า

บทที่ 50: มุ่งหน้าสู่แอฟริกา

ในช่วงวันหยุด ชีวิตประจำวันของอเล็กซ์ดำเนินไปอย่างเรียบง่าย

หลังตื่นนอนในตอนเช้า เขาจะฝึกใช้เสียงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเส้นทางนักร้องในอนาคต ดังที่แดเนียลเคยกล่าวไว้ว่าคนที่ทำเงินได้มหาศาลที่สุดย่อมเป็นนักร้อง เพลงที่เขาใช้ "นิมิต" นำทางสองเพลงสร้างชื่อให้กับคนถึงสามคน เห็นโอลด์ โจ, ลิตเติ้ล ลอรี หรือแม้แต่มิลาที่กำลังรุ่งเรืองสุดขีด หากจะบอกว่าในใจเขาไม่มีความรู้สึกอะไรเลยก็คงเป็นการหลอกตัวเอง ในเมื่อร่างกายนี้มีต้นทุนเสียงที่ดี หากปล่อยทิ้งไว้ก็คงน่าเสียดาย

หลังจากฝึกใช้เสียงเสร็จ หลังมื้อเช้าเขาจะหยิบกีตาร์มาดีดหรือเป่าทรัมเป็ตสักชั่วโมงเพื่อรักษาความรู้สึกทางดนตรีเอาไว้

จากนั้น เขาจะอ่านหนังสือเฉพาะทางเกี่ยวกับการปรับจูนเสียงหรือการประมวลผลสัญญาณเสียง ยิ่งศึกษาลึกซึ้งลงไป เขายิ่งตระหนักว่าอุตสาหกรรมนี้เป็นเพียงส่วนประกอบย่อย สิ่งที่จำกัดอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในปัจจุบันก็คือประสิทธิภาพของฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ หากขาดสองสิ่งนี้ไปทุกอย่างก็จบสิ้น มิวสิกวิดีโอของเพลงทั้งสองที่เขาปล่อยออกไปนั้น มีคุณภาพและความคมชัดเหนือกว่าเอ็มวีทุกตัวในยุคนี้ ต่อให้ให้อเล็กซ์อีกร้อยคนย้อนเวลากลับมา ก็ไม่สามารถทำผลงานแบบเดียวกันได้หากปราศจากการยกระดับเทคโนโลยีทางซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์โดยรวม สิ่งนี้ทำให้เขาตกผลึกสัจธรรมอย่างหนึ่ง ในเมื่อนิมิตบอกใบ้ถึงแนวโน้มในอนาคต บางทีเขาอาจจะอาศัยจังหวะนี้ลงทุนในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีบ้าง แต่แน่นอนว่าในตอนนี้เขายังไม่มีกำลังพอที่จะทำเช่นนั้น

หลังมื้อเที่ยง เขาจะออกกำลังกายเบาๆ ร่างกายของเขาในตอนนี้กำลังเจริญเติบโตอย่างสมส่วน อเล็กซ์เตือนตัวเองอยู่เสมอว่าจะต้องไม่ปล่อยเนื้อปล่อยตัวให้กว้างออกเหมือนคุณป้าซูซี่ หรือโทนี่กับคอนนี่เด็ดขาด เขาจึงกำชับคุณป้าซูซี่เป็นพิเศษว่าให้ตัดรายการอาหารขยะออกจากเมนูที่บ้าน

บ่ายๆ เขาจะออกไปเดินเล่นในย่านชิคาโกเหนือ เผื่อว่าจะฟลุกได้ "นิมิต" ครั้งที่สาม และถ้าเห็นอะไรที่ถูกใจก็จะซื้อติดมือกลับมาด้วย

เช่นรถนิสสัน บลูเบิร์ด คันใหม่เอี่ยมราคาหมื่นต้นๆ ที่จอดอยู่ในลานจอดรถใต้ดินของอพาร์ตเมนต์ ซึ่งคุณป้าซูซี่จะขับกลับไปเยี่ยมคอนนี่ที่ย่านชิคาโกใต้ หรือขับไปโบสถ์ที่ท่านคุ้นเคย และต่อไปเมื่อเปิดเทอม รถคันนี้ก็จะเป็นรถรับส่งอเล็กซ์และเอมิลี่ ส่วนรถกระบะฟอร์ดมือสองที่ชอบเสียบ่อยๆ นั้น เขายกให้คอนนี่ไปจัดการต่อ

หรืออย่างคอมพิวเตอร์ 386 ที่บริษัทคอมแพค (Compaq) เพิ่งวางจำหน่ายเมื่อปีที่แล้ว อเล็กซ์บังเอิญไปเจอช่วงลดราคาที่ห้างสรรพสินค้าอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ เลยหน้ามืดซื้อกลับมาบ้าน หลังจากวิศวกรของคอมแพคมาติดตั้งให้เรียบร้อย เขาก็นั่งมองหน้าจอ DOS สีดำมืดอยู่นานหลายนาที ก่อนจะปิดมันไปและไม่เคยเปิดขึ้นมาใช้อีกเลย ทว่าการมีสิ่งนี้ตั้งอยู่ในห้องนอน ทำให้ความรู้สึกโหวงเหวงในใจที่เขารู้สึกหลังจากย้ายมาใหม่หายไป ราวกับว่าคอมพิวเตอร์เครื่องนี้เป็นอุปกรณ์จำเป็นที่ต้องมีในห้องนอน และเมื่อมีมันอยู่เขาก็รู้สึกสงบใจขึ้น ส่วนจะใช้งานได้จริงไหมนั้นกลับกลายเป็นเรื่องรอง

หากเดินเล่นจนค่ำ เขาจะไปทานมินต์บอลสปาเกตตีที่ร้านอาหารอิตาเลียนใกล้ๆ อาหารจีนในอเมริกาไม่ค่อยถูกปากเขาเสียเท่าไหร่ เขากลับชอบอาหารอิตาเลียนมากกว่า ถึงแม้จะได้ยินมาว่ามันเป็นรสชาติแบบที่ "ปรับปรุง" มาแล้วก็ตาม

พอกลับถึงบ้านในตอนเย็น เขาก็จะนั่งหน้าโทรทัศน์ดูข่าวและพลิกนิตยสาร เพื่อติดตามสถานการณ์ทางการเมืองทั้งในและต่างประเทศ รวมถึงความเคลื่อนไหวในวงการเพลง ข่าวที่ดังที่สุดในตอนนี้คือการที่กองทัพอิรักบุกเข้าคูเวต และประธานาธิบดีของอเมริกาประกาศปฏิบัติการ 'ทะเลทรายโล่กำบัง' (Desert Shield) เพลง 'Dear de Klerk' ยังคงเกาะกลุ่มอยู่ในอันดับต้นๆ ของชาร์ตบิลบอร์ด ในขณะที่เวอร์ชันบันทึกเสียงในสตูดิโอของเพลง 'Thrift Shop' ไม่ได้รับการตอบรับจากตลาดมากนัก หลังจากฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อยก็ร่วงลงไปอีก จนปัจจุบันหลุดจากห้าสิบอันดับแรกไปเรียบร้อยแล้ว

ช่วงเวลานี้มิลามักจะโทรศัพท์มาหา เพื่อระบายความอึดอัดใจต่างๆ นานา ไม่ว่าจะเป็น "ฉันคิดถึงคุณจัง", "โปรโมตงานทุกวันเหนื่อยจัง", หรือ "แฟนคลับคนนั้นรุกหนักเกินไป" และการที่แม่ของเธอคอยคุมเข้มไม่ให้ทำนั่นทำนี่ เรื่องราวในใจของเด็กสาววัยสิบห้าปีก็วนเวียนอยู่แค่เรื่องพวกนี้ มิลาชอบคุยโทรศัพท์จนสายไหม้ ทำให้อเล็กซ์รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาเล็กน้อย เขาคิดว่านี่เป็นกิจกรรมที่เสียเวลาเกินไป ไม่เหมือนกับช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ด้วยกันจริงๆ ซึ่งมักจะจบลงด้วยการตอบสนองความต้องการทางร่างกายก่อน แล้วค่อยหาอะไรทำแก้เบื่อกันไป ซึ่งเขาคิดว่าแบบนั้นรื่นรมย์กว่ากันเยอะ

จากนั้นก็ถึงเวลาสำหรับการตั้งใจเรียนอย่างจริงจัง

สรุปแล้ว อเล็กซ์ได้ทำตาม "เป้าหมายเล็กๆ" ที่ตั้งไว้หลังทะลุมิติมา เขาพาครอบครัวย้ายออกจากย่านชิคาโกใต้ ได้บอกลาสภาพแวดล้อมที่ไร้ความปลอดภัยและการศึกษาที่ย่ำแย่ เขาพึ่งพาตัวช่วยอย่างนิมิตทำเงินก้อนโต เปลี่ยนแปลงชีวิตความเป็นอยู่ของตัวเองและคนรอบข้างให้ดีขึ้น จีบสาวที่อยากจีบ ซื้อของที่อยากได้ และแล้ว...

เขาก็พบว่า เมื่อความ "ปรารถนาต่ำ" ของเขาได้รับการตอบสนอง สิ่งที่เหลืออยู่คือความว่างเปล่าจากการสูญเสียเป้าหมายในการต่อสู้ดิ้นรน

ใช้ชีวิตอย่างเนือยๆ มาได้กว่าครึ่งเดือน ในที่สุด รางวัลจาก ดร.มิเชล ก็มาถึง

อันที่จริงเพลง 'Dear de Klerk' ก็เป็นแค่บทความที่เขียนขึ้นมาเพื่อสอบเท่านั้น เมื่อเพลงนี้ดังระเบิดไปทั่วอเมริกา มิเชลย่อมต้องทำตามสัญญาที่ให้ไว้เกี่ยวกับโครงการเยาวชนในแอฟริกาใต้

บนเครื่องบิน นี่เป็นการเดินทางออกนอกประเทศ (อเมริกา) ครั้งแรกของเขา และจุดหมายปลายทางก็คือแอฟริกาใต้นั่นเอง

"ได้ยินว่ายอดขายเพลงนั้นทะลุหลักล้านไปแล้วไม่ใช่หรือ?" เมื่อเครื่องบินเข้าสู่ระดับการบินที่ราบรื่น ดร.มิเชลที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ชวนคุยขึ้นมา

อเล็กซ์พยักหน้า "ผมบอกแล้วไงครับว่าต้องเปลี่ยนวิธีการมองปัญหาถึงจะโดดเด่นออกมาได้"

มิเชลยิ้มอย่างรู้กัน "จริงอย่างว่า ตอนที่ได้ยินเธอร้องคำหยาบคายพวกนั้น ฉันตกใจมาก แต่ก็ต้องยอมรับว่ามันให้ความรู้สึกที่แปลกใหม่จริงๆ"

"พวกเขา... ผมหมายถึงรัฐบาลแอฟริกาใต้น่ะครับ พวกเขารู้ไหมว่าผมเป็นคนแต่งเพลงนั้น?" อเล็กซ์ถาม

"วางใจเถอะ ต่อให้รู้ พวกเขาก็ต้องแสดงความใจกว้างออกมา นี่มันจะเข้าสู่ศตวรรษที่ 21 แล้ว พวกเขายังเล่นเกมการแบ่งแยกสีผิวอยู่อีก ไม่มีใครในโลกนี้สนับสนุนพวกเขาหรอก" มิเชลรู้ว่าเขากังวลเรื่องความปลอดภัยจึงปลอบใจไปสองสามคำ ก่อนจะหันไปมองกลุ่มเด็กวัยรุ่นที่ส่งเสียงดังอยู่เบาะหลัง "เธอช่วยดูแลความเรียบร้อยให้หน่อยได้ไหม?" เธอเอ่ยถาม

ครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมโครงการเยาวชนจำนวนไม่น้อย ทั้งหมดเป็นเด็กอายุราวๆ สิบต้นๆ ที่มาจากทั่วทุกมุมของอเมริกาและดูเหมือนจะมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา มิเชลในฐานะหัวหน้าทีมจึงเหนื่อยไม่น้อย

"ได้ครับ" อเล็กซ์รู้ดีว่าเป็นเพราะใบหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยของเขา "เงียบ!" เขาแผดเสียงขึ้นมาประโยคเดียวก็สยบสถานการณ์ได้ทันที จากนั้นเขาก็เดินวนรอบหนึ่งเพื่อปราบเด็กดื้อให้กลับไปนั่งที่

"ทำภารกิจสำเร็จสมบูรณ์..." เขากลับมานั่งที่แล้วทวงความดีความชอบกับมิเชล แต่ในขณะที่ห้องโดยสารนี้เงียบลง เสียงรบกวนจากโซนที่นั่งชั้นเฟิร์สคลาสข้างหน้ากลับดูดังขึ้น เสียงหัวเราะของเหล่าผู้ชายแทรกด้วยเสียงจีบปากจีบคอของแอร์โฮสเตสคนหนึ่งเป็นระยะ "ทางนั้นผมคงจัดการให้ไม่ได้หรอกนะ" อเล็กซ์พูดติดตลก

มิเชลถอนหายใจยาว พลางมองเหล่าแอร์โฮสเตสที่ยิ้มแย้มและคอยเสิร์ฟเครื่องดื่มให้ชั้นเฟิร์สคลาสไม่หยุดหย่อน "คนจากวอลล์สตรีท ไม่เคยลืมที่จะแสวงหาความสุขเลยไม่ว่าเวลาไหน"

"พวกเขามาทำอะไรที่แอฟริกาใต้เหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม

"การปฏิรูปของเดอ เคลิร์ก (de Klerk) เริ่มต้นขึ้นแล้ว อีกไม่กี่ปีแอฟริกาใต้คงเปลี่ยนโฉมใหม่แน่นอน ความปั่นป่วนทางการเมืองในประเทศที่มีระบบเศรษฐกิจขนาดใหญ่อย่างนี้ ย่อมมีโอกาสมหาศาลซ่อนอยู่ พวกแร้งพวกนั้น..." มิเชลพยักพเยิดไปทางชั้นเฟิร์สคลาส เธอรู้สึกรังเกียจวอลล์สตรีทไม่น้อย "ไม่มีทางปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปหรอก"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน มีสตรีผิวขาววัยราวสามสิบปีที่มีผมสั้นสีบลอนด์ทองและมีบุคลิกโดดเด่นเดินออกมาจากชั้นเฟิร์สคลาส "ไฮ... มิเชล สนใจมาคุยกันหน่อยไหม?" เธอตรงมาหามิเชลและเอ่ยคำเชิญ

"ไม่ต้องดีกว่าค่ะ คุณนายอันเดอร์วูด ฉันไม่ค่อยชอบงานแบบนั้นเท่าไหร่" มิเชลปฏิเสธอย่างสุภาพ

"เรียกฉันว่าแคลร์ก็ได้" ทั้งสองทักทายกันเล็กน้อย เมื่อแคลร์โน้มน้าวมิเชลไม่สำเร็จ จึงจำต้องเดินกลับเข้าชั้นเฟิร์สคลาสไป

อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าท่าทีที่มิเชลมีต่อเธอช่างเย็นชาเหลือเกิน "คุณนายอันเดอร์วูดเหรอครับ?" เขาถาม "เป็นอันเดอร์วูดที่เป็นนามสกุลของนักการเมืองที่เคยมาที่โรงเรียนเราหรือเปล่าครับ?"

"ใช่แล้ว คุณแคลร์ดูแลองค์กรการกุศลแห่งหนึ่งอยู่" มิเชลเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยเสียงเบาลงว่า "เธอเป็นคนกลาง (นายหน้า) ต่อไปนี้พยายามอยู่ห่างคนพวกนี้ไว้ให้ดีเถอะ"

"คนกลาง?"

"ใช่ คนกลาง... เงินกับอำนาจ อำนาจกับเงิน ก็ไม่พ้นเรื่องสกปรกโสโครกพวกนั้นแหละ"