บทที่ 530: จ้าวหลง

บนเกาะแห่งหนึ่ง

ใจกลางเกาะมีคฤหาสน์หลังหนึ่งตั้งตระหง่าน กินพื้นที่กว้างขวางมาก

คฤหาสน์ทั้งหลังสร้างจากหินอ่อนสีน้ำตาลเข้ม ลานด้านในประดับด้วยประติมากรรมหินประณีต ทุกมุมอบอวลไปด้วยกลิ่นอายมั่งคั่งหรูหรา หากมองในหมู่นักศึกษาใหม่ทั้งหมด ที่นี่ก็นับเป็นที่พักที่โดดเด่นโอ่อ่าอย่างยิ่งแล้ว

แต่เมื่อเทียบกับคฤหาสน์ของลู่หยวนที่ลอยอยู่เหนือเนบิวลา ไม่ว่าจะเป็นผังการจัดวางหรือระดับความหรูหรา ก็ด้อยกว่าไม่ใช่แค่ขั้นเดียว ทุกจุดเผยความธรรมดาและคับแคบออกมาอย่างชัดเจน

ที่นี่คือที่พักของจ้าวหลง อันดับสองในการประเมินนักศึกษาใหม่รุ่นนี้

ภายในห้องหนังสือชั้นบนสุดของคฤหาสน์ บรรยากาศกดดันจนแทบแตะขีดสุด

จ้าวหลงนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไม้จันทน์ดำ รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา ทว่ากลับแฝงความหยิ่งผยองที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

ตอนนี้คิ้วของเขาขมวดแน่น สีหน้ามืดครึ้ม สายตาที่จ้องหน้าจอเสมือนจริงตรงหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัดและโทสะที่กดไว้ไม่อยู่ แม้แต่กลิ่นอายรอบกายก็เริ่มดุดันรุนแรงขึ้น

บนหน้าจอแสงแสดงอันดับผลสุดท้ายของการประเมินนักศึกษาใหม่ไว้อย่างชัดเจน: อันดับหนึ่ง ลู่หยวน, อันดับสอง จ้าวหลง

คำว่า “อันดับสอง” ที่บาดตานั้นราวกับเข็มแหลม ทิ่มแทงเข้าใส่ดวงตาของจ้าวหลงอย่างรุนแรง จนสองมือที่กำพนักแขนเก้าอี้สั่นระริก เส้นเลือดปูดขึ้นทีละเส้น

เขาเป็นอัจฉริยะผู้เป็นที่รักของสวรรค์มาโดยตลอด ตั้งแต่เด็กจนโต ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝน การประลอง หรือการแข่งขันใดๆ เขาก็ยืนอยู่บนจุดสูงสุดในฐานะอันดับหนึ่งเสมอ ได้รับการยกย่องและเกรงขามจากทุกคน คุ้นชินกับการอยู่เหนือผู้อื่น และไม่เคยลิ้มรสการต้องอยู่ใต้อันดับใครมาก่อน

จ้าวหลงมีชาติกำเนิดสูงส่งเพียงใด?

เขาคือทายาทเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลจ้าว ตระกูลระดับแนวหน้าแห่งดาราจักรทางช้างเผือก เกิดมาพร้อมช้อนทองในปาก ตั้งแต่ลืมตาดูโลกก็มีทรัพยากรที่คนอื่นทุ่มเททั้งชีวิตก็ยังไม่มีวันเอื้อมถึง

ตระกูลจ้าวคือตระกูลระดับแนวหน้าในดาราจักรทางช้างเผือก แค่กระทืบเท้าครั้งเดียวก็ทำให้เขตดวงดาวหนึ่งสั่นสะเทือนได้ ผู้นำตระกูลยิ่งเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในขอบเขตดารานภาอย่างแท้จริง มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในดาราจักรทางช้างเผือกทั้งหมด

ในฐานะลูกชายคนเดียวของตระกูล ตระกูลจ้าวทุ่มสิ่งที่ดีที่สุดทั้งหมดให้เขาอย่างไม่กั๊ก ทรัพยากรฝึกฝนระดับสูงสุดหยิบใช้ได้ตามใจ อาจารย์ชื่อดังระดับแนวหน้ามาสอนถึงที่เป็นการเฉพาะ วิชาฝึกฝนหายากที่สุดก็ให้เขาเลือกได้ตามต้องการ ทั้งตระกูลทุ่มกำลังทั้งหมดคอยปกป้องและสนับสนุนเขามาตลอดทาง เลี้ยงดูประคบประหงมเขาราวกับไข่ในหิน

และเขาก็ไม่เคยทำให้ตระกูลผิดหวัง เส้นทางการฝึกฝนก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ขอบเขตพุ่งสูงขึ้นไม่หยุด ทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันไปไกล

ปีนี้เขาอายุเพียง 28 ปี ก็เหยียบเข้าสู่ขอบเขตแก่นดาราระดับหกขั้นล่างแล้ว พรสวรรค์และความแข็งแกร่งเช่นนี้ ต่อให้วางไว้ในหมู่คนรุ่นเยาว์ทั่วทั้งดาราจักรทางช้างเผือก ก็ยังนับเป็นผู้โดดเด่นอย่างไร้ข้อกังขา อนาคตไร้ขีดจำกัด

การเข้าศึกษาในสถาบันพลังพิเศษทางช้างเผือกครั้งนี้ ไม่ใช่ทางเลือกของเขาเอง แต่เป็นมติเอกฉันท์ของผู้บริหารระดับสูงในตระกูล

ตระกูลเข้าใจดีว่า หากขังเขาไว้ในตระกูลที่ไม่ต่างจากเรือนกระจกตลอดไป เขาก็จะไม่มีวันได้สัมผัสผู้คนหลากหลายภายนอก ไม่มีวันได้เจอลมฝนและการขัดเกลา ต่อให้ระดับพลังสูงเพียงใด ก็ยากจะแบกรับกิจการตระกูลอันใหญ่โตได้ มีเพียงการฝึกฝนตนเองในสถานที่ที่รวมเหล่ายอดคนอย่างสถาบันเท่านั้น เขาจึงจะเติบโตเป็นทายาทที่เหมาะสมได้

เมื่อเพิ่งเข้าสถาบันและเข้าร่วมการประเมินเข้าศึกษา เขาอาศัยรากฐานอันแข็งแกร่ง คว้า 93 คะแนนมาได้ในคราวเดียว ยึดตำแหน่งอันดับหนึ่งของการประเมินไว้อย่างมั่นคง

เมื่อข่าวส่งกลับไปถึงตระกูลจ้าว ทั้งตระกูลก็เดือดพล่านด้วยความยินดี ถึงขั้นจัดงานเลี้ยงใหญ่ฉลองกันทั้งตระกูลเป็นพิเศษ ทุกคนต่างเชื่อว่าเขาคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งที่ไร้ข้อโต้แย้งในหมู่นักศึกษาใหม่ของสถาบัน และในอนาคตย่อมต้องขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุดของสถาบัน กลายเป็นความภาคภูมิใจของตระกูล

จ้าวหลงเองก็ลำพองใจอย่างยิ่ง หัวใจเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง รอคอยที่จะเสพสุขกับเกียรติยศของอันดับหนึ่งนักศึกษาใหม่และการปฏิบัติระดับสูงสุดจากสถาบัน

แต่เขาไม่คิดเลยแม้แต่น้อยว่า ในวันสุดท้ายของการประเมิน จะมีนักศึกษาใหม่ชื่อว่าลู่หยวนโผล่ขึ้นมากลางคัน แล้วเบียดเขาร่วงจากตำแหน่งอันดับหนึ่งอย่างไร้ความปรานี!

จากยอดเมฆร่วงลงมา จากอัจฉริยะผู้เป็นที่รักของสวรรค์เพียงหนึ่งเดียว กลายเป็นอันดับสองที่มีไว้ขับเน้นความโดดเด่นของคนอื่น ความต่างชั้นเช่นนี้ จ้าวหลงไม่มีทางยอมรับได้!

เขาลุกพรวดขึ้นยืน เตะโต๊ะหนังสือตรงหน้าอย่างแรง ถ้วยชาบนโต๊ะถูกแรงสะเทือนจนตกลงพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ส่งเสียงแหลมบาดหู

“ลู่หยวน!!”

จ้าวหลงกัดฟันกรอดพลางเค้นชื่อนี้ออกมา ดวงตาแดงก่ำ โทสะมหาศาลและความไม่ยอมจำนนที่พลุ่งพล่านอยู่ในแววตาแทบจะกลืนกินทุกสิ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

“แกคอยดูไว้เถอะ!”

เขากำหมัดแน่น ข้อนิ้วลั่นกรอบ แขนตึงเขม็ง สายตาอำมหิตเหี้ยมโหด “สักวันหนึ่ง ฉันจะเหยียบแกไว้ใต้เท้าด้วยมือของฉันเอง ให้ทุกคนได้รู้ว่าแกก็แค่โชคดีชนะฉันไปครั้งเดียว ตำแหน่งอันดับหนึ่งนักศึกษาใหม่ เดิมทีมันควรเป็นของฉัน!”

หลังตะโกนระบายออกไป จ้าวหลงก็หอบหายใจแรง โทสะสงบลงเล็กน้อย แต่ในใจยังเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

เขาจ้องชื่อลู่หยวนบนหน้าจอแสงเขม็ง พลางคาดเดาอยู่ในใจว่า ลู่หยวนที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนั้นคงโชคดีมาก ระหว่างการประเมินอาจทำผลงานเกินปกติ คะแนนอย่างมากก็คง 94 คะแนน หรือมากสุด 95 คะแนน ก็แค่สูงกว่าเขาหนึ่งหรือสองคะแนนเท่านั้น

เขาปักใจเชื่อว่า ความแข็งแกร่งของลู่หยวนไม่มีทางเหนือกว่าเขามากนัก ขอเพียงเขาผ่านประสบการณ์ให้มากขึ้น เร่งฝึกฝนให้หนักขึ้น ย่อมแซงอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย และทวงอันดับหนึ่งที่เป็นของตนกลับคืนมา

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า หากเขารู้ว่าลู่หยวนผู้แซงหน้าเขาไปนั้นคว้าคะแนนเต็ม 100 คะแนนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน และขึ้นสู่อันดับหนึ่งด้วยพลังที่บดขยี้ทุกอย่างอย่างสิ้นเชิง เกรงว่าตอนนี้เขาคงไม่มีแม้แต่ความคิดจะอวดดีอีกต่อไป เหลือเพียงความสิ้นหวังและความเกรงกลัวที่ฝังลึก

และความหยิ่งผยองกับความเกลียดชังที่เกิดจากความไม่รู้นี้ ก็หยั่งรากลึกลงในก้นบึ้งหัวใจของเขาอย่างสมบูรณ์