บทที่ 370 ยืนหยัดสู้ตาย

บทที่ 370 ยืนหยัดสู้ตาย

"อ๊ากก!" เสียงกรีดร้องดังขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรวัยกลางคนถูกวิญญาณร้ายทะลวงร่าง ล้มตึงลงกับพื้น

ดวงตาของเขาเบิกโพลง นัยน์ตาไร้แววชีวิต ปากอ้ากว้างราวกับต้องการร้องตะโกน แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ผู้ฝึกตนบนกำแพงเมืองต่างพากันเปลี่ยนวิธีการโจมตี

ผู้ฝึกตนธาตุไฟผสานอินเวท ลูกไฟ กระบี่เพลิง พายุอัคคี เปลวเพลิงสีแดงฉานพุ่งจากกำแพงเมืองตกลงสู่ฝูงวิญญาณร้าย

วิญญาณร้ายที่ถูกเปลวเพลิงแผดเผาส่งเสียงกรีดร้องแหลมเล็ก ร่างบิดเบี้ยวและสลายกลายเป็นควันเขียวในกองเพลิง

แต่วิชาธาตุไฟสิ้นเปลืองพลังวิญญาณอย่างมาก เพียงปล่อยวิชาไฟออกไปไม่กี่ครั้ง พลังวิญญาณก็เหือดแห้ง

ผู้ฝึกตนพเนจรที่ฝึกฝนวิชาธาตุสายฟ้าได้ผลดีกว่า

สายฟ้าฟาดลงมาเพียงครั้งเดียว วิญญาณร้ายในรัศมีหลายจั้งก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น กลายเป็นจุดแสงเต็มท้องฟ้าโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง

แต่วิชาธาตุสายฟ้าสิ้นเปลืองพลังมากกว่าธาตุไฟ ปล่อยออกไปได้ไม่กี่ครั้ง ร่างกายก็แทบจะหมดแรง

ทว่าวิญญาณร้ายมีจำนวนมากเกินไป พวกมันถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นน้ำ ฆ่าไปชุดหนึ่ง อีกชุดหนึ่งก็โผล่มา

พลังวิญญาณของผู้ฝึกตนธาตุไฟลดลงอย่างรวดเร็ว ส่วนผู้ฝึกตนธาตุสายฟ้าก็แทบจะปล่อยวิชาไม่ออกแล้ว

วิญญาณร้ายระดับสูง โดยเฉพาะวิญญาณสัตว์อสูรระดับแก่นทองคำ ยิ่งรับมือยากเป็นพิเศษ

พวกมันมีสัญชาตญาณการต่อสู้เหมือนตอนยังมีชีวิต รู้จักหลบหลีก รู้จักป้องกัน หรือแม้กระทั่งรู้จักแกล้งโจมตี

วิญญาณแรดหุ้มเกราะเหล็กระดับแก่นทองคำตัวหนึ่ง พุ่งฝ่าเปลวเพลิงและสายฟ้าของกองกำลังป้องกันเมืองขึ้นมาบนกำแพงเมือง ชนทหารโล่กระเด็นไปหลายนาย ทลายแนวป้องกันบนกำแพงเมืองจนเกิดช่องโหว่

"ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ บุก!" ฟางเลี่ยชักกระบี่ออกรบด้วยตัวเอง พุ่งเข้าปะทะกับวิญญาณแรดหุ้มเกราะเหล็กตัวนั้น

กระบี่ฟันลงมา ประกายกระบี่สว่างไสวดุจหิมะ ทิ้งรอยแยกบาดลึกไว้บนร่างวิญญาณแรดหุ้มเกราะเหล็ก

วิญญาณร้ายตนนั้นส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แต่กลับไม่แตกสลาย ซ้ำยังคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม

มันสะบัดหัวอย่างแรง เขาวัวที่หนาเตอะพุ่งชนฟางเลี่ย เขาเบี่ยงตัวหลบ เขาวัวเฉียดไหล่เขาไป ฉีกเสื้อคลุมขุนพลจนขาด เลือดซึมออกจากบาดแผล ย้อมคอเสื้อไปกว่าครึ่ง

"ท่านแม่ทัพ พวกข้ามาช่วยแล้ว!" รองแม่ทัพระดับแก่นทองคำสองคนมาถึงพร้อมกัน ขนาบข้างปกป้องฟางเลี่ยทั้งซ้ายขวา

ทั้งสามร่วมมือกัน ประกายกระบี่สอดประสานราวกับสายฟ้าสีเงินสามสาย ทิ้งรอยแยกนับสิบไว้บนร่างวิญญาณแรดหุ้มเกราะเหล็ก

ในที่สุดวิญญาณแรดหุ้มเกราะเหล็กก็ทนไม่ไหว ระเบิดออกกลายเป็นจุดแสงเต็มท้องฟ้า

แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ แนวป้องกันบนกำแพงเมืองกลับถูกวิญญาณร้ายฉีกขาดไปหลายจุดแล้ว

กองกำลังป้องกันเมืองบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก บางคนนอนจมกองเลือด บางคนถูกวิญญาณร้ายกลืนกินวิญญาณ บางคนถูกกรงเล็บสัตว์อสูรฉีกร่าง

ขณะนั้นเอง บนท้องฟ้าฝั่งเมืองเผากระดูกก็ปรากฏประกายกระบี่นับสิบสาย

ประกายกระบี่เหล่านั้นราวกับฝนดาวตก แหวกความมืดมิดก่อนรุ่งสาง จากไกลมาใกล้ สว่างขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ฝึกตนพเนจรที่มาเสริมทัพมาถึงแล้ว

ผู้นำคือกลุ่มผู้ฝึกตนพเนจรระดับแก่นทองคำที่มากด้วยประสบการณ์

พวกเขาทำมาหากินในเมืองเผากระดูกมาหลายปี มีฐานะมั่งคั่ง อุปกรณ์ครบครัน ล้วนถืออาวุธเวทระดับสามขั้นสูง

ชายชราผู้เป็นผู้นำผมขาวโพลน ใบหน้าผอมซูบ แต่เสียงกลับดังกังวานดุจระฆัง ราวกับเสียงฟ้าร้อง

"สหายนักพรตทั้งหลาย ตามข้ามาฆ่าพวกมัน!" กระบี่ของเขาคือ 'กระบี่เกล็ดน้ำค้างแข็ง' ระดับสามขั้นสูง ตัวกระบี่แผ่ไอเย็นสีขาวออกมา เมื่อตวัดกระบี่ ประกายกระบี่ก็กลายเป็นเกล็ดน้ำค้างแข็ง แช่แข็งวิญญาณร้ายหลายตนกลางอากาศ ก่อนจะแตกละเอียด

เหล่าผู้ฝึกตนพเนจรทยอยร่อนลงบนกำแพงเมือง ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับกองกำลังป้องกันเมือง

บางคนเชี่ยวชาญวิชาธาตุไฟ ลูกไฟ กำแพงไฟ ฝนดาวตกเพลิง ประกายเพลิงสีแดงบานสะพรั่งบนกำแพงเมือง แผดเผาวิญญาณร้ายจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

บางคนเชี่ยวชาญเพลงกระบี่ ประกายกระบี่ดุจรุ้งพาดผ่าน ทุกกระบี่แทงทะลุ 'แก่นกลาง' ของวิญญาณร้ายอย่างแม่นยำ ปลิดชีพในกระบี่เดียว

บางคนเชี่ยวชาญยันต์ โยนยันต์ปึกแล้วปึกเล่าออกไปราวกับได้มาฟรี ยันต์สายฟ้า ยันต์ไฟ ยันต์สงบวิญญาณ ระเบิดแสงวิญญาณเป็นหย่อมๆ บนกำแพงเมือง ซัดวิญญาณร้ายจนกระเด็นกระดอน

ผู้ฝึกตนพเนจรส่วนใหญ่ยังอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้น หรือกระทั่งรวบรวมลมปราณขั้นปลาย การโจมตีของพวกเขาแทบไม่ระคายผิววิญญาณร้าย แต่พวกเขาก็ไม่ท้อถอย

จับกลุ่มกันสามห้าคน ตั้งเป็นทีมเล็กๆ คอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน

ทหารโล่ยืนอยู่ด้านหน้า บนโล่แปะยันต์ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายเต็มไปหมด เพื่อดึงดูดความสนใจของวิญญาณร้าย

พลหน้าไม้โจมตีอยู่ด้านหลัง ใช้ลูกศรพลังวิญญาณของหน้าไม้ทะลวงวิญญาณเพื่อลดทอนพลังวิญญาณของพวกมัน

ผู้ฝึกตนสายรักษาอยู่รั้งท้าย คอยรักษาเพื่อนร่วมรบที่บาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง แสงวิญญาณในมือสว่างวาบ ร่ายวิชารักษาลงบนร่างทหารป้องกันเมืองที่บาดเจ็บ

สถานการณ์บนกำแพงเมืองเริ่มพลิกผัน การเข้าร่วมของผู้ฝึกตนพเนจรช่วยบรรเทาความกดดันของกองกำลังป้องกันเมืองได้อย่างมาก

แต่สัตว์อสูรไม่เปิดโอกาสให้มนุษย์ได้พักหายใจ

บนผาตัดมังกร พื้นที่ลานกว้างถูกยึดครองอย่างสมบูรณ์ เสียงระเบิดดังกึกก้อง สัตว์อสูรระลอกแรกเหยียบสะพานข้ามมาแล้ว

หมาป่าอสูรตาแดงพุ่งนำหน้าสุด กรงเล็บของพวกมันขูดกำแพงเมืองจนเกิดเสียงเสียดแก้วหู ราวกับขูดบนแผ่นเหล็ก ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

หมีเฒ่าหลังเหล็กตามมาติดๆ ร่างมหึมาพุ่งชนประตูเมือง เสียงดังสนั่นหวั่นไหว การพุ่งชนแต่ละครั้งทำให้ประตูเมืองยุบตัวลงไปหนึ่งชุ่น ลวดลายค่ายกลบริเวณบานพับกะพริบถี่ๆ

อสูรคำรามวายุพ่นคมมีดสายลมบนสะพาน ฟาดฟันกองกำลังป้องกันเมืองบนกำแพง ผู้ฝึกตนบางคนหลบไม่ทัน ถูกคมมีดสายลมตัดขาดครึ่งตัวท่อนล่างล้มจมกองเลือด ในขณะที่ท่อนบนยังคงท่าทางการต่อสู้ไว้

"ยิงศร! ยิงศร!"

บนกำแพงเมือง พลหน้าไม้ระดมยิงลูกศรลงมา ลูกศรพรั่งพรูราวกับห่าฝน บดบังท้องฟ้า

แต่หนังของสัตว์อสูรหนาเกินไป ลูกศรที่ยิงโดนหมีเฒ่าหลังเหล็กทิ้งไว้เพียงรอยเลือดตื้นๆ ยิงใส่หมาป่าอสูรตาแดงก็ถูกพวกมันหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว ยิงใส่อสูรคำรามวายุก็ถูกพวกมันวาดลวดลายหลบพ้น

ลูกไฟก้อนใหญ่ตกใส่สัตว์อสูรแตกกระจายเป็นประกายไฟ แต่กลับเผาไหม้ได้เพียงชั้นขน ก่อนจะถูกหมีเฒ่าหลังเหล็กตบจนแหลกละเอียด

วิชาลิ่มน้ำแข็งสามารถแทงทะลุเบ้าตาสัตว์อสูรได้ แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่โจมตีถูกจุดตาย

มีคนใช้วิชาลิ่มน้ำแข็งแทงทะลุเบ้าตาสัตว์อสูรจนล้มไปได้หนึ่งตัว แต่สัตว์อสูรตัวอื่นๆ กลับเหยียบย่ำซากศพพวกเดียวกันพุ่งทะยานขึ้นมา

ล้มไปหนึ่ง พุ่งเข้ามาสิบ ล้มไปสิบ พุ่งเข้ามาเป็นร้อย

พวกมันไม่สนความเป็นความตาย ไม่สนการบาดเจ็บล้มตาย สนเพียงว่าจะสามารถฉีกกระชากกำแพงเมืองให้เป็นช่องโหว่ได้หรือไม่

"หน้าไม้ทำลายเมือง ยิงอิสระ!"

คำสั่งของฟางเลี่ยราวกับกระบี่คมกริบ ตัดความลังเลสุดท้ายบนกำแพงเมืองทิ้งไป

หน้าไม้ทำลายเมืองหยุดการยิงพร้อมกัน และเริ่มเล็งเป้าหมายของตนเอง

พลหน้าไม้ไม่ต้องรอคำสั่งอีกต่อไป พวกเขาประเมินทิศทางลม ระยะทาง เป้าหมาย และจังหวะยิงด้วยตนเอง

หน้าไม้ทำลายเมืองเครื่องหนึ่งเล็งไปที่หมีเฒ่าหลังเหล็กตัวหนึ่งที่กำลังพุ่งชนประตูเมือง

หมีร่างยักษ์ตัวนั้นตัวใหญ่ราวกับภูเขา การพุ่งชนแต่ละครั้งทำให้ประตูเมืองยุบลงไป ลวดลายค่ายกลบริเวณบานพับกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเหมือนรับน้ำหนักไม่ไหว

พลหน้าไม้กลั้นหายใจ เล็งไปที่เบ้าตาสีแดงก่ำของหมีร่างยักษ์ แล้วเหนี่ยวไก

ศรยักษ์แหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู ลูกศรแทงทะลุเบ้าตาซ้ายของหมีเฒ่าหลังเหล็ก ทะลุออกทางท้ายทอย สาดกระจายไปด้วยละอองเลือด

ร่างอันใหญ่โตของมันแข็งทื่อในทันที ท่าทางการพุ่งชนหยุดชะงัก ก่อนจะล้มตึงลงกระแทกพื้น ฝุ่นคลุ้งกระจาย ในที่สุดประตูเมืองก็หยุดสั่นสะเทือน

หน้าไม้ทำลายเมืองอีกเครื่องเล็งไปที่ฝูงหมาป่าอสูรตาแดงบนสะพาน

หมาป่าอสูรเหล่านั้นกำลังเบียดเสียดกันข้ามสะพานเนื้อและเลือดมาอย่างหนาแน่น

พลหน้าไม้ไม่ได้เล็งไปที่ตัวใดตัวหนึ่ง แต่เล็งไปที่ใจกลางฝูงอสูร

ศรยักษ์พุ่งออกไป ราวกับท่อนเหล็กไร้สภาพกวาดผ่าน ตรึงหมาป่าอสูรสามตัวไว้ด้วยกัน

ลูกศรทะลุร่างตัวแรก พุ่งเสียบอกตัวที่สอง และทะลุออกทางท้องของตัวที่สาม เสียบพวกมันติดกันเป็นพวง

แต่หน้าไม้ทำลายเมืองขึ้นสายช้าเกินไป สัตว์อสูรเคลื่อนไหวเร็วเกินไป

หลังจากการยิงทุกครั้ง พลหน้าไม้ต้องออกแรงหมุนกว้านเพื่อดึงสายธนูให้ตึงอีกครั้ง เหงื่อหยดจากหน้าผาก มือทั้งสองข้างถูกกว้านเสียดสีจนเลือดสาด

ทว่าในช่องว่างระหว่างการบรรจุกระสุน สัตว์อสูรก็พุ่งมาถึงใต้กำแพงเมืองและเริ่มปีนป่าย

พวกมันไม่ได้ใช้บันได แต่ใช้กรงเล็บและฟัน

กรงเล็บของหมาป่าอสูรตาแดงแทงลึกเข้าไปในรอยต่อของหิน การปีนแต่ละครั้งทิ้งรอยข่วนลึกไว้บนกำแพง

พละกำลังมหาศาลของหมีเฒ่าหลังเหล็กสามารถกระแทกอิฐกำแพงให้แตกละเอียด การตบแต่ละครั้งทำให้กำแพงเมืองสั่นสะเทือนเบาๆ เศษหินร่วงกราวลงมาจากกำแพง

สัตว์อสูรเหล่านั้นปีนป่ายกำแพงเมืองราวกับมดไต่ ยั้วเยี้ยไปหมด มุ่งหน้าขึ้นสู่เบื้องบน

ผู้ฝึกตนบนกำแพงเมืองทุ่มเทพลังวิญญาณทั่วร่าง ใช้หอกยาวแทงลงไป ใช้ก้อนหินกลิ้งทุ่มลงไป ใช้ระเบิดสายฟ้าขว้างลงไป

หอกยาวแทงทะลุร่างสัตว์อสูร เลือดพุ่งกระฉูดสาดกระเซ็นเต็มหน้าผู้ฝึกตน

หินกลิ้งร่วงหล่นจากกำแพงเมือง ทับร่างสัตว์อสูรที่กำลังปีนป่าย ร่วงหล่นลงสู่ก้นเหว

ระเบิดสายฟ้าทำงานกลางฝูงสัตว์อสูร เศษระเบิดกระจายสาดซัดสัตว์อสูรจนเนื้อเละเทะ

ซากศพของสัตว์อสูรกองพะเนินเป็นภูเขาขนาดย่อมที่ตีนกำแพง แต่สัตว์อสูรตัวหลังก็ยังคงเหยียบซากศพของพวกเดียวกันปีนขึ้นมาเรื่อยๆ

กองซากศพสูงขึ้นเรื่อยๆ ระยะทางในการปีนก็สั้นลงเรื่อยๆ

บางจุด สัตว์อสูรแทบไม่ต้องปีนป่าย ก็สามารถพุ่งขึ้นสู่กำแพงเมืองจากกองซากศพได้โดยตรง

"พลังวิญญาณของข้าหมดแล้ว..." ผู้ฝึกตนหนุ่มคนหนึ่งทรุดตัวลงนั่งกับพื้น คทาเวทในมือหม่นแสงลงแล้ว

เขาเพิ่งอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ปล่อยวิชาลูกไฟติดต่อกันกว่าสิบครั้ง จุดตันเถียนก็ว่างเปล่า เส้นลมปราณไม่มีพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่แม้แต่น้อย

"รับไป!" ผู้ฝึกตนพเนจรวัยกลางคนโยนขวดยาฟื้นฟูปราณให้เขา ขวดยาลอยโค้งกลางอากาศ ผู้ฝึกตนหนุ่มรีบรับไว้อย่างทุลักทุเล "ใช้อย่างประหยัดหน่อย ยื้อไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

ผู้ฝึกตนหนุ่มรับยามา ใช้ฟันกัดจุกขวด เทออกมาสองเม็ดแล้วยัดเข้าปาก

รสขมฝาดกระจายไปทั่วปลายลิ้น แต่ในจุดตันเถียนก็มีพลังวิญญาณเอ่อล้นออกมา ความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านจากจุดตันเถียนไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับแม่น้ำที่แห้งขอดได้รับสายน้ำเล็กๆ สายหนึ่ง

เขาฝืนลุกขึ้นยืน ขาสองข้างยังคงสั่นเทา แต่เขากัดฟันแน่น ชูคทาเวทขึ้นอีกครั้ง แล้วฟาดลูกไฟลงไปที่ใต้กำแพงเมืองอีกระลอก

ลูกไฟลูกนั้นเล็กจนน่าสงสาร ขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น แสงริบหรี่ราวกับจะดับลงได้ทุกเมื่อ

แต่มันก็ตกลงบนหัวของหมาป่าอสูรตาแดงตัวหนึ่ง เผาสัตว์อสูรตัวนั้นจนร้องเสียงหลง ร่วงหล่นจากกำแพงเมือง

คนบนกำแพงเมืองร่อยหรอลงเรื่อยๆ

บางคนถูกคมมีดสายลมโจมตี ร่างขาดสองท่อน เลือดสาดกระเซ็นย้อมหินชนวนใต้เท้าจนแดงฉาน

บางคนถูกวิญญาณร้ายกลืนกิน นัยน์ตาเหม่อลอย ล้มตึงลงและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย

บางคนถูกสัตว์อสูรลากตกลงไปจากกำแพงเมือง เสียงกรีดร้องดังแว่วมาจากเบื้องล่าง ห่างออกไปเรื่อยๆ แผ่วลงเรื่อยๆ และถูกเสียงคำรามของสัตว์อสูรกลบไปในที่สุด

บางคนพลังวิญญาณหมดสิ้น ถูกหมีเฒ่าหลังเหล็กตบกระเด็น ร่างกระแทกกำแพงเมือง กระดูกแตกหัก กระอักเลือด ไถลลงไปกองในแอ่งเลือด

ฟางเลี่ยยืนอยู่บนหอกำแพง เสื้อคลุมชุ่มโชกไปด้วยเลือด มีทั้งเลือดของตนเองและของสัตว์อสูร

เลือดหยดลงมาจากชายเสื้อคลุม รวมตัวเป็นแอ่งน้ำสีแดงคล้ำเล็กๆ ที่ใต้เท้าของเขา

กระบี่ยาวของเขาบิ่นแล้ว ตัวกระบี่เต็มไปด้วยรอยร้าว คมกระบี่มีรอยบิ่นหลายจุด บางจุดถึงกับแตกหักจนเห็นแกนกระบี่

แต่เขาก็ยังคงฟาดฟันต่อไป

ฟาดฟันทุกครั้งก็มีสัตว์อสูรล้มลงหนึ่งตัว แต่สัตว์อสูรตัวอื่นก็ถาโถมเข้ามาอีก

"ท่านแม่ทัพ พวกเราต้านไม่ไหวแล้ว!" รองแม่ทัพโชกเลือดไปทั้งตัว แขนซ้ายหายไปแล้ว เลือดยังคงซึมออกจากรอยขาด เนื้อหนังเหวอะหวะ มองเห็นกระดูกขาวโพลนอยู่ภายใน

พลังเวทของเขาเหือดแห้ง จุดตันเถียนว่างเปล่า สัมผัสไม่ได้ถึงพลังวิญญาณแม้แต่น้อย

ปลายกระบี่ยันพื้นไว้เพื่อพยุงร่างไม่ให้ล้มลง

"ต้านไม่ไหวก็ต้องต้าน!" ฟางเลี่ยตะโกนเสียงแหบพร่า "ครอบครัวของพวกเรา เผ่าพันธุ์ของพวกเรา อยู่ข้างหลังพวกเราทั้งนั้น! หากด่านเผากระดูกแตก ประตูดินแดนทักษิณก็จะเปิดออก! พวกเจ้าอยากให้สัตว์อสูรบุกเข้าไปฆ่าฟันถึงในบ้านหรือไง?!"

ไม่มีใครตอบ

กองกำลังป้องกันเมืองบนกำแพงพูดไม่ออกแล้ว

พวกเขาได้แต่กัดฟัน รีดเร้นพลังวิญญาณที่เหลืออยู่น้อยนิดใส่ในอาวุธที่กำแน่นในมือ และต่อสู้ต่อไป

มีคนล้มลง ก็มีคนเข้าไปแทนที่ทันที

มีคนพลังวิญญาณหมด ก็มีคนส่งยาให้ทันที

มีคนอาวุธเวทแตกสลาย ก็รีบคว้ากระบี่บนพื้นมาฟันต่อทันที

ไม่มีใครสนใจว่าตัวเองจะรอดกลับไปได้หรือไม่ พวกเขารู้เพียงว่า กำแพงแห่งนี้ จะต้องไม่พ่ายแพ้ในมือของพวกเขา

สัตว์อสูรบนกำแพงเมืองมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

กรงเล็บของหมาป่าอสูรตาแดงฉีกทะลวงหน้าอกของผู้ฝึกตนคนหนึ่ง เลือดพุ่งกระฉูดสาดกระเซ็นบนกำแพงเมือง ไหลลงมาตามรอยแยกของก้อนหิน ทิ้งรอยสีแดงอันน่าสยดสยองไว้บนกำแพงสีเทาหม่น

หมีเฒ่าหลังเหล็กตบหอคอยธนูจนแหลกละเอียด เศษไม้ปลิวว่อน เสาหักกระจุย กระเบื้องแตกกระจาย พลหน้าไม้ที่อยู่ข้างในถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง มีเพียงมือข้างหนึ่งโผล่ออกมาจากเศษไม้ นิ้วมือยังคงกระตุกเบาๆ

คมมีดสายลมของอสูรคำรามวายุตัดเสาธงบนกำแพงเมืองขาดสะบั้น ธงประจำตระกูลฟางร่วงหล่นจากที่สูง ตกลงไปในกองภูเขาศพทะเลเลือด ธงชุ่มโชกไปด้วยเลือด แต่ยังคงโบกสะบัดเบาๆ ตามสายลม ตัวอักษร 'ฟาง' บนผืนธงผลุบๆ โผล่ๆ

เหล่าปรมาจารย์ค่ายกลทุ่มสุดกำลัง กระตุ้นลวดลายค่ายกลป้องกันบางส่วนขึ้นมาใหม่

อักขระที่เคยหม่นแสงกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง แสงวิญญาณสีทองค่อยๆ ไหลเวียนบนกำแพง ราวกับแม่น้ำที่แห้งเหือดได้รับสายน้ำหล่อเลี้ยง

ม่านแสงสีทองสว่างขึ้นอีกครั้ง แม้จะหม่นแสงกว่าเดิมมาก รอยร้าวเต็มไปหมด ราวกับเครื่องเคลือบที่แตกร้าวแล้วถูกนำมาปะติดปะต่อกันอย่างฝืนทน แต่มันก็ยังคงต้านทานวิญญาณร้ายไว้ภายนอกได้อย่างหวุดหวิด

วิญญาณร้ายสีเทาขาวพุ่งชนม่านแสง ส่งเสียงกัดกร่อนดังกึกก้อง ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่ไม่ได้แตกสลาย

แสงของไข่มุกปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายส่องประกายเป็นหย่อมๆ บนกำแพงเมือง ราวกับเปลวเทียนในสายลม พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ไข่มุกบางเม็ดหม่นแสงจนแทบมองไม่เห็นแสงแล้ว บางเม็ดยังคงส่องสว่างอย่างดื้อรั้น แต่แสงนั้นช่างริบหรี่ราวกับลมหายใจเฮือกสุดท้าย

ผู้ฝึกตนพเนจรล้มตายไปกว่าครึ่ง แต่ไม่มีใครถอย

ปกติแล้วพวกเขาคิดเล็กคิดน้อยเพื่อหินวิญญาณ เข่นฆ่ากันเพื่อสมุนไพรวิญญาณ ทะเลาะกันหน้าดำหน้าแดงเพื่อสมุนไพรวิญญาณต้นเดียว แต่ในวินาทีนี้ พวกเขามีเพียงสถานะเดียว คือผู้พิทักษ์แห่งด่านเผากระดูก

ผู้ฝึกตนพเนจรระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งพลังวิญญาณเหือดแห้ง ถูกหมีเฒ่าหลังเหล็กตบกระเด็น ร่างกระแทกกำแพงเมือง กระอักเลือด ไถลลงไปกองกับพื้น

แผ่นหลังของเขากระแทกกับหินชนวน กระดูกสันหลังหักเสียงดังกร๊อบ เลือดคำโตพุ่งทะลักออกจากลำคอ รดลงบนหน้าอก

ดวงตาของเขาเหม่อมองท้องฟ้า นัยน์ตาเบิกโพลง ปากอ้ากว้างเล็กน้อย ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

เพื่อนของเขาพุ่งเข้าไปหา ประคองเขาไว้ในอ้อมแขน เขย่าไหล่เขา แต่เขาไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแล้ว

ร่างกายของเขาอ่อนปวกเปียก ราวกับถูกใครถอดกระดูกออกไป

"เหล่าหลี่ เหล่าหลี่!" เสียงร้องไห้ตะโกนของคนผู้นั้นแทบไม่ได้ยินบนสนามรบ ถูกเสียงคำรามของสัตว์อสูร เสียงกรีดร้องของวิญญาณร้าย เสียงปะทะของอาวุธ กลบจนมิด

แต่เขาก็ยังคงตะโกนเรียก เขย่าตัวไม่หยุด จนกระทั่งลูกศรดอกหนึ่งพุ่งทะลุหมาป่าอสูรตาแดงที่กระโจนเข้ามาใกล้ๆ เขาจึงสะดุ้งตื่น ปาดน้ำตา คว้ากระบี่บนพื้น และลุกขึ้นยืนอีกครั้ง