บทที่ 100 - หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูชาวบ้าน ฝ่าบาทจะทรงถูกครหาเอานะพ่ะย่ะค่ะ
บทที่ 100 - หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูชาวบ้าน ฝ่าบาทจะทรงถูกครหาเอานะพ่ะย่ะค่ะ
บทที่ 100 - หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูชาวบ้าน ฝ่าบาทจะทรงถูกครหาเอานะพ่ะย่ะค่ะ
เมื่อเดินออกมาจากตำหนักของอิ๋งอวิ๋น ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มของอิ๋งเจิ้งก็เปลี่ยนเป็นความเบิกบานใจ
"กลับวัง"
อิ๋งเจิ้งสั่งการ
"พ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวเกาพยักหน้ารับคำ
แต่เมื่อเห็นท่าทางของอิ๋งเจิ้ง ในใจเขาก็เริ่มเกิดความสงสัยอีกครั้ง
'ฝ่าบาทเพิ่งเสด็จออกมาจากตำหนักองค์ชายอวิ๋น ไฉนจึงดูเบิกบานพระทัยยิ่งกว่าตอนเสด็จออกมาจากตำหนักของพวกพระสนมเสียอีก'
...
ยังไม่ทันก้าวเข้าตำหนัก แต่ไกลอิ๋งเจิ้งก็มองเห็นร่างที่คุ้นเคยกำลังเดินไปมาอยู่หน้าประตู ดูท่าทางร้อนใจเป็นอย่างมาก
คนผู้นั้นคืออัครมหาเสนาบดีหลี่ซือนั่นเอง
"ฝ่าบาท ในที่สุดพระองค์ก็ทรงคุยกับองค์ชายอวิ๋นเสร็จเสียทีพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อเห็นอิ๋งเจิ้ง หลี่ซือก็หน้าบาน รีบก้าวเข้ามาหาทันที
"ข้ากำลังมีเรื่องจะคุยกับเจ้าอยู่พอดี"
เมื่อเห็นหลี่ซือ อิ๋งเจิ้งก็ยิ้มออก
"มีเรื่องหรือพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเองก็มารออยู่นานแล้ว เพื่อจะหารือเรื่องเกลือกับฝ่าบาท ต่อให้คิดแผนการที่สมบูรณ์แบบไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ต้องหาแผนสำรองไว้รับมือสถานการณ์ฉุกเฉินก่อนพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อหลี่ซือเข้ามาใกล้ เขาก็คิดว่าอิ๋งเจิ้งต้องการหารือเรื่องเกลือเช่นกัน
เพราะผลกระทบของเรื่องนี้มันกว้างไกลเกินไป หากจะให้หลี่ซือเพิกเฉย ในฐานะอัครมหาเสนาบดี เขาย่อมทำใจไม่ได้อย่างแน่นอน
ดังนั้นเขาจึงรออิ๋งเจิ้งมาตลอด แต่ไม่คิดว่าอิ๋งเจิ้งกับอิ๋งอวิ๋นจะใช้เวลาคุยกันนานขนาดนี้ เขารออยู่นานพักใหญ่กว่าอิ๋งเจิ้งจะปรากฏตัว
"เรื่องเกลือเอาไว้ก่อน ข้ามีเรื่องที่สำคัญกว่าให้เจ้าไปจัดการ เจ้าจงรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้"
อิ๋งเจิ้งโบกมือปัด ไม่ยอมเปิดโอกาสให้หลี่ซือได้พูดเรื่องเกลือ
"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซือก็หน้าถอดสี มองอิ๋งเจิ้งด้วยความงุนงง
เพราะในสถานการณ์เช่นนี้ การแก้ปัญหาเรื่องเกลือคือสิ่งที่เร่งด่วนที่สุด แต่ท่าทีของอิ๋งเจิ้งกลับดูเหมือนมีเรื่องที่เร่งด่วนกว่านั้น
"เจ้าจงรีบไปหาน้ำทะเลที่มีความเค็มสูงมา ใส่โอ่งขนาดใหญ่ ยิ่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"
อิ๋งเจิ้งสั่งการด้วยสีหน้าจริงจัง
"น้ำทะเลหรือพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อได้ยินคำสั่งนั้น หลี่ซือก็ถึงกับอึ้งไป สายตายิ่งเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ จู่ๆ จะเอาน้ำทะเลพวกนั้นมาทำอะไรกัน
"ใช่แล้ว ไปตักมาจากทะเล ถ้าน้ำไม่พอก็ใช้เงินซื้อมา ยิ่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"
อิ๋งเจิ้งสั่งการอีกครั้งด้วยสีหน้าร้อนรน
"แต่ฝ่าบาท ในสถานการณ์เช่นนี้ เราควรจะให้ความสำคัญกับเรื่องน้ำทะเลจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อเห็นสีหน้าของอิ๋งเจิ้ง หลี่ซือก็เดาได้ว่าน้ำทะเลนี้คงมีความสำคัญกับอิ๋งเจิ้งมากจริงๆ
แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี ว่าทำไมอิ๋งเจิ้งถึงไม่รีบแก้ปัญหาเรื่องเกลือที่เร่งด่วนที่สุด กลับไปสนใจเรื่องที่ไม่เป็นเรื่องแบบนี้
"เจ้าจงทำตามที่ข้าสั่งก็พอ"
น้ำเสียงของอิ๋งเจิ้งเย็นชาขึ้น สายตาก็เริ่มดุดัน
"พ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อเห็นท่าทีของอิ๋งเจิ้ง แม้ในใจของหลี่ซือจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ไม่กล้าถามอะไรต่อ เขาพยักหน้ารับคำสั่ง แล้วรีบถอยออกไป
"ไปตามหวังเจี่ยนกับเหมิงเถียนมา"
เมื่อหลี่ซือจากไป อิ๋งเจิ้งก็หันไปสั่งจ้าวเกา
"พ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ จ้าวเกาก็ไม่ถามอะไรให้มากความ พยักหน้ารับคำสั่งแล้วถอยออกไปทันที
"กระหม่อมมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"กระหม่อมมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ไม่นานนัก หวังเจี่ยนและเหมิงเถียนก็มาถึงตำหนัก และประสานมือทำความเคารพ
"ข้าพบกลุ่มช่างฝีมือประมาณสามพันคน พวกเจ้าจงหาวิธีพาคนเหล่านั้นเข้ามาในวังอย่างลับๆ อย่าให้ใครสังเกตเห็นความผิดปกติเด็ดขาด ทำได้หรือไม่"
อิ๋งเจิ้งเอ่ยถาม สายตาจับจ้องไปที่ทั้งสอง
"หากให้คนเหล่านั้นปลอมตัวเป็นทหาร ภายใต้การนำของกระหม่อมและท่านแม่ทัพเหมิง จำนวนคนแค่นี้แม้จะไม่น้อย แต่ก็ไม่น่าจะทำให้ใครสงสัยพ่ะย่ะค่ะ"
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังเจี่ยนก็คิดหาวิธีออก จึงประสานมือตอบ
"เหมิงเถียน เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร"
อิ๋งเจิ้งหันไปถามเหมิงเถียน
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นด้วยกับวิธีของท่านแม่ทัพหวังเจี่ยนพ่ะย่ะค่ะ"
เหมิงเถียนประสานมือตอบ
"เอาตามนี้แหละ เรื่องนี้ต้องทำให้เสร็จโดยเร็ว เมื่อนำช่างเหล่านั้นมาแล้ว ให้แอบไปจัดที่พักให้พวกเขาในที่ลับตาคน อย่าให้ใครพบเห็นเด็ดขาด"
อิ๋งเจิ้งสั่งการ
"พ่ะย่ะค่ะ"
"พ่ะย่ะค่ะ"
หลังจากรับคำสั่ง ทั้งสองก็รีบถอยออกไป
...
ในช่วงหลายวันต่อมา น้ำทะเลก็ถูกลำเลียงเข้ามาในวังอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่เป็นน้ำที่ตักมาจากทะเลอันห่างไกล แต่ยังมีน้ำที่ใช้เงินซื้อมาจากชายแดนด้วย
แต่สำหรับประโยชน์ของน้ำทะเลเหล่านี้ กลับไม่มีใครล่วงรู้เลย
เมื่อเวลาผ่านไป ก็เริ่มมีข่าวลือต่างๆ นานาแพร่สะพัดออกไป ผู้คนทั่วทั้งวังต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์
ภายในตำหนัก อิ๋งเจิ้งกำลังพลิกอ่านฎีกาเกี่ยวกับเรื่องน้ำทะเล พลางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
"จ้าวเกา ตอนนี้คนข้างนอกพูดถึงเรื่องการนำน้ำทะเลเข้าวังว่าอย่างไรบ้าง"
พักใหญ่ต่อมา อิ๋งเจิ้งก็วางม้วนไม้ไผ่ในมือลง และหันไปถามจ้าวเกา
"ทูลฝ่าบาท สำหรับเรื่องนี้ ตอนนี้ข้างนอกมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วพ่ะย่ะค่ะ..."
เมื่อเผชิญกับคำถามของอิ๋งเจิ้ง จ้าวเกาก็ไม่กล้าปิดบัง ทำได้เพียงตอบตามความจริง
แต่ขณะที่พูด เขาก็ก้มหน้าลงต่ำ สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก เพียงแค่มองปราดเดียวอิ๋งเจิ้งก็รู้ว่าข่าวลือเหล่านั้นคงไม่ใช่เรื่องดีแน่
"มีข่าวลืออะไรบ้าง ว่ามาตามตรง"
อิ๋งเจิ้งเอ่ยถาม
"ข่าวลือแรก บอกว่าฝ่าบาทกำลังหลอมยาอายุวัฒนะบางอย่าง ซึ่งต้องใช้น้ำทะเลปริมาณมหาศาล จึงยอมทุ่มเงินซื้อน้ำทะเล และถือว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญระดับชาติ จึงไม่เสียดายกำลังคนและทรัพยากรพ่ะย่ะค่ะ"
หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จ้าวเกาก็ตัดสินใจตอบ
เพราะสำหรับการที่อิ๋งเจิ้งต้องการน้ำทะเลจำนวนมากในครั้งนี้ เขาก็ไม่แน่ใจในพระทัยของอิ๋งเจิ้ง จึงไม่อาจแต่งเติมเรื่องราวใดๆ ได้ ทำได้เพียงเล่าไปตามความจริง
"แล้วมีอะไรอีก"
เมื่อได้ยินคำตอบนั้น สีหน้าของอิ๋งเจิ้งก็ยังคงเป็นปกติ ไม่ได้แสดงท่าทีตอบสนองรุนแรงแต่อย่างใด
เขาหยิบม้วนไม้ไผ่ขึ้นมาอีกม้วน พลางเอ่ยถามต่อ
"ข่าวลือที่สอง บอกว่าฝ่าบาทกำลังสร้างอาวุธบางอย่าง ที่สามารถใช้สังหารศัตรูในสนามรบได้อย่างราบคาบ ซึ่งมีประโยชน์อย่างมาก และวัตถุดิบหลักของอาวุธนั้นต้องสกัดมาจากน้ำทะเล ฝ่าบาทจึงต้องการน้ำทะเลจำนวนมากพ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวเกาตอบต่อ
"ข่าวลือทำนองนี้มีทั้งหมดกี่แบบ"
เมื่อฟังคำตอบเหล่านั้น สีหน้าของอิ๋งเจิ้งก็ยังคงไม่เปลี่ยน สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ม้วนไม้ไผ่ พลางเอ่ยถามต่อ
"มีประมาณสิบแบบพ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวเกาตอบตามความจริง
"ฮ่าๆ ความจริงคือข้าบังเอิญค้นพบปลาชนิดหนึ่ง เนื้อของมันอร่อยมาก น้ำซุปก็หวานกลมกล่อมจนข้าลืมไม่ลง แต่ปลาชนิดนั้นอาศัยอยู่ได้แค่ในน้ำทะเล ข้าถึงต้องการน้ำทะเลมากมายขนาดนี้ เพื่อจะได้กินปลานั้นตลอดไปต่างหากเล่า"
"เรื่องง่ายๆ แค่นี้ ไม่คิดเลยว่าจะทำให้เกิดการคาดเดาไปต่างๆ นานา ช่างน่าขันเสียจริง"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิ๋งเจิ้งก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ท่าทางและน้ำเสียงของเขา แม้แต่จ้าวเกาที่เชี่ยวชาญการสังเกตสีหน้าผู้คน ยังมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เลย
"เป็นเช่นนี้นี่เอง"
จ้าวเกาพยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม
"ข่าวลือมากมายขนาดนี้ ย่อมไม่ส่งผลดีต่อต้าฉินแน่ เจ้าจงหาทางกระจายความจริงเรื่องนี้ออกไป ให้ผู้คนในต้าฉินรับรู้โดยทั่วกัน ทำได้หรือไม่"
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อิ๋งเจิ้งก็มีสีหน้าจริงจังขึ้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเข้ม
"ข้าน้อยทำได้พ่ะย่ะค่ะ แต่ฝ่าบาททรงแน่พระทัยแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูชาวบ้าน ฝ่าบาทจะทรงถูกครหาเอานะพ่ะย่ะค่ะ"
จ้าวเกาตอบ แต่สีหน้ากลับดูเคร่งเครียดมาก
เรื่องเกลือเขาก็รู้ดี ตอนนี้ขุนนางทั้งหลายต่างกำลังปวดหัวกับเรื่องนี้ แต่ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ อิ๋งเจิ้งกลับสนใจแต่เรื่องกินปลา
หากเป็นเช่นนี้ ย่อมต้องถูกก่นด่าอย่างแน่นอน
"ไปเถอะ"
อิ๋งเจิ้งโบกมือสั่ง สายตาที่จ้องมองม้วนไม้ไผ่ย่อท้อต่อความแน่วแน่
[จบแล้ว]