บทที่ 210 - เหลียงอ๋องตายได้ดี

บทที่ 210 - เหลียงอ๋องตายได้ดี

หลังจากได้รับคำตอบจากเฉิงปู้สือว่า "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็ห้ามใช้กำลังทหารกับตำหนักบูรพาเด็ดขาด" หลิวหรงก็ลงจากรถม้าที่หน้าวังรัชทายาท

เขาทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวว่า "ข้าจะขอคิดดูอีกที" ซึ่งก็ถือเป็นการสิ้นสุดการสนทนาระหว่างเขากับเฉิงปู้สือ

เมื่อกลับไปถึงตำหนักชั้นใน เขาก็รับผ้าเช็ดหน้าเปียกจากขุยอู่มาเช็ดหน้าลวกๆ ก่อนจะนั่งลงที่ขอบเตียงด้วยความเหนื่อยล้า

"ฟู่"

"ถือซะว่าเฉิงปู้สือสอบผ่านการทดสอบครั้งนี้ไปก่อนก็แล้วกัน"

"อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เฉิงปู้สือ อดีตเว่ยเว่ยแห่งตำหนักฉางเล่อที่มาจากตำหนักบูรพาผู้นี้ ก็ไม่มีทีท่าว่าจะเอนเอียงไปทางโต้วไทเฮาเลย"

"การส่งเขาไปเป็นแม่ทัพชายแดนในครั้งนี้ ข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าวันหนึ่ง เฉิงปู้สือที่กุมอำนาจทหารชายแดนไว้ในมือ จะกลายมาเป็นกำลังเสริมให้โต้วไทเฮา..."

หลังจากพึมพำกับตัวเอง หลิวหรงก็เอนตัวลงนอนบนเตียง สัมผัสถึงความอ่อนนุ่มของที่นอน แล้วถอนหายใจยาวออกมาอีกครั้ง

ขุยอู่ ขันทีประจำวังที่ควบตำแหน่งจงเชอสวู่ลิ่งแห่งวังรัชทายาท ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ หลิวหรง กลับขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"เจียซ่าง ไม่ไว้ใจท่านแม่ทัพเฉิงหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหรงก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รู้สึกอยากจะคุยเล่นขึ้นมา จึงพยุงตัวลุกขึ้นมาครึ่งหนึ่ง

ขุยอู่ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น คล้ายกับว่ากำลังสงสัยอย่างมาก เขากล่าวว่า "ท่านแม่ทัพเฉิงได้รับตำแหน่งจงตุ้นเว่ยแห่งวังรัชทายาท เป็นพรรคพวกของรัชทายาทอย่างไม่ต้องสงสัย"

"แม้ท่านแม่ทัพเฉิงจะมีใจคิดจะไปหาที่พึ่งอื่น ก็คงไม่มีใครเชื่อว่าจงตุ้นเว่ยเฉิงปู้สือ จะทอดทิ้งเจียซ่างไปจริงๆ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านแม่ทัพเฉิงเป็นคนซื่อสัตย์และรักษาหน้าที่มาโดยตลอด จึงไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะทำเรื่องเนรคุณเช่นนั้นได้"

"การที่เจียซ่างทรงทดสอบเช่นนี้ กระหม่อมเกรงว่าจะทำให้ขุนนางบริพารเสียใจได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อขุยอู่ตั้งคำถามด้วยความสงสัย หลิวหรงกลับยิ้มแปลกๆ และส่ายหน้า

เมื่อครู่นี้ บทสนทนาระหว่างหลิวหรงและเฉิงปู้สือบนรถม้า ขุยอู่ได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน

สำหรับความสงสัยที่อาจจะเกิดขึ้นในใจของขุยอู่ หลิวหรงได้เตรียมใจไว้แล้ว

แต่เรื่องพวกนี้ หลิวหรงก็ไม่สามารถไปพูดให้คนอื่นฟังได้ จึงใช้โอกาสนี้ระบายความรู้สึกที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมาเสียเลย

บางเรื่องถ้าเก็บไว้ในใจนานๆ ก็อาจจะทำให้เสียสติได้เหมือนกัน

หลิวหรงไม่รู้ว่าฮ่องเต้ฉี่ในปัจจุบัน รวมไปถึงอดีตฮ่องเต้ ฮ่องเต้ฮุ่ยตี้ หรือแม้แต่ปฐมกษัตริย์เกาฮ่องเต้ จัดการกับเรื่องที่เก็บไว้ในใจเหล่านี้อย่างไร

แต่อย่างน้อยในความคิดของหลิวหรง การหาใครสักคนมาระบายความในใจให้ฟัง ก็ยังดีกว่าการเก็บมันไว้ในใจไปตลอดชีวิต

"ข้าขอถามเจ้าหน่อย"

"เจ้าซึ่งเป็นจงเชอสวู่ลิ่ง ทำไมถึงได้รับความไว้วางใจจากข้า"

หลิวหรงเพิ่งจะถามจบ ขุยอู่ก็ตอบกลับโดยไม่หยุดคิดเลยว่า "เพราะกระหม่อมจงรักภักดีต่อเจียซ่าง และพร้อมจะทำตามคำสั่งทุกอย่างพ่ะย่ะ..."

ขุยอู่พูดยังไม่ทันจบประโยค ก็เห็นหลิวหรงยิ้มอย่างมีเลศนัย พร้อมกับถอนหายใจและส่ายหน้า

เมื่อเห็นขุยอู่ทำหน้าสงสัยอีกครั้ง หลิวหรงจึงพูดขึ้นช้าๆ ว่า "ความจงรักภักดี ไม่ใช่คุณสมบัติที่หายากอะไรเลย"

"ขอเพียงแค่ข้าต้องการ วังรัชทายาทก็สามารถมีขันทีที่ จงรักภักดี ได้นับไม่ถ้วน"

"ท่ามกลางขันทีที่ จงรักภักดี และเชี่ยวชาญการประจบสอพลอเหล่านั้น ตัวเจ้าขุยอู่ ก็คงจะไม่ได้โดดเด่นอะไรในเรื่องความจงรักภักดี..."

...

"ส่วนเรื่องทำตามคำสั่งทุกอย่าง ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง"

"ก็อย่างที่บอกนั่นแหละ"

"ขอเพียงแค่ข้าต้องการ วังรัชทายาทก็สามารถมีขันทีที่ ทำตามคำสั่งข้าทุกอย่าง ได้นับไม่ถ้วน"

"ไม่ใช่แค่ขันที แต่ยังมีขุนนาง แม่ทัพ ในใต้หล้านี้ มีคนมากมายที่อยากจะรับใช้และทำตามคำสั่งของข้า แต่กลับไม่มีช่องทาง"

"ในบรรดาคนเหล่านี้ เจ้าขุยอู่ ก็ยังคงเป็นแค่คนธรรมดาๆ คนหนึ่ง..."

น้ำเสียงที่ผ่อนคลายแต่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง ทำให้ขุยอู่เริ่มร้อนรนขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

เขาตั้งใจจะเปิดปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็พบว่าตัวเองไม่สามารถหาเหตุผลมาโต้แย้งคำพูดของหลิวหรงได้เลย

เขาก้มมองดูตัวเอง ก็พบว่าสิ่งเดียวที่เขาสามารถนำมาเป็นข้ออ้างได้ ก็คือร่างกายที่กำยำจนเกินพอดีนี้เท่านั้น

แต่ก็อย่างที่หลิวหรงพูด คนที่อยากจะจงรักภักดีและรับใช้หลิวหรง ไม่ได้มีแค่ขันที แต่ยังมีทั้งขุนนาง ทั้งในและนอกราชสำนัก รวมไปถึงแม่ทัพในกองทัพอีกด้วย

เมื่อเทียบกับคนที่สามารถขึ้นม้าคุมทัพ ลงม้าบริหารบ้านเมือง คนที่เวลาอารมณ์ดีก็ยอมคุยด้วยเหตุผล เวลาอารมณ์ไม่ดีก็ไม่รังเกียจที่จะประลองฝีมือกัน ขุยอู่ ก็ดูเหมือนจะเป็นแค่คนธรรมดาจริงๆ...

"บางทีอาจจะไม่ใช่แค่คนธรรมดาด้วยซ้ำ"

"อย่างน้อยคนพวกนั้น ก็ไม่ถูกคนอื่นมองว่าเป็นคนทึ่ม หรือคนบ้า..."

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ขุยอู่ก็ก้มหน้าลงด้วยความเศร้าสลด และในใจก็เกิดความรู้สึกถึงภัยคุกคามขึ้นมาอย่างประหลาด

เมื่อเห็นขุยอู่เป็นเช่นนี้ หลิวหรงก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ จึงหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะใช้นิ้วชี้ไปที่ขุยอู่อย่างขบขัน

"เจ้านี่นะ เจ้า"

"ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว ก็ยังซื่อบื้อไม่เปลี่ยนเลย"

คำหยอกล้อเพียงประโยคเดียว ไม่ได้ช่วยให้ขุยอู่หลุดจากวังวนแห่งความสงสัยในตัวเองเลย หลิวหรงจึงทำได้เพียงถอนหายใจอีกครั้ง

หลังจากนั้น ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความน้อยใจของขุยอู่ หลิวหรงก็เริ่มอธิบายตรรกะเบื้องหลังการกระทำของตนในวันนี้ให้เขาฟังอย่างละเอียด

"ข้าไว้ใจเจ้าขุยอู่ ไม่ใช่เพราะเจ้าจงรักภักดี และไม่ใช่เพราะเจ้าทำตามคำสั่งของข้าทุกอย่าง"

"ข้าเคยบอกแล้วว่า สิ่งเหล่านี้สำหรับข้าแล้ว ไม่ใช่คุณสมบัติที่หายากอะไรเลย"

"เหตุผลจริงๆ ที่ทำให้ข้าสามารถไว้ใจเจ้าได้ ก็เพราะเจ้าขุยอู่ ขาดข้าไม่ได้ ถ้าขาดข้าไป เจ้าขุยอู่ก็อยู่ไม่ได้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ขุยอู่ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเต็มที่

"หากเจียซ่างเป็นอะไรไป กระหม่อมก็ย่อมต้องตายตามเจียซ่างไปด้วย"

"แม้แต่ในภายภาคหน้า หากเจียซ่างสิ้นพระชนม์ กระหม่อมก็จะไปเฝ้าสุสานหลวงเพื่อรับใช้เจียซ่าง"

เมื่อเห็นขุยอู่พูดถึงเรื่องในอนาคตอย่างจริงจัง หลิวหรงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอีกครั้ง

หลังจากครุ่นคิดพร้อมกับรอยยิ้มอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อว่า "ใช่แล้ว"

"ไม่ว่าในอนาคต ข้าจะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ หรือสูญเสียอำนาจจนตกต่ำ หรือแม้กระทั่งต้องสิ้นลมหายใจ เจ้าขุยอู่ ก็ต้องอยู่เคียงข้างข้าเสมอ"

"ไม่ใช่แค่เพราะเจ้าขุยอู่เต็มใจจะทำเช่นนั้น แต่ยังเป็นเพราะเจ้าขุยอู่ ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องทำเช่นนั้น"

"ต่อให้เจ้าอยากจะทิ้งข้าไปหาเจ้านายใหม่ ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"

...

"ดังนั้น ข้าจึงไว้ใจเจ้า"

"เพราะเจ้า ขุยอู่ มีชะตากรรมผูกติดอยู่กับข้า รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน พังพินาศก็พังพินาศด้วยกัน"

"ข้าได้ดี เจ้าขุยอู่ก็ได้ดีไปด้วย"

"ข้าตกอับ เจ้าขุยอู่ ก็ไม่อาจลอยนวลไปได้เช่นกัน..."

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ขุยอู่ก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว

เขาส่งสายตาเป็นเชิงขออนุญาตจากหลิวหรง เมื่อได้รับคำตอบว่า "พูดมาสิ" เขาจึงลองอธิบายความเข้าใจของตนเองออกมา

"ในสายตาของเจียซ่าง ท่านแม่ทัพเฉิงกลับไม่ใช่คนแบบนั้น"

"หากเจียซ่างได้ดี ท่านแม่ทัพเฉิงจะได้อานิสงส์ไปด้วยหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจียซ่างจะยินดีใช้งานท่านแม่ทัพเฉิงหรือไม่"

"หากเจียซ่างตกอับ ท่านแม่ทัพเฉิงจะพลอยโดนร่างแหไปด้วยหรือไม่ ก็ต้องดูว่าท่านแม่ทัพเฉิงจะยินดีจงรักภักดีต่อเจียซ่างจนตัวตายหรือไม่"

"หากยินดี ท่านแม่ทัพเฉิงก็จะถูกเจียซ่างดึงให้มาตกต่ำด้วย สถานเบาก็คืออนาคตมืดมน สถานหนักก็คือเอาชีวิตไม่รอด"

"หากไม่ยินดี ด้วยความสามารถของท่านแม่ทัพเฉิง การจะหาหนทางใหม่ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

ไอ้ทึ่มนี่นานๆ ทีจะหัวไว หลิวหรงจึงยิ้มออกมาด้วยความดีใจ

เขาพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม เป็นการยอมรับในความคิดของขุยอู่ และพูดต่อจากที่ค้างไว้

"เจ้าขุยอู่ เป็นขันที"

"แถมยังเป็นขันทีที่ข้าไว้ใจและสนิทที่สุดด้วย"

"ตอนที่ข้ายังอยู่ สำหรับคนอื่นแล้ว เจ้าขุยอู่อาจจะมีประโยชน์ในการสืบหาข้อมูลเชิงลึกของวังรัชทายาทบ้าง"

"แต่ถ้าข้าไม่อยู่แล้ว เจ้าขุยอู่สำหรับคนอื่น ก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีกต่อไป"

...

"แต่เฉิงปู้สือไม่เหมือนกัน"

"เฉิงปู้สือเป็นนักรบ แถมยังเป็นยอดแม่ทัพที่ติดอันดับต้นๆ ของราชวงศ์ฮั่นในตอนนี้ด้วย!"

"คนแบบนี้ ขอเพียงแค่เขาต้องการ ก็มีคนมากมายพร้อมจะอ้าแขนรับ และยกย่องให้เป็นแขกคนสำคัญ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เฉิงปู้สือเคยเป็นเว่ยเว่ยแห่งตำหนักฉางเล่อ ต่อหน้าโต้วไทเฮา เฉิงปู้สือก็ยังพอจะพูดคุยและร่วมดื่มชาได้บ้าง"

"หากวันหนึ่ง ข้าสูญเสียอำนาจ เฉิงปู้สือจะเดินหน้าไปสวามิภักดิ์เป็นแม่ทัพใหญ่ภายใต้ตำหนักบูรพาก็ย่อมได้"

"ด้วยนโยบาย ปกครองแผ่นดินด้วยความกตัญญู ของราชวงศ์ฮั่น การที่เฉิงปู้สือยอมไปอยู่ใต้ร่มเงาของไทเฮา ก็จะไม่มีใครตราหน้าว่าเฉิงปู้สือเป็นคนทรยศหักหลัง"

"หรือจะถอยกลับไป ไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวาย และปลีกตัวไปใช้ชีวิตอย่างสงบในกองทัพก็ย่อมได้"

"ต่อให้เขาเฉิงปู้สือ จะเคยเป็นจงตุ้นเว่ยแห่งวังรัชทายาท ก็จะไม่มีใคร อย่างน้อยไทเฮาก็คงไม่คิดว่าเฉิงปู้สือเป็นคนที่ไว้ใจไม่ได้ เพราะเหตุผลนั้นหรอก"

พูดมาถึงตอนท้าย หลิวหรงก็เหนื่อยจนตาแทบจะปิด น้ำเสียงก็แฝงไปด้วยอาการงัวเงียเหมือนคนละเมอ

แต่ถึงอย่างนั้น หลิวหรงก็ยังไม่ลืมที่จะพูดถึงประเด็นสำคัญที่สุด

"ต่อให้ไม่ต้องพูดถึงเรื่องพวกนี้ การจะส่งแม่ทัพไปประจำการที่ชายแดน ดูแลทั้งทหารและราชการของเมืองหนึ่ง ก็ต้องมีการทดสอบกันบ้างแหละ"

"แม่ทัพอย่างเฉิงปู้สือ ถ้าเขากล้าพอ ต่อให้หนีไปอยู่ทุ่งหญ้า ก็ยังสามารถตั้งตัวเป็นใหญ่ในราชสำนักซ่านอวี๋ของพวกซงหนูได้เลย"

"เหมือนอย่างหานอ๋องซิ่นในสมัยปฐมกษัตริย์เกาฮ่องเต้ หรือแม้แต่เยียนอ๋องลู่วาน ซึ่งจนถึงตอนนี้ ราชสำนักฮั่นของเราก็ยังคงเก็บบรรดาศักดิ์ ฉางอันโหว ไว้ให้เขาอยู่เลย"

...

"คนแบบนี้ ข้าจะไปตั้งความหวังกับคุณธรรม จรรยาบรรณ หรือความจงรักภักดีที่เขามีต่อข้า ต่อราชวงศ์ฮั่นของเราไม่ได้หรอก"

"การทดสอบในวันนี้ ก็เป็นแค่การดูว่าตอนที่เฉิงปู้สือพิจารณาปัญหา เขาจะเอาตัวเองเป็นที่ตั้ง หรือจะเอาตัวเองกับข้ามาผูกไว้ด้วยกัน ยืนหยัดร่วมทุกข์ร่วมสุขไปกับข้า และวางแผนเพื่อข้า"

"ผลลัพธ์ที่ออกมา ก็ถือว่าทำให้ข้าวางใจได้ระดับหนึ่ง"

"อย่างน้อยก็พอจะวางใจได้ชั่วคราว..."

สติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย ประคองให้หลิวหรงพูดประโยคนี้จบ หลิวหรงก็ยกมือขึ้นอย่างเหนื่อยล้า เป็นสัญญาณให้ขุยอู่ออกไป

ตลอดสามปีที่ผ่านมา หลิวหรงต้องทนรับแรงกดดันจากราชกิจที่ยุ่งเหยิงจนแทบจะหายใจไม่ออก

ความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ ได้บดขยี้หลิวหรงจนแทบจะหมดแรง

แต่เมื่อขุยอู่ได้รับคำสั่งแล้ว เขากลับไม่ได้รีบออกไป แต่กลับถามขึ้นมาอย่างไม่รู้จักเวล่ำเวลาว่า "พรุ่งนี้ เจียซ่างจะเสด็จเข้าวังเวลาไหนหรือพ่ะย่ะค่ะ"

แต่กลับมีเสียงตอบรับที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและง่วงงุนของหลิวหรงดังมาจากบนเตียง

"พรุ่งนี้ ข้าจะหยุดพักผ่อน"

"ช่วงสายๆ ค่อยไปที่จวนกู้อันโหว"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเฒ่า ใกล้จะไม่ไหวแล้ว..."

"ไม่ไหวแล้ว..."

·

·

·

·

กลางดึกสงัด พระจันทร์เต็มดวงส่องสว่าง

ทั่วทั้งนครฉางอัน นอกเหนือจากย่านซ่างกวานหลี่ที่ยังคงสว่างไสวเหมือนเช่นเคยแล้ว พื้นที่อื่นๆ ล้วนตกอยู่ในความมืดมิด

ด้านนอกตำหนักเซวียนซื่อแห่งวังเว่ยยาง ริมระเบียงของหอชมวิว ทว่าฮ่องเต้ฉี่กลับกำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์ พระองค์ทรงดึงผ้าห่มผืนหนาขึ้นมาคลุมตัวเป็นระยะๆ แต่สายตากลับทอดมองไปยังจุดที่มีแสงไฟริบหรี่เพียงจุดเดียวท่ามกลางความมืดมิดทางทิศเหนือของเมือง

"ใช้ไทเฮามาทดสอบเฉิงปู้สือหรือ"

"หึ"

"ไอ้เด็กนี่..."

"ไม่รู้ว่าควรจะเรียกว่าเก่งจนกล้าทำเรื่องบ้าๆ หรือว่ามั่นใจในตัวเองจนเกินไปกันแน่"

ฮ่องเต้ฉี่พูดพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะส่ายพระเศียรเบาๆ สายตายังคงจับจ้องไปยังวังรัชทายาทที่อยู่ห่างจากวังเว่ยยางเพียงแค่กำแพงและถนนกั้น

พระหัตถ์ของพระองค์โบกเบาๆ อยู่ข้างกาย เป็นสัญญาณให้ชายชุดดำที่อยู่ด้านหลังนั่งลง

เมื่อโจวเหรินรับคำสั่งและเดินมานั่งลงบนเก้าอี้โยกอีกตัวที่อยู่ข้างๆ ฮ่องเต้ฉี่ พระองค์จึงค่อยๆ ละสายตาจากนอกวังกลับมา

"เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร"

"รัชทายาทใช้วิธีทดสอบเฉิงปู้สือรุนแรงเกินไปหรือไม่"

"หากเรื่องในวันนี้รู้ไปถึงหูตำหนักบูรพา มันก็ไม่ต่างอะไรกับการสาดน้ำมันลงบนกองไฟแห่งความโกรธของไทเฮา..."

เมื่อฮ่องเต้ฉี่ตรัสจบ ใบหน้าที่เคยดูเคร่งขรึมของโจวเหรินก็ปรากฏรอยยิ้มกว้างขึ้นมาทันที

ราวกับว่าความกังวลของฮ่องเต้ฉี่ ไม่ได้เป็นเรื่องสลักสำคัญอะไรเลยสำหรับโจวเหริน

"เฉิงปู้สือเป็นคนซื่อตรง ยึดมั่นใน กฎระเบียบ เป็นที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"คิดว่า รัชทายาทก็คงจะทรงทราบเรื่องนี้เป็นอย่างดี จึงกล้าใช้ไทเฮา หรือแม้แต่คำพูดน่ากลัวอย่างการนำทหารล้อมตำหนักฉางเล่อ มาเป็นบททดสอบความจงรักภักดีของเฉิงปู้สือ"

"ถึงอย่างไรการที่เฉิงปู้สือถูกส่งไปประจำการชายแดนในครั้งนี้ หากไม่ทำผิดร้ายแรง หรือสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ จนฝ่าบาทต้องมีรับสั่งเรียกตัวกลับฉางอันก่อนกำหนด"

"มิเช่นนั้นแล้ว ผู้ที่จะเรียกตัวเฉิงปู้สือกลับมารายงานตัวที่เมืองหลวง ก็คงจะไม่ใช่ฝ่าบาทแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ..."

คำพูดของโจวเหริน ทำให้ฮ่องเต้ฉี่เงียบไปทันที

การเรียกตัวแม่ทัพชายแดนกลับมารายงานตัวที่เมืองหลวง เป็นสิทธิพิเศษของฮ่องเต้ แม้แต่ไทเฮา หรือไท่ฮวงไทเฮา ก็ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย

โจวเหรินบอกว่า หากไม่มีอะไรผิดพลาด การส่งเฉิงปู้สือไปชายแดนในครั้งนี้ ผู้ที่จะเรียกตัวเขากลับมา ก็คงไม่ใช่ฮ่องเต้ฉี่แล้ว

ความหมายของประโยคนี้ ฮ่องเต้ฉี่ย่อมเข้าใจดี

"ใช่สินะ"

"เว้นเสียแต่ว่าเฉิงปู้สือจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ หรือทำความผิดร้ายแรง..."

"หึ"

"ด้วยหัวทึบๆ ของเฉิงปู้สือ ไม่มีทางที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้หรอก..."

"แล้วก็ไม่มีทางทำความผิดร้ายแรงได้ด้วยเหมือนกัน..."

ฮ่องเต้ฉี่ตรัสด้วยน้ำเสียงกึ่งเยาะเย้ยกึ่งสะเทือนใจ จู่ๆ พระองค์ก็ยื่นพระหัตถ์ออกไป เปิดเผยข้อมือให้โจวเหรินเห็น

แทบจะในเวลาเดียวกับที่โจวเหรินวางนิ้วลงบนชีพจร คำถามที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ของฮ่องเต้ฉี่ ก็ทำให้หัวใจของโจวเหรินกระตุกวูบ

"ยังเหลือเวลาอีกสักปีครึ่งปีไหม"

"หรือว่าแปดเก้าเดือน..."

แม้จะรู้คำตอบอยู่เต็มอก แต่โจวเหรินก็ยังคงตั้งใจจับชีพจรอยู่นาน

แม้จะได้ข้อสรุปที่ไม่ต่างจากที่คาดไว้ แต่เขาก็ยังทำใจพูดความจริงออกมาไม่ได้

"เจิ้นรู้แล้ว"

"สภาพร่างกายของตัวเอง ทำไมเจิ้นจะไม่รู้ล่ะ..."

...

"ฮ่าๆ"

"เหลียงอ๋องตายได้ดีจริงๆ"

"มิเช่นนั้น เจิ้นคงต้องเปลืองแรงจัดการเขาอีก..."

เมื่อเห็นฮ่องเต้ฉี่พยายามแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง เปลี่ยนเรื่องคุย โจวเหรินก็ตาแดงก่ำขึ้นมาทันที

แม้จะไม่ได้ร้องไห้ แต่เขาก็พึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ฝ่าบาท น่าจะทรงเชื่อฟังคำแนะนำของเจียซ่างนะพ่ะย่ะค่ะ"

"หากทรงงดเว้นสุราและนารีอย่างเด็ดขาด ฝ่าบาทก็คงจะไม่..."

โจวเหรินพูดยังไม่ทันจบ ฮ่องเต้ฉี่ก็โบกพระหัตถ์อย่างไม่ใส่ใจ

พระองค์ห้ามไม่ให้โจวเหรินพูดประโยคที่เหลือให้จบ ก่อนจะลุกขึ้นยืน โยนผ้าห่มทิ้งไว้บนเก้าอี้โยก แล้วเดินไปที่ริมระเบียง เอามือไพล่หลังมองออกไปไกล

ทอดพระเนตรไปยังวังรัชทายาทที่มีแสงไฟริบหรี่เพียงไม่กี่ดวง พร้อมกับทอดถอนพระทัยยาว "เคยชินกับความสบายแล้ว จะให้กลับไปลำบากก็คงยาก"

"อายุเท่านี้แล้ว หากยังทำตามใจตัวเองในเรื่องสุราและนารีไม่ได้ ต่อให้เจิ้นจะทนมีชีวิตอยู่ต่อไป แล้วมันจะมีความหมายอะไร"

"ไอ้เด็กนั่นอยากให้เจิ้นมีชีวิตอยู่ อยากให้เจิ้นคอยสนับสนุนมันไปอีกหลายๆ ปี"

"เจิ้นรู้"

"แต่เจิ้น ก็จะอยู่เพื่อไอ้เด็กบั่นนั่นคนเดียวไม่ได้หรอกนะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ไอ้เด็กบั่นนั่น ก็ไม่ได้ต้องการร่างกายที่ร่อแร่ของเจิ้น เพื่อคอย คุ้มครองกษัตริย์ที่ยังเยาว์วัย อีกต่อไปแล้ว..."

...

ภายในระเบียง ฮ่องเต้ฉี่ยังคงตรัสพึมพำกับตัวเอง ซึ่งก็ไม่พ้นเรื่องที่หลิวหรงไม่ต้องการพระองค์อีกต่อไปแล้ว

ส่วนโจวเหรินที่อยู่ด้านหลัง แม้จะลุกขึ้นจากเก้าอี้โยกแล้ว แต่บนใบหน้าก็ปรากฏคราบน้ำตาสองสายโดยไม่รู้ตัว

"เรื่องทางฝั่งอุทยานปั๋ววั่ง สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

"กองทัพหู่เปินของไอ้เด็กบั่นนั่น ตกลงแล้วมันเป็นยังไงกันแน่"

เมื่อเห็นฮ่องเต้ฉี่ถามถึงเรื่องงาน โจวเหรินแม้จะโศกเศร้าจนแทบขาดใจ แต่ก็ต้องฝืนทำใจให้เข้มแข็ง

เขาใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะสะกดกลั้นเสียงสะอื้นลงได้ แล้วจึงเรียบเรียงคำพูด ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ภายในอุทยานปั๋ววั่ง อุทยานหลู่ปานซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมดูแลของเส้าฝู่โดยตรงนั้น โดยรวมแล้วถือเป็นโรงงานลับพ่ะย่ะค่ะ"

"ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อุทยานหลู่ปานเน้นไปที่การพัฒนาและปรับปรุงเทคนิคการทำอานม้าแบบยกสูง โกลนม้าคู่ และเกือกม้าเป็นหลัก"

"ตามคำบอกเล่าของอดีตนายช่างใหญ่แห่งเส้าฝู่ ฉินก้าน ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้ดูแลอุทยานหลู่ปาน อานม้า โกลนม้า และเกือกม้าในปัจจุบัน อย่างน้อยพวกซงหนูก็ไม่สามารถทำเลียนแบบได้ง่ายๆ แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกือกม้า หากพวกซงหนูไม่ได้ตัวอย่างต้นแบบ และช่างชาวฮั่นที่เคยทำเกือกม้ามาก่อน หากไม่มีเวลาสักสามถึงห้าปี ก็ยากที่จะนำไปใช้กับม้าศึกของพวกมันได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนอานม้าแบบยกสูง และโกลนม้าคู่นั้น เทคนิคการทำค่อนข้างง่ายดาย อย่างแรกก็คืออานม้าที่ทำจากไม้หุ้มด้วยหนัง ส่วนอย่างหลังก็แค่เอาเชือกป่านมาผูกกับห่วงโลหะ ต่อให้พวกซงหนูจะทำเลียนแบบได้ไม่เหมือนเป๊ะ แต่ก็สามารถทำของเลียนแบบที่มีลักษณะใกล้เคียงกันออกมาได้อย่างง่ายดายพ่ะย่ะค่ะ"

"ความเห็นของรัชทายาทคือ สำหรับชุดอุปกรณ์ทั้งสามอย่างของม้าศึกนั้น ยังคงต้องปฏิบัติตามความเห็นของฝ่าบาทเมื่อปีก่อน นั่นคืออย่างน้อยต้องอาศัยข้อได้เปรียบที่เรามีแต่ศัตรูไม่มี เอาชนะศึกใหญ่ให้ได้อย่างเด็ดขาดเสียก่อน"

"หลังจากนั้น ก็คงจะเป็นสถานการณ์ที่เรามีศัตรูก็มีแล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

...

"นอกจากอานม้า โกลนม้า และเกือกม้าแล้ว อุทยานหลู่ปานยังมีการคิดค้นและพัฒนาอาวุธชนิดใหม่ๆ อีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นอาวุธด้ามยาวอย่างง้าวและหอก อาวุธด้ามสั้นอย่างดาบและกระบี่ รวมถึงธนูยาวและโล่ขนาดยักษ์ ก็มีครบทุกอย่างพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่สำหรับอาวุธที่สร้างขึ้นในอุทยานหลู่ปาน รัชทายาททรงมีความระมัดระวังเป็นอย่างมาก สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับอาวุธ จะไม่ทรงนำออกนอกอุทยานหลู่ปานโดยพลการเลยแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนเครื่องมือการเกษตรอื่นๆ เช่น กังหันวิดน้ำ และคันไถชวีหยวน ก็จะทรงนำไปใช้ก็ต่อเมื่อมีรับสั่งจากฝ่าบาทเท่านั้น..."

หลังจากรายงานสถานการณ์ของอุทยานหลู่ปาน ซึ่งเป็นฐานปฏิบัติการลับของหลิวหรง โจวเหรินก็พูดถึงเรื่องการจัดตั้งกองทัพหู่เปินอย่างคร่าวๆ

"กองทัพหู่เปิน ก็มีรูปแบบเดียวกับกองทัพยูหลินพ่ะย่ะค่ะ นั่นคือคัดเลือกทหารจากกวนจง โดยใช้เด็กกำพร้าของเหล่าวีรบุรุษที่สละชีพเพื่อชาติมาฝึกฝนตั้งแต่ยังเล็กให้เป็นทหาร"

"นอกจากเรื่องมาตรฐานอาหารและเบี้ยหวัดที่เทียบเท่า หรืออาจจะเหนือกว่ากองทัพเหนือและใต้แล้ว อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่กองทัพยูหลินและหู่เปินใช้ ก็อ้างอิงจากการฝึกทหารในฤดูหนาวของหัวเมืองต่างๆ โดยเน้นการใช้อาวุธจำลองที่ทำจากไม้เป็นหลักพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ในที่สุดฮ่องเต้ฉี่ก็พยักหน้าช้าๆ และคลายความกังวลที่มีต่ออุทยานปั๋ววั่งของหลิวหรงลง

"หลายปีมานี้ ไอ้เด็กบั่นนั่นเรียนรู้เรื่องต่างๆ ไปได้มากทีเดียว"

"แต่ก็ไม่เคยทำเรื่องใดที่ทำให้เจิ้น ซึ่งเป็น ไท่ซ่างหวง คนนี้ ต้องรู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยแม้แต่น้อย"

"คิดว่าในภายภาคหน้า ก็คงจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามเพราะความคึกคะนอง จนต้องตกหลุมพรางของไทเฮาหรอก..."

พูดจบ ฮ่องเต้ฉี่ก็ค่อยๆ หันพระวรกายกลับมา ส่งยิ้มกว้างให้กับโจวเหริน ก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้โยกพร้อมกับน้ำตาที่คลอเบ้า

พระองค์เพิ่งจะหลับพระเนตรลง ก็ได้ยินเสียงของโจวเหรินถามขึ้นอย่างลังเล

"ที่ฝ่าบาทตรัสเช่นนั้น เป็นเพราะทรงตื้นตันพระทัย ที่รัชทายาททรงเติบโตและปีกกล้าขาแข็งขึ้นทุกวันใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

"น้องชายเจิ้นตายแล้ว"

คำถามและคำตอบที่ตรงไปตรงมา กลับทำให้โจวเหรินยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก

"เมื่อครู่นี้ ฝ่าบาทไม่ได้ตรัสว่า เหลียงอ๋องตายได้ดี หรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ฉี่ริมฝีปากสั่นระริก แย้มพระสรวลราวกับกำลังร้องไห้ พระองค์เบือนพระพักตร์หนี ซ่อนน้ำตาไว้ในมุมที่โจวเหรินมองไม่เห็น

มีเพียงน้ำเสียงที่สะอื้นไห้อย่างเห็นได้ชัดเท่านั้นที่เล็ดลอดออกมา

"เหลียงอ๋องตายแล้ว เจิ้นดีใจมาก"

"แต่น้องชายเจิ้น ก็ตายแล้วเหมือนกัน"

"น้องชายเพียงคนเดียวของเจิ้น ตายแล้ว..."

[จบแล้ว]