ตอนที่ 1717 นั่นมันน่ารังเกียจจนแมวเมินหมาเมินจริงๆ

เท่อซีเต๋อและอวิ๋นอวิ๋นเพิ่งเดินออกจากกระท่อมไม้ ก็ได้กลิ่นหอมของหม้อไฟที่กำลังเดือดปุดๆ มันเป็นกลิ่นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

"หอมจังเลย"

อวิ๋นอวิ๋นนัยน์ตาเป็นประกาย เธอวิ่งเหยาะๆ เข้าไปในศาลาผลึก

เท่อซีเต๋อมองเห็นศาลาผลึกแล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย นี่มันถูกสร้างขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

เขาเดินเข้าไปด้วยใบหน้าตกตะลึง จ้องมองหม้อไฟทำความร้อนในตัวที่วางอยู่บนโต๊ะผลึก รวมถึงวัตถุดิบหลากหลายชนิดที่จัดวางเรียงรายอยู่บนจาน ต่อให้เป็นเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า

"ของพวกนี้มาจากไหนกัน?"

"ท่านปู่เท่อซีเต๋อ ของพวกนี้มู่เหลียงเป็นคนเอาออกมาค่ะ"

ไห่เฟินนีอธิบาย

เท่อซีเต๋อถามด้วยความประหลาดใจ

"ศาลานี่เขาก็เป็นคนสร้างงั้นเหรอ?"

ไห่เซ่อเฟินพูดด้วยท่าทางไร้เดียงสา

"ใช่แล้วค่ะ ใช้เวลาแค่ไม่กี่อึดใจก็สร้างเสร็จแล้ว"

"???"

เท่อซีเต๋อมีเครื่องหมายคำถามเต็มหัวไปหมด

ซิไป๋ฉีพูดด้วยน้ำเสียงสดใส

"ท่านบรรพบุรุษ นี่คือความสามารถของมู่เหลียงค่ะ ไม่ต้องตกใจขนาดนั้นหรอก"

เท่อซีเต๋อเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเงยหน้ามองมู่เหลียง แล้วถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ยังมีอะไรที่นายทำไม่เป็นอีกไหม?"

"ตั้งท้องล่ะมั้ง?"

มู่เหลียงกะพริบตาสีดำขลับของเขา

"..."

เท่อซีเต๋อมุมปากกระตุก เมินเฉยต่อคำตอบของมู่เหลียง

"ฮิฮิ"

ซิไป๋ฉีหัวเราะคิกคักพลางเอ่ยชวน

"ท่านบรรพบุรุษรีบนั่งเถอะค่ะ ของบางอย่างในหม้อสุกจนกินได้แล้ว"

เท่อซีเต๋อนั่งลง ตรงหน้าเขามีเนื้อสดและผักใบเขียววางอยู่สองสามจาน น้ำซุปในหม้อกำลังเดือดพล่าน มีลูกชิ้นเนื้อกลิ้งไปมาอยู่ในน้ำซุป

ซิไป๋ฉีเอ่ยชวน

"ทุกคนก็นั่งลงเถอะ"

สองพี่น้องไห่เซ่อเฟินเห็นมู่เหลียงนั่งลงจึงค่อยนั่งตาม พวกเธอถือตะเกียบไว้ในมือแต่ไม่รู้จะเริ่มตรงไหน

ซิไป๋ฉีอธิบายให้ฟัง

"อยากกินอะไรก็ใส่ลงไปเองเลย พอสุกแล้วค่อยคีบขึ้นมา จะกินเปล่าๆ หรือจะจิ้มน้ำจิ้มกินก็ได้"

"ต้องอร่อยมากแน่ๆ เลย"

ไห่เฟินนีค่อยๆ กลืนน้ำลาย

อวิ๋นอวิ๋นเองก็กัดตะเกียบ จ้องมองลูกชิ้นที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ น้ำลายในปากสอออกมาเป็นจำนวนมาก

มู่เหลียงคีบลูกชิ้นขึ้นมาจากหม้อสองลูก ลูกหนึ่งถูกวางลงในชามของลี่เยว่

"กินเถอะ วิ่งวุ่นมาทั้งวันก็คงเหนื่อยแล้ว"

มู่เหลียงพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"อืมม"

ลี่เยว่ก้มหน้าลง เมินเฉยต่อสายตาของผู้หญิงคนอื่นๆ

ซิไป๋ฉีชะงักไปเล็กน้อย แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วคีบชิ้นเนื้อใส่ลงในหม้อไฟ

"เนื้อต้องต้มนานหน่อยนะ ไม่งั้นจะไม่สุก"

คนอื่นๆ ล้วนยื่นตะเกียบออกไป แย่งกันคีบลูกชิ้นในหม้อจนหมดเสียก่อน

ไห่เซ่อเฟินเป่าลูกชิ้นในชาม คีบขึ้นมากัดคำหนึ่ง และถูกความอร่อยของลูกชิ้นเนื้อสยบในทันที

"อร่อยเกินไปแล้ว ทำไมถึงอร่อยขนาดนี้..."

เธออุทานพลางเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มตุ่ย

อวิ๋นอวิ๋นเองก็ยัดลูกชิ้นเนื้อทั้งลูกเข้าปาก เคี้ยวลูกชิ้นจนแก้มตุ่ย รสชาติเผ็ดร้อนแผ่ซ่านไปทั่วทั้งปาก สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ลิ้มรสชาติเผ็ด

"รสชาติแปลกจัง แต่อร่อยมากเลย"

เธอพูดด้วยความประหลาดใจ

"นี่คือรสเผ็ด แต่มู่เหลียงบอกว่ามันคือความรู้สึกเจ็บปวดน่ะ"

ซิไป๋ฉีอธิบาย

"งั้นนี่ก็มีพิษเหรอ?"

ท่าทางการเคี้ยวของอวิ๋นอวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง

ซิไป๋ฉีทั้งขบขันทั้งระอาใจ เธอส่ายหน้าอย่างแรง

"ไม่ใช่ จะมีพิษได้ยังไง ไม่งั้นฉันคงโดนพิษตายไปตั้งนานแล้ว"

"อร่อยมากจริงๆ"

อวิ๋นอวิ๋นกล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย

เท่อซีเต๋อกัดลูกชิ้นไปหนึ่งคำ วางท่าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยประเมิน

"อืม ก็ไม่เลวเลย"

ซิไป๋ฉีคีบเนื้อที่ต้มจนสุกแล้วชิ้นหนึ่งวางลงในชามของเท่อซีเต๋อ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใส

"ท่านบรรพบุรุษ ท่านลองชิมเนื้อนี่ดูสิคะ ทั้งนุ่มทั้งอร่อยเลย"

"โตขึ้นจริงๆ ด้วย ถึงกับรู้จักคีบอาหารให้คนอื่นแล้ว"

เท่อซีเต๋อพูดด้วยความประหลาดใจ

เขายังจำภาพของซิไป๋ฉีตอนเด็กๆ ได้ดี ตอนนั้นเธอเป็นเด็กที่น่ารังเกียจจนแมวเมินหมาเมิน  เป็นประเภทที่ถ้าไม่ตีสักสามวันก็จะปีนขึ้นไปรื้อกระเบื้องบนหลังคา

"อะไรกันเล่า"

ซิไป๋ฉีทำแก้มป่องแล้วถลึงตาใส่เท่อซีเต๋อ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

เท่อซีเต๋อหัวเราะเสียงดังลั่น

ระหว่างที่เขาหัวเราะ อวิ๋นอวิ๋นและสองพี่น้องไห่เซ่อเฟินก็พากันกินเนื้อคำโต ไม่มีเวลาว่างมาคุยเล่นด้วย

รอจนเท่อซีเต๋อหัวเราะเสร็จ เนื้อในจานตรงหน้าก็ถูกคีบไปจนหมดแล้ว ลูกชิ้นในหม้อก็ไม่มีเหลือ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจึงแข็งค้างไปในทันที

"พวกเธอ..."

เท่อซีเต๋อเบิกตากว้าง

อวิ๋นอวิ๋นที่คาบชิ้นเนื้อไว้ในปาก ถามด้วยความประหลาดใจ "ท่านอาจารย์ เป็นอะไรไปเหรอคะ?"

"ไม่มีอะไร"

เท่อซีเต๋อถลึงตาอย่างมีน้ำโห ก่อนจะเข้าร่วมใน สงครามแย่งชิงอาหาร ด้วยอีกคน

ปุด ปุด

น้ำซุปร้อนๆ เดือดพล่านอยู่ตลอดเวลา ต้มเนื้อทีละชิ้นจนสุก เมื่อเคลือบด้วยน้ำซุปและน้ำจิ้มรสเผ็ดร้อน แล้วยัดเข้าปาก จะไม่ให้คนรู้สึกพึงพอใจได้อย่างไร

ซิไป๋ฉีกินเนื้อไปได้สองสามชิ้น ก็หันมาตั้งใจต้มเนื้อและลวกผักให้ท่านบรรพบุรุษ

เท่อซีเต๋อเคี้ยวเนื้อจนแก้มตุ่ย เอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้ฟังไม่ค่อยชัด

"เธอก็กินสิ"

"ท่านบรรพบุรุษกินก่อนเลย ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ตอนอยู่เมืองเต่าทมิฬฉันกินหม้อไฟบ่อยมาก แทบจะกินทุกๆ สามวันเลยล่ะ"

ซิไป๋ฉีส่ายหน้าปฏิเสธ

เธอต้มเนื้อไปพลางพูดไปพลาง

"นอกจากหม้อไฟแล้ว ก็ยังมีซาลาเปาเนื้อ หมี่เปรี้ยวเผ็ด ไก่ทอดอะไรพวกนี้อีก แต่ละอย่างอร่อยกว่ากันทั้งนั้น ถ้าท่านบรรพบุรุษไปถึงเมืองเต่าทมิฬแล้ว ต้องลองชิมให้หมดทุกอย่างเลยนะคะ"

อึก

อวิ๋นอวิ๋นและสองพี่น้องไห่เซ่อเฟินกลืนน้ำลายกันใหญ่แล้ว อาหารแต่ละอย่างที่เด็กสาวพูดถึงฟังดูน่าอร่อยทั้งนั้นเลย

"ได้สิ ขอแค่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ก็พอ"

เท่อซีเต๋อพยักหน้าช้าๆ

มู่เหลียงเพิ่งจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอีกสายหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล เขาหันหน้าไปมองยังทิศทางที่มืดมิด

ตึก ตึก ตึก

ในความมืดมีหญิงชราร่างเตี้ยเล็กเดินออกมา ในมือยังถือไม้เท้าค้ำยันเอาไว้ เธอจ้องมองมาที่ทุกคนตาไม่กะพริบ

หญิงชราถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เท่อซีเต๋อ หอมจังเลย พวกนายกำลังกินของอร่อยอะไรกันอยู่เนี่ย?"

เท่อซีเต๋อสะดุ้งตกใจ รีบลุกขึ้นยืนพลางกล่าว

"ผู้อาวุโสซินซี รีบมานั่งสิครับ"

"คุณย่าซินซี"

ไห่เซ่อเฟินและคนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นทักทายเช่นกัน

มู่เหลียงมองซินซีด้วยสายตาประหลาดใจ คนตรงหน้านี้ก็คือผู้แข็งแกร่งระดับศักดิ์สิทธิ์ที่ไห่เซ่อเฟินเคยพูดถึงงั้นเหรอ?

หญิงชรามีผมสีขาวดกหนาเต็มศีรษะ รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนคนอายุหกสิบกว่าปี แม้จะเตี้ยไปสักหน่อย แต่แผ่นหลังกลับยืดตรงเหยียด

ตึก ตึก ตึก

ซินซีถูกอวิ๋นอวิ๋นประคองมาที่โต๊ะ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่

หลังจากนั่งลง เธอก็มองไปที่หม้อไฟและวัตถุดิบที่วางเต็มโต๊ะก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยหันไปพิจารณามู่เหลียง

จู่ๆ เธอก็ถามขึ้น

"นายคือคนที่ฆ่าหม่าเจวี๋ยกับซีปาตุนงั้นเหรอ?"

"ท่านมาเพื่อแก้แค้นให้พวกเขางั้นสิ?"

มู่เหลียงหรี่ตาสีดำขลับของเขาลงเล็กน้อย

"แน่นอนว่าไม่ใช่ ฉันกับพวกเขาไม่ได้สนิทกันสักหน่อย"

ซินซีหัวเราะร่วน

เธอโบกมือแล้วพูดต่อ

"สองคนนั้นก็ไม่ใช่คนดีอะไร ตายไปแล้วก็แล้วไปเถอะ ถึงยังไงนายก็ไม่ได้ลงมือในเมืองศักดิ์สิทธิ์ ฉันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไปแก้แค้นให้พวกนั้น"

ลี่เยว่และลาย่าสบตากัน ชื่อเสียงของซีปาตุนกับหม่าเจวี๋ยในเมืองศักดิ์สิทธิ์นี่มันย่ำแย่ขนาดไหนกันเนี่ย

"ดีครับ งั้นผมขอเลี้ยงข้าวท่านก็แล้วกัน"

มู่เหลียงยิ้มบางๆ หยิบชามและตะเกียบชุดใหม่ออกมาวางไว้ตรงหน้าหญิงชรา

ซินซีพูดด้วยท่าทางใจดี

"แหม ฉันก็ได้กลิ่นหอมนี่แหละ ถึงได้เดินตามมา"

เธอไม่เกรงใจเลยสักนิด หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบของในหม้อกินเองตามสบาย สภาพฟันของเธอยังดีมาก ขนาดกระดูกอ่อนก็ยังเคี้ยวจนแหลกแล้วกลืนลงไปได้

"รสชาตินี้... มีชีวิตมาค่อนชีวิตยังไม่เคยกินของที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย"

ซินซีเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก

อั้มม

"มา ช่วยฉันต้มเนื้ออีกหน่อยสิ"

ซินซีโบกตะเกียบสั่งการ

"...ครับ"

เท่อซีเต๋อทั้งขบขันทั้งระอาใจ ก้มหน้าก้มตาช่วยต้มเนื้อให้อย่างไม่ปริปากบ่น ใครใช้ให้อีกฝ่ายเป็นผู้อาวุโสของเขาเล่า