บทที่ 80 - ห้ามไท่ซุนหรือ ท่านช่างกล่าวได้ง่ายดายนัก

บทที่ 80 - ห้ามไท่ซุนหรือ ท่านช่างกล่าวได้ง่ายดายนัก

☆☆☆☆☆

ถ้อยคำของหลิวเช่อล้วนมาจากใจจริง

จูสยงอิงฉลาดเฉลียว รู้ความ และรู้จักกาลเทศะ เป็นเด็กดีที่หาได้ยากยิ่ง เรื่องนี้ล้วนเป็นความจริง

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กชายวัยเก้าขวบคนหนึ่งเท่านั้น

สำหรับเด็กคนหนึ่ง การเพิ่มการบ้านก็คือการลงทัณฑ์ที่โหดร้ายที่สุดในใต้หล้า

หลิวเช่อมองดูใบหน้าที่จวนจะร้องไห้ของเขา ในหัวพลันปรากฏภาพหนึ่งขึ้นมา

เมื่อชาติก่อนในโรงพยาบาล มีผู้ปกครองพาเด็กมารักษาอาการป่วย เพื่อเป็นการปลอบใจเด็ก ผู้เป็นหมอจึงยิ้มแย้มแล้วกล่าวว่า ตรวจเสร็จแล้วลุงจะแถมตำราเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ชุดหนึ่งนะ ขอให้หายป่วยไวๆ

ด้วยเหตุนี้ เด็กคนนั้นจึงตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำในทันที

ไม่ใช่เพราะความดีใจ ทว่าอยากจะเตะคนให้หนังสือตายคาที่เสียมากกว่า

สีหน้าของจูสยงอิงในยามนี้ ช่างเหมือนกับเด็กคนนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

หลิวเช่อวางมือลง แค่นเสียงฮึดฮัดออกมาคราหนึ่ง

น้ำเสียงไม่เย็นเยียบเท่าเมื่อครู่ ทว่ายังคงแฝงแววตักเตือนอยู่หลายส่วน "อยากจะให้ข้าปิดปากเงียบก็ได้ ภายภาคหน้าเจ้าต้องเชื่อฟังให้ดี ห้ามทำเรื่องแอบฟังเช่นนี้อีกเป็นอันขาด"

จูสยงอิงพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย พยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกไก่จิกข้าวสาร

หลิวเช่อมองข้ามศีรษะของเขา ทอดสายตาไปยังคนหลายคนที่ยืนอยู่หน้าประตู

หลิวซาน จ้าวซื่อ หวังอู่ และเฉินหู่ที่ยืนอยู่ตรงมุมระเบียง

เขากวาดตามองพวกเขารอบหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับทำให้บุรุษอกสามศอกหลายคนหดคอลงพร้อมกัน "ส่วนพวกเจ้า ภายภาคหน้าหากเห็นไท่ซุนทำเรื่องเช่นนี้ ต้องรีบห้ามปรามเป็นอันดับแรก มิเช่นนั้นจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด หากมีครั้งหน้าอีก คอยดูเถอะว่าข้าจะจัดการกับพวกเจ้าอย่างไร"

มุมปากของหลิวซานกระตุกเล็กน้อย เขาแลกเปลี่ยนสายตาอันขมขื่นกับจ้าวซื่อและหวังอู่

ห้ามไท่ซุนหรือ ท่านช่างกล่าวได้ง่ายดายนัก

ไท่ซุนเตี้ยนเซี่ยสั่งไม่ให้พวกเขาส่งเสียง แล้วพวกเขาจะกล้าส่งเสียงหรือ

ไท่ซุนเตี้ยนเซี่ยจะแนบหูฟังตรงช่องประตู พวกเขาจะกล้าดึงตัวไท่ซุนกลับมาหรือ นอกจากท่านหลิวแล้ว ยังมีผู้ใดกล้าทำเช่นนี้อีก

ในฐานะขุนนาง คนที่กล้าแม้กระทั่งดีดหน้าผากไท่ซุน แถมยังดีดจนไท่ซุนทำได้เพียงกุมศีรษะไม่กล้าโต้เถียง ทั่วทั้งราชวงศ์หมิงคงหาคนที่สองไม่ได้อีกแล้ว

ทว่าในยามนี้พวกเขาจะกล่าวสิ่งใดได้เล่า

พวกเขาทำได้เพียงค้อมกายลงพร้อมกัน พยักหน้าประจบประแจง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ท่าทางจริงใจราวกับกลุ่มเด็กนักเรียนที่เพิ่งถูกอบรมสั่งสอนมา

ขณะที่กำลังสนทนากัน หว่านชิวก็เดินออกมาจากในห้อง

นางยืนอยู่ด้านหลังหลิวเช่อครึ่งก้าว ดวงตายังคงบวมช้ำอยู่เล็กน้อย ทว่าคราบน้ำตาบนใบหน้าถูกเช็ดออกจนแห้งสนิทแล้ว

ดวงตาที่เพิ่งถูกชะล้างด้วยหยาดน้ำตายามนี้เปล่งประกายระยิบระยับ หางตาและคิ้วประดับไปด้วยความปีติยินดีและความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้

นั่นคือสีหน้าของสตรีที่นำเดิมพันทั้งชีวิตของตนเองไปวาง แล้วพบว่าตนเองชนะพนัน

ทั้งหวาดหวั่น ทั้งโล่งใจ และยินดีจนทำตัวไม่ถูก

หลิวซานเป็นคนแรกที่ได้สติ เขารวบสาบเสื้อให้เรียบร้อย ค้อมกายลงเล็กน้อย แล้วทำความเคารพหว่านชิว

ไม่ใช่การพยักหน้าแบบขอไปที ทว่าเป็นการโค้งคำนับอย่างตั้งอกตั้งใจ

จ้าวซื่อและหวังอู่สบตากัน แล้วก็ค้อมกายทำความเคารพตามไปด้วย

เฉินหู่ที่ยืนอยู่ตรงมุมระเบียงลังเลอยู่ชั่วขณะ

เขาเป็นถึงนายกองพันหน่วยองครักษ์เสื้อแพรขั้นห้า กลับต้องมาทำความเคารพหญิงขับร้องแห่งหอคณิกาหลวงเนี่ยนะ

ทว่าเขาก็นึกถึงคำพูดที่จูสยงอิงบอกพวกเขาก่อนหน้านี้ แม่นางหว่านชิวจะออกเงินไถ่ตัวให้ตนเอง และท่านหลิวก็รับปากแล้ว

ในเมื่อท่านหลิวพยักหน้ารับแล้ว เช่นนั้นแม่นางหว่านชิวผู้นี้ก็คือคนในจวนของท่านหลิวในภายภาคหน้า

ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งใด จะเป็นอนุภรรยาก็ดี เป็นสาวใช้ก็ช่าง หรือแม้แต่จะเป็นเพียงบ่าวรับใช้ข้างกาย ขอเพียงนางเป็นคนที่หลิวเช่อโปรดปราน ก็คู่ควรให้เขาเฉินหู่ค้อมเอวให้แล้ว อย่างไรเสียนี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีในการผูกมิตร

ดังนั้นเขาจึงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ประสานมือค้อมกายลง ท่าทางดูจริงจังกว่าหลิวซานอยู่หลายส่วน

หว่านชิวถูกการทำความเคารพอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทำตัวไม่ถูก

นางมักจะเป็นฝ่ายทำความเคารพผู้อื่นมาโดยตลอด

นางคุกเข่าให้ผู้อื่น โขกศีรษะให้ผู้อื่น และก้มหัวให้ผู้อื่น

ต่อให้ในหอคณิกาหลวงจะได้รับการยกย่องเชิดชูว่าเป็นแม่นางหว่านชิว ทว่าในใจนางก็รู้ดีว่าการยกย่องเหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งจอมปลอม เป็นเพียงเพราะใบหน้าและน้ำเสียงของนางเท่านั้น

บรรดาบุรุษที่อยู่ด้านนอกในเวลานี้ ล้วนมีตำแหน่งขุนนางติดตัว แม้จะไม่รู้ว่าเป็นผู้ใด ทว่าสามารถติดตามท่านหลิวและหวงไท่ซุนมาได้ แถมยังมีท่าทีองอาจห้าวหาญปานนี้ หากไม่ใช่องครักษ์เสื้อแพรแล้วจะเป็นผู้ใดไปได้อีก

ทหารองครักษ์เสื้อแพรล้วนเป็นขุนนางที่มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการ การที่พวกเขาทำความเคารพนาง ไม่ใช่เพราะตัวนาง ทว่าเพราะบุรุษที่อยู่ข้างกายนางต่างหาก

แต่ถึงกระนั้น ในใจของนางก็ยังคงมีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมา

นางรีบย่อกายทำความเคารพตอบกลับไปอย่างเป็นทางการ ท่วงท่าสง่างามผ่าเผย แม้หางตาจะยังคงแดงเรื่อ ทว่ากิริยามารยาทกลับไม่เสียกระบวนเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรเสียนางก็เป็นถึงนางโลมอันดับหนึ่งผู้ขายศิลปะ เคยผ่านงานใหญ่โตมาบ้าง จึงสามารถรักษากิริยาเอาไว้ได้

นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ทำความเคารพตอบกลับไป จากนั้นก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย ยืนอยู่ด้านหลังของหลิวเช่อ

นางไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม ไม่ได้เผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกตกใจหลังจากได้รับความโปรดปรานอย่างไม่คาดคิดเลยแม้แต่น้อย

นางเพียงแค่ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ท่วงท่าอ่อนหวาน วางตัวได้อย่างเหมาะสม มีเพียงรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากเท่านั้นที่ไม่ว่าจะพยายามหุบลงเช่นไรก็หุบไม่ลงเสียที

......

เมื่อออกมาจากหอคณิกาหลวง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

แสงไฟบนแม่น้ำฉินหวยสาดส่องถนนไปกว่าครึ่งสาย เสียงดนตรีบรรเลงจากเรือสำราญยังคงลอยแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

หลิวเช่อเดินอยู่หน้าสุด ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว จูสยงอิงเดินตามอยู่ด้านข้าง ยังคงลูบหน้าผากของตนเองไม่เลิก

บริเวณที่ถูกดีดไม่เจ็บแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงลูบคลำเป็นระยะ คล้ายกับต้องการเตือนตัวเองว่าครั้งหน้าที่แอบฟังต้องเปลี่ยนไปใช้ท่าทางที่แนบเนียนกว่านี้ มิเช่นนั้นคงต้องโดนสั่งการบ้านเพิ่มเป็นแน่

ด้านหลังมีหลิวซาน จ้าวซื่อ หวังอู่ และเฉินหู่ รวมถึงองครักษ์นอกเครื่องแบบอีกกลุ่มหนึ่งเดินตามมา ขบวนเดินกันอย่างหลวมๆ กลมกลืนไปกับฝูงชนในตลาดกลางคืนอย่างไม่สะดุดตา

หว่านชิวไม่ได้เดินไปพร้อมกับพวกเขา

นางยืนอยู่ใต้โคมไฟหน้าประตูหอคณิกาหลวง ทอดสายตามองแผ่นหลังของหลิวเช่อจนลับสายตาไปตรงมุมถนน

สายลมยามค่ำคืนพัดมาจากแม่น้ำฉินหวย พัดปอยผมข้างแก้มของนางให้พลิ้วไหว

รอจนกระทั่งชุดคลุมผ้าไหมสีขาวนวลชุดนั้นถูกฝูงชนกลืนกินไปจนหมดสิ้น นางจึงหันหลังกลับ แล้วค่อยๆ เดินกลับไปยังเรือนหลังเล็กของตนเอง

เมื่อปิดประตูลง นางก็พิงหลังเข้ากับบานประตู นำมือที่กำเงินก้อนนั้นไว้มาทาบลงบนหน้าอก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ มุมปากยกโค้งขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

นางไม่มีเวลาดื่มด่ำกับความปีติยินดีนี้นานนัก ยังมีเรื่องที่นางต้องทำอีกมากมาย

หว่านชิวเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง เก็บเงินให้เรียบร้อย จากนั้นก็จัดแจงใบหน้าใหม่ ตรวจสอบกับคันฉ่องทองเหลืองจนแน่ใจว่ารอยบวมช้ำรอบดวงตาลดลงไปมากแล้ว นางจึงผลักประตูเดินออกไป

นางเดินไปที่ลานด้านหลังก่อน

ลานด้านหลังกับความบันเทิงเริงรมย์ด้านหน้าของหอคณิกาหลวงราวกับเป็นโลกสองใบ

ที่นี่ไม่มีโคมไฟหลากสีและเสียงดนตรี มีเพียงเรือนอิฐเตี้ยๆ ไม่กี่แถว เป็นที่พักของบ่าวรับใช้ที่คอยทำงานจิปาถะในหอคณิกาหลวง

มารดาและน้องสาวของนางอาศัยอยู่ในเรือนหลังเล็กริมสุดทางทิศตะวันออก

แม้จะบอกว่าเป็นเรือนหลังเล็ก ทว่าแท้จริงแล้วกลับดีกว่าที่พักของบ่าวรับใช้ทั่วไปอยู่มาก นี่เป็นความเมตตาที่แม่เล้ามอบให้เป็นพิเศษเพราะเห็นแก่นางที่เป็นนางโลมอันดับหนึ่งผู้ขายศิลปะ จึงแยกห้องให้สองแม่ลูกอยู่ด้วยกันโดยเฉพาะ ไม่ต้องไปเบียดเสียดกับผู้อื่นในห้องนอนรวม

ตอนที่หว่านชิวผลักประตูเข้าไป มารดาของนางกำลังนั่งเย็บเสื้อผ้าเก่าๆ อยู่ใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

สตรีวัยสามสิบกว่าปี ข้างขมับเริ่มมีเส้นผมสีขาวแซม ทว่าเค้าโครงหน้ายังคงหลงเหลือความงดงามในวัยเยาว์ให้เห็นอยู่บ้าง

รูปโฉมของหว่านชิวส่วนใหญ่ได้มาจากผู้เป็นมารดา บนขอบเตียงด้านข้าง จือเซี่ยกำลังพลิกดูหนังสือเก่าๆ เล่มหนึ่งด้วยความเบื่อหน่าย สองเท้าห้อยต่องแต่งแกว่งไปมาอยู่ที่ขอบเตียง

เมื่อเห็นพี่สาวเดินเข้ามา นางก็โยนหนังสือทิ้งไปด้านข้างทันที แล้วกระโดดลงจากเตียง "ท่านพี่ ท่านกลับมาได้อย่างไรกัน แล้วคุณชายหลิวเล่า"

หว่านชิวไม่ได้ตอบกลับในทันที

นางนั่งลงฝั่งตรงข้ามมารดา แล้วเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ฟังตั้งแต่ต้นจนจบ

หลิวเช่อมาที่หอคณิกาหลวง เรียกให้นางขับร้องบทเพลง จากนั้นนางก็คุกเข่าลงบอกเล่าความในใจที่เก็บซ่อนไว้จนหมดสิ้น

เงินไถ่ตัวนางเป็นคนออกเอง สัญญาขายตัวนางจะเป็นคนเก็บไว้เอง นางยินดีไปเป็นบ่าวรับใช้ของหลิวเช่อ ขอเพียงได้อยู่เคียงข้างเขาเท่านั้น

จากนั้นหลิวเช่อก็ตอบตกลง

[จบแล้ว]