ตอนที่ 585-589

**ตอนที่ 585 ระดมพล**

“ถ้าท่านไม่ยอมให้ เขาจะสั่งบุกโจมตี และจะรายงานจูหยวนจางว่าท่านแข็งข้อ ไม่ยอมให้ความร่วมมือ”

เจ้าเมืองได้ยินหลิวหยางพูดเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ก็รู้สึกทึ่งมาก

เจ้าเมืองถอนหายใจยาว แล้วพูดกับพวกหลิวหยางว่า “ข้าปกป้องคุ้มครองชาวบ้านที่นี่มานาน ไม่เคยเก็บภาษีเพิ่ม...

ไม่เคยเกณฑ์ทหารเพิ่มเลย แม้ว่าตอนนี้ข้าจะมีกำลังพลอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นคนแก่และคนพิการ ไม่มีกำลังรบอะไรเลย ข้าไม่ได้ต้องการไปตีใคร...

ข้าแค่อยากจะปกป้องชาวบ้านของข้า ไม่นึกเลยว่าเขาจะมาบุกตีเมืองข้า บังคับให้ข้าเตรียมของพวกนั้นให้ ข้าไม่เคยได้รับคำสั่งอะไรจากจูหยวนจางเลยสักนิด

ข้าไม่มีความจำเป็นต้องไปช่วยเขาหรอก ชาวบ้านของข้าก็ลำบากอยู่แล้ว ถ้าต้องหาของพวกนั้นมาให้เขาอีกล่ะก็...

ชาวบ้านคงอยู่กันไม่ได้แน่ เล่ยเหลาหู่มันถือว่าตัวเองเป็นแม่ทัพใหญ่ เลยกล้าทำตัวกร่างแบบนี้”

หลิวหยางหัวเราะฮ่าๆ ออกมา แล้วพูดกับเจ้าเมืองว่า “เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวลหรอก ข้าสืบรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว และข้าก็เคยเจอเล่ยเหลาหู่มาก่อนด้วย

ข้าช่วยท่านแก้ปัญหานี้ได้นะ ไม่ว่าอย่างไร ชาวบ้านที่นี่ต่างก็ชื่นชมท่าน ถือเสียว่าความดีของพวกเขาก็เลยทำให้ท่านได้รับความช่วยเหลือจากข้าก็แล้วกัน ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ยื่นมือเข้ามายุ่งหรอก”

จนถึงตอนนี้ เจ้าเมืองก็ยังไม่รู้ว่าหลิวหยางเป็นใคร แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ก็ต้องลองเสี่ยงดู เมื่อได้ยินหลิวหยางพูดแบบนั้น เขาก็รู้สึกดีใจมาก

เขาหัวเราะฮ่าๆ แล้วพูดกับหลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียนว่า “ถ้าพวกท่านช่วยข้าแก้ปัญหานี้ได้จริงๆ ข้าจะตอบแทนพวกท่านอย่างงามเลย”

หลิวหยางหัวเราะฮ่าๆ แล้วพูดกับเจ้าเมืองว่า “ไม่เป็นไรหรอก เราก็คนกันเองทั้งนั้น ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแก้ปัญหาที่ชายแดน...

ตอนนี้ปัญหาหลักอยู่ที่นั่น ข้ามีวิธีจัดการกบฏที่ชายแดนได้ เล่ยเหลาหู่มันต้องเชื่อฟังข้า ท่านก็ทำหน้าที่เจ้าเมืองของท่านต่อไป ปล่อยให้เล่ยเหลาหู่รับความดีความชอบนี้ไป

ให้เขากลับไปรับความดีความชอบ ทุกอย่างก็จะสงบลงเอง เรื่องนี้จะให้บานปลายไม่ได้ และตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เวลาที่จะทำสงครามกับกองทัพซีเหลียงด้วย”

ความคิดของเจ้าเมืองก็เรียบง่ายมาก เขาแค่อยากใช้ชีวิตเหมือนที่ผ่านมา...

ไม่ก่อเรื่อง และไม่หาเรื่องใคร บริหารบ้านเมืองให้ดี ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ ไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องอื่น และเขาก็ไม่ยอมมอบเสบียงอาหารให้เล่ยเหลาหู่เด็ดขาด

เจ้าเมืองบริหารบ้านเมืองได้ดีมาก ชาวบ้านที่นี่ก็มีความสุขและมีชีวิตที่สงบสุข

จูหยวนจางก็พอใจในจุดนี้มาก ที่อื่นมักจะมีขุนนางกังฉินชุกชุม...

แต่ที่นี่กลับไม่มีเลย จูหยวนจางเคยส่งคนมาสืบเรื่องนี้อย่างลับๆ ก็พบว่าเจ้าเมืองคนนี้มีชื่อเสียงที่ดีมาก

ก่อนหน้านี้จูหยวนจางเคยอนุมัติเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัย แต่เงินเหล่านั้นกลับถูกขุนนางท้องถิ่นยักยอกไปจนเกือบหมด พอถึงมือชาวบ้านจริงๆ ก็เหลือเพียงน้อยนิด...

**ตอนที่ 586 การยักยอก**

ตอนแรกก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร แต่ต่อมาในกลุ่มผู้ประสบภัยก็มีคนก่อกบฏขึ้น และปล้นชิงเสบียงอาหารไปมากมาย ทำให้เรื่องราวบานปลาย

จูหยวนจางจึงตัดสินใจไต่สวนเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เขาให้เงินช่วยเหลือไปมากมาย แต่ทำไมพวกขุนนางถึงไม่ยอมช่วยเหลือชาวบ้าน แถมยังมาต่อต้านคนของเขาอีก จูหยวนจางจึงโกรธมาก

เขาอยากจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พอสืบรู้ความจริง จูหยวนจางก็ยิ่งโกรธจัด เงินช่วยเหลือถูกส่งมาครบถ้วน แต่พอถึงมือชาวบ้านกลับเหลือน้อยนิด

แม้แต่อาหารการกินยังไม่พอประทังชีวิต เงินพวกนี้ถูกขุนนางกังฉินยักยอกไปหมด

จูหยวนจางจึงสั่งให้สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด

สืบไปสืบมา ก็พบว่ามีขุนนางสามคนเข้ามาเกี่ยวข้อง ทั้งสามคนถูกประหารชีวิตทันที และถูกประหารเจ็ดชั่วโคตรด้วย

เรื่องนี้ไม่มีข้อยกเว้น จูหยวนจางตั้งใจจะใช้เรื่องนี้เป็นเยี่ยงอย่าง หากมีใครกล้ายักยอกเงินแม้แต่แดงเดียว ก็ต้องเจอดีแน่

ตั้งแต่นั้นมา มุมมองที่ชาวบ้านมีต่อจูหยวนจางก็เปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นมาก พวกขุนนางกังฉินก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น การจะกวาดล้างขุนนางกังฉินให้หมดไป...

มันเป็นไปไม่ได้หรอก แต่ถ้าใครกล้าโผล่หัวมาก็ต้องถูกประหาร นี่คือสิ่งที่ต้องทำ

หลิวหยางเห็นท่าทีของจูหยวนจางในเรื่องนี้ ก็รู้สึกว่าเขาทำได้ดีทีเดียว ดังนั้นหลิวหยางจึงไม่มีความคิดที่จะโค่นล้มจูหยวนจางเลย และยังคอยให้ความช่วยเหลือมาโดยตลอด

หลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียน รอคอยอยู่ที่เมืองแห่งนี้ ไม่นานกองทัพของเล่ยเหลาหู่ก็เดินทางมาถึง

เจ้าเมืองทำได้เพียงฝากความหวังสุดท้ายไว้ที่หลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียน

เมื่อหลิวหยางเห็นดังนั้น ก็พาชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนออกจากเมือง เพื่อไปพบกับเล่ยเหลาหู่ ก่อนไป หลิวหยางได้กำชับเจ้าเมืองว่า... ห้ามเปิดประตูเมืองเด็ดขาด หากไม่ได้รับคำสั่งจากเขา

หลิวหยางไม่ได้ทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ เพราะเขาเคยเจอเล่ยเหลาหู่มาก่อน จึงไม่จำเป็นต้องปิดบังตัวตน หลิวหยางสามารถเข้าไปคุยด้วยได้ตรงๆ

หลิวหยางพาชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนไปพบเล่ยเหลาหู่ เล่ยเหลาหู่ได้ยินก็ยอมให้เข้าพบ แต่ความจริงแล้วเขาก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับหลิวหยางนักหรอก เขาเคยเจอหลิวหยางแค่ครั้งเดียว...

เล่ยเหลาหู่ไม่รู้ว่าหลิวหยางมีฐานะและฝีมือที่แท้จริงอย่างไร เขาจึงทำตัวกร่างใส่พวกหลิวหยาง และพูดว่า...

“ครั้งนี้จูหยวนจางส่งข้ามาปราบปรามกองทัพซีเหลียงที่ชายแดน พวกมันมารุกรานชายแดนเราอยู่บ่อยๆ กำลังพล เสบียงอาหาร และเงินทองที่ข้าเตรียมมา... ไม่พอใช้เลย ข้าก็เลยต้องหาเอาเองตามทาง

ผ่านเมืองไหนก็ต้องให้เมืองนั้นช่วย ไม่ว่าจะเป็นคน เสบียง หรือเงินทอง ถ้าไม่ให้ก็ไม่ได้ ที่ผ่านมาไม่เคยมีเมืองไหนกล้าปฏิเสธข้าเลยนะ...

เจ้ากลับไปบอกเจ้าเมืองของเจ้าซะ ข้าจะเห็นแก่หน้าเจ้า ให้เวลาเขาอีกวันหนึ่ง พรุ่งนี้เที่ยงถ้ายังไม่ได้เรื่อง หรือยังไม่พอใจข้า ข้าจะบุกตีเมืองนี้ซะ”

หลิวหยางไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับหัวเราะฮ่าๆ ออกมา แล้วพูดกับเล่ยเหลาหู่ว่า “ที่เจ้าพูดมามันก็เป็นความคิดที่ดีนะ การเกณฑ์คนมาเพิ่ม...”

**ตอนที่ 587 โอกาสชนะ**

“คนพวกนี้ถึงจะมาร่วมกับเจ้า แต่พวกเขาก็ไม่มีฝีมือในการรบ และไม่มีความสามัคคีกันเลย พวกเขาแค่ถูกบังคับให้มารวมกันเท่านั้นแหละ เจ้าคิดว่าถ้าไปถึงชายแดนแล้วต้องปะทะกับกองทัพซีเหลียง เจ้าจะมีโอกาสชนะสักแค่ไหนกันเชียว?”

เมื่อเล่ยเหลาหู่ได้ยินคำถามของหลิวหยาง เขาก็ถึงกับอึ้ง ตอบไม่ถูก ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลย

แต่ในเมื่อจูหยวนจางสั่งให้ข้าไป ข้าก็ต้องไป ข้าก็ต้องพยายามทำหน้าที่ของข้าให้ดีที่สุดเท่านั้นเอง”

ชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนเคยได้ยินวีรกรรมของเล่ยเหลาหู่มาบ้าง

จึงแฉเรื่องราวทั้งหมดออกมาให้ฟัง บอกว่าผลงานของหมอนี่มันไม่ได้มีอะไรเลย เป็นแค่การคุยโวทั้งนั้น เล่ยเหลาหู่ได้ยินดังนั้น ก็รู้ตัวว่าปิดบังต่อไปไม่ได้แล้ว และก็ไม่มีอะไรจะปิดบังด้วย

เล่ยเหลาหู่ถอนหายใจยาว แล้วพูดกับหลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียนว่า “ในเมื่อไม่มีคนนอก ข้าจะพูดความจริงให้ฟัง ข้าก็เป็นแค่หุ่นเชิด เป็นแค่แพะรับบาปเท่านั้น

พวกขุนนางในราชสำนักไม่มีใครกล้าเสนอตัวมาทำงานนี้ พวกเขารู้ว่าผลงานในอดีตของข้านั้น... มันเป็นแค่ความบังเอิญ แต่พวกเขาก็ยังยืนกรานว่าข้ามีความสามารถ...

ต้องให้ข้ามาเป็นแม่ทัพปราบปรามกองทัพซีเหลียงให้ได้ นี่มันไม่ใช่เรื่องตลกหรอกหรือ? ข้าก็แค่ถูกบีบบังคับให้มารับงานนี้ ข้าก็เลยต้องหาวิธีเพิ่มกำลังรบให้ตัวเอง พวกเจ้ามีแผนอะไรไหมล่ะ?

ถ้าพวกเจ้าช่วยข้าได้จริงๆ ข้าก็จะทำตามที่พวกเจ้าบอกทุกอย่างเลย”

หลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียน มาพบเล่ยเหลาหู่ ก็เพื่อรอฟังคำพูดนี้แหละ

หลิวหยางหัวเราะ แล้วพูดกับเล่ยเหลาหู่ว่า “เจ้าเกณฑ์เสบียงอาหารจากเมืองต่างๆ ตลอดทางที่มา ถ้าเจ้ารบชนะ มันก็คงไม่มีปัญหาอะไร และเรื่องนี้ก็จะจบลงด้วยดี

แต่ถ้าเจ้ารบแพ้ เจ้าเคยคิดไหมว่าเจ้าจะสร้างศัตรูไว้มากแค่ไหน?”

เล่ยเหลาหู่เองก็รู้สึกจนปัญญาอยู่แล้ว พอโดนหลิวหยางถามแบบนี้ ก็ยิ่งพูดอะไรไม่ออก เขารู้ดีว่าสถานการณ์ของเขาตอนนี้มันแย่แค่ไหน ถ้าเขาไปถึงชายแดน แล้วถูกกองทัพซีเหลียงตีพ่ายกลับมา...

ถึงตอนนั้นจะพูดอะไรก็คงสายไปแล้ว เขาจึงต้องพยายามสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองก่อนที่เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้น เขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องออกคำสั่งให้ทุกเมืองที่ผ่าน... ต้องส่งคนและเสบียงมาให้เขา

ก่อนหน้านี้ ตอนที่ผ่านมาเมืองแรกๆ เมืองพวกนั้นก็กลัวเล่ยเหลาหู่เหมือนกัน เพราะรู้ว่าเขาเป็นคนที่จูหยวนจางส่งมา

ตอนแรกเล่ยเหลาหู่ไม่ได้คิดจะใช้วิธีนี้หรอก แต่ขุนนางท้องถิ่นพวกนั้นอยากจะประจบสอพลอเขา จึงนำเสบียงและเงินทองมามอบให้เขาเอง เพื่อหวังว่าเขาจะสร้างผลงานได้สำเร็จ

พอเล่ยเหลาหู่เห็นว่าวิธีนี้ได้ผลดี เมืองต่อๆ มาที่เขาผ่านมา พอไม่เห็นว่าเจ้าเมืองนำของมามอบให้ เขาก็เลยใช้วิธีสั่งการแทน เจ้าเมืองก็กลัวเขา และไม่อยากมีปัญหากับเขา ก็เลยยอมมอบของให้ เขาคิดว่าวิธีนี้จะทำให้เขาได้ประโยชน์มากมาย เขาจึงให้คนไปแจ้งล่วงหน้าก่อนที่เขาจะไปถึง

จนกระทั่งมาถึงเมืองที่หลิวหยางอยู่นี่แหละ

หลิวหยางยิ้ม แล้วพูดกับเล่ยเหลาหู่ว่า “วิธีของเจ้านี่ก็ฉลาดดีนะ แต่ก็สร้างศัตรูไว้ไม่น้อยเหมือนกัน

ข้ามีวิธีหนึ่ง...”

**ตอนที่ 588 จับโจรต้องจับหัวหน้า**

“ไม่ต้องใช้กำลังทหารแม้แต่นายเดียว เจ้าแค่รอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่ก็พอ

ข้าจะไปจัดการกบฏที่ชายแดนเอง ข้าจะขับไล่กองทัพซีเหลียงออกไปจากอาณาเขตของเรา และทำให้พวกมันไม่กล้ามารุกรานเราอีกเป็นสิบปีเลย”

เรื่องนี้ทำเอาเล่ยเหลาหู่นอนไม่หลับมาหลายคืนแล้ว พอได้ยินหลิวหยางพูดแบบนั้น...

ก็เหมือนได้เจอแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ เขาพูดกับหลิวหยางว่า “ถ้าเจ้าขับไล่กองทัพซีเหลียงไปได้จริงๆ ความดีความชอบทั้งหมดนี้ ข้าจะยกให้เจ้าเลย”

หลิวหยางหัวเราะฮ่าๆ ออกมา แล้วพูดกับเล่ยเหลาหู่ว่า “ข้าไม่ต้องการความดีความชอบหรอก ข้าไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลย

ที่ข้าทำไปก็เพราะ...

ไม่อยากให้เกิดสงครามครั้งใหญ่ ไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ คนที่ต้องเดือดร้อนก็คือชาวบ้าน ถ้าเรื่องไหนใช้การเจรจาได้ ข้าก็จะไม่ใช้กำลังหรอก”

เล่ยเหลาหู่ไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก ขอแค่เขาไม่ต้องรับผิดชอบเรื่องใหญ่ก็พอแล้ว เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับหลิวหยางว่า “ถ้าเจ้ามั่นใจขนาดนั้น...

ก็ดีเลย ตอนนี้ข้าจะมอบกำลังทหารทั้งหมดที่มีให้เจ้าไปจัดการเลย”

ชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนพอได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา แล้วพูดกับเล่ยเหลาหู่ว่า “ทหารของเจ้าน่ะ มีแต่พวกไร้ฝีมือทั้งนั้น ข้าเอาไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก เจ้าเก็บทหารพวกนั้นไว้เถอะ ส่วนเรื่องที่เหลือ เจ้าไม่ต้องยุ่งแล้วล่ะ

พวกข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จภายในสิบห้าวัน เจ้าแค่รอฟังข่าวอยู่ที่นี่ก็พอ ถ้าวิธีของพวกข้าไม่ได้ผล เจ้าจะทำยังไงต่อไปก็สุดแล้วแต่เจ้า พวกข้าจะไม่ขัดขวาง”

เล่ยเหลาหู่รู้ดีว่าหลิวหยางเป็นคนที่พึ่งพาได้ และก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นหลิวหยางอยู่กับจูหยวนจาง แม้เขาจะไม่รู้ว่าหลิวหยางมีฐานะอะไร...

แต่เขาก็เห็นบ่อยๆ ว่าพวกเขาพูดคุยปรึกษาหารือกัน และรู้สึกได้ว่าจูหยวนจางให้เกียรติหลิวหยางมาก แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์นัก แต่การที่ได้พบหลิวหยางในวันนี้...

และหลิวหยางก็รับปากว่าจะจัดการกองทัพซีเหลียงให้ได้ภายในสิบห้าวัน แถมยังรับประกันว่าพวกมันจะไม่กล้ามารุกรานอีกสิบปี...

ผลงานชิ้นใหญ่นี้ก็ตกเป็นของเขาแล้ว ทีนี้เขาก็จะได้เป็นแม่ทัพใหญ่สมใจอยาก สิ่งที่เขาเคยคุยโวไว้ ก็จะกลายเป็นเรื่องจริงเสียที

เมื่อชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนได้ยินหลิวหยางรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ ก็ถึงกับทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้ว่าหลิวหยางคิดแผนออกแล้ว หรือแค่คุยโวโอ้อวดไปงั้นๆ

สิบห้าวันมันไม่ได้นานเลยนะ แค่เดินทางไปกลับก็เสียเวลาไปหลายวันแล้ว แถมตอนนี้ยังไม่รู้สถานการณ์ของกองทัพซีเหลียงที่ชายแดนเลยด้วยซ้ำ จะจัดการให้เสร็จเร็วขนาดนั้นได้ยังไง? นี่มันเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ก่อนที่หลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียน จะเดินทางต่อไป พวกเขาได้กำชับเรื่องต่างๆ ไว้ให้เรียบร้อย และสั่งให้ทหารเฝ้าประตูเมืองไว้ ห้ามเปิดประตูเมืองเด็ดขาด

หลิวหยางคุยกับเล่ยเหลาหู่เสร็จเรียบร้อย ก็รู้สึกวางใจได้เปราะหนึ่ง เล่ยเหลาหู่ก็จะรอฟังข่าวจากหลิวหยาง ไม่ว่าเจ้านั่นจะมีแผนการอะไร...

อย่างน้อยในช่วงสิบห้าวันนี้ เมืองนี้ก็ปลอดภัยแน่นอน หลังจากหลิวหยางพูดจบ เขาก็พาชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนมุ่งหน้าไปยังชายแดน การเดินทางไปยังชายแดนต้องผ่านเมืองอีกเมืองหนึ่งก่อน...

เมืองนี้คือพื้นที่ที่กองทัพซีเหลียงเคลื่อนไหวอยู่ หลายปีมานี้ไม่เคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกันเลย ทำไมจู่ๆ ถึงมารุกรานได้ หลิวหยางก็ยังไม่เข้าใจเหมือนกัน...

**ตอนที่ 589 เมืองชายแดน**

ถ้าจะแก้ปัญหานี้ให้ได้ ก็ต้องสืบหาสาเหตุที่แท้จริงให้พบ ไม่นานหลิวหยางก็เดินทางมาถึงเมืองชายแดน และได้พบกับแม่ทัพรักษาเมือง เขาเฝ้ารอกองหนุนจากจูหยวนจางจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว

เมื่อเห็นหลิวหยางมาถึง เขาก็ดีใจมาก รีบถามว่ากองหนุนจะมาถึงเมื่อไหร่ และมีกำลังพลเท่าไหร่ ชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนหัวเราะฮ่าๆ ออกมา

แล้วพูดกับแม่ทัพรักษาเมืองว่า “ครั้งนี้มีแค่พวกข้าสามคนเท่านั้นที่มา ไม่มีกองหนุนที่ไหนหรอก เล่ยเหลาหู่เจอเรื่องวุ่นวายนิดหน่อยระหว่างทาง ตอนนี้เลยรั้งรออยู่ที่เดิม”

แม่ทัพรักษาเมืองได้ยินดังนั้น ก็เหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ความหวังที่เคยเต็มเปี่ยมมลายหายไปในพริบตา เขารู้สึกสิ้นหวัง และไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไปดี

เขาพยายามรักษาเมืองไว้สุดชีวิต ก็เพื่อรอกองหนุน การได้พบหลิวหยางก็เหมือนได้พบฟางเส้นสุดท้าย แต่หลิวหยางกลับไม่ได้นำข่าวดีอะไรมาให้เลย

ทำเอาเขาถึงกับทำอะไรไม่ถูก หลิวหยางเห็นแม่ทัพรักษาเมืองมีสภาพเหมือนมะเขือม่วงที่โดนน้ำค้างแข็ง หลิวหยางก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา แล้วพูดกับเขาว่า “ทำหน้าเศร้าไปทำไม?

เห็นข้าแล้วยังไม่มีความหวังอีกหรือ? วางใจเถอะ มีข้าอยู่ทั้งคน พวกมันก้าวเข้ามาไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียวหรอก ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง? เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดสิ”

ไม่ว่าอย่างไร หลิวหยาง ชายหนุ่มชุดขาว และกวนเสี่ยวเทียน ก็ถูกส่งตัวมาโดยจูหยวนจาง พวกเขาต้องมีแผนการอะไรบางอย่างแน่ ไม่อย่างนั้นจะมาตัวเปล่าๆ ทำไม...

การมาโดยไม่มีทหารเลยสักนายมันจะมีประโยชน์อะไร แม่ทัพรักษาเมืองพูดกับพวกหลิวหยางว่า “พวกมันผลัดกันบุกโจมตีเมืองหลายรอบแล้ว โชคดีที่ทหารของข้ายืนหยัดป้องกันไว้ได้...

ก็เลยยังพอต้านทานไว้ได้ แต่การโจมตีพรุ่งนี้ก็ไม่แน่แล้ว พวกมันกำลังเตรียมอุปกรณ์ตีเมือง เรื่องนี้แหละที่น่าเป็นห่วง

ก่อนหน้านี้พวกมันแค่ใช้ธนูยิงใส่ เราก็แค่ตั้งรับอยู่ในเมือง แต่พรุ่งนี้เที่ยง พวกมันจะใช้อุปกรณ์ตีเมือง ถึงตอนนั้น... เราคงต้านทานไว้ได้ยากแน่ๆ”

หลิวหยางมีประสบการณ์เรื่องพวกนี้พอสมควร ชายหนุ่มชุดขาวและกวนเสี่ยวเทียนก็คิดหาวิธีรับมือได้ทันที ก่อนหน้านี้กองทัพซีเหลียงไม่ถนัดการตีเมือง

ความจริงพวกมันก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรหรอก แค่ทหารมีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรงเท่านั้น พวกมันบุกโจมตีหลายครั้งแต่ก็ไม่ได้เปรียบอะไร พวกมันก็เลยรู้ตัวว่า...

สิ่งที่พวกมันขาดคืออุปกรณ์ตีเมือง ดังนั้นช่วงหลายวันนี้ พวกมันจึงกำลังสร้างบันไดปีนกำแพงและอุปกรณ์ตีเมืองต่างๆ เมื่อเตรียมพร้อมแล้วก็จะบุกตีเมืองทันที

กองทัพซีเหลียงต้องการเจาะช่องโหว่นี้ให้ได้ ยึดเมืองและพื้นที่รอบๆ เพื่อใช้เป็นฐานที่มั่น จากนั้นค่อยแผ่ขยายอิทธิพลออกไป

ตราบใดที่ไม่ยอมให้พวกมันมีฐานที่มั่น พวกมันก็คงบุกเข้ามาได้ยาก อีกอย่าง หลิวหยางก็ยังไม่รู้สาเหตุที่แท้จริงของการโจมตีครั้งนี้เลย แม่ทัพรักษาเมืองก็ไม่รู้เหมือนกัน

ชายแดนนี้สงบสุขมาตลอด เขาประจำการอยู่ที่นี่มาหลายปีแล้ว ก่อนหน้านี้ก็เคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้างนิดหน่อย แต่ก็จัดการได้ง่ายๆ

แต่ครั้งนี้กลับไม่มีเรื่องกระทบกระทั่ง ไม่มีเหตุผล และไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ จู่ๆ กองทัพซีเหลียงก็บุกโจมตี...

พวกมันตั้งใจจะยึดเมืองนี้ให้ได้ การโจมตีแบบสายฟ้าแลบนี้ทำให้แม่ทัพรักษาเมืองตั้งตัวไม่ติดเลย...