บทที่ 90 - ดูเอาไว้ นี่แหละที่เรียกว่ามืออาชีพ

บทที่ 90 - ดูเอาไว้ นี่แหละที่เรียกว่ามืออาชีพ

☆☆☆☆☆

แม่เล้าโบกมือปฏิเสธ ขอบตาถึงกับแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

นางเป็นแม่เล้าอยู่ในหอคณิกาหลวงแห่งนี้มาครึ่งค่อนชีวิต จิตใจถูกขัดเกลาจนแข็งแกร่งดั่งก้อนหินตั้งนานแล้ว ทว่ายามนี้ที่เห็นหว่านชิวกำลังจะจากไป ภายในใจกลับบังเกิดความรู้สึกเปรี้ยวฝาดที่อธิบายไม่ถูกขึ้นมาจริงๆ

บางทีอาจเป็นเพราะนางมองดูหว่านชิวเติบโตมา แม้ความผูกพันอาจจะไม่ได้ลึกซึ้งมากมายนัก ทว่าก็มีความรู้สึกอันซับซ้อนอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงว่า นี่เป็นเพราะชั่วชีวิตนี้นางเพิ่งจะเคยเห็นหญิงขายศิลปะคนหนึ่งสามารถเดินออกจากหอคณิกาหลวงได้อย่างสง่างามและมีหน้ามีตา

ไม่ใช่ถูกคนซื้อตัวไปเป็นของเล่น ทว่าถูกบุรุษที่แท้จริงรับตัวไปอย่างเปิดเผย แถมยังมีราชโองการเบิกทางให้อีกด้วย

ด้านหลังเสาระเบียงทางเดินชั้นบน ใบหน้าหลายใบโผล่ออกมา ล้วนเป็นหญิงสาวในหอคณิกาหลวงทั้งสิ้น

เมื่อครู่ตอนที่ประกาศราชโองการ พวกนางไม่กล้าชะโงกหน้าออกมา ทำได้เพียงแอบฟังแล้วรู้สึกอิจฉา ทว่ายามนี้กลับกล้าแอบมองแล้ว

พวกนางไม่กล้าลงมาชั้นล่าง ทำได้เพียงมองดูอยู่ไกลๆ

บางคนยกมือขึ้นปิดปาก บางคนขอบตาแดงระเรื่อ บางคนทอดถอนใจแผ่วเบา

อิจฉา

ความอิจฉานั้น ซึมซาบออกมาจากในกระดูก

พวกนางรู้ดีเหลือเกินว่า ในหอคณิกาหลวงแห่งนี้ คนที่สามารถเดินออกไปอย่างสง่าผ่าเผยเช่นหว่านชิว ร้อยปีก็อาจจะไม่มีปรากฏให้เห็นสักคน

พวกนางส่วนใหญ่ หากไม่ทนจนแก่เฒ่าร่วงโรยแล้วถูกไล่ออกไป ก็ต้องถูกเศรษฐีคนใดซื้อตัวไปเป็นอนุภรรยา พอเบื่อแล้วก็ขายต่อให้ผู้อื่น

จุดจบของหว่านชิวในยามนี้ สำหรับพวกนางแล้วช่างเหมือนกับเรื่องราวของบัณฑิตหนุ่มกับโฉมงามที่ถูกเขียนไว้ในนิยายประโลมโลก งดงามจนไม่น่าจะเป็นความจริง

หว่านชิวเก็บสัมภาระเรียบร้อย ก็กลับมายืนข้างกายหลิวเช่อ

ยามนี้นางผลัดเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าสีสันเรียบง่าย บนหลังสะพายผีผา ในมือถือห่อผ้า ดูแล้วไม่เหมือนกำลังจะไปเป็นบ่าวรับใช้ผู้ใด ทว่าคล้ายกับภรรยาตัวน้อยที่กำลังจะกลับบ้านเกิดมากกว่า

นางเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหลิวเช่อ แล้วหันกลับไปมองมารดาและน้องสาวของตนอีกครั้ง

สายตาของสามแม่ลูกผสานกันในอากาศ ขอบตาของหว่านชิวแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

หลิวเช่อยืนอยู่ด้านข้าง มองดูภาพเหตุการณ์นี้โดยไม่เอ่ยสิ่งใด

เขาเข้าใจถึงความอาลัยอาวรณ์นี้ดี

มารดาและน้องสาวของหว่านชิวแม้จะยังคงรั้งอยู่ในหอคณิกาหลวงชั่วคราว ทว่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ก็นับว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

อย่างน้อยหว่านชิวก็เป็นอิสระแล้ว อย่างน้อยภายภาคหน้าก็ยังมีโอกาสได้พบหน้ากัน

และมารดาของหว่านชิวก็เป็นคนมีสติปัญญา ปีนั้นนางสามารถซุกซ่อนเงินเก็บส่วนตัวไว้ในยามเข้าตาจนเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของบุตรสาว ยามนี้ย่อมสามารถดูแลตนเองและจือเซี่ยได้เป็นอย่างดี

ส่วนเรื่องการร้องขอที่หลิวเช่อเอ่ยถึง แท้จริงแล้วพวกนางก็ไม่กล้าคาดหวังให้มากนัก อย่างไรเสียฝ่าบาทก็ทรงลบล้างสถานะชนชั้นต่ำให้หว่านชิวแล้ว ก็นับว่าท่านหลิวมีบารมีล้นฟ้าแล้ว พวกนางสองแม่ลูกจะกล้าคาดหวังสิ่งใดอีก

ยามนี้ขอเพียงหว่านชิวมีชีวิตที่ดี พวกนางก็พึงพอใจแล้ว

ทว่าหลิวเช่อกลับไม่คิดเช่นนั้น

ในเมื่อลงมือทำมาถึงขั้นนี้แล้ว จะทำเพิ่มอีกสักหน่อยก็คงไม่เป็นไร

เขามองขอบตาที่แดงเรื่อของหว่านชิว แล้วมองมารดาที่มีผมขาวแซมประดับข้างขมับ และมองน้องสาวที่ยังไร้เดียงสา ก่อนจะแย้มยิ้ม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

ไม่ต้องเสียใจไป ข้าไม่ได้บอกไว้แล้วหรือ ภายหลังจะส่งคนไปตรวจสอบเรื่องครอบครัวพวกเจ้าในปีนั้น หากเป็นดั่งที่เจ้ากล่าว ว่าบิดาของเจ้าถูกหูเหวยยงปรักปรำจนต้องรับเคราะห์ เช่นนั้นข้าก็จะไปขอร้องฝ่าบาทให้ ให้ลบล้างสถานะชนชั้นต่ำของมารดาและน้องสาวเจ้าไปด้วยพร้อมกันเลย

หว่านชิวหันขวับกลับมา เบิกตากว้างจ้องมองเขา

มารดาของนางก็ชะงักงัน สองมือแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

ฝ่าบาททรงอภัยให้หว่านชิวแล้ว พวกนางสองแม่ลูกยังมีโอกาสอีกหรือ ฝ่าบาทจะทรงอนุญาตหรือ

หลิวเช่อโบกมือไปมา เอ่ยต่อว่า เรื่องนี้มอบหมายให้ข้าจัดการก็พอ ถึงเวลานั้นหากพวกนางไม่มีที่ไป ก็ให้มาอยู่กับข้าที่นี่เถิด

อย่างไรเสียจวนที่ฝ่าบาทประทานให้ก็กว้างขวางยิ่งนัก เรือนด้านข้างล้วนว่างเปล่า ยามปกติก็เงียบเหงา หากมารดาและน้องสาวของเจ้ามาอยู่ พวกเจ้าพี่น้องและแม่ลูกก็จะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน ภายในจวนก็จะมีชีวิตชีวาเพิ่มขึ้นด้วย นับว่าเป็นเรื่องดี

ยามที่เขาเอ่ยประโยคนี้ น้ำเสียงช่างดูสบายๆ ทว่าเมื่อตกกระทบโสตประสาทของหว่านชิว กลับราวกับมีภูเขาทองคำร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

หว่านชิวไม่อาจควบคุมหยาดน้ำตาได้อีกต่อไป

นางพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว ทำได้เพียงคุกเข่าลงต่อหน้าหลิวเช่ออีกครั้ง

หลิวเช่อตาไวพุ่งตัวเข้าคว้าแขนของนางแล้วดึงให้ลุกขึ้น ใบหน้าฉายแววจนใจอยู่หลายส่วน เมื่อครู่ข้าไม่ได้บอกเจ้าแล้วหรือ

หว่านชิวชะงักงัน

ข้าบอกแล้วว่า ครอบครัวของเราไม่นิยมธรรมเนียมเช่นนี้ หลิวเช่อปล่อยแขนของนาง น้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก ในเมื่อเจ้าติดตามข้าแล้ว ก็อย่าได้เอะอะคุกเข่าโขกศีรษะ ข้าไม่ถือสาเรื่องพวกนี้ ฟังกระจ่างแล้วหรือไม่

หว่านชิวจ้องมองเขาด้วยความเหม่อลอย จากนั้นก็พยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าหยาดน้ำตากลับไหลพรากหนักกว่าเดิม

เดิมทีนางก็มีใบหน้างดงามอยู่แล้ว ยามนี้ที่ร้องไห้จนน้ำตานองหน้ากลับยิ่งดูน่าทะนุถนอม ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนา

สำหรับนางแล้ว ถ้อยคำของหลิวเช่อไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยที่สามารถมองข้ามได้เลย แต่นี่คือบุญคุณอันยิ่งใหญ่ทะลุฟ้า

บนโลกใบนี้ มีผู้ใดบ้างที่จะใส่ใจเรื่องราวของคนที่มีภูมิหลังเช่นนาง

หญิงขายศิลปะในหอคณิกาหลวง มดปลวกในหมู่ชนชั้นต่ำ ต่อให้ตกตายไปก็เป็นเพียงแค่เสื่อผืนเดียวห่อศพแล้วหามออกไปเท่านั้น

ทว่าหลิวเช่อไม่เพียงลบล้างสถานะชนชั้นต่ำให้นาง แต่ยังจัดการเรื่องราวให้มารดาและน้องสาวของนางอีก

เขาไม่ใช่คนประเภทที่พูดแต่ปาก เขาพูดสิ่งใดก็จะทำให้ได้ คราวก่อนเขาเอ่ยว่าจะลงมือทุบตีลู่หวังแทนนาง เขาก็ทุบตีจริงๆ ทุบตีเสร็จแล้วก็ยังปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

บุรุษเช่นนี้ จะไปหาคนที่สองในใต้หล้าได้จากที่ใด

หลิวเช่อมองดูท่าทางพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตายของนาง ถึงได้แย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ หันไปเอ่ยกับหลิวซานว่า หลิวซาน เรื่องครอบครัวของหว่านชิว เจ้าส่งคนไปตรวจสอบดูสักหน่อย

หลิวซานเพิ่งจะรอให้เขาพูดจบ ก็รีบรับคำในทันที ท่านหลิวโปรดวางใจ เรื่องราวในครอบครัวของแม่นางหว่านชิว ข้าน้อยจะไปสืบเสาะด้วยตนเอง

คดีความทั้งหมดล้วนมีบันทึกเก็บไว้ เรื่องราวก็เกิดขึ้นในเมืองอิงเทียนฟู่ ไม่จำเป็นต้องเดินทางไกล อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้เวลานี้ ก็สามารถให้คำตอบที่แน่ชัดแก่ท่านได้แล้ว

หลิวเช่อเลิกคิ้วขึ้น ปรายตามองหลิวซานแวบหนึ่ง

เจ้าหนวดครึ้มผู้นี้ ยามปกติดูเป็นคนหยาบกระด้าง คิดไม่ถึงเลยว่าความคิดจะละเอียดอ่อนปานนี้

ตนเองยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เขากลับคิดเผื่อไว้หมดแล้วว่าจะตรวจสอบอย่างไร ไปตรวจสอบที่ใด และใช้เวลาตรวจสอบนานเพียงใด

ดูเอาไว้ นี่แหละที่เรียกว่ามืออาชีพ

ตกลง เช่นนั้นก็มอบหมายให้เจ้าแล้ว หลิวเช่อตบไหล่ของเขา

หลิวซานหัวเราะแห้งๆ ประสานมือรับคำ

สำหรับเขาแล้ว การได้ทำงานรับใช้ท่านหลิวนับเป็นเกียรติยศของตนเอง

ตอนที่อยู่ในห้องทรงอักษรและได้เห็นหลิวเช่อปะทะคารมกับจูหยวนจางด้วยตาตนเอง เขาก็นับถือหลิวเช่อจนหมดหัวใจแล้ว

ต่อมาเมื่อได้ติดตามหลิวเช่อและใช้ชีวิตร่วมกันทุกวัน ก็ยิ่งรู้สึกว่าเจ้านายผู้นี้แม้จะมีนิสัยแข็งกร้าวดุจก้อนหิน ทว่ากลับปฏิบัติต่อลูกน้องอย่างพวกเขาราวกับแขกผู้มีเกียรติ ไม่เคยถือตัวเลยแม้แต่น้อย

เจ้านายอย่างหลิวเช่อ ทั่วทั้งราชวงศ์หมิงคงหาคนที่สองไม่ได้อีกแล้ว

ดังนั้นยามนี้ที่หลิวซานทำงานรับใช้หลิวเช่อ จึงเป็นความเต็มใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่ใช่การทำลวกๆ ขอไปทีเหมือนตอนที่รับคำสั่งไปปฏิบัติหน้าที่

จ้าวซื่อและหวังอู่ที่อยู่ด้านข้างแม้จะไม่ได้เอ่ยปาก ทว่าสีหน้ากลับเป็นไปในทิศทางเดียวกัน

พวกเขาทั้งสามคนเคยหารือกันเป็นการส่วนตัวตั้งนานแล้ว การติดตามท่านหลิว สุขสบายกว่าการปฏิบัติหน้าที่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรถึงร้อยเท่า

ท่านหลิวไม่เคยปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงบ่าวรับใช้ ยามรับประทานอาหารก็ให้พวกเขานั่งร่วมโต๊ะด้วย ยามอากาศร้อนก็ให้จางฝูต้มน้ำถั่วเขียวให้พวกเขาดื่ม เมื่อถึงช่วงเทศกาลปีใหม่ก็ยังมอบเงินรางวัลให้พวกเขาอีก

แม้ปากจะไม่เคยเอ่ยถ้อยคำเลี่ยนๆ เหล่านั้น ทว่าพวกเขากระจ่างแจ้งในใจเป็นอย่างดี เจ้านายเช่นนี้ คู่ควรให้พวกเขาฝากชีวิตเอาไว้

หลิวเช่อรู้สึกว่าพวกเขาเป็นคนดี พวกเขาก็รู้สึกว่าหลิวเช่อดียิ่งกว่า คลื่นลูกนี้ถือเป็นการตอบแทนซึ่งกันและกันแล้ว

เมื่อจัดการทุกสิ่งเรียบร้อย หลิวเช่อก็พาหว่านชิวพร้อมด้วยพวกหลิวซานเดินทางออกจากหอคณิกาหลวง

ตลอดการเดินทางหว่านชิวเดินตามหลังหลิวเช่ออย่างเงียบเชียบ ลอบเงยหน้ามองแผ่นหลังอันกว้างใหญ่ของเขาเป็นระยะ

แสงแดดสาดส่องลงบนชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลของเขา สะท้อนประกายแสงอันอบอุ่นบางเบาออกมาจากชายเสื้อ

ภายในใจของนางอัดแน่นไปด้วยความรู้สึก ล้วนเป็นความซาบซึ้ง ล้วนเป็นความปีติยินดี ล้วนเป็นความรู้สึกที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยออกมาเป็นคำพูดได้

เมื่อกลับมาถึงโรงหมอ หลิวเช่อก็ให้จางฝูจัดเตรียมห้องพักให้หว่านชิว

จวนนี้กว้างขวางเกินไป เป็นเรือนสามชั้น เพียงแค่เรือนด้านข้างก็มีอยู่หลายหลังแล้ว

จางฝูเป็นพ่อบ้าน หูไวตาไวเป็นอย่างยิ่ง พอเห็นว่าหว่านชิวเป็นคนที่หลิวเช่อพามาด้วยตนเอง ก็รีบจัดเตรียมเรือนหลังเล็กทางทิศตะวันออกที่แสงสว่างส่องถึงดีที่สุด และอยู่ใกล้กับเรือนหลักที่หลิวเช่อพักอาศัยมากที่สุดให้นาง

แม้ปากของหว่านชิวจะบอกว่าตนเองมาเพื่อเป็นบ่าวรับใช้ ทว่าจางฝูเป็นคนเช่นไร จูหยวนจางตรัสว่าจะประทานจวนและพ่อบ้านพร้อมบ่าวรับใช้ให้หลิวเช่อ จางฝูก็คือพ่อบ้านผู้นั้น

เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสำคัญ จางฝูเป็นคนที่จูเปียวคัดเลือกมาด้วยพระองค์เอง ความฉลาดหลักแหลมย่อมมีอยู่อย่างเต็มเปี่ยม

ดังนั้น ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดหรือการกระทำใดๆ จางฝูเพียงใช้ส้นเท้าคิดก็มองออกแล้วว่าแม่นางหว่านชิวผู้นี้มีความสำคัญในใจของนายท่านมากเพียงใด

หว่านชิววางสัมภาระลง แล้วยืนนิ่งอยู่ในเรือนหลังเล็กครู่หนึ่ง

นางไม่เคยพักอาศัยอยู่ในจวนที่กว้างขวางปานนี้มาก่อนเลย

เรือนสามชั้นคือแนวคิดเช่นไรกัน เพียงแค่เรือนหลักก็มีโถงด้านหน้า โถงตรงกลาง และลานด้านหลังแล้ว สองฝั่งยังคงมีเรือนด้านข้างอีกฝั่งละสองหลัง แต่ละหลังก็มีห้องหับอีกมากมาย

อย่าว่าแต่นางเพียงคนเดียวเลย ต่อให้มีคนเข้ามาอยู่เป็นร้อยเป็นแปดสิบคน ก็ยังไม่แน่ว่าจะอยู่กันจนเต็ม

นี่คือจวนที่ฝ่าบาทประทานให้ ได้ยินมาว่าเดิมทีเป็นจวนของขุนนางที่ทำผิดกฎหมายผู้หนึ่ง เพิ่งจะสร้างเสร็จยังไม่ทันได้เข้าอยู่ ก็ถูกลงโทษเสียก่อน

หลังจากขุนนางผู้นั้นถูกริบทรัพย์ จวนแห่งนี้ก็ถูกปล่อยทิ้งร้างมาหลายปี จนกระทั่งจูหยวนจางประทานให้หลิวเช่อ

นางลอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ พระมหากรุณาธิคุณที่ฝ่าบาททรงมีต่อนายท่าน ช่างถึงขั้นที่คนนอกไม่อาจจินตนาการได้เลยจริงๆ

ทว่าหว่านชิวเป็นคนประเภทที่อยู่นิ่งไม่ได้

นางจัดเก็บสัมภาระจนเรียบร้อย ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นกระโปรงผ้าสีเรียบง่ายสำหรับบ่าวรับใช้ ผมก็เกล้ามวยอย่างเรียบง่ายอีกครั้ง จากนั้นก็เดินออกมาจากห้องของตนเอง แล้วเริ่มมองหางานทำ

นางไปที่โรงครัวก่อน เพื่อดูว่ามื้อค่ำจะเตรียมอาหารอันใดได้บ้าง

จากนั้นก็ไปที่โถงด้านหน้า นำชุดน้ำชาบนโต๊ะมาจัดเรียงใหม่อีกรอบ

เดิมทีชุนหลานคิดจะเข้ามาห้าม ทว่าก็ถูกนางใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำเกลี้ยกล่อมจนยอมแพ้ด้วยรอยยิ้ม

จางฝูมองดูท่าทางกระฉับกระเฉงของแม่นางผู้นี้ ภายในใจก็พยักหน้ารับเงียบๆ เป็นคนขยันขันแข็ง ไม่ใช่พวกที่ได้ใจเพราะนายท่านโปรดปรานแล้วทำตัวเย่อหยิ่งจองหอง

[จบแล้ว]