บทที่ 570 ตัวเลข

วันที่ 1 มีนาคม ทำการทดสอบทัวริงประจำไตรมาสที่สามให้กับอลิซ วันที่ 2 มีนาคม ไปที่อาเมสทริส เพื่อรับเหรียญตรานักเล่นแร่แปรธาตุแห่งพฤกษาที่ท่านประธานาธิบดี คิง แบรดลีย์ มอบให้แก่ทริส (ภรรยา) ด้วยตัวเอง รับเบี้ยเลี้ยงนักเล่นแร่แปรธาตุของจักรวรรดิสองเท่า ไปเยี่ยมอาจารย์ (ช่วงนี้เขาค้นคว้าเรื่องสารแอลกิเลตอยู่ บางทีอาจจะมีประโยชน์ต่ออาการป่วยของซิริ) วันที่ 3 มีนาคม รับฟังการสรุปผลของตนเองในอีกสามวันให้หลังที่ใต้บ่อน้ำ วันที่ 4 มีนาคม ซ่อมแซมบ่อน้ำ เย็บเสื้อผ้าที่สามารถแยกส่วนผลกระทบของบ่อน้ำให้กับตัวเอง

หลี่อังพลิกเปิดปฏิทินตั้งโต๊ะต่อไป และพบว่าวันที่ที่เหลือในปฏิทินไม่มีการบันทึกข้อความใดๆ ไว้เลย

แปะ

รูปถ่ายใบหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากกึ่งกลางของปฏิทินตั้งโต๊ะ

เขาเอื้อมมือไปเก็บรูปถ่ายใบนั้นขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

รูปถ่ายมีสีสันสดใส ด้านบนเป็นภาพครอบครัวสี่คนยืนอยู่บนสนามหญ้า ฉากหลังเป็นคฤหาสน์ชานเมืองสูงสามชั้นที่มีห้องใต้หลังคา

ชายวัยกลางคนผมทองยืนอยู่ทางซ้ายสุด รูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดสูท ใบหน้าหล่อเหลาและคมคาย

ภรรยาของเขานั่งบนเก้าอี้ ดูอ่อนหวานและสง่างาม ในอ้อมอกโอบกอดลูกสาวคนเล็กที่กำลังยิ้มแย้มอย่างสดใส

ลูกสาวคนโตยืนอยู่ทางขวาสุด สวมกระโปรงยาวสีดำหรูหรา ใบหน้าคงรอยยิ้มบางๆ เอาไว้

ด้านหลังรูปถ่ายไม่มีข้อความใดๆ จึงไม่ทราบเวลาที่แน่ชัดในการถ่ายภาพ

แต่คาดว่าคงไม่ใช่เวลาที่ยาวนานเกินไปนัก เพราะลูกสาวคนโตทางด้านขวาของรูปถ่าย ก็คือผู้หญิงที่หลี่อังเคยเห็นที่ปลายอุโมงค์ทางเดินก่อนหน้านี้พอดิบพอดี

เมื่อเทียบรูปร่างหน้าตากับในรูปถ่ายแล้ว แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย ยกเว้นแต่ว่าเธอไม่ได้สวมผ้าคาดตาเท่านั้น

“...”

หลี่อังนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หันหลังเดินออกจากห้องมาที่หน้าประตู E

ปริศนาบนประตู E คือตัวอักษรและตัวเลขระบุว่า 2F2S21M2M3S13T2

ชุดตัวอักษรและตัวเลขเหล่านี้เมื่อมองแวบแรกดูเหมือนจะไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ ให้สืบค้น

ทว่าเมื่อนำมาผสมผสานกับข้อมูลบนปฏิทินตั้งโต๊ะแล้ว ปริศนาก็คลี่คลายลงได้โดยง่าย

“บนปฏิทินเดือนหนึ่ง จะมีตัวเลขทั้งหมด 30 หรือ 31 ตัว เรียงรายอยู่ระหว่าง 4 ถึง 5 แถว และในขอบเขต 7 คอลัมน์

หากต้องการตั้งรหัสผ่านเป็นภาษาอังกฤษ ก็สามารถหาตำแหน่งของตัวอักษรแต่ละตัวในคำนั้นๆ จากตารางอักษรภาษาอังกฤษได้

ยกตัวอย่างเช่นคำว่า apple ก็คือตำแหน่งที่ 1, 16, 16, 12, 5

เมื่อมองตัวเลขชุดนี้เป็นวันที่ แล้วค้นหาตำแหน่งของมันบนปฏิทินของเดือนใดเดือนหนึ่ง

โดยใช้จำนวนแถว รวมถึงอักษรตัวแรกของวันจันทร์ถึงวันอาทิตย์ในภาษาอังกฤษอย่าง M, T, W, T, F, S, S มาทำการสับเปลี่ยนแทนที่

ยกตัวอย่างเช่นหากวันที่คือวันที่ 1 ตรงกับวันอาทิตย์ แถวที่หนึ่ง ก็คือ 1S

16 ตรงกับวันจันทร์ แถวที่สาม ก็คือ 3M

12 ตรงกับวันพฤหัสบดี แถวที่สอง ก็คือ 2T

5 ตรงกับวันพฤหัสบดี แถวที่หนึ่ง ก็คือ 1T”

หลี่อังพึมพำกับตัวเอง: “เพื่อเพิ่มความยากของรหัสผ่าน ยังสามารถเพิ่มเลข 1 หรือ 2 ไว้ด้านหลังตัวอักษรย่อภาษาอังกฤษของวันจันทร์ถึงวันอาทิตย์ เพื่อแยกแยะตัวอักษรที่ซ้ำกันได้อีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่น 1S2, 3M1, 3M1, 2T2, 1T2

หากบอกว่าปริศนาบนประตู สอดคล้องกับปฏิทินของเดือนมีนาคมใบนี้ ถ้าอย่างนั้นรหัสผ่านที่แท้จริงก็ควรจะเป็น...”

หลี่อังคำนวณในใจเพียงครู่เดียว ก็สามารถเปลี่ยนรหัส 2F2S21M2M3S13T2 ให้กลายเป็นตัวเลข 13, 15, 2, 9, 21, 19

เมื่อนำไปแทนที่ในตารางอักษรภาษาอังกฤษ

มันก็คือตัวอักษร M, O, B, I, U, S

mobius, โมบิอุส

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยื่นนิ้วมือออกไปหมุนรหัสตัวอักษรภาษาอังกฤษทั้งหกหลัก

เมื่อรหัสหลักสุดท้ายคืออักษร S ถูกป้อนสำเร็จ ประตูห้อง E ก็เลื่อนเปิดออกไปด้านหนึ่งทันที

หลี่อังก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้องอย่างมั่นคง

เช่นเดียวกับห้อง D บนเพดานของห้อง E ก็มีแผ่นโลหะสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดกว้างยาวหนึ่งเมตรติดตั้งอยู่เช่นกัน

ส่วนสิ่งที่วางอยู่บนพื้น คือซองจดหมายซองหนึ่ง ขวดยาและกระปุกต่างๆ จำนวนหนึ่ง และพวงกุญแจพวงหนึ่ง

เมื่อเปิดซองจดหมายออก ด้านบนมีข้อความสั้นๆ เพียงแถวเดียว:

“เร่งเวลาเข้า”

เอี๊ยด.

เสียงเปิดประตูดังขึ้นจากทางด้านบนของเพดาน

เป็นเสียงของชายและหญิงคู่นั้นอีกแล้ว

ฝ่ายชายเอ่ยถามว่า: “ซิริหลับหรือยัง?”

“อลิซเพิ่งจะกล่อมเธอให้เข้านอนน่ะค่ะ”

เสียงของฝ่ายหญิงฟังดูค่อนข้างเหนื่อยล้า “เธอฝันร้ายอีกแล้ว บอกว่าฝันเห็นคนที่แต่งกายด้วยชุดหนาหนักหนาเทอะทะ คลานออกมาจากตู้เสื้อผ้าของเธอ แล้วเอายาให้เธอกิน”

“ฉันตรวจดูในตู้เสื้อผ้าแล้ว ไม่มีอะไรอยู่เลยนะ”

ฝ่ายชายเอ่ยเสียงเบา: “อาจจะเป็นเพราะเหนื่อยเกินไป อาการป่วยของเธอไม่ค่อยคงเส้นคงวาเท่าไหร่ แถมฉันก็ไม่ได้กลับมาทั้งวันด้วย เฮ้อ คุณเองก็เหนื่อยแย่เลย วันนี้ให้อลิซอยู่เป็นเพื่อนเธอนอนเถอะนะ อ้อ จริงสิ นี่คือเหรียญตรานักเล่นแร่แปรธาตุที่ท่านประธานาธิบดีมอบให้คุณ เพื่อยกย่องการอุทิศตนของคุณในสาขาการเล่นแร่แปรธาตุศัลยกรรมฉุกเฉิน”

“เรื่องแบบนั้นจะเป็นยังไงก็ช่างเถอะค่ะ”

ฝ่ายหญิงเอ่ยด้วยความวิตกกังวล: “เขาคงยังไม่รู้ใช่ไหมคะ? เรื่องที่คุณซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อวิจัยมนุษย์เทียม...”

“ไม่รู้หรอก”

ฝ่ายชายทอดถอนใจ: “พวกเราถอนตัวออกมาจากองค์กรตั้งนานแล้ว มือของพวกเขาคงเอื้อมมาไม่ถึงที่นี่หรอก อีกอย่างพวกเราก็ไม่เคยพาอลิซออกไปปรากฏตัวในสถานที่สาธารณะเลย ต่อให้มีคนมาหาถึงบ้าน ก็แค่บอกไปตรงๆ ว่าเธอเป็นสาวใช้ที่จ้างมา ไม่เป็นไรหรอก แค่ก ๆ”

ชายคนนั้นเริ่มไอออกมา

ฝ่ายหญิงรีบเอ่ยถามด้วยความห่วงใย: “เป็นอะไรไปคะ? ยังไม่สบายตัวอยู่อีกเหรอ?”

“อืม... ทุกครั้งที่ลงไปในบ่อน้ำต้องพลิกกลับหนึ่งรอบ ร่างกายอาจจะยังปรับตัวไม่ค่อยทันน่ะ แต่ไม่เป็นไรหรอก อีกไม่กี่วัน เสื้อผ้าชุดนั้นของฉันที่สามารถแยกส่วนผลกระทบจากการลงบ่อน้ำได้ก็จะทำเสร็จแล้ว...”

เสียงค่อยๆ ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

หลี่อังหยิบขวดยาและกระปุกต่างๆ ขึ้นมา สายตามองดูป้ายฉลากด้านบน แววตาไม่มีอารมณ์แปรปรวนใดๆ หลงเหลืออยู่เลย

แอล-เมนทอล, แอสพาราจีน, ลิโมนีน...

เขาเปิดฝาขวด ยื่นมือออกไปพัดลมเพื่อดมกลิ่น

แอล-เมนทอล มีกลิ่นอับชื้น

แอสพาราจีน รสขม

ลิโมนีน มีกลิ่นหอมสดชื่นของมะนาว เหมือนกับกลิ่นบนซองจดหมายในห้อง A ไม่มีผิด

“เป็นไปตามคาดจริงๆ ...”

หลี่อังสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางหันไปมองพวงกุญแจ

บนพวงกุญแจมีกุญแจทั้งหมดเจ็ดดอก แต่ละดอกสลักอักษรภาษาอังกฤษเจ็ดตัวคือ ABCDEFG เอาไว้

ที่ด้านหลังของกุญแจแต่ละดอก ยังมีตัวเลขกำกับอยู่ด้วย

A, 0 B, -72 C, 72 D, -24 E, -48 F, -2 G, 0

หลี่อังใช้นิ้วชี้ร้อยพวงกุญแจเอาไว้ พลางควงหมุนไปมาตามใจชอบ ก้าวเท้าเดินออกจากห้องไปอย่างไม่รีบร้อน เขาใช้กุญแจดอกรองสุดท้ายไขเปิดประตูห้อง F

ที่มุมห้องมีเครื่องจักรเครื่องหนึ่งตั้งอยู่ รูปแบบเหมือนกับเครื่องจักรในห้อง A ทุกประการ

บนพื้นมีซองจดหมายซองหนึ่ง ทรงกระบอกแก้วเปล่าใบหนึ่งวางอยู่

รวมถึง... อ้อยท่อนหนึ่ง?

หลี่อังเดินตรงเข้าไปเปิดซองจดหมาย เนื้อหาบนกระดาษจดหมายระบุว่า:

“ใส่อ้อยลงไปในช่องป้อนวัตถุดิบ เครื่องจักรในห้อง A ก็จะผลิตน้ำยาแบตเตอรี่ออกมาในปริมาณที่เพียงพอ ทว่ากระบวนการนี้ต้องใช้เวลาสองชั่วโมง

หากคุณเห็นจดหมายฉบับนี้ก่อนเวลา 22 นาฬิกา คุณก็ยังมีเวลาเพียงพอที่จะเติมแบตเตอรี่ให้เต็ม จากนั้นค่อยใช้แบตเตอรี่เปิดประตูกำแพงหินที่ทอดนำไปสู่พื้นผิวโลก

หากเกินเวลา 22 นาฬิกา... คุณก็อาจจะลองเสี่ยงดวงถอดแบตเตอรี่ตรงช่วงหัวไหล่ของตัวเองออกมา เพื่อเดิมพันหาโอกาสเอาชีวิตรอดดูสักตั้ง”

22 นาฬิกาอย่างนั้นเหรอ...

หลี่อังคำนวณเวลาตามชีพจรและการเต้นของหัวใจของตัวเองมาโดยตลอด เมื่อรวมกับปริมาณแบตเตอรี่ที่เหลืออยู่ตรงแขนซ้าย ตอนนี้เวลาน่าจะเพิ่งผ่านพ้น 22 นาฬิกามาได้ไม่กี่นาทีพอดี

“เหอะ”

เขาหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหัว เดินตรงเข้าไปหยิบอ้อยท่อนนั้น ใส่ลงไปในช่องป้อนวัตถุดิบของเครื่องจักร

ก่อนจะหันหลังไปหยิบทรงกระบอกแก้ว ก้าวเท้าออกจากห้องไปโดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย

“ขออภัยด้วย ความลับของอุโมงค์ทางเดิน ฉันรู้หมดเรียบร้อยแล้ว”

เขากลับมาที่ห้อง A วางทรงกระบอกแก้วลงในร่อง แล้วโยกคันโยก

เครื่องจักรส่งเสียงสั่นสะเทือนหึ่งๆ ครู่หนึ่ง มวลน้ำใสสะอาดก็ไหลผ่านกรวยทรงคว่ำ เข้าสู่ภายในทรงกระบอกแก้ว

หลี่อังเก็บแบตเตอรี่เอาไว้ เดินกลับมาที่ปลายอุโมงค์ทางเดิน ติดตั้งแบตเตอรี่ลงไปในกำแพงหินข้างห้อง F

ครืน!

บนกำแพงหิน อิฐหินพลิกหมุน พับตัว และซ้อนทับกัน เปิดออกเป็นเส้นทางสายหนึ่ง

ที่ปลายทางเดิน หญิงสาวสวมผ้าคาดตาในชุดกระโปรงยาวสีดำหรูหราเฝ้ารออยู่เป็นเวลานานแล้ว เมื่อเห็นหลี่อังปรากฏตัวขึ้น เธอก็ยิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า: “ไม่ได้พบกันนานเลยนะคะ ท่านพ่อ”

..........