บทที่ 880: ยามโหย่ว ออกเดินทางไปร่วมงานเลี้ยง

วันรุ่งขึ้น ยามโหย่ว

ตะวันรอนคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก

หอหัวมุมด้านตะวันตกของแคว้นชิงโจวถูกแสงสนธยาย้อมจนแดงฉาน มองจากไกล ๆ ราวกับจมอยู่ในสีเลือด

หน้าประตูจวนกงซุน สิงโตศิลาหยกขาวฮั่นสองตัวอาบแสงตะวันอัสดงสีแดงคล้ำ ท่าทางดุร้ายแฝงกลิ่นอายเคร่งขรึมชวนสะท้าน

รถม้าไม้อูจินสีดำสนิทสามคันจอดนิ่งอยู่หน้าประตู

ม้าเกล็ดเขาเดียวที่เทียมรถพ่นลมหายใจหนัก ๆ ออกมาเป็นระยะ กีบหน้าขูดพื้นเบา ๆ ดูกระสับกระส่ายไม่น้อย

กงซุนเทายืนอยู่ด้านหน้าสุด

ในสายตาของเขา เพียงพ้นวันนี้ไป ตนก็จะได้เป็นประมุขอย่างชอบธรรม

วันนี้เขาตั้งใจผลัดเป็นเสื้อคลุมแพรลายงูเหลือมสีแดงสด ปักขอบด้วยดิ้นทอง เส้นผมหวีเรียบประณีตไร้ที่ติ แม้แต่จอนผมก็ยังตัดแต่งอย่างพิถีพิถัน

มองจากไกล ๆ กลับคล้ายคนเตรียมไปต้อนรับเจ้าสาว มากกว่าจะไปส่งคนสู่ความตาย

“ตึง ตึง ตึง”

เสียงฝีเท้าหนักอึ้งดังลอดออกมาจากซุ้มประตู

กงซุนหลี่สวมเสื้อคลุมใหญ่สีดำสนิท ก้าวข้ามธรณีประตูออกมาทีละก้าว โดยมีกงซุนเถี่ย กงซุนอวิ๋น และกงซุนเหลย สามผู้อาวุโสคอยล้อมอยู่รอบกาย

ใบหน้าของทั้งสี่ซีดเผือดราวเถ้าถ่าน ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเสื่อมโทรมของผู้ใกล้ถึงคราวดับสูญ

ถัดไปด้านหลังคือองครักษ์นักฆ่าเดนตายสองแถวที่ยืนนิ่งเงียบ เกล็ดเกราะกระทบกันเบา ๆ

รอยยิ้มบนใบหน้ากงซุนเทาพลันลึกขึ้นกว่าเดิม

เขารีบก้าวเข้าไปต้อนรับ

“พี่ใหญ่”

“ท่านอาทั้งหลาย”

“วันนี้เป็นวันมงคลใหญ่ เหตุใดแต่ละท่านจึงมีสีหน้าเช่นนี้เล่า?”

เขาแสร้งทำท่าประหลาดใจ พลางกวาดตามองซ้ายขวา

“ตระกูลไห่ยอมวางความแค้นเก่า แล้วกลับมาผูกไมตรีกับตระกูลกงซุนของเรา นี่เป็นโอกาสที่ผู้อื่นวอนขอก็ยังไม่ได้มา”

“เมื่อหนังสือพันธมิตรลงนามแล้ว เส้นทางทะเลชิงโจวก็จะกลับมาเปิดโล่งอีกครั้ง คนทั้งตระกูลล้วนได้ประโยชน์”

“งานใหญ่เช่นนี้ พวกท่านคงมิถึงกับยังงอนกันอยู่กระมัง?”

หางตากงซุนหลี่กระตุกเล็กน้อย

ใต้แขนเสื้อ นิ้วผอมแห้งทั้งห้าค่อย ๆ กำแน่น

หากเป็นเมื่อก่อน ด้วยฐานะประมุขรักษาการของเขา ฝ่ามือนั้นคงฟาดใส่ใบหน้าที่ลำพองจนกำเริบเสิบสานของกงซุนเทาไปนานแล้ว

ทว่าบัดนี้ ในหัวของเขามีแต่คำกำชับที่ฉินหมิงบอกไว้เมื่อคืน

ไม่เพียงห้ามระเบิดโทสะ ยังต้องแสดงความขลาด ความสิ้นหวัง และการยอมรับชะตาให้ถึงที่สุด

หลังเงียบไปหลายอึดใจ เขาจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ฝืนกระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มบาง ๆ

“น้องรอง...กล่าวมีเหตุผล พ้นวันนี้ไป ภาระหนักของตระกูลนี้ ก็ถือว่า...มีที่ลงอันเหมาะสมแล้ว”

วาจายังไม่ทันขาดห้วง

กงซุนเถี่ย ผู้เป็นคนคลั่งยุทธ์อารมณ์ร้อน ก็แทบสะกดตนเองไม่อยู่ โทสะเดือดดาลพุ่งพล่านจนเกือบชักดาบออกมา

มือข้างหนึ่งพลันกดข้อมือของเขาไว้

กงซุนเหลยจ้องเขาเขม็ง แล้วส่ายหน้าเบา ๆ

อกกงซุนเถี่ยกระเพื่อมแรงอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็ยังยอมกดดาบกลับลงไป

เพียงแต่ดวงตาคู่นั้นแดงก่ำจนแทบจะมีเลือดหยดออกมา

เมื่อเห็นภาพนี้

หัวใจกงซุนเทาก็โล่งโปร่งสำราญถึงขีดสุด

ความสุขบิดเบี้ยวจากการบดขยี้ญาติสนิทและช่วงชิงอำนาจใหญ่ ทำให้เขาแทบลอยล่องราวขึ้นสวรรค์

“จริงสิ เหตุใดยังไม่เห็นที่ปรึกษาฉิน?”

จู่ ๆ เขาก็กวาดตามองไปรอบด้าน

“ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลไห่ถึงกับเอ่ยชื่อโดยเฉพาะ อยากพบยอดคนหนุ่มผู้นี้สักครั้ง”

“ได้ยินว่าเพื่อกดข่มไอ่มาร เขาบาดเจ็บไม่น้อย ตระกูลไห่จึงตั้งใจเตรียมสมุนไพรวิญญาณสำหรับรักษาบาดแผลไว้มากทีเดียว”

ยิ่งพูด รอยยิ้มตรงมุมปากก็ยิ่งแฝงนัยเย้ยหยัน

ทว่าในขณะนั้นเอง

เสียงไอที่ถูกกดกลั้นและถี่รัวพลันดังมาจากปลายทางเดินยาวอีกด้าน

“แค่ก—”

“แค่ก ๆ—”

ราวกับจะไอเอาปอดออกมาทั้งยวง

ทุกคนหันไปตามเสียง ก็เห็นเงาร่างหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

ฉินหมิงสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหนาหนัก ทั้งร่างแทบหดจมอยู่ในนั้น

เบ้าตายุบลึกเล็กน้อย ฝีเท้าอ่อนแรงไร้หลัก

ทุกก้าวที่เดินคล้ายพร้อมจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

ข้างกายมีสาวใช้ร่างสูงโปร่งผู้หนึ่ง สวมชุดผ้าป่านสีเทาธรรมดา ศีรษะสวมหน้ากากไม้ไผ่สานใบใหญ่บดบังใบหน้า กำลังประคองแขนขวาของเขาอย่างระมัดระวัง

ดูเหมือนนางแทบไม่เคยทำงานรับใช้ผู้อื่นมาก่อน

ท่วงท่าจึงแข็งทื่อ กระทั่งออกจะเงอะงะ

มีเพียงข้อมือขาวดุจหิมะช่วงหนึ่งที่บางครั้งโผล่พ้นแขนเสื้อสั้น เผยกลิ่นอายพิสุทธิ์เหนือโลกซึ่งไม่เข้ากับเครื่องแต่งกายหยาบ ๆ นี้แม้แต่น้อย

สาวใช้สวมหน้ากากผู้นี้ย่อมเป็นเยี่ยชิงอู่

ตามการจัดวางของฉินหมิง นางคือคมมีดที่แหลมที่สุดสำหรับฟันทำลายวงล้อมของหอวั่งเยวี่ย ตัวจริงจึงมิอาจเปิดเผยได้เด็ดขาด

มิฉะนั้น หากเผ่ามนุษย์เงือกระวังตัวขึ้นมา ผลลัพธ์อันน่าพิศวงย่อมลดลงอย่างมาก

การปลอมเป็นสาวใช้ติดตามแล้วซ่อนตัวอยู่ใกล้ ๆ จึงเป็นหมากลับที่ดีที่สุด

เพียงแต่ว่า

เซียนหญิงผู้สูงหยิ่งแห่งหอกระบี่เทียนซิน ผู้ไม่เคยแตะงานหยาบด้วยนิ้วทั้งสิบ และมองบุรุษใต้หล้าราวกับไม่มีผู้ใดคู่ควร การให้นางรับใช้ฉินหมิงประหนึ่งสาวใช้ชั้นล่างนั้น ทรมานยิ่งกว่าบังคับให้นางกลืนปราณกระบี่ของศัตรูลงไปทั้งเป็น

ดวงตาที่มองฉินหมิงลอดช่องหน้ากากคู่นั้นแฝงคำเตือนเย็นเยียบดุจคมมีดน้ำแข็ง

ถึงแม้ฉินหมิงเพิ่งช่วยนางปรับทะลวงเจตจำนงแห่งกระบี่ แต่ความเชื่อใจก็ส่วนความเชื่อใจ ความเคารพก็ส่วนความเคารพ

บางเรื่อง ย่อมล่วงเกินมิได้

เวลานี้ขณะประคองเขา นิ้วของนางแทบจะบีบเนื้อบนแขนฉินหมิงให้แหลกคามือ

“โอ้โฮ”

กงซุนเทากลั้นหัวเราะไม่อยู่

“ที่ปรึกษาฉินบาดเจ็บถึงเพียงนี้แล้วยังฝืนไปร่วมงานเลี้ยง ช่างน่าเลื่อมใสจริง ๆ”

“เพียงแต่สภาพเช่นนี้ยังต้องให้โฉมงามประคอง เกรงว่าจะออกจะ...”

เขาพูดได้ครึ่งหนึ่ง ก็จงใจยิ้มอย่างมีนัยลึกซึ้ง

เขาไม่ได้ใส่ใจสาวใช้หน้ากากไม้ไผ่ผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย

ประการหนึ่ง ใจเขาถูกความยินดีครอบงำไปหมดแล้ว ย่อมไม่สนใจรายละเอียดมากนัก

คนป่วยหนักที่พร้อมจะตายได้ทุกเมื่อ มีสาวใช้บ้านนอกคอยอุ่นเตียงรินน้ำติดข้างกายสักคน ก็ไม่ใช่เรื่องประหลาดอันใด

ที่สำคัญกว่านั้นคือ

หลังเยี่ยชิงอู่เพิ่งผ่านการปรับทะลวงเจตจำนงแห่งกระบี่ นางจึงกดข่มเจตจำนงแห่งกระบี่ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่ง ไม่เผยพิรุธออกมา

ตราบใดที่กงซุนเทาไม่ตั้งใจใช้จิตวิญญาณตรวจสอบอย่างละเอียด ก็ย่อมดูไม่ออก

ฉินหมิงเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง แล้วฝืนเค้นรอยยิ้มอ่อนโรคออกมาหลายส่วน

“รบกวนนายท่านรองเป็นห่วงแล้ว”

พูดจบ เขาก็ไอรุนแรงขึ้นอีกระลอก ทั้งร่างคล้ายแม้แต่ยืนก็ยังยืนไม่มั่นคง

ภายใต้การประคองของสตรีสวมหน้ากาก เขาค่อย ๆ เดินไปยังรถม้าคันที่สอง

เมื่อมาถึงหน้าแผ่นเหยียบ

“ตุบ”

ทั้งร่างของเขาก็ชนเข้าไปในอ้อมอกของหญิงสาวเต็ม ๆ

ชั่วขณะนั้น อากาศคล้ายเงียบงันไปวูบหนึ่ง

ใต้หน้ากาก ร่างเยี่ยชิงอู่พลันเกร็งแน่น ราวกระบี่คมที่ถูกชักออกจากฝักครึ่งชุ่นในพริบตา

หากมิใช่เพราะมีหน้ากากบังอยู่

ยามนี้บนใบหน้าเย็นชา งดงามไร้ที่เปรียบนั้น เกรงว่าคงไม่เหลือความสงบนิ่งแม้เพียงครึ่งส่วน

นางแข็งค้างอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับไปพักใหญ่

กระทั่งข้างหูพลันมีเสียงต่ำยิ่งดังแว่วมา

“เซียนหญิงเยี่ย แค่แสดงละครเท่านั้น”

“อย่ามัวนิ่งอยู่”

ลมหายใจอุ่นสายหนึ่งเฉียดผ่านข้างหู

เยี่ยชิงอู่สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

เจตจำนงแห่งกระบี่ที่ทั้งดิ้นรน สับสน และคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ กระแทกไปมาในตันเถียนครบสามรอบใหญ่เต็ม ๆ

หลังจากชะงักแข็งค้างอยู่ไม่กี่อึดใจ

นางก็ฝืนกลืนถ้อยคำโหดเหี้ยมที่จะสับร่างเขาเป็นหมื่นชิ้นกลับลงไป

มือขวายื่นออกมาจากแขนเสื้อกว้าง

นางตวัดแขนโอบใต้รักแร้ฉินหมิงอย่างหยาบกระด้าง ราวกับหิ้วกระสอบทรายใบหนึ่ง แล้วออกแรงกระชากฉินหมิงขึ้นบันไดรถม้าไปทั้งอย่างนั้น

ยามร่างเฉียดผ่านกัน เสียงเย็นเยียบที่ส่งผ่านเสียงทางปราณสายหนึ่งก็แทรกเข้าสู่หู

“เมื่อจบงานเลี้ยง เจ้าจงภาวนาให้ตนเองยังยืนอยู่ได้เถิด”

“มิฉะนั้น ข้าจะสับมือนั้นของเจ้าให้ขาดแน่”

ฉินหมิงแค่นหัวเราะอย่างไร้เสียง

พิการไปก็ดี ลูกกลอนกระบี่มหาโพยมของข้ายังกังวลอยู่พอดีว่าจะไม่มีสารอาหาร

……

ประตูรถปิดลง

ม่านรถหนาหนักทิ้งตัวลงมา

สายตาจากภายนอกถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

กงซุนเทายืนอยู่ด้านหน้าสุด มองภาพนี้ด้วยแววตาเย้ยหยันที่ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

คนหนึ่งป่วยหนักจนเกินเยียวยา

อีกคนลนลานจนเสียท่า

ในสายตาเขา นั่นก็เป็นเพียงการดิ้นรนครั้งสุดท้ายอันน่าขบขันก่อนตายเท่านั้น

เขาถอนสายตากลับ ยกมือโบกครั้งหนึ่ง

“ถึงเวลาแล้ว”

“ออกเดินทาง ไปหอวั่งเยวี่ย”