหารวุยร่วงหล่นลงไปมากขึ้นเรื่อยๆ ลูกศรของทัพฮั่นก็หมดลง

ทหารวุยด้านหลังชูโล่ขึ้นพร้อมส่งเสียงคำราม "ฆ่าพวกหมาสู่ให้หมด!"

ในพริบตา ทหารวุยจำนวนมากก็แห่กันลงมา ทั้งสองฝ่ายเข้าประจัญบานระยะประชิดตรงทางลงบันได

ทหารวุยกลุ่มแรกที่เพิ่งก้าวลงมาก็ถูกขวานจามจนหมวกเกราะยุบ ล้มลงไปนอนชักกระตุกกับพื้น

ส่วนคนที่เหลือก็เข้าพัวพันสู้รบกันอย่างชุลมุนวุ่นวาย เสียงอาวุธกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสาย

การต่อสู้ระยะประชิดดำเนินไปราวหนึ่งชั่วยาม เมื่อด้านล่างเต็มไปด้วยศพของทหารวุย ในที่สุดทหารวุยด้านหลังก็ไม่กล้าบุกเข้ามาอีก

แม้แต่กองกำลังสนับสนุนที่ปีนตามขึ้นมา เมื่อเห็นภาพเบื้องล่างก็ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามลงไป

บางส่วนตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองแทน

การต่อสู้ ณ จุดนั้นยิ่งดุเดือดเลือดพล่าน ทัพวุยเป็นฝ่ายบุกตีเมือง แม้จะมีทั้งบันไดปีนกำแพงและรถหอคอย แต่ก็ยังเสียเปรียบอยู่ดี ทหารวุยถูกสังหารจนร่างกองทับถมกันเป็นชั้นๆ อยู่ใต้กำแพงเมือง

เลือดสดๆ ย้อมพื้นกำแพงเมืองจนแดงฉาน แม้แต่บันไดปีนกำแพงก็ยังอาบชโลมไปด้วยเลือด

แน่นอนว่าทัพฮั่นก็สูญเสียอย่างหนักเช่นกัน

เมื่อการต่อสู้ดำเนินมาถึงขีดสุด ทหารฮั่นบางคนถึงกับกอดรัดทหารวุยแล้วกระโดดดิ่งลงจากกำแพงเมืองไปด้วยกัน

เมื่อเห็นคนร่วงหล่นลงจากกำแพงเมืองคนแล้วคนเล่า เฉาชวงก็หน้าซีดเผือด เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

"ใต้เท้า! รีบสั่งตีฆ้องถอยทัพเถอะขอรับ!" เฉาซีกล่าวด้วยความเจ็บปวด "หากขืนสูญเสียกำลังพลต่อไปเช่นนี้ ขวัญกำลังใจทหารต้องพังทลายแน่!"

แต่เฉาชวงกลับไม่ยอมจำนน เขาคิดว่าทหารฮั่นในเมืองมีจำนวนไม่มากนัก และตอนนี้ก็ตัดกำลังทัพฮั่นไปได้พอสมควรแล้ว หากถอยทัพตอนนี้ ความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่าน่ะสิ

"พี่ใหญ่!" เฉาซีตะโกนเสียงดัง "รอบคอบหน่อยเถอะ! การยกทัพลงใต้ครั้งนี้ ขุนนางในราชสำนักหลายคนก็คัดค้านอยู่แล้ว! หากต้องสูญเสียกำลังพลมากมาย เกรงว่า..."

เฉาชวงสะดุ้งเฮือก ได้สติกลับมาทันที

แท้จริงแล้วการยกทัพลงใต้ครั้งนี้เป็นความประสงค์ของเฉารุ่ย

ทว่าเฉารุ่ยกลับไม่ได้มีรับสั่งอย่างชัดเจน เพียงแต่ให้เฉาชวงประเมินสถานการณ์เอาเอง

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะในตอนนี้ มีขุนนางกลุ่มหนึ่งในลั่วหยางที่ต่อต้านการทำสงครามขนาดใหญ่อย่างโจ่งแจ้ง

เหตุผลประการแรกคือ ปีที่แล้วสู้รบไม่ราบรื่นนัก แนวรบฝั่งตะวันตกจำเป็นต้องพักฟื้น ประการที่สองคือ ตอนนี้กระดาษแคว้นสู่กำลังเป็นที่นิยมและวางขายเกลื่อนลั่วหยาง ขุนนางหลายคนเกรงว่าหากอี้โจวโกรธเคืองขึ้นมา อาจจะงดส่งกระดาษให้

แต่เป้าหมายทางการเมืองของเฉาชวงคือการรีบสร้างผลงานเพื่อเพิ่มพูนบารมีของตนเอง

เฉารุ่ยเล็งเห็นจุดนี้ จึงแสร้งบอกใบ้ให้เขายกทัพออกไป

การยกทัพไม่ใช่ปัญหา ขอเพียงรบชนะ พวกขุนนางในลั่วหยางก็ไม่กล้าปริปากบ่นหรอก

แต่ถ้าแพ้ หรือเอาชนะไม่ได้ สถานการณ์ก็จะพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

เฉาชวงถามอย่างไม่ลดละ "หากสั่งถอยทัพตอนนี้ แล้วพวกเราจะเอาชนะศึกนี้ได้อย่างไร"

"ล้อมทัพสู่เอาไว้ ตัดเสบียงพวกมัน แค่นี้ก็ถือว่าชนะแล้ว!"

เฉาชวงจึงกล่าวว่า "ตีฆ้องถอยทัพ!"

ไม่นานนัก ทหารวุยแนวหน้าก็ได้รับคำสั่งถอยทัพ พวกเขาถอยร่นกลับมาราวกับน้ำที่ไหลทะลัก

ปลายเดือนสี่ ณ พระราชวังลั่วหยาง

"ฝ่าบาท ซ่าวหลิงโหวตัดสินใจยกทัพโดยพลการไม่รอรับสั่ง นี่คือภัยคุกคามร้ายแรงพ่ะย่ะค่ะ!" ชุยหลิน เสนาบดีกรมพระคลังกระโดดออกมารายงานเป็นคนแรก

"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าไม่ควรเปิดศึกที่แนวรบตะวันตกอีก อย่างน้อยภายในสามปีนี้ก็ยังไม่สมควรเปิดศึกพ่ะย่ะค่ะ!" เกาถังหลงก้าวออกมารายงานเช่นกัน "หากดึงดันจะเปิดศึก ต่อให้ชนะก็เป็นเพียงชัยชนะที่แลกมาด้วยความบอบช้ำ หากแพ้ ซุนกวนย่อมต้องฉวยโอกาสยกทัพขึ้นเหนือแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาท ซ่าวหลิงโหวทำตามอำเภอใจ กระหม่อมขอทูลเสนอให้ปลดซ่าวหลิงโหวออกจากตำแหน่งผู้ว่าการมณฑลเหลียงโจวพ่ะย่ะค่ะ!" แม้แต่โจวเผย เสนาบดีกรมวังก็ยังก้าวออกมาร่วมด้วย

"ยังไม่ได้สู้รบกันจริงๆ จังๆ เสียหน่อย เหตุใดพวกท่านจึงต้องรีบร้อนขนาดนี้" เฉารุ่ยหัวเราะกลบเกลื่อน "อีกอย่าง ปีที่แล้วพวกโจรสู่ก็สูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย พวกมันอาจจะต้านทานการโจมตีของพวกเราไม่ได้หรอก"

"ฝ่าบาท ตอนนี้ยังไม่สมควรเปิดศึกจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

เฉารุ่ยลุกพรวดขึ้นมา จ้องมองกลุ่มขุนนางเบื้องล่างด้วยสายตาเกรี้ยวกราด แต่บรรดาขุนนางกลับทำท่าพร้อมจะลุกฮือ เขาจึงจำต้องข่มความโกรธไว้แล้วตรัสว่า "ในเมื่อยกทัพไปแล้ว พวกท่านคิดว่าควรทำเช่นไร"

"ขอให้มีรับสั่งเรียกซ่าวหลิงโหวถอยทัพกลับเหลียงโจวโดยด่วนพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉารุ่ยตรัสว่า "แล้วถ้าไม่ถอยล่ะ!"

"อำนาจทางทหารอยู่ในพระหัตถ์ของฝ่าบาท หากฝ่าบาทไม่ทรงประสงค์ให้ถอย ก็ย่อมไม่ถอยพ่ะย่ะค่ะ" ชุยหลินกล่าว "แต่ผลที่ตามมา อาจสร้างความไม่พอใจให้กับคนหมู่มาก กระหม่อมโง่เขลา ขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงเห็นแก่ภาพรวมเป็นสำคัญพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉารุ่ยหรี่ตาลง เขามองดูผู้คนที่ก้าวออกมา และบรรดาผู้คนที่เตรียมจะก้าวตามมา ในใจตระหนักดีว่า คนเหล่านี้บางส่วนคำนึงถึงความมั่นคงของบ้านเมืองจริงๆ

แต่ก็มีอีกหลายคนที่ได้รับผลประโยชน์จากกระดาษแคว้นสู่ จึงไม่อยากให้สถานการณ์บานปลายจนกู่ไม่กลับ

ในที่สุดเฉารุ่ยก็ตระหนักได้ว่า กระดาษแคว้นสู่ไม่ได้เป็นแค่สินค้าอีกต่อไป แต่มันเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ราชสำนักต้าวุย และแผ่อิทธิพลครอบงำขุนนางเหล่านี้แล้ว

ภายนอกเฉารุ่ยดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับเดือดดาลยิ่งนัก

"หากฝ่าบาททรงมุ่งมั่นที่จะเปิดศึกกับกองทัพสู่ที่แนวรบตะวันตกจริงๆ ก็ควรกระชับความสัมพันธ์ฉันมิตรกับซุนกวนให้แน่นแฟ้นเสียก่อน แล้วค่อยลงมือก็ยังไม่สายพ่ะย่ะค่ะ" ในเวลานี้ หลิวฟ่างผู้ชำนาญการประนีประนอมก็ได้ก้าวออกมา

เขามองออกว่าสถานการณ์ในตอนนี้ทำให้เฉารุ่ยตกที่นั่งลำบาก

แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีแค่คนสองคนที่คัดค้านการทำสงคราม หากไม่สร้างบันไดให้เฉารุ่ยลงตอนนี้ เกรงว่าทุกคนจะมองหน้ากันไม่ติด

ซุนจือเองก็ก้าวออกมาเช่นกัน เขากล่าวว่า "ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ถึงจะทำสงครามก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน รอให้ความสัมพันธ์กับซุนกวนแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ค่อยปล่อยให้แนวรบตะวันตกเปิดศึกอย่างเต็มที่ก็ย่อมได้"

"อีกอย่าง ตอนนี้พวกเรากำลังใช้กลยุทธ์ผ้าต่วนฉีและผ้าดิบหลู่ เหตุใดจึงต้องรีบร้อนไปปะทะกับจูเก่อเลี่ยงด้วยเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

เฉารุ่ยจึงพยักหน้าและตรัสว่า "ให้ซ่าวหลิงโหวถอยทัพเสียเถอะ"

เย็นวันที่ยี่สิบเก้าเดือนสี่ จ้าวเซียงเดินกระหืดกระหอบเข้ามา

"นายท่าน ที่เทียนสุ่ยเริ่มปะทะกันแล้วขอรับ!"

"หืม?" หลี่เหิงสงสัย

"เฉาชวงนำทัพลงใต้แล้ว บัญชาการกองทัพหลายหมื่นนายโอบล้อมเมืองจี้เซี่ยนขอรับ!" จ้าวเซียงกล่าว "ท่านพ่อส่งจดหมายด่วนมาให้ข้า"

หลี่เหิงเปิดอ่าน หลังจากอ่านจบเขาก็เพียงแค่หัวเราะ "แม่ทัพใหญ่เว่ยตั้งรับอย่างแน่นหนา ทัพวุยจะตีเมืองแตกได้อย่างไร"

"เรื่องนี้เอาแน่เอานอนไม่ได้หรอกขอรับ ทัพวุยในครั้งนี้มีกำลังชั้นยอดมากกว่าปีที่แล้ว แถมยังมีกำลังพลเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด"

"ไม่มีทางหรอก เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นการรบในที่ราบ หรือวุยก๊กจะส่งทัพม้าพยัคฆ์เสือดาวมา ไม่อย่างนั้นก็อย่าหวังว่าจะเอาชนะเว่ยเหยียนได้เลย" หลี่เหิงกล่าวอย่างราบเรียบ "อีกอย่าง ตอนนี้ในลั่วหยางก็แทบจะไม่มีใครอยากเปิดศึกกับเราแล้ว!"

"แต่กัวหวยเป็นพวกสนับสนุนการรบที่หัวแข็งมาตลอดเลยนะขอรับ"

"กัวหวยก็ต้องฟังคำสั่งจากลั่วหยาง ข้าประเมินว่าครั้งนี้ก็คงแค่ทำท่าทีข่มขู่เล็กน้อย ไม่ถึงกับเจ็บตัวหรอก ต่อไปก็ถึงคิวพวกเราแสดงฝีมือบ้างแล้ว" หลี่เหิงจ้องมองจ้าวเซียงด้วยสายตาเป็นประกาย "บอกพ่อของเจ้าให้รีบเอาเกลือไปขายที่เหลียงโจวให้ไวที่สุด ทางที่ดีที่สุดคือขายให้พวกเผ่าเชียงและตี ข้าต้องการให้พวกเผ่าเชียงและตีก่อกบฏ ข้าจะทำให้เฉาชวงได้เสียวสมชื่อเลย!"

"แต่พวกเผ่าเชียงและตีบางส่วนอาจจะไม่..."

"นั่นเพราะผลประโยชน์ยังไม่มากพอ หากพ่อของเจ้าเอาเกลือใหม่ไปเสนอให้พวกเขา พวกเขาต้องยินดีรับไว้อย่างแน่นอน!"

[จบแล้ว]