บทที่ 225 เขาไม่ใช่ลูกนอกสมรสจริง ๆ หรือ! [ฟรี]

บทที่ 225 เขาไม่ใช่ลูกนอกสมรสจริง ๆ หรือ! [ฟรี]

ไม่ไกลจากจุดนั้นในโถง ดวงตาคมกริบ 2 คู่กำลังจับจ้องภาพประหลาดและน่าตื่นตะลึงตรงหน้า

“ถ้าหมอนี่ไม่ได้หล่อเกินไปจนไม่มีลักษณะทางพันธุกรรมของตระกูลบุชแม้แต่น้อย ฉันคงสงสัยจริง ๆ ว่าเขาเป็นลูกนอกสมรสที่พ่อแอบเลี้ยงไว้นอกบ้าน”

เจบ บุชถือแก้วไวน์ ขมวดคิ้วแน่นและจมสู่ความคิด เดิมเขานึกว่าพ่อเพียงต้องการใช้โอกาสนี้ดึงนายทหารหนุ่มสายแข็งซึ่งมีอนาคตในเพนตากอนเข้าพวก

พร้อมกับช่วยตระกูลตรึงฐานเสียงในกองทัพให้มั่นคง แต่สถานการณ์ตอนนี้ พ่อทั้งยกย่องลุคต่อหน้าทุกคนว่าเป็นกระดูกสันหลังของอเมริกา ทั้งร้อนใจจะรับลูกสาวของเขาเป็นลูกทูนหัว

นี่เรียกว่าดึงผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าพวกที่ไหนกัน พ่อแทบจะเอ็นดูลุคเหมือนลูกชายแท้ ๆ แล้ว!

คนที่ยืนข้างเจบคือบุตรชายคนโตซึ่งเพิ่งชนะเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐเท็กซัสอีกสมัย—จอร์จ ดับเบิลยู. บุช

จอร์จ บุชผู้ลูกไว้ผมทรงอันเป็นเอกลักษณ์ เขาแกว่งเบอร์เบินในแก้วเบา ๆ แล้วลดเสียง “เลิกเดาสุ่มได้แล้ว เจบ เวลาไม่ตรงกันเลย”

“คาเวนดิชคนนี้อายุ 24 ปี เมื่อ 24 ปีก่อน พ่อกำลังยุ่งกับการเป็นเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำสหประชาชาติและนักการทูตอยู่ปักกิ่ง จะเอาเวลาที่ไหนไปมีลูกนอกสมรส?”

“แล้วทำไมพ่อถึงดีกับเขาขนาดนี้?” เจบดันแว่นกรอบทอง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและความระแวงเล็กน้อย

“ต่อให้ต้องการดึงคะแนนจากทหารสายอนุรักษนิยม ก็ไม่ควรรีบรับเด็กคนหนึ่งเป็นลูกทูนหัว การกระทำที่มีอารมณ์ส่วนตัวชัดเจนแบบนี้ ไม่เข้ากับแนวทางการเมืองอันรอบคอบเสมอมาของพ่อเลย”

เจบลดเสียงลงฉับพลัน “จอร์จ นายว่า...พ่อมีจุดอ่อนทางการเมืองร้ายแรงอยู่ในมือตระกูลแฮมิลตัน หรืออยู่ในมือผู้หญิงชื่อแอนนาคนนี้หรือเปล่า?”

จอร์จ บุชผู้ลูกเงียบไปครู่หนึ่ง คิ้วขมวดเล็กน้อย ราวกำลังรื้อค้นความลับเก่าแก่ของครอบครัว

“ไม่น่าจะเป็นจุดอ่อน...แต่เป็นความเสียดายที่ค้างคามาหลายสิบปี” จอร์จ บุชผู้ลูกจิบไวน์ ตรวจให้แน่ใจว่ามีเพียงสองพี่น้องได้ยิน “ฉันเคยได้ยินแม่พูดถึงโดยบังเอิญครั้งหนึ่ง”

“ก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 ระเบิดขึ้น ตอนพ่อยังหนุ่ม เขาเคยมีรักแรกที่รักมาก ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะใช้นามสกุลแฮมิลตันเหมือนกัน”

“แล้วต่อมา?” เจบถามทันที

“ต่อมาสงครามปะทุ พ่อไปเป็นนักบินกองทัพเรือ ส่วนผู้หญิงคนนั้นแต่งงานกับคนอื่น เรื่องนี้กลายเป็นความเสียดายครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตพ่อ”

เจบเข้าใจในทันใด “นายหมายความว่า เพราะความเสียดายชั้นนี้ พ่อจึงให้ความสำคัญกับเรื่องของตระกูลแฮมิลตันมากเป็นพิเศษ?”

“มีโอกาสสูงว่าจะเป็นอย่างนั้น” จอร์จ บุชผู้ลูกพยักหน้า “ยิ่งกว่านั้น ตระกูลแฮมิลตันก็เป็นพันธมิตรของพ่อมาตลอดสมัยดำรงตำแหน่ง”

“แอนนา แฮมิลตันคนนั้นกำลังจะขึ้นเป็นหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ CIA เธอคือกำลังข่าวกรองสำคัญซึ่งพวกเราจำเป็นต้องสนับสนุนในอนาคต”

“พ่อขายบุญคุณให้เธอสักครั้ง มีแต่ประโยชน์ต่อการเลือกตั้งในอนาคตของเรา ไม่มีโทษแม้แต่น้อย ต้องยอมรับว่าเธอเป็นผู้หญิงมีเสน่ห์จริง ๆ นายเห็นรอยยิ้มของเธอเมื่อครู่ไหม? สวยเหลือเกินจนอดคิดอยากได้เธอมาไว้ในมือไม่ได้”

“แต่ฉันสงสัยว่า เธอมีลูกสาวกับคาเวนดิชได้อย่างไร ผู้หญิงคนนี้เคยหย่าหรือ?” ความละโมบวาบผ่านดวงตาจอร์จ บุชผู้ลูก

“จอร์จ เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ นายบอกฉันก่อนว่า รักแรกของพ่อเป็นสมาชิกแกนกลางของตระกูลแฮมิลตันนี้หรือเปล่า?” เจบยังคงระแวดระวังทางการเมืองอย่างยิ่ง

“ไม่น่าจะใช่” จอร์จ บุชผู้ลูกส่ายหน้า “นามสกุลแฮมิลตันมีอยู่ทั่วไปในสหรัฐฯ อาจเป็นเพียงสายตระกูลตกอับซึ่งใช้นามสกุลเดียวกัน”

“แม่ก็รู้ไม่มาก อีกทั้งเวลาผ่านมาเกือบครึ่งศตวรรษแล้ว เอกสารยุคสงครามสูญหายไปนาน อยากสืบก็ไม่มีทางเริ่ม”

บทสนทนาลับของสองพี่น้องครั้งนี้ ลุคซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลไม่ได้ยินเสียง แต่เขาอ่านริมฝีปากเป็น

ข้อมูลที่ได้รับทำให้เขารู้สึกหนาวไปถึงกระดูก และทำให้ความเข้าใจต่อความอำมหิตกับพิษสงของแอนนา แฮมิลตันยกระดับไปอีกมิติ

พี่น้องบุชคิดว่านั่นเป็นเพียงสายตระกูลตกอับซึ่งใช้นามสกุลเดียวกัน แต่ในมุมของลุค ครอบครัวการเมืองไม่เคยมีสิ่งที่เรียกว่าความบังเอิญ

อดีตหัวหน้ากลุ่ม Flytrap ซึ่งเป็นลูกสาวของรักแรกบุชผู้พ่อ ต้องถูกตระกูลแฮมิลตันของแอนนาดึงเข้าสังกัดอย่างแน่นอน

มิน่าล่ะ! มิน่าตอนเกิดวิกฤต อดีตหัวหน้ากลุ่มจึงเชื่อใจแอนนาซึ่งยังอายุน้อยอย่างไม่ระวังตัว หรือบุชผู้พ่อเองก็รู้ความสัมพันธ์ชั้นนี้ จึงไว้วางใจแอนนาถึงเพียงนั้น?

แต่ถ้าความสัมพันธ์นี้มีอยู่จริง เหตุใดแอนนาจึงคิดยุยงให้ความสัมพันธ์ระหว่างอดีตหัวหน้ากลุ่มกับบุชผู้พ่อแตกหัก กระทั่งกำจัดอดีตหัวหน้ากลุ่ม?

หรือแอนนาทำทุกอย่างโดยไม่เลือกวิธี เพียงเพื่อแย่งตำแหน่งผู้สืบทอดจริง ๆ?

ขณะเดียวกัน บทสนทนาเป็นกันเองซึ่งยาวหลายนาทีของบุชผู้พ่อกับลุคตกเข้าหูแขกทุกคนรอบข้างซึ่งกำลังเงี่ยหูฟังอย่างชัดเจน

สมาชิกสภาคองเกรสและตัวแทนกลุ่มอุตสาหกรรมการทหารซึ่งก่อนหน้านี้ยังไม่ใส่ใจลุค เวลานี้มองเขาราวกำลังเห็นเหมืองทองมีชีวิตเปล่งประกาย

ทุกคนเริ่มคำนวณอย่างบ้าคลั่งในใจว่า เช้าวันพรุ่งนี้ควรใช้ข้ออ้างใดส่งของขวัญให้นายทหารหนุ่มคนนี้

“เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาแน่ คุณบุชไม่ควรสนิทกับร้อยเอกคนหนึ่งถึงขนาดนี้ กลับไปแล้วใช้ทรัพยากรทั้งหมดทันที สืบประวัติเขาให้ชัด!”

“เห็นผู้หญิงผมแดงข้างเขาไหม? นั่นคือแอนนาจากตระกูลแฮมิลตัน ว่าที่หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ CIA”

“นี่คงเป็นขุมอำนาจใหม่ของนายทหารหนุ่มกับวงการข่าวกรอง เขาได้รับตรารับรองว่าเป็นคนวงในของตระกูลบุชแล้ว!”

เมื่อนาฬิกาโบราณบนผนังตีบอกเวลาเที่ยงคืน งานเลี้ยงคริสต์มาสอีฟซึ่งมีมูลค่าทางการเมืองมหาศาลก็ค่อย ๆ เข้าสู่ช่วงท้าย

ตามธรรมเนียมการเมืองสหรัฐฯ หลังงานเลี้ยงส่วนตัวสิ้นสุด มักเปิดให้สื่อที่ไว้ใจได้ไม่กี่แห่งเข้ามาถ่ายภาพหมู่สำหรับปล่อยสัญญาณทางการเมืองสู่ภายนอก

กลางโถง บุชผู้พ่อนั่งอยู่บนโซฟา รอบข้างเต็มไปด้วยยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมการทหารและผู้มีอำนาจในวุฒิสภา

เป็นไปตามที่ลุคคาด บุชผู้พ่อโบกมือเรียกอย่างเป็นธรรมชาติ ให้ลุคในเครื่องแบบสีน้ำเงินซึ่งประดับเหรียญรูปกางเขนเต็มตัวไปยืนข้างกายตรงตำแหน่งกึ่งกลางซึ่งเป็นแกนหลักที่สุด

ช่างภาพ 2 คนจากเดอะฮิวสตันโครนิเคิลหันกล้องไปหาเอเลนาซึ่งแอนนาจูงมืออยู่ เด็กหญิงประณีตราวตุ๊กตาคนนี้คือวัตถุดิบหน้าหนึ่งชั้นยอด

แต่ลุคยื่นฝ่ามือกว้างบังใบหน้าเอเลนา แล้วยิ้มส่ายหน้าให้ช่างภาพ “ขอโทษครับ เพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของเด็ก เธอจะไม่ร่วมถ่ายภาพ”

ช่างภาพชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจำต้องย้ายเลนส์ออก

บุชผู้พ่อซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาเห็นภาพนี้ ความชื่นชมชัดเจนวาบผ่านดวงตา ความรอบคอบของลุคก่อนทุกอย่างจะลงตัวทำให้เขาประเมินลุคสูงขึ้นอีกขั้น

สื่อมวลชนจากไปพร้อมภาพที่พอใจ

ในฉบับพิเศษวันคริสต์มาสเช้าวันพรุ่งนี้ ภาพคู่ระหว่างบุชผู้พ่อกับดาวรุ่งทองคำแห่งเวสต์พอยต์ซึ่งมีเหรียญเต็มอก จะก่อเสียงสะท้อนในครอบครัวทหารทั่วสหรัฐฯ อย่างแน่นอน

แขกเริ่มทยอยแยกย้าย ลุคกับแอนนาก็รู้กาลเทศะ เตรียมพาเอเลนากลับ

“เดี๋ยวก่อน” บุชผู้พ่อเอ่ยขึ้นฉับพลัน รั้งทั้ง 3 คนไว้

เขามองเอเลนาซึ่งกำลังหาว น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ

“แม้ตอนนี้เอเลนายังไม่ใช่ลูกทูนหัวของผม แต่อีกไม่กี่เดือนหลังรับศีลล้างบาปที่โบสถ์ เธอก็จะเป็นแล้ว คืนคริสต์มาสอีฟจะมีเหตุผลอะไรให้ลูกทูนหัวออกจากบ้านไปพักโรงแรมเย็นชืด?”

บุชผู้พ่อหันไปพูดกับภรรยาซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ “บาร์บารา จัดห้องสวีตอันอบอุ่นในอาคารรองให้ครอบครัวของหนูน้อยแสนรักของผม”

บาร์บารา บุชรับคำด้วยรอยยิ้มทันที แต่ในฐานะอดีตสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งซึ่งอ่านคนมานับไม่ถ้วน เธอยังอดใช้สายตาพินิจอย่างเข้มข้นกวาดมองลุคตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าหลายรอบไม่ได้

เมื่อยืนยันว่าใบหน้าคมสันของลุคไม่เหมือนสามีเธอสมัยหนุ่มแม้แต่น้อย ความกังวลที่ค้างอยู่ในใจก็ผ่อนลงเล็กน้อย

ขณะที่ผู้ใหญ่แลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาท เอเลนาวัย 8 ขวบก็เริ่มเล่นกับหลานสาวตัวน้อยของบุชผู้พ่อแล้ว เด็กอีกคนคือแอชลีย์ บุช ลูกสาววัย 8 ขวบของนีล บุช บุตรชายคนที่ 3

เด็กหญิง 2 คนแกะของขวัญใต้ต้นคริสต์มาส พลางหัวเราะคิกคัก

ลุคยืนอยู่ด้านข้าง ใช้สายตาเฉียบคมสังเกตระบบนิเวศของตระกูลนี้ เขาเห็นนีล บุชกับชารอน ภรรยาของเขายืนอยู่ตรงมุมห้อง

เมื่อเทียบกับจอร์จ บุชผู้ลูก บุตรชายคนโต และเจบ บุตรชายคนที่ 2 ซึ่งฉายแสงโดดเด่นในงานเลี้ยงเมื่อครู่ นีล บุตรชายคนที่ 3 กลับดูเหมือนคนนอกวงในคฤหาสน์แห่งนี้

ลุครู้สาเหตุ ในตระกูลการเมืองระดับสูงสุดอย่างบุช นีล บุชคือคนไม่ได้เรื่องที่ปั้นอย่างไรก็ไม่ขึ้น

ปลายทศวรรษ 1980 เขาพัวพันคดีล้มละลายสมาคมออมทรัพย์และสินเชื่อซิลเวอราโดอันสั่นสะเทือนวงการ ทำให้ผู้เสียภาษีสหรัฐฯ สูญเงินกว่า 1,000 ล้านดอลลาร์

แม้ท้ายที่สุดจะอาศัยอำนาจตระกูลรอดพ้นโทษจำคุก แต่เขาสูญเสียคุณสมบัติในการเล่นการเมืองโดยสิ้นเชิง กลายเป็นลูกล้างผลาญซึ่งถูกเมินมากที่สุดในครอบครัว

ทว่าในสายตาลุคผู้มองเห็นอนาคต บุตรชายคนที่ 3 ซึ่งไม่มีใครเห็นค่ากลับเป็นคู่ค้าทางธุรกิจเหมาะสมที่สุด

ต้นทศวรรษ 2000 นีล บุชจะเปิดศึกหย่าร้างน้ำเน่าอื้อฉาวไปทั่วสหรัฐฯ กับชารอน ภรรยาของเขา

ในศาล เรื่องอื้อฉาวการติดสินบนทางเพศจากเอเชียอันเหลวไหลของเขาจะถูกเปิดโปง แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือเอกสารหย่าร้างเปิดเผยรายได้ลับอันน่ากลัวของเขาออกมาทั้งหมด

หลังถูกกันออกจากการเมือง นีลมองสถานะของตัวเองชัดเจนในที่สุด—เมื่อเป็นนักการเมืองไม่ได้ ก็จงเป็นนายหน้าระดับสูงข้างกายนักการเมือง แล้วหันศูนย์กลางจักรวรรดิธุรกิจไปยังเอเชียอย่างเต็มตัว

เขาเดินทางระหว่างสหรัฐฯ กับจีนบ่อยครั้ง ไปจีนมากกว่า 140 ครั้ง และรับคำเชิญจากบริษัทไฮเทค อสังหาริมทรัพย์ และเซมิคอนดักเตอร์ในเอเชียซึ่งมีภูมิหลังลึกล้ำจำนวนมาก ให้ดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาอาวุโส

สัญญาระบุว่าเขาแทบไม่ต้องเข้าใจเทคโนโลยี ทำงานเฉลี่ยสัปดาห์ละเพียง 3-4 ชั่วโมง ขอเพียงให้ยืมชื่อของตระกูลบุช ก็รับค่าตอบแทนหลายล้านดอลลาร์กับหุ้นฟรีได้อย่างสบายในแต่ละปี

ต่อมาเขายังขึ้นเป็นประธานมูลนิธิความสัมพันธ์สหรัฐฯ-จีน กลายเป็นถุงมือขาวระดับสูงสุดของบุชผู้พ่อในการเชื่อมผลประโยชน์วงการธุรกิจสหรัฐฯ กับจีนอย่างเปิดเผย

หากในอนาคต แผนธุรกิจของบริษัทแบล็กวอเตอร์เชื่อมเข้ากับนายหน้าคนนี้ได้...

ลุคมองนีลตรงมุมห้อง แววคำนวณวาบผ่านดวงตา

ขอเพียงมีป้ายชื่อของนีล และดึงเขาเข้ามาเล่นเกมกับกลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร โอกาสแบ่งเค้กจากคำสั่งซื้อของเพนตากอนย่อมสูงมาก

เพราะ 8 ปีในอนาคตซึ่งจอร์จ บุชผู้ลูกอยู่ในตำแหน่ง จะเป็นยุคทองอันบ้าคลั่งที่สุดของสงครามต่อต้านการก่อการร้ายและกลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร

“ลุค แอนนา” ระหว่างที่ลุคกำลังคำนวณอย่างบ้าคลั่ง บุชผู้พ่อจัดเรื่องที่พักเรียบร้อยแล้ว

เขาหันมา ดวงตาลุ่มลึก “ถ้าพวกคุณยังไม่เหนื่อย ตามผมไปห้องทำงานชั้น 2 พวกเราคุยเรื่องงานกันสักหน่อยได้”

ลุคดึงความคิดกลับมา สบตาแอนนาอย่างรู้กัน

ฉากสำคัญจริง ๆ มาถึงแล้ว

...

ห้องทำงานส่วนตัวชั้น 2 ตกแต่งราวห้องทำงานรูปไข่ของทำเนียบขาวขนาดย่อม

ชั้นหนังสือไม้โอ๊กหนาหนักเต็มไปด้วยชีวประวัติประธานาธิบดีทุกสมัยและของที่ระลึกทางทหารซึ่งมีความหมายทางประวัติศาสตร์อย่างยิ่ง

บุชผู้พ่อเดินไปนั่งบนเก้าอี้หมุนหนังแท้ตัวใหญ่ แต่ไม่ได้เชิญลุคกับแอนนานั่ง

ในสนามอำนาจของวอชิงตัน นี่คือกฎลับ เมื่อคนบนที่นั่งประธานนั่งลง แต่แขกยังยืนอยู่ ย่อมหมายความว่านี่ไม่ใช่การพูดคุยทางสังคมอีกต่อไป แต่เป็นการรายงานตามสายบังคับบัญชาอย่างจริงจัง

บุชผู้พ่อไม่ใส่ใจท่ายืนตรงเป๊ะของทั้งคู่ เขาตัดปลายซิการ์ จุดไฟแล้วสูดลึก ท่ามกลางควันสีเทาอมฟ้าซึ่งลอยวน ดวงตาที่อ่านคนมานับไม่ถ้วนมองผ่านม่านควันไปยังแอนนา

“แอนนา เล่ามา ความคืบหน้าล่าสุดของเรื่องในตอนนั้นเป็นอย่างไรแน่”

ลุคยืนข้าง ๆ ใจไร้ระลอก แอนนามีสีหน้าเคร่งหนักในพริบตา เธอเริ่มเล่าด้วยอารมณ์ที่ควบคุมไว้ ตามบทใส่ร้ายเดวิสซึ่งซ้อมกับลุคมานับครั้งไม่ถ้วน

“คุณบุช หลังเธอถอนตัวจากยุโรป เหตุที่ตัดการติดต่อทั้งหมดกะทันหัน ไม่ใช่เพราะคิดทอดทิ้งภารกิจ แต่เพราะมีคนทรยศอยู่ภายใน”

“เธอถูกข่าวกรองลับสุดยอดปลอมหลอกให้ออกจากเซฟเฮาส์ จากนั้นถูกซุ่มโจมตี...”

ขณะแอนนาเล่าต่อ น้ำเสียงมีอาการสั่นพอเหมาะพอดี

“ดังนั้น เพื่อปกป้องท่าน...และชื่อเสียงของประเทศ เธอจึงเลือกวิธีเด็ดขาดที่สุด จบชีวิตตัวเอง”

นิ้วซึ่งคีบซิการ์ของบุชผู้พ่อชะงักเล็กน้อย ความเจ็บปวดวาบผ่านดวงตา

แม้เขาเป็นนักการเมืองเลือดเย็น แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังมีเลือดเนื้อและความรู้สึก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลูกสาวของรักแรก ผู้ยอมตายเพื่อไม่ให้ตนเดือดร้อน ทั้งยังให้กำเนิดลูกสาวแก่เขา แรงกระแทกทางอารมณ์เช่นนี้ย่อมร้ายแรงถึงชีวิตสำหรับชายชราวัยกว่า 70 ปี

“เธอ...สุดท้ายก็ตายแล้วหรือ?” บุชผู้พ่อหลับตา สูดลมหายใจลึก จากนั้นลืมตาพรวด ดวงตาเปลี่ยนเป็นคมกริบ “มีหลักฐานแน่ชัดหรือไม่ว่าเดวิสเป็นคนทำ?”

แอนนาส่ายหน้า แต่น้ำเสียงมั่นคง “ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานตรงซึ่งใช้ขึ้นศาลทหารได้ แต่ในเวลานั้น คนที่เข้าถึงเส้นทางถอนตัวระดับความลับสูงสุดของเธอ และมีแรงจูงใจจะนำของกำนัลแสดงความภักดีไปมอบให้พรรคเดโมแครต เดวิสน่าสงสัยที่สุด”

“ท่านประธานาธิบดี” ลุคก้าวออกมาครึ่งก้าวและแทรกในจังหวะเหมาะ “ในฐานะทหารแนวหน้า ผมเชื่อว่าเดวิสเป็นคนทำแน่นอน”

บุชผู้พ่อมองชายหนุ่มซึ่งมีเหรียญเปื้อนเลือดเต็มตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เพราะอะไร?”

“เพราะตามกฎสนามรบของผม ทุกคนที่มีพิรุธต้องถูกปฏิบัติเหมือนฆาตกร!” ลุคให้คำตอบซึ่งไร้เส้นแบ่งศีลธรรมอย่างสิ้นเชิง

ประโยคนี้แทงเข้ากลางความคิดแท้จริงของบุชผู้พ่อในพริบตา ในฐานะอดีตผู้อำนวยการ CIA บุชผู้พ่อสนใจจริงหรือว่า ฆาตกรในความหมายทางกฎหมายคือใคร?

ไม่ เขาต้องการเพียงผลลัพธ์ ผลลัพธ์ซึ่งดับความรู้สึกผิดในใจ และกำจัดนายพลสายเหยี่ยวซึ่งไม่เชื่อฟังไปพร้อมกัน

บุชผู้พ่อเงียบไปหลายวินาที ก่อนดีดเถ้าซิการ์ “พวกคุณมีแผนอย่างไร?”

คำถามซึ่งฟังดูธรรมดานี้ ในบริบทการเมืองเท่ากับอนุญาตโดยปริยายให้ดำเนินการลอบสังหารหรือกวาดล้าง

ลุคเสนอแผนปฏิบัติการทันที “พวกเราจะสร้างเรื่องอื้อฉาวภายในเพนตากอนก่อน หาทางขวางไม่ให้เขาเลื่อนเป็นพลโท”

“ขอเพียงเขาไม่อาจกุมอำนาจแกนกลางได้มากขึ้น พวกเราจะค้นหาหลักฐานต่อ บีบให้เขาเกษียณก่อนกำหนด”

“และในช่วงสุดท้าย หลังเขาถอดเครื่องแบบ สูญเสียเกราะคุ้มกันไปทีละชั้น...เขาอาจประสบเหตุสุดวิสัยซึ่งไม่มีใครควบคุมได้”

บุชผู้พ่อพยักหน้าเล็กน้อย “อุบัติเหตุของพลตรีกองทัพสหรัฐฯ คนหนึ่ง ย่อมสร้างปัญหาน้อยกว่าอุบัติเหตุของพลโทมากจริง ๆ”

คำพูดนี้ดูเหมือนบุชผู้พ่อเห็นด้วย แต่แท้จริงกำลังประเมินอัตราผลตอบแทนต่อสิ่งที่ต้องลงทุน

สำหรับนักการเมือง การลงมือกับพลตรีผู้กุมอำนาจจริงเพียงเพื่อแก้แค้นส่วนตัว ความยุ่งยากกับผลประโยชน์คุ้มค่ากันหรือไม่?

ลุคฟังความกังขาชั้นนี้ออก เขาจึงฉวยช่องที่อีกฝ่ายเปิดให้ เดินเกมต่อทันที “สายตาท่านกว้างไกลจริง ๆ มองเห็นข้อดีข้อเสียของภาพรวมเสมอ”

“ท่านประธานาธิบดี การกำจัดเดวิสไม่ได้มีไว้เพื่อแก้แค้นเท่านั้น เบื้องหลังเรื่องนี้เกี่ยวพันกับทิศทางงบลับของเพนตากอนในอีก 10 ปีข้างหน้า”

ลุคเริ่มแจกแจงผลประโยชน์ “ตำแหน่งพลโทที่เดวิสจับจ้อง คือจุดยุทธศาสตร์แกนกลางซึ่งจะควบคุมปฏิบัติการพิเศษนอกประเทศของทุกเหล่าทัพในอนาคต”

“ยังไม่ต้องพูดถึงข้อสงสัยว่าเขาฆ่าเจ้าหน้าที่ CIA แค่เรื่องที่เขาแอบมีสัมพันธ์คลุมเครือกับค่ายพรรคเดโมแครตของคลินตัน เพื่อแย่งตำแหน่งนี้ ก็เพียงพอแล้ว”

“ถ้าปล่อยให้ขึ้นตำแหน่ง ยากรับประกันว่าเขาจะไม่กลายเป็นคนกลับกลอกซึ่งพร้อมเปลี่ยนข้างแล้วหันมากัดกลับ”

“ความสำคัญของ JSOC ไม่จำเป็นต้องอธิบาย ถ้ามีดคมที่สุดเล่มนี้ตกอยู่ในมือพรรคเดโมแครต...”

ลุคไม่พูดต่อ ช่องว่างซึ่งหยุดในจุดพอดีมักทำให้คนหวาดหวั่นยิ่งกว่าคำอธิบายยืดยาว

บุชผู้พ่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วหันไปหาแอนนา “คุณเห็นว่าอย่างไร?”

แอนนารู้ว่า บุชผู้พ่อกำลังหยั่งเชิงว่าแผนนี้เป็นความคิดของผู้อำนวยการ CIA จอร์จ เทเน็ต หรือเป็นความคิดส่วนตัวของแอนนากับลุค

“CIA ภักดีต่อระเบียบของฝ่ายสถาปนาที่สืบทอดมาตั้งแต่สงครามเย็นอย่างเด็ดขาด” แอนนาตอบอย่างแนบเนียน เป็นนัยว่าจอร์จ เทเน็ตคือข้าราชการซึ่งต้องการเพียงรักษาเสถียรภาพ

“ถ้า CIA ลงมือเองเพื่อเล่นงานพลจัตวากองทัพสหรัฐฯ คนหนึ่ง อาจก่อปัญหาใหญ่โดยไม่จำเป็นระหว่าง CIA กับกองทัพ กระทั่งทำให้ทำเนียบขาวตื่นตัว”

บุชผู้พ่อเข้าใจในพริบตา เรื่องนี้ไม่ใช่ความคิดอย่างเป็นทางการของ CIA นั่นหมายความว่าเป็นแผนส่วนตัวของหนุ่มสาว 2 คนตรงหน้า เป็นงานดำซึ่งตัดหางได้ทุกเมื่อ

“ยังมีใครสนใจตำแหน่งพลโทนั้นอีก?” บุชผู้พ่อตัดเข้าจุดแบ่งผลประโยชน์ซึ่งสำคัญที่สุดโดยตรง

ลุคกับแอนนาดีใจพร้อมกันในใจ บุชผู้พ่อถามประโยคนี้ เท่ากับยอมประทับตราอนุมัติแผนแล้ว

“ริชาร์ด แม็กแนร์” แอนนารับคำ “CEO คนปัจจุบันของบริษัทเรย์เธียน ปู่ของเขาคือเวสลีย์ คลาร์ก พลเอกสี่ดาวและผู้บัญชาการทหารสูงสุดฝ่ายสัมพันธมิตรยุโรปคนปัจจุบัน”

“อาแท้ ๆ ของริชาร์ดติดอยู่ในตำแหน่งพลตรีที่เพนตากอนมานานมาก เขาสนใจตำแหน่งพลโทซึ่งควบคุมปฏิบัติการพิเศษนี้อย่างยิ่ง”

บุชผู้พ่อได้ยินแล้วเลิกคิ้วเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเยาะซึ่งแฝงความดูแคลน “ตระกูลแม็กแนร์หรือ? พวกเขาถึงกับสนใจตำแหน่งนี้ด้วยหรือ?”

“เจ้านายอุตสาหกรรมการทหารผู้หยิ่งทะนงคนนั้น ปกติจับจ้องแต่ตำแหน่งแกนกลางซึ่งควบคุมงบมหาศาลระดับแสนล้านของกองทัพเรือกับกองทัพอากาศ”

แอนนาวิเคราะห์อย่างมืออาชีพ “เมื่อก่อนอาจเป็นไปไม่ได้ แต่ตอนนี้สถานการณ์โคโซโวบนคาบสมุทรบอลข่านตึงเครียด สงครามท้องถิ่นขนาดใหญ่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

“ถ้าพวกเขากุมตำแหน่งด้านปฏิบัติการพิเศษในเวลานี้ ก็ใช้ช่องทางนอกแบบแผนดึงงบอาวุธนำวิถีแม่นยำได้มากขึ้น เรื่องนี้สอดคล้องกับความต้องการขยายผลประโยชน์ของบริษัทเรย์เธียนในปัจจุบันอย่างยิ่ง”

บุชผู้พ่อพยักหน้า เอนหลังพิงเก้าอี้หนังแท้ “ที่แท้เป็นเช่นนี้ นี่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกเขาจริง ๆ”

ลุคกับแอนนาไม่ใช่คนโง่ นักการเมืองระดับสูงสุดซึ่งผ่านเกมอำนาจอันโหดเหี้ยมตลอดสงครามเย็นมาอย่างบุชผู้พ่อ จะมองไม่ออกหรือว่านี่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของบริษัทเรย์เธียน?

ความหมายแท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ใต้คำพูดของบุชผู้พ่อคือ ในเมื่อสอดคล้องกับผลประโยชน์ของพวกนั้น แล้วทำเช่นนี้ให้ประโยชน์อะไรแก่ตระกูลบุช? คนออกแรงคือฉัน แต่กลับไม่ได้อะไรเลยหรือ?

ลุคสูดลมหายใจลึก เขารู้ว่า การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายซึ่งจะตัดสินชะตาในอนาคตของตน เริ่มขึ้นแล้ว