ตอนที่ 525 ทัพสัตว์

อูตูกู่ยังคงไม่สนใจเล่าปี่ พ่นลมหายใจเย็นชาแล้วจากไป ทำให้เล่าปี่รู้สึกกระอักกระอ่วน กวนอูหรี่ตาลงเล็กน้อย แววอันตรายฉายออกมาเป็นพัก ๆ

โชคดีที่เตียวหุยตายไปแล้ว มิฉะนั้น ด้วยนิสัยอารมณ์ร้อนของเตียวหุย คงใช้หอกแทงอูตูกู่ไปแล้ว

เมิ่งหั่วฝืนยิ้มกล่าวว่า “ฝ่าบาท อูตูกู่แข็งแกร่งยิ่งนัก ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่อาจทำอะไรเขาได้ ในเรื่องที่ล่วงเกินไปนั้น ขอฝ่าบาทโปรดอย่าถือสา”

เล่าปี่โบกมือ ยิ้มกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ขอเพียงสามารถตีถอยหยางหลิงได้ เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ ฮ่องเต้อย่างข้าจะไม่ถือสาอยู่แล้ว”

“ฝ่าบาทมีพระทัยกว้างขวาง สมเป็นฮ่องเต้แห่งแผ่นดินฮั่นจริง ๆ” เมิ่งหั่วกล่าวยิ้ม ๆ

เล่าปี่พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ทัพใหญ่ของชาวหนานหมานยังคงรวมพลมุ่งสู่เมืองซานเจียง ขณะนี้ หยางหลิงนำทัพใหญ่มากกว่าสามแสนนายเข้าสู่ดินแดนหนานจงในที่สุด

ทั่วทั้งหนานจงเต็มไปด้วยป่าทึบ หยางหลิงทำได้เพียงให้ม้าช่าวนำทัพเปิดทางอยู่เบื้องหน้า พร้อมกันนั้นยังส่งหน่วยสืบข่าวจำนวนมากออกไปตรวจสอบทั่วทุกสารทิศ เพื่อไม่ให้ถูกชาวหนานหมานซุ่มโจมตี

เพียงแต่ หลังจากเข้าสู่หนานจงได้ไม่นาน หยางหลิงก็ยังคงพบกับปัญหา

ฝูงสัตว์ร้ายไม่รู้เพราะเหตุใดจึงพุ่งเข้าไปในทัพเยี่ยน ทำให้ทัพเยี่ยนวุ่นวายอลหม่าน ทว่าทัพเยี่ยนล้วนเป็นยอดทหาร หลังจากความโกลาหลเมื่อครู่ก็รีบรวมกำลังเข้าที่ แล้วกำจัดฝูงสัตว์ร้ายกลุ่มนั้นเสีย

แม้จะก่อให้เกิดความวุ่นวายอยู่บ้าง ทว่าความสูญเสียของทัพเยี่ยนกลับไม่มาก

เดิมทีหยางหลิงคิดว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุ มิได้ใส่ใจ ทว่า การโจมตีของสัตว์ป่ากลับไม่หยุดลง ตราบใดที่ทัพเยี่ยนเคลื่อนทัพไปได้ระยะหนึ่ง ก็ต้องถูกสัตว์ป่าโจมตีเสมอ

หยางหลิงสังเกตเห็นความผิดปกติได้อย่างเฉียบคม จึงสั่งให้ทัพใหญ่หาที่ราบกว้างขวางตั้งค่าย แล้วจุดกองไฟล้อมรอบค่ายทหาร

“ฝ่าบาท ข้าเองก็เห็นว่าการโจมตีของสัตว์ป่านั้นมีความผิดปกติ สัตว์ป่าทั่วไปเมื่อเห็นกองทัพของพวกเรา คงหนีไปหมดแล้ว ทว่าเรากลับถูกโจมตีบ่อยครั้ง นี่ไม่สมเหตุสมผลโดยสิ้นเชิง” เจี่ยสวี่กล่าว

หยางหลิงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่ผิด ข้าเคยได้ยินมาก่อนว่าในชาวหนานหมาน มีผู้ถนัดควบคุมสัตว์ป่า คิดว่าผู้ที่โจมตีกองทัพเรา ย่อมเป็นสัตว์ป่าที่คนป่าเหล่านี้ควบคุมมา"

เจี่ยสวี่ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "นึกไม่ถึงว่า คนป่าเหล่านี้จะมีความสามารถถึงเพียงนี้ ฝูงสัตว์พวกนี้กลับรับมือได้ง่าย แต่ศัตรูเล่าเล่ห์ล่องหน สับสนเกินกว่าจะรับมือได้อยู่บ้าง"

หยางหลิงพยักหน้า แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้ก็ทำได้เพียงเท่านี้ จุดกองไฟนอกค่ายทหารไว้ สัตว์ป่าไม่กล้าเข้าใกล้ พรุ่งนี้ค่อยส่งทัพใหญ่ออกค้นหาร่องรอยของศัตรูเสียก่อน”

เจี่ยสวี่พยักหน้า เขาเองก็ตอนนี้ก็ยังหาวิธีรับมือสัตว์ป่าที่โผล่มาแล้วหายวับจนคาดเดาไม่ได้เหล่านี้ไม่ได้

ค่ำคืนนั้น ราชามู่ลู่ย่อมไม่ปล่อยค่ายของทัพเยี่ยนไป ทว่า รอบค่ายของทัพเยี่ยนล้วนมีคบเพลิง อีกทั้งยังมีทหารทัพเยี่ยนจำนวนมากเวรยาม ราชามู่ลู่แทบไม่มีทางส่งคนไปดับคบเพลิงของทัพเยี่ยนได้เลย

โดยปกติแล้วสัตว์ป่าล้วนกลัวไฟ ดังนั้น ราชามู่ลู่จึงไม่อาจใช้สัตว์ป่าไปโจมตีค่ายของทัพเยี่ยนได้

คืนนั้นผ่านไปเงียบๆ

รุ่งเช้าวันถัดมา

ทัพใหญ่ของหยางหลิงมิได้ออกเดินทางทันที แต่แบ่งเป็นชุดละสามพันนาย ออกค้นหาร่องรอยของชาวหนานหมานไปทั่วทุกแห่ง

“ฝ่าบาท พวกเราพบร่องรอยการเคลื่อนไหวของผู้คนมากมายรอบ ๆ จริง ๆ ด้วย ชาวหนานหมานเมื่อก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ใกล้ ๆ แต่ว่าตอนนี้กลับหาร่องรอยของพวกหมานเหล่านั้นไม่พบแล้ว” เตียวหยุนกล่าวด้วยสีหน้าจนปัญญา

ด้วยฝีมือของเขา หากสามารถหาตัวพวกหมานได้ ย่อมกำจัดได้อย่างง่ายดาย

ทว่าประเด็นสำคัญคือ พวกเขาไม่อาจหาตัวพวกหมานได้เลย

หยางหลิงพยักหน้า แล้วกล่าวว่า “พวกหมานเติบโตอยู่ในป่าทึบของหนานจงตั้งแต่เด็ก พวกเจ้าหาไม่พบก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว ถ้าจะให้พวกเจ้าหาเจอได้ง่าย ๆ นั่นสิแปลก”

“แต่ฝ่าบาท หากปล่อยให้พวกหมานเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เพียงความเร็วในการรุกคืบของพวกเราจะช้าลงอย่างมาก อีกทั้งความสูญเสียก็จะยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ” เตียวหยุนกล่าวอย่างจนปัญญา

หยางหลิงโบกมือ แล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องกังวล ในเมื่อพวกเราหาพวกหมานไม่พบ ก็ให้พวกเขาเป็นฝ่ายมาหาเราเอง”

“ความหมายของฝ่าบาทคือ?” เตียวหยุนดูเหมือนจะเข้าใจบ้างแล้ว

“ไปเถิด สั่งทหารถอนค่าย พวกเราจะยกทัพต่อไป พร้อมกันนั้นให้ส่งหน่วยสืบข่าวออกไปจำนวนมากทั่วรอบด้าน สืบหาความเคลื่อนไหวของชาวหนานหมาน หากหาเจอได้ ก็ย่อมดีกว่าไม่ใช่หรือ?” หยางหลิงสั่งการ

เมื่อทัพเยี่ยนเดินทางต่อไป ก็ส่งหน่วยสืบข่าวจำนวนมากเข้าไปตามป่าไม้ใกล้เคียง ตรวจดูร่องรอยของชาวหนานหมาน

ขณะนั้นราชามู่ลู่ อยู่ห่างจากทัพใหญ่ของหยางหลิงไปกว่าสิบลี้

“หัวหน้า ดูเหมือนศัตรูจะค้นพบการมีอยู่ของพวกเราแล้ว ตอนนี้ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น พวกเรายากที่จะลอบโจมตีศัตรูได้แล้ว” แม่ทัพเถื่อนคนหนึ่งกล่าว

ราชามู่ลู่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “หยุดโจมตีชาวฮั่นชั่วคราว พวกเราจะตามชาวฮั่นไปห่าง ๆ ตราบใดที่พวกเราหยุดโจมตี ชาวฮั่นย่อมคิดว่าพวกเราได้จากไปแล้ว ถึงตอนนั้น พวกเราค่อยหาโอกาสลอบโจมตี”

แม่ทัพเถื่อนพยักหน้า แล้วลงไปแจ้งลูกน้อง

เป็นดังคาด หลังจากนั้นสองวัน ทัพเยี่ยนย่อมค่อย ๆ เคลื่อนทัพอย่างระมัดระวัง ความเร็วเชื่องช้ามาก และส่งสายสืบออกไปค้นหาจำนวนมาก ทว่าพอถึงวันที่สาม ทัพเยี่ยนก็กลับสู่สภาพเดิมโดยสิ้นเชิง ราชามู่ลู่รู้ว่าโอกาสของตนมาถึงแล้ว

ทว่า เขามิได้โจมตีโดยพลการ โอกาสนั้นหาได้ยาก เขาจำเป็นต้องเล่นงานให้ใหญ่สักครั้ง

เขาแยกกองทหารสัตว์ของตนออกไป ออกค้นหาร่องรอยของสัตว์ป่าทั่วทุกแห่ง เพียงวันเดียว ทหารสัตว์หนึ่งหมื่นก็สามารถควบคุมสัตว์ป่าจำนวนมากได้ ครั้งนี้ เขาจะอาศัยยามราตรีสังหารทหารฮั่นจำนวนมาก แล้วจึงกลับสู่เมืองซานเจียง ท้ายที่สุด หลังจากการโจมตีครั้งนี้แล้ว ชาวฮั่นย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้เขาอีกแน่นอน

หลังยามจื่อผ่านไป

ราชามู่ลู่จึงนำทัพสัตว์หนึ่งหมื่นนาย ลอบย่องเข้าไปใกล้ค่ายของทัพเยี่ยน โดยรอบกายนักรบสัตว์แต่ละคน ล้วนมีสัตว์ป่าติดตามมาอย่างน้อยหนึ่งตัว

ทั้งหมาป่า วัวป่า หมูป่า และอื่นๆ ล้วนมีครบครัน เพียงแต่ราชามู่ลู่ไม่ได้สังเกต รอบกายของพวกมันมีสายสืบทัพเยี่ยนจำนวนเล็กน้อยแฝงอยู่ เมื่อพวกเขาเพิ่งมาถึง ร่องรอยการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ถูกหยางหลิงจับได้แล้ว

ราชามู่ลู่มองท้องฟ้าแล้วสั่งว่า “ให้พวกเด็กๆ ปล่อยสัตว์ป่า”

“ขอรับ” แม่ทัพเถื่อนคนหนึ่งรับคำสั่งแล้วจากไป

ราชามู่ลู่พยักหน้าด้วยความพอใจ เพื่อเพิ่มพลังโจมตีของสัตว์ป่าเหล่านี้ ราชามู่ลู่จงใจสั่งให้เหล่าทหารไม่ป้อนอาหารแก่พวกมัน ก็เพื่อให้พวกมันบ้าคลั่งโจมตีทหารทัพเยี่ยน

ไม่นาน ทัพสัตว์หนึ่งหมื่นนายก็เตรียมพร้อม และออกคำสั่งให้สัตว์ป่าเริ่มโจมตี

สัตว์ป่าที่หิวโหยเหล่านี้ พลันราวกับม้าหลุดบังเหียน พุ่งบ้าคลั่งตรงไปยังค่ายของทัพเยี่ยน

“โครม ๆ ๆ…”

สัตว์นับหมื่นพุ่งทะยาน เสียงดังมาก ความเร็วก็เร็วมาก

ในค่ายของทัพเยี่ยนยังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ สัตว์ป่าก็พุ่งเข้าไปเองแล้ว

เสียงคำรามของสัตว์ดังขึ้นเป็นระลอก ราชามู่ลู่ตื่นเต้นยินดียิ่งนัก

ทว่า เขายังดีใจได้ไม่ทันนาน ลำแสงดาวตกก็พาดผ่าน ตกลงสู่ค่ายของทัพเยี่ยน!

“โครม…”

ค่ายของทัพเยี่ยนพลันลุกเป็นไฟใหญ่ สัตว์ป่าภายในตื่นตระหนกแตกตื่น วิ่งพล่านไปทั่ว ทุกตัวที่หนีออกจากค่ายได้สำเร็จมีเพียงส่วนน้อย ส่วนสัตว์ป่าจำนวนมากที่สุด ล้วนสิ้นชีพอยู่ในทะเลเพลิง

ราชามู่ลู่ถึงกับได้กลิ่นหอมของเนื้อโชยมา เพียงไม่นาน กลิ่นหอมนั้นก็กลายเป็นกลิ่นไหม้เหม็นไหม้

(จบตอน)