บทที่ 1 - เพิงพักน้ำคลอง

บทที่ 1 - เพิงพักน้ำคลอง

สวีหู่ลืมตาขึ้น

สิ่งที่เห็นมิใช่เพดานห้อง

แต่เป็นหลังคาเพิงเตี้ยๆ สีเทาหม่น มีท่อนไม้ผุพังสีดำพาดขวางอยู่สองสามท่อน หยากไย่เกาะเต็มไปหมด

กลิ่นเหม็นอับผสมกับกลิ่นบูดเน่า และกลิ่นคาวเลือดที่บอกไม่ถูก พุ่งเข้าจมูกอย่างรุนแรง

หนาว

หิว

ความรู้สึกทั้งสองบิดเกลียวเป็นเชือกป่านหยาบๆ รัดแน่นอยู่ในกระเพาะอาหารของเขา บีบรัดไปมา เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต

เขาพยายามขยับตัว ความเจ็บปวดร้าวลึกก็แล่นพล่านไปตามข้อต่อกระดูกทั่วร่างทันที โดยเฉพาะที่ท้ายทอย มันปวดตุบๆ เหมือนมีคนตัวเล็กๆ ถือสิ่วตอกอยู่ข้างใน

เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขา ปะปนมากับกลิ่นโคลนและเลือด ทะลักเข้ามาในหัวอย่างบ้าคลั่ง

สวีหู่ อายุสิบหก เป็นผู้ลี้ภัยที่หนีความอดอยากมา บิดามารดาสิ้นลมระหว่างทาง

ตอนนี้ เขาเป็นเพียงขอทานที่รอวันตายอยู่ใน “เพิงพักน้ำคลอง” แห่งนี้

เมื่อวาน ไม่สิ ร่างเดิมของเขาเมื่อวานนี้ เพื่อแลกกับแผ่นแป้งแข็งๆ ครึ่งแผ่นที่แข็งพอจะปาหัวสุนัขตายได้ กลับถูก 'เฮยหยา' อันธพาลในย่านเพิงพักแห่งนี้ เตะเข้าที่ยอดอกจนกระอักเลือด คลานกลับมานอนรอความตายอยู่ค่อนคืน และไม่รอดในที่สุด

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากจนลอกเป็นขุย สัมผัสได้ถึงรสชาติของสนิม

ลำคอแห้งผากราวกับถูกไฟเผา

นี่ไม่ใช่ความฝัน

ในความฝันไม่มีความเจ็บปวดและหิวโหยที่ชัดเจนและน่าสะอิดสะเอียนเช่นนี้

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกเพิง หนักแน่น ลากพื้น

ม่านหญ้าขาดๆ ถูกเลิกขึ้นอย่างหยาบคาย ลมหนาวที่รุนแรงกว่าเดิมพัดเข้ามา

เงาดำร่างหนึ่งยืนขวางประตู บดบังแสงสลัวจากภายนอกเพิง

“สวีหู่? ตายหรือยัง? ถ้ายังไม่ตายก็ไสหัวออกมา!”

เสียงแหบพร่าราวกับฆ้องแตก

เฮยหยานั่นเอง

ย่านเพิงพักแห่งนี้มีผู้ลี้ภัยอยู่หลายร้อยคน เฮยหยาคนนี้ถือเป็นหัวหน้าของขอทานสิบคนในกลุ่มนี้ ไม่มีใครรู้ชื่อจริงของมัน เบื้องหลังของมันคือหัวหน้ากลุ่มของพรรคชิงอวี่ที่คุมท่าเรือ ในมุมที่น้ำเสียไหลเจิ่งนองและทางการคร้านจะเหลียวแลแห่งนี้ คำพูดของมันศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าราชโองการ

มันเป็นคนคอยคุมว่าแต่ละวันใครจะได้ไปแบกกระสอบที่ท่าเรือ และเป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์

ในความทรงจำ กฎของเฮยหยานั้นเรียบง่ายมาก เมื่ออยู่ที่ท่าเรือ มันให้เจ้ากิน เจ้าถึงกินได้ มันให้เจ้านอน เจ้าก็ห้ามยืน หากกล้าหนีไปย่านเพิงพักอื่น แล้วถูกมันจับได้ ก็จะต้องถูกจับถ่วงแม่น้ำเฮยซุย

เมื่อวานร่างเดิมทำผิดกฎ แอบเก็บแผ่นแป้งเปื้อนโคลนที่คนอื่นทำตกไว้ โดยไม่ได้นำมาสวามิภักดิ์ต่อมันก่อน ส่วนมันจะกินหรือไม่กินนั้นก็เป็นอีกเรื่อง

สวีหู่ไม่ขยับ

เขากำลังปรับตัวให้เข้ากับร่างกายที่อ่อนแอราวกับจะแหลกสลายได้ทุกเมื่ออย่างรวดเร็ว พร้อมกับประเมินสถานการณ์

สู้? ด้วยสภาพตอนนี้ เฮยหยาใช้มือเดียวก็บีบเขาตายได้ถึงสามคน

ร้องขอชีวิต? ในความทรงจำ ร่างเดิมคุกเข่าโขกศีรษะจนเลือดอาบหน้าผาก สิ่งที่ได้กลับมาคือการถูกเตะอย่างแรง

“มารดามันเถอะ แกล้งตายหรือ?”

เงาดำค้อมตัวมุดเข้ามา

มันเป็นชายร่างเตี้ยล่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อนูน มุมปากซ้ายมีรอยแผลเป็น เมื่อแสยะยิ้มจะเผยให้เห็นฟันสีเหลืองดำที่ถูกรมด้วยควันยาสูบ ฉายา “เฮยหยา” ก็มาจากสิ่งนี้นี่เอง

ในมือมันถือกระบองสั้นๆ ขนาดเท่าแขนเด็ก เคาะฝ่ามือตัวเองไปมาอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อเห็นสวีหู่ลืมตา เฮยหยาก็ถ่มน้ำลาย “โอ้ ดวงแข็งนี่ ยังไม่ตายก็ดีแล้ว ข้าจะได้ไม่ต้องหาคนเอาแกไปทิ้ง จำกฎได้ไหม?”

ไม่มีเวลาให้คิดมาก สวีหู่ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง

การเคลื่อนไหวทำให้เจ็บแปลบที่หน้าอกและหน้าท้อง เขากัดฟันใช้มือยันตัวลุกขึ้นครึ่งหนึ่ง

เขาไม่พูดอะไร เพียงแต่มองเฮยหยา

แววตาดูว่างเปล่าและตรงแหน่ว

ไม่ใช่ความหวาดกลัวแบบร่างเดิม และไม่ใช่ความดุร้ายที่แสร้งทำขึ้น แต่เป็น... แววตาที่สงบนิ่งมาก

เฮยหยาชะงักไปเล็กน้อยกับแววตานั้น ก่อนจะรู้สึกมีโทสะ

ขอทานใกล้ตายคนหนึ่ง กล้ามองมันแบบนี้เชียวหรือ?

“ดูเหมือนบทเรียนเมื่อวานจะยังไม่พอ” เฮยหยาแสยะยิ้ม ยกกระบองสั้นขึ้น “วันนี้หลิวเหยียที่ท่าเรือมีงาน ต้องการคนแบกกระสอบยี่สิบคน นับแกด้วยคนหนึ่ง”

“ทำได้ดี ตอนเย็นจะได้กินข้าวสวย แถมยังได้รางวัลอีกสองอีแปะ ถ้าทำไม่ดี หรือกล้าอู้งาน…”

มันยื่นกระบองสั้นไปข้างหน้า แทบจะทิ่มจมูกสวีหู่ “ข้าจะเอาชีวิตครึ่งหนึ่งที่เหลือของแกไป โยนลงแม่น้ำให้ปลากิน”

พูดจบ มันก็หันหลังเดินออกจากเพิงไปโดยไม่รอให้สวีหู่ตอบสนอง เสียงของมันดังมาจากที่ไกลๆ “ครึ่งก้านธูป ไปรวมตัวกันที่ลานว่างหน้าเพิง ช้าไปก้าวเดียว ข้าจะหักขาแก!”

ม่านหญ้าแกว่งไปมาแล้วตกลงมา

สวีหู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

อากาศเย็นเยียบและขุ่นมัวไหลเข้าสู่ปอด นำพาความเจ็บปวดแปลบๆ มาให้ แต่ก็ทำให้เขามีสติมากขึ้น

แบกกระสอบ?

ด้วยสภาพร่างกายตอนนี้ การไปทำงานใช้แรงงานหนักที่ท่าเรือ อาจจะเหนื่อยตายกลางทางได้จริงๆ

แต่ถ้าไม่ไป?

เฮยหยาสามารถทำให้เขาตายอย่างอุบัติเหตุในเพิงแห่งนี้ได้เดี๋ยวนี้เลย

ไม่มีทางเลือก

เขาพยายามลุกขึ้น หน้าอกเจ็บแปลบ หน้ามืดไปวูบหนึ่ง

ในเพิงนอกจากกองฟางสีดำที่มีรอยเปื้อนน่าสงสัยอยู่ตรงมุมหนึ่ง ก็ไม่มีอะไรอีกเลย

สมบัติทั้งหมดของร่างเดิม น่าจะมีเพียงเสื้อผ้าชั้นเดียวขาดๆ บนตัว และก้อนหินเหลี่ยมคมที่ใช้หนุนศีรษะต่างหมอน

เขาหยิบก้อนหินนั้นขึ้นมา

ไม่ใหญ่มาก กำได้พอมือ ขอบไม่เรียบ มีกลิ่นดินเปียกชื้น

เขาลองโยนมันดู เหลี่ยมคมหยาบๆ บาดฝ่ามือ

เขายัดมันเข้าไปในอกเสื้อ แนบกับหน้าอกที่ผอมจนเห็นกระดูก

สัมผัสเย็นเยียบทำให้เขาสั่นสะท้าน แต่ก็นำมาซึ่ง “ความมั่นใจ” อันน้อยนิดจนแทบไม่มีอยู่จริงและน่าขัน

เขาเลิกม่านหญ้าเดินออกไป

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น อึมครึม กดทับลงมาต่ำ

สิ่งที่เรียกว่าเพิงพักน้ำคลอง คือย่านเพิงพักชั่วคราวที่สร้างขึ้นอย่างสับสนวุ่นวายริมคลองน้ำเสีย โคลนตม ขยะ และสิ่งปฏิกูลจับตัวเป็นน้ำแข็ง ผสมกับรอยเท้าเปล่านับไม่ถ้วนจนพื้นแข็งเป็นหลุมเป็นบ่อ มีสีสันที่น่าสงสัย

กลิ่นในอากาศยากจะบรรยาย ราวกับสิ่งของเน่าเปื่อยนานาชนิดมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

ที่ลานว่างมีคนรวมตัวกันอยู่สิบกว่าคนแล้ว

ทุกคนเป็นผู้ชาย หน้าเหลืองผอมโซ แววตาว่างเปล่าหรือขุ่นมัว สวมเสื้อผ้าขาดๆ หลากหลายแบบ หดคออยู่ในสายลมหนาว ราวกับฝูงนกคุ่มที่รอวันถูกเชือด

เฮยหยายืนอยู่ตรงกลาง มีลูกน้องตาเหล่สองคนยืนอยู่ข้างๆ กอดอก หรี่ตามองคนที่มารวมตัวกัน

เมื่อเห็นสวีหู่เดินโซเซออกมา เฮยหยาก็แสยะยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรอีก

คนครบแล้ว มันโบกกระบองสั้น “ไป!”

ขบวนเคลื่อนตัวไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับฝูงผีสีหม่น เดินผ่านตรอกซอกซอยที่สกปรกและวุ่นวายยิ่งกว่า

ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงฝีเท้าสับสนและเสียงไอที่ถูกกดไว้

สวีหู่เดินรั้งท้ายขบวน พยายามปรับลมหายใจ ทุกย่างก้าวรู้สึกเหมือนพื้นดินกำลังสั่นไหว

ก้อนหินในอกเสื้อ แนบชิดกับผิวหนังอย่างเย็นเยียบ

เมื่อออกจากย่านเพิงพัก ลมก็แรงขึ้น พัดผ่านริมแม่น้ำโดยไม่มีอะไรขวางกั้น

ทัศนวิสัยกว้างขึ้น ด้านหน้าคือแม่น้ำเฮยซุยที่ขุ่นมัวและกว้างใหญ่ ริมฝั่งคือท่าเรือที่ทอดยาว

เรือใหญ่น้อยจอดเรียงราย เสากระโดงเรือดุจป่าไม้

กรรมกร ลูกหาบ พ่อค้า กะลาสี นักเลง… ผู้คนหลากหลายมารวมตัวกันที่นี่ เสียงอึกทึก เสียงตะโกน เสียงด่าทอ เสียงสินค้ากระแทกกัน ผสมผสานเป็นคลื่นเสียงขุ่นมัวขนาดใหญ่ พุ่งเข้าใส่ใบหน้า

โกดังของหลิวเหยียอยู่ที่ท่าเรือที่สาม

บนลานดินที่ถูกทุบจนแน่น มีกระสอบกองเป็นภูเขาเลากา ไม่รู้ว่าข้างในใส่อะไร ดูเหมือนจะหนักมาก

ผู้ดูแลร่างอ้วน สวมเสื้อนวมหนา ซุกมืออยู่ในเตาอุ่น กำลังนั่งไขว่ห้างอยู่ใต้เพิง ข้างๆ มีนักเลงถือกระบองยืนอยู่หลายคน

เฮยหยาวิ่งเหยาะๆ เข้าไป โค้งตัวลงต่ำ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง พูดอะไรบางอย่าง

หลิวเหยียผู้ดูแลร่างอ้วนพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ชี้ไปที่กองกระสอบ

งานนั้นเรียบง่ายมาก คือแบกกระสอบหน้าโกดัง ไปยังเรือสินค้าที่อยู่ห่างออกไปสามสิบจั้ง

หนึ่งเที่ยว จะได้ไม้ไผ่หนึ่งอัน หรือที่เรียกว่าป้าย หนึ่งป้ายนับเป็นหนึ่งงาน หนึ่งงานมีค่าห้าอีแปะ

ตอนเลิกงาน ให้นำป้ายไปคิดค่าแรง แลกอาหาร

ใครมีป้ายมาก ก็จะได้โจ๊กข้นๆ หนึ่งชาม หมั่นโถวแป้งผสมหนึ่งลูก และได้ค่าแรงครบตามจำนวน

กระสอบหนักมาก คาดว่าน่าจะเกินแปดสิบชั่ง

สำหรับผู้ลี้ภัยที่อดอยากและขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน กระสอบแต่ละใบหนักอึ้งราวกับภูเขา

“เริ่มได้!” เฮยหยาตะโกน

ฝูงชนเริ่มเคลื่อนไหว เดินไปยังกองกระสอบอย่างเงียบๆ

มีคนลองยกดู หน้าแดงก่ำ กว่าจะแบกกระสอบขึ้นบ่าได้ เดินโซเซ

มีคนยกครั้งแรกไม่ขึ้น ล้มลงกับพื้น ก็ถูกผู้คุมด่าทอทันที

สวีหู่เดินไปที่กระสอบใบหนึ่ง

นิ้วมือเย็นเฉียบจนแข็งทื่อ

เขาทำตามคนอื่น โค้งตัวลง ใช้มือจับมุมกระสอบทั้งสองข้าง ออกแรง——

กระสอบขยับเล็กน้อย แต่ไม่ยกขึ้น

บาดแผลที่หน้าอกและแผ่นหลังเจ็บปวดพร้อมกัน

เขาหน้ามืดไปวูบหนึ่ง แทบจะล้มลง

“เร็วเข้า! ชักช้าอะไรอยู่!” กระบองของผู้คุมคนหนึ่งตวัดผ่านอากาศ เกิดเสียงลม

สวีหู่กัดฟัน กลั้นหายใจ ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี กระชากขึ้นอย่างแรง!

กระสอบลอยขึ้นจากพื้น เขารีบใช้ไหล่รองรับ น้ำหนักกดทับลงมา กระดูกส่งเสียงร้องระงมราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว

เขาส่งเสียงครางต่ำ เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน ยืนหยัดอย่างมั่นคง

จากนั้น ก็ก้าวเดิน

ทุกย่างก้าว ราวกับเหยียบลงบนสำลี และเหมือนถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนหนักพันชั่ง

หน้าอกเจ็บแปลบ อากาศเย็นเยียบที่สูดเข้าไป ราวกับถูกมีดบาด

เขาก้มหน้า มองดูรองเท้าฟางขาดๆ ของตัวเองเหยียบลงบนพื้นดินโคลนที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

สามสิบจั้ง

ระยะทางที่ปกติใช้เวลาเพียงพริบตาเดียว ตอนนี้กลับยาวนานราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

เหงื่อซึมออกมาจากหน้าผาก และถูกลมฤดูใบไม้ร่วงพัดจนเย็นเฉียบในพริบตา

เขารู้สึกได้ว่ามีคนล้มลงข้างๆ ส่งเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด ตามมาด้วยเสียงด่าทอของผู้คุมและเสียงกระบองกระทบเนื้อ

ล้มไม่ได้

ถ้าล้ม อาจจะลุกไม่ขึ้นอีกเลย