บทที่ 480: กิ่งเจี้ยนมู่

ต้นเจี้ยนมู่คือพฤกษาสวรรค์ในตำนานที่สามารถเชื่อมต่อฟ้าดิน และเป็นสะพานเชื่อมสื่อสารระหว่างมนุษย์กับทวยเทพ

ในแดนเซียน มันถูกขนานนามว่าเป็นมรรคาแห่งการบรรลุ และเป็นบันไดทอดสู่สรวงสวรรค์

จัดเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดินระดับล้ำค่าสูงสุด

แม้ว่ากิ่งไม้ตรงหน้าจะไม่ได้ถูกหักมาจากต้นหลักของเจี้ยนมู่ แต่มันก็ยังคงแฝงเศษเสี้ยวพลังศักดิ์สิทธิ์ของเจี้ยนมู่อยู่ภายใน

หากเซี่ยฟานนำมันไปเพาะเลี้ยงในโลกจำลองของเขา เขาอาจจะสามารถปลูกต้นเจี้ยนมู่ศักดิ์สิทธิ์ให้เติบโตขึ้นมาได้จริงๆ

เมื่อถึงเวลานั้น การจะพาโฮสต์ไปยังแดนเซียนก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย

ดังนั้น แม้พลังศักดิ์สิทธิ์ของเจี้ยนมู่จะสามารถฟื้นฟูพลังปราณและโลหิตที่เหือดหายไปของอวี๋นั่วได้จริงๆ แต่มันก็ช่างเป็นการเอาของล้ำค่ามาใช้อย่างสูญเปล่าเสียเหลือเกิน

เห็นได้ชัดเลยว่า เหรินผิงเซิงคงไม่รู้จักของวิเศษชิ้นนี้เป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ เซี่ยฟานจึงลองคำนวณหาที่มาของกิ่งไม้นี้เล่นๆ และเขาก็ได้รับคำตอบอย่างรวดเร็ว

"เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด"

"มันถูกอัญเชิญมาในฐานะจิตวิญญาณผู้พิทักษ์จริงๆ ด้วย"

เซี่ยฟานไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้เลย

เพราะพฤกษาสวรรค์อย่างเจี้ยนมู่ ไม่มีทางปรากฏขึ้นในมิติระดับดวงดาวได้เลย มันผิดแผกจากกลไกการเชื่อมต่อฟ้าดินของตัวมันเอง

ดังนั้น ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือมันถูกอัญเชิญมา

แม้จะเป็นเพียงแค่กิ่งไม้กิ่งหนึ่ง

แต่เซี่ยฟานก็เชื่อว่านี่คือผลลัพธ์จากความพยายามอย่างสุดความสามารถของเจตจำนงแห่งสวรรค์ของมวลมนุษย์แล้ว

ทว่า กิ่งเจี้ยนมู่ที่ถูกอัญเชิญมานั้น ไม่ใช่อันที่เหรินผิงเซิงนำออกมา แต่เป็นจิตวิญญาณผู้พิทักษ์ตัวจริงต่างหาก

ปัจจุบัน จิตวิญญาณผู้พิทักษ์ตนนี้อยู่ที่เมืองเทียนตูปวงแห่งพันธมิตรมวลมนุษย์

ผู้ผนึกจิตวิญญาณของมันมีชื่อว่า 'อวิ๋นอันไท่'

ตามบันทึกข้อมูลของพันธมิตรมวลมนุษย์ อวิ๋นอันไท่คือผู้ตรวจการพิทักษ์แห่งเมืองเทียนตู เป็นผู้ผนึกจิตวิญญาณระดับเก้าดาวขั้นเก้า และจิตวิญญาณผู้พิทักษ์ของเขาก็คือ เรดวูดขนาดยักษ์ระดับเก้าดาว...

เอาล่ะ เซี่ยฟานฟันธงได้เลย

ไม่ใช่แค่เหรินผิงเซิงที่ไม่รู้มูลค่าของมัน แต่ความจริงคือไม่มีใครในพันธมิตรมวลมนุษย์เลยสักคนที่รู้จักมันต่างหาก

อย่างไรก็ตาม เซี่ยฟานก็ไม่อาจตำหนิพันธมิตรมวลมนุษย์ได้เต็มปากนัก

เพราะกิ่งเจี้ยนมู่ชิ้นนั้นเป็นเพียงแกนกลางของ 'เรดวูดขนาดยักษ์' และไม่ได้เติบโตไปพร้อมกับมัน

จิตวิญญาณผู้พิทักษ์ที่อวิ๋นอันไท่ครอบครองอยู่ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่เปลือกนอกที่ก่อตัวมาจากกิ่งเจี้ยนมู่เท่านั้น

ดังนั้น จิตวิญญาณผู้พิทักษ์ตนนั้นจึงไม่อาจนับว่าเป็นต้นเจี้ยนมู่ที่แท้จริงได้

ในทำนองเดียวกัน กิ่งไม้ในมือของเหรินผิงเซิงก็ไม่ใช่กิ่งเจี้ยนมู่เสียทีเดียว แต่มันก็ไม่ใช่เปลือกนอกเช่นกัน

หากจะให้อธิบายให้เห็นภาพ...

ถ้ามองว่ากิ่งเจี้ยนมู่นั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง

เจ้าเรดวูดขนาดยักษ์นั้นก็เปรียบเสมือนกายาธรรมจำแลงภายนอกของมัน

และกิ่งไม้ในมือของเหรินผิงเซิงก็เปรียบเสมือนโลหิตแก่นแท้ของผู้บำเพ็ญเพียร—แม้มันจะล้ำค่าก็จริง แต่เมื่อนำไปเทียบกับร่างต้นแล้ว มันย่อมด้อยกว่าหนึ่งระดับอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าสำหรับเซี่ยฟาน ความแตกต่างแค่นี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก

เพราะไม่ว่าจะเป็นกิ่งเจี้ยนมู่ตัวต้นเรื่อง หรือกิ่งในมือของเหรินผิงเซิง ทั้งสองสิ่งก็เป็นเพียงแค่เมล็ดพันธุ์เหมือนกัน

เมื่อเซี่ยฟานนำมาไว้ในครอบครอง เขาก็ต้องนำไปเพาะเลี้ยงใหม่อยู่ดี

ดังนั้น การคว้าสิ่งที่อยู่ใกล้ตัวย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ในขณะนี้ เหรินผิงเซิงก็เริ่มอธิบายถึงที่มาของกิ่งไม้นี้เช่นกัน

"อวี๋นั่ว หลินเช่อ พวกเธออาจจะคิดว่านี่ก็แค่เศษกิ่งไม้ธรรมดา แต่อาจารย์อยากจะบอกว่ามันไม่ใช่กิ่งไม้ไก่กาหรอกนะ"

"นี่คือกิ่งไม้ปราณโลหิตที่ถือกำเนิดขึ้นจากจิตวิญญาณผู้พิทักษ์ระดับเก้าดาวของอวิ๋นอันไท่ ผู้ตรวจการพิทักษ์แห่งเมืองเทียนตู ซึ่งเป็นผู้ผนึกจิตวิญญาณระดับเก้าดาวขั้นเก้า—เจ้าเรดวูดขนาดยักษ์นั่นน่ะ—มันจะใช้เวลาบ่มเพาะกิ่งเล็กๆ แบบนี้ออกมาสักกิ่ง ทุกๆ สามสิบปีเชียวนะ"

"จนถึงตอนนี้ ผู้ตรวจการอวิ๋นมีมันอยู่ในครอบครองแค่สองกิ่งเท่านั้น"

"และกิ่งที่อยู่ในมือเธอก็คือหนึ่งในนั้น"

ขณะที่พูด เหรินผิงเซิงก็แอบปวดใจอยู่ไม่น้อย

เพราะหลังจากที่เขาได้รับรายงานผลการรบจากเมืองซีชวนเมื่อไม่กี่วันก่อน และได้ซักไซ้ไล่เลียงข้อมูลกับผู้บัญชาการหลัวซิวจนพอจะเดาสถานการณ์ของอวี๋นั่วออก เขาจึงดั้นด้นเดินทางไปยังเมืองเทียนตูด้วยตัวเอง

เพื่อไปรีดไถของชิ้นนี้มาจากตาเฒ่าอวิ๋นอันไท่

เพื่อกิ่งไม้ปราณโลหิตกิ่งนี้ เหรินผิงเซิงยอมติดค้างน้ำใจ แถมยังต้องยอมสละของวิเศษไปไม่น้อยเลยทีเดียว

"นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้วค่ะ"

"ท่านอาจารย์ กิ่งไม้นี้ล้ำค่าเกินไป หนู... หนูรับไว้ไม่ได้หรอกค่ะ"

อวี๋นั่วรีบเอ่ยปากปฏิเสธทันทีเมื่อได้ยินสรรพคุณ

จิตวิญญาณผู้พิทักษ์ระดับเก้าดาวต้องใช้เวลาถึงสามสิบปีในการบ่มเพาะกิ่งไม้ปราณโลหิตเล็กๆ นี้ออกมาสักกิ่ง

แค่ฟังคำบรรยายก็พอจะจินตนาการได้แล้วว่ามันล้ำค่าและหาได้ยากยิ่งเพียงใด

จะยอมให้เอาวัตถุดิบโอสถที่ล้ำค่าขนาดนี้มาทิ้งขว้างกับเธอได้อย่างไร?

"รับไปเถอะ ในเมื่ออาจารย์ตั้งใจให้แล้ว"

"ในการศึกทวงคืนเมืองซีชวนครั้งนี้ เธอสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่เลยนะ"

"การทวงคืนเมืองซีชวน ถือเป็นหนึ่งในความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในการเปิดฉากโจมตีตอบโต้กองทัพสัตว์อสูรในหน้าประวัติศาสตร์ของพันธมิตรมวลมนุษย์"

"ชัยชนะครั้งนี้ช่วยปลุกขวัญและกำลังใจให้กับพันธมิตรมวลมนุษย์ได้อย่างมหาศาล"

"ดังนั้น เธอสมควรได้รับรางวัลตอบแทนแล้ว"

เหรินผิงเซิงกล่าวมาถึงจุดนี้ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง:

"ยิ่งไปกว่านั้นนะ อวี๋นั่ว หากพลังปราณและโลหิตของเธอเหือดแห้ง ในอนาคตมันจะยากมากนะที่เธอจะทะลวงเข้าสู่ขั้นเก้าได้"

"ดังนั้น อย่างน้อยก็เพื่อเห็นแก่หลินเช่อ เธอต้องรีบรักษาตัวให้หายโดยเร็วที่สุด"

"ยิ่งปล่อยให้รากฐานเสียหายเรื้อรังนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งรักษาให้หายขาดได้ยากเท่านั้น"

"เข้าใจไหม?"

"หนู... หนูเข้าใจแล้วค่ะ ท่านอาจารย์"

ในเมื่อเหรินผิงเซิงกล่าวถึงขั้นนี้แล้ว อวี๋นั่วย่อมไม่อาจหาเหตุผลมาปฏิเสธได้อีก

ต่อให้ไม่นึกถึงตัวเอง เธอก็ต้องนึกถึงหลินเช่อ

และเมื่อได้ยินเรื่องการทะลวงเข้าสู่ขั้นเก้า หลินเช่อก็นึกขึ้นมาได้ว่า ตัวเขาเองก็ตั้งใจจะมาสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์อสูรระดับเก้าอยู่พอดี

หลินเช่อจึงถือโอกาสนี้หยิบยกเรื่องดังกล่าวขึ้นมาถามทันที

"สัตว์อสูรระดับเก้าอย่างนั้นรึ?"

"ใช่ พวกนายควรจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับสัตว์อสูรระดับเก้าเอาไว้จริงๆ นั่นแหละ"

เหรินผิงเซิงมีความคิดบางอย่างวาบเข้ามาในหัวเมื่อหลินเช่อเป็นฝ่ายเปิดประเด็นนี้ขึ้นมาเอง

"แต่ไหนๆ นายก็ถามขึ้นมาแล้ว ฉันเองก็มีเรื่องอยากจะถามนายอยู่เหมือนกัน"

"หลินเช่อ ก่อนหน้านี้นายบอกว่าคนที่เลือกราชันย์วานรทมิฬเป็นเป้าหมายคือตัวนายเองใช่ไหม?"

"ใช่ครับ" หลินเช่อพยักหน้ารับ

"ดีมาก ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ฉันก็ขอถามหน่อยเถอะว่า ทำไมถึงทำแบบนั้น?"

คำถามนี้คือสาเหตุหลักที่ทำให้เหรินผิงเซิงปักใจเชื่อแต่แรกว่า อวี๋นั่วคือต้นคิดที่อยากจะล่าราชันย์วานรทมิฬ

เพราะผู้ที่มีความแค้นฝังลึกกับสัตว์อสูรคือมนุษย์ ไม่ใช่จิตวิญญาณผู้พิทักษ์

การกระทำส่วนใหญ่ของจิตวิญญาณผู้พิทักษ์ ล้วนเป็นไปตามความปรารถนาของผู้ผนึกจิตวิญญาณทั้งสิ้น

ดังนั้น หากอวี๋นั่วเป็นคนอยากล่าราชันย์วานรทมิฬ มันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลมาก

การที่มนุษย์ต้องการจะล่าสัตว์อสูรไม่ว่าจะเป็นตัวไหน ล้วนเป็นเรื่องปกติวิสัย

ทว่า หากบอกว่าการล่าราชันย์วานรทมิฬเป็นความต้องการของหลินเช่อแต่เพียงผู้เดียว โดยที่อวี๋นั่วไม่ได้เป็นคนเสนอขึ้นมา นั่นแหละที่เรียกว่าผิดปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว ความขัดแย้งระหว่างจิตวิญญาณผู้พิทักษ์และสัตว์อสูร โดยพื้นฐานแล้วมีต้นเหตุมาจากตัวผู้ผนึกจิตวิญญาณ

พูดง่ายๆ ก็คือ

หากปราศจากปัจจัยเรื่องมนุษย์เข้ามาเกี่ยวข้อง จิตวิญญาณผู้พิทักษ์กับสัตว์อสูรก็คงต่างคนต่างอยู่ ไม่ได้เกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนที่หลินเช่อออกหน้ารับแทนก่อนหน้านี้ เหรินผิงเซิงถึงรู้สึกว่าหลินเช่อกำลังออกตัวปกป้องอวี๋นั่ว

เพราะตามหลักเหตุและผลแล้ว มันฟังไม่ขึ้นเลยสักนิด

"ท่านอาจารย์เหริน หากท่านอยากรู้เหตุผลล่ะก็..."

หลินเช่อเข้าใจเจตนาคำถามของเหรินผิงเซิงเป็นอย่างดี เขาจึงรีบแต่งเรื่องครึ่งจริงครึ่งเท็จขึ้นมาอ้างทันที:

"ถ้าผมบอกว่า การล่าสัตว์อสูรที่ทรงพลังจะช่วยให้ผมแข็งแกร่งขึ้น ท่านอาจารย์เหรินพอจะยอมรับเหตุผลนี้ได้ไหมครับ?"

"นี่ก็เป็นความสามารถพิเศษของนายด้วยอย่างนั้นรึ?"

เหรินผิงเซิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบ เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร แต่เอ่ยถามกลับอย่างเป็นธรรมชาติ

เพราะในบรรดาจิตวิญญาณผู้พิทักษ์อันหลากหลายนั้น มีบางสายพันธุ์ที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้จากการกลืนกินสัตว์อสูรอยู่จริงๆ ดังนั้นคำอธิบายของหลินเช่อจึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก

"ใช่ครับ"

"ท่านอาจารย์เหรินก็น่าจะเคยได้ยินมาบ้างว่า ความสามารถในการแปลงกายของผมสามารถปรับเปลี่ยนรูปแบบให้เข้ากับสถานการณ์ในสนามรบได้"

"และการท้าทายศัตรูที่แข็งแกร่ง เพื่อสัมผัสถึงความกดดันที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น ก็เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการปรับตัวเช่นกัน"

"นั่นคือเหตุผลที่ผมอยากจะลองท้าทายราชันย์วานรทมิฬในครั้งนี้ครับ"

หลินเช่อขยายความถึงเหตุผลของตนเองต่อไป

ด้วยการปูทางมาก่อนหน้านี้ การหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาอ้างในตอนนี้จึงยิ่งฟังดูสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือมากขึ้น

"อย่างนี้นี่เอง ถ้าพูดแบบนั้นฉันก็พอจะเข้าใจล่ะ"

"ใช้ความกดดันเป็นแรงผลักดันให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด... ช่างเป็นความสามารถที่ทรงพลังเสียจริงๆ"

เหรินผิงเซิงพยักหน้ารับ ทว่าก็ยังไม่วายเอ่ยเตือน

"หลินเช่อ แม้ความสามารถในการแปลงกายของนายจะแข็งแกร่งกาจ แต่ถึงอย่างไรก็ต้องรู้จักระมัดระวังตัวให้มาก"

"จงจำไว้ว่าอย่าได้ทะนงตัวจนเกินไป"

"เพราะช่องว่างระหว่างระดับแปดกับระดับเก้านั้น ห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว"

"และช่องว่างความห่างชั้นระหว่างระดับเก้าด้วยกันเอง ก็ยังมหาศาลเกินกว่าที่นายจะจินตนาการได้เสียอีก!"