บทที่ 220 - ผู้ให้ราคาสูงย่อมได้ไป

"กองทหารดาบม่อเตาที่ว่านั่นมีแค่ห้าสิบคน กลับกล้าไปงัดข้อกับกองทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูหนึ่งร้อยคนของราชสำนักประจิมเชียวรึ"

เถี่ยเกอนั่งไม่ติดที่ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

แต่เมื่อเขาเห็นสีหน้าอันเรียบเฉยของหนิงหยวนที่ดูเหมือนจะมั่นใจเต็มเปี่ยม ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความหวังขึ้นมาบ้าง

หากกองทหารดาบม่อเตาของจวนเจิ้นเป่ยน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้จริงๆ ราชสำนักกลางของเขาก็ต้องคว้าโอกาสทองนี้ไว้ให้มั่น

ต่อให้ต้องแลกด้วยสิ่งใด ก็ต้องให้ขุนศึกจากภาคกลางผู้นี้สร้างทหารม้าให้ราชสำนักของเขาให้ได้สักหนึ่งพันนาย

ทว่าเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า ต้นทุนการสร้างกองทหารดาบม่อเตานั้นสูงส่งลิบลิ่ว สูงกว่ากองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักตั้งไม่รู้กี่เท่าตัว

นี่เป็นเพียงแค่เกณฑ์เบื้องต้นเท่านั้น เสบียงอาหารที่ต้องใช้สำหรับการฝึกซ้อมประจำวันของทหารดาบม่อเตาก็ยังมากกว่าทหารทั่วไปหลายเท่าตัวอีกด้วย

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเวลาล่วงเลยมาถึงสามเดือนแล้ว กองทหารดาบม่อเตาของหนิงหยวนก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายหนึ่งพันนายอยู่อีกตั้งครึ่งหนึ่ง

เพราะมันใช้เงินเปลืองชะมัด ภรรยาของเขาอย่างฉินหรูหาเงินมาได้ก็ยังไม่ทันให้เขาใช้ แถมยังอยู่ในช่วงเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิ แคว้นเป่าผิงโจวจึงมีเรื่องให้ต้องใช้เงินอีกมากมาย

ไม่อย่างนั้นเขาคงจัดกองทหารดาบม่อเตาสักห้าร้อยนายมาแล้ว บุกตะลุยราบเป็นหน้ากลองประดุจรถถัง บุกประชิดสามราชสำนักใหญ่ไปนานแล้ว

ในขณะที่ภาคกลางกำลังรบกันอย่างดุเดือด เขาเพาะปลูกและพัฒนาที่แคว้นเป่าผิงโจว นำกองทหารดาบม่อเตาไปกลืนกินทุ่งหญ้า แล้วค่อยกลับไปชิงดีชิงเด่นในภาคกลางจะไม่ดีกว่ารึ

หยุนจิ้งเดินเข้ามา "ใต้เท้าเถี่ยเกอ คนผู้นี้พูดจาเหลวไหลสิ้นดี สู้พวกเราฉวยโอกาสที่พวกเขากำลังปะทะกับทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูแห่งราชสำนักประจิม รีบหนีกันไปตอนนี้เลยไม่ดีกว่าหรือ"

นางไม่คิดจะปิดบังความดูแคลนที่มีต่อหนิงหยวน วางท่าสูงส่ง จึงไม่ได้จงใจลดเสียงลงแม้แต่น้อย

หนิงหยวนหัวเราะ "แน่นอนว่าพวกท่านสามารถจากไปได้เลยตอนนี้ ธุรกิจก็แบบนี้แหละ การค้าไม่สำเร็จ แต่น้ำใจยังคงอยู่"

"ทว่า ... " หนิงหยวนเปลี่ยนน้ำเสียง "แต่หากพวกท่านก้าวออกจากประตูบานนี้ไปแล้ว ครั้งหน้าหากราชสำนักกลางของพวกท่านยังอยากจะมาทำธุรกิจกับข้าอีกล่ะก็ ขออภัยด้วย ข้อเสนอจะต้องมากแค่ไหน ข้าจะเป็นคนตัดสินใจเอง"

"พูดจาโป้ปด" หยุนจิ้งเชิดหน้าขึ้น "ท่านไม่เคยเห็นความน่าสะพรึงกลัวของทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูเลยสินะ พวกมันคือตัวตนที่น่ากลัวยิ่งกว่าเก๋อลี่เถิงเสียอีก"

"ทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูหนึ่งพันห้าร้อยนาย เมื่อใดที่ออกศึก ย่อมไร้เทียมทาน สามารถสู้รบกับกองทัพนับหมื่นนับพันได้ ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งฝีเท้าของพวกมันได้หรอก"

หนิงหยวนไม่สนใจอธิบาย เขาหันไปมองเถี่ยเกอ "ท่านสามารถฉวยโอกาสหลบหนีไปได้ สำหรับข้าแล้ว ข้อเสนออันน้อยนิดของท่าน จะมีหรือไม่มีข้าก็ไม่เดือดร้อน"

เถี่ยเกอมีสีหน้าลำบากใจ หลังจากคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ยังคงไม่เชื่อว่าฝีมือการสร้างอาวุธของแคว้นเป่าผิงโจวในแดนเหนือจะเก่งกาจสักแค่ไหน

เขาจึงลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าคิดว่าข้าขอตัวลากลับก่อนดีกว่า วันหน้าข้าค่อยมาเยือนใหม่"

พูดจบทั้งสองก็ลุกขึ้นเดินจากไป ด้านนอกมีผู้ติดตามรอคอยมานานแล้ว เมื่อได้ยินเสียงคำรามของกองทหารเกราะหนักที่เหยียบย่ำทุ่งหญ้าดังมาจากแดนไกล สีหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงทันที

เพราะทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูหนึ่งพันห้าร้อยนายที่โผล่มาอย่างกะทันหันนี้ ทำให้คนของราชสำนักกลางต้องตายไปไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ ตอนนี้ราชสำนักกลางมีความหวาดกลัวฝังใจต่อทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูพวกนี้อย่างรุนแรง

ทว่าในตอนที่เถี่ยเกอกำลังจะพลิกตัวขึ้นหลังม้า เตรียมจะหนีเอาตัวรอดอย่างทุลักทุเล จู่ๆ ก็มีฝุ่นควันตลบอบอวลมาจากแดนไกล

กองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักกลุ่มหนึ่งกำลังปรากฏตัวขึ้นและมุ่งหน้ามาทางนี้

หยุนจิ้งตกใจจนหน้าถอดสี "ใต้เท้าเถี่ยเกอขึ้นม้าเร็ว ทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูบุกเข้ามาจริงๆ ด้วย พวกเขาไม่มีทางต้านทานได้หรอก เร็วเข้า!"

เถี่ยเกอจะต้องการให้นางเตือนได้อย่างไร เขารีบพลิกตัวขึ้นหลังม้าทันที ขณะที่กำลังจะกระตุ้นม้าขาวพันธุ์ดีใต้ร่าง เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าทหารจวนเจิ้นเป่ยที่อยู่รอบๆ กลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ไม่นานเขาก็รู้ความจริง ที่แท้คนที่ควบม้ากลับมาไหนเลยจะเป็นทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถู แต่กลับเป็นกองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนต่างหาก

คนที่นำหน้ามานั้นคือชายขาเป๋ที่แค่มองแวบเดียวเขาก็จำได้ว่าคือคนต้าเฉียนที่ชื่อหวังเหมิ่ง

และในตอนนี้ที่ด้านหลังของหวังเหมิ่ง กลับมีคนที่เถี่ยเกอและหยุนจิ้งแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาถูกมัดติดมาด้วย

นั่นกลับเป็นหัวหน้ากลุ่มย่อยคนหนึ่งของกองทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถู

"เป็นไปได้อย่างไร หัวหน้ากลุ่มย่อยของทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูถูกจับเป็นได้อย่างไรกัน"

ทั้งสองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ราวกับเห็นผีก็ไม่ปาน

หรือว่าทหารจวนเจิ้นเป่ยจะมีมนตร์ดำ

หวังเหมิ่งเตะทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูคนนั้นจนกระเด็นออกไป ล้มกลิ้งลงตรงหน้าหนิงหยวนที่เดินออกมา

"ลูกพี่หนิง เสียแรงที่กองทหารดาบม่อเตาทั้งห้าสิบนายของพวกเราออกโรง ล้วนแต่เป็นพวกขยะทั้งนั้น"

"เฮ้อ ดูเหมือนการพุ่งชนของทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูจะน่ากลัวก็จริง แต่พอปะทะกันแค่ครั้งเดียว ดาบม่อเตาของพวกเราก็ทำลายอาวุธของพวกมันจนหมดสภาพ"

"สู้กันแค่สองยก คนหนึ่งร้อยคนก็แทบจะกระดูกหักกันหมด ตอนนี้นอกจากหัวหน้าคนนี้แล้ว พวกทหารนอกด่านที่อยู่ข้างนอกนั่นก็ถูกขังไว้หมดแล้วล่ะ"

หนิงหยวนขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงไปด้วยการตำหนิ "ทำไมเจ้าถึงไม่ออมแรงหน่อยล่ะ อีกฝ่ายเป็นถึงแขกคนสำคัญของราชสำนักประจิมนะ ทำไมเจ้าถึงไม่ไว้หน้ากันบ้างเลย"

หวังเหมิ่งรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง "ข้าก็ออมแรงแล้วนะ เรื่องนี้จะโทษข้าไม่ได้หรอก เป็นกองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักของพวกมันเปราะบางเกินไปเองต่างหาก"

"นี่ ... "

เถี่ยเกอและหยุนจิ้งมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

นี่มันจะขี้โม้เกินไปแล้วมั้ง

"ข้าจะไปดูด้วยตาตัวเอง" เถี่ยเกอไม่เชื่อ เขาควบม้าอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปดูด้านนอก

แล้วก็เป็นอย่างที่คิด ที่ด้านนอก ทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูที่ทำให้ราชสำนักกลางของพวกเขาต้องฝันร้าย บัดนี้คนและม้าทั้งหนึ่งร้อยถูกมัดติดกันหมด นอนหมอบอยู่บนพื้นพลางด่าทอกันอย่างสาดเสียเทเสีย

ทว่าสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนกว่าคือความหวาดกลัว

พวกเขาเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่า สถานที่เล็กๆ ที่เป็นศูนย์รวมของชนเผ่าเล็กๆ แห่งนี้ จะมีดาบใหญ่สองคมที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้อยู่ด้วย

อาวุธและชุดเกราะของพวกเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าดาบใหญ่สองคมนี้ ก็ไม่ต่างอะไรจากเต้าหู้เลย

"สวรรค์" หยุนจิ้งสูดลมหายใจเข้าลึก นางไม่มีความคิดที่จะดูแคลนขุนศึกแห่งแดนเหนือผู้นี้อีกต่อไปแล้ว

"ใต้เท้าเถี่ยเกอ หากราชสำนักกลางของพวกเรามีกองทหารดาบม่อเตาเช่นนี้ด้วยล่ะก็ ยังจะต้องเกรงกลัวราชสำนักประจิมไปทำไมกัน ราชสำนักกลางของพวกเราก็เพียงพอที่จะรวบรวมทุ่งหญ้าให้เป็นหนึ่งเดียว แล้วกลายเป็นท่านข่านแห่งทุ่งหญ้าแต่เพียงผู้เดียวแล้ว"

เถี่ยเกอเองก็ตระหนักดีว่า นี่คือโอกาสพลิกชะตาฟ้าดินสำหรับราชสำนักกลางของพวกเขา

เขาจึงรีบเดินกลับไปทันที ภายในใจของเขากำลังคำนวณอย่างหนัก ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาสูงลิ่วเพียงใด ก็ต้องเจรจาธุรกิจนี้ให้สำเร็จจงได้

ทว่าเมื่อเขากลับมาถึงกระโจม ในขณะที่กำลังจะประสานมือคารวะเพื่อบอกว่าต้องการจะให้สร้างกองทหารดาบม่อเตาเช่นนี้ เขากลับพบว่าหัวหน้ากลุ่มย่อยของทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูจากราชสำนักประจิมผู้นั้น ตอนนี้กำลังพูดคุยอยู่กับหนิงหยวนเสียแล้ว

ทันใดนั้นฝีเท้าของเขาก็ชะงักกึก ความหนาวเหน็บพุ่งเข้าจู่โจม

แดนเหนือเป็นพันธมิตรกับราชสำนักประจิมแล้วหรือ

จบสิ้นแล้ว

ทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นเตรียมลงมือสังหารเถี่ยเกอ

หยุนจิ้งเห็นดังนั้นก็ทำท่าราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ นางชักมีดโค้งสีทองออกมา ทำท่าราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

เมื่อเห็นว่าขุมกำลังจากสองราชสำนักใหญ่กำลังจะนองเลือดในถิ่นของตัวเอง หนิงหยวนย่อมไม่ยินยอม

ยังไงเสียเขาก็แค่ต้องการจะกอบโกยเงินจากสองขุมกำลังในทุ่งหญ้าแห่งนี้เท่านั้น หากมีใครตายที่นี่ สำหรับเขาก็ถือเป็นการค้าที่ขาดทุนแล้ว

หนิงหยวนจึงเอ่ยเสียงเย็น "ทุกท่าน พวกท่านจะออกไปตีกันข้างนอกอย่างไร จวนเจิ้นเป่ยของข้าก็ไม่สนหรอกนะ"

"แต่หากอยู่ในทุ่งหญ้าจวนเจิ้นเป่ยแห่งนี้ ทุกท่านล้วนเป็นแขกคนสำคัญของข้าหนิงหยวน จะช่วยไว้หน้าข้าหน่อยได้หรือไม่"

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด ทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูผู้นั้นมีสีหน้าเย็นเยียบ รังสีอำมหิตพลุ่งพล่าน แต่เพียงชั่วครู่เขาก็ฝืนยิ้มออกมาแล้วกลับไปนั่งลงที่เดิม

เถี่ยเกอเห็นดังนั้นก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ราชสำนักกลางของเขาไม่ถนัดเรื่องการสู้รบในสนามรบ แต่กลับเก่งเรื่องการพัฒนาและผูกใจคน

"เถี่ยเกอ ท่านก็นั่งลงเถอะ" หนิงหยวนน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าความน่าเกรงขามนั้นกลับกดข่มทุกคนเอาไว้

เถี่ยเกอพยักหน้ารับ เขาค่อยๆ นั่งลงอย่างระมัดระวังโดยมีหยุนจิ้งคอยประคอง

หนิงหยวนถึงค่อยยิ้มพลางเอ่ยว่า "ข้ามาประจำการอยู่ที่ทุ่งหญ้าแห่งนี้ ไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับขุมกำลังฝ่ายใด จุดประสงค์ก็แค่ต้องการเลี้ยงม้าเท่านั้น"

"แต่การที่ราชสำนักกลางต้องการกองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักจากจวนเจิ้นเป่ยของข้า มันคือธุรกิจ ในเมื่อมาหาถึงที่ ข้าก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ"

"เถี่ยเกอ พวกท่านว่าอย่างไรล่ะ ตอนนี้พวกท่านคิดว่าข้อเสนอเพิ่มเป็นสองเท่าที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ ความจริงแล้วมันมีมนุษยธรรมมากเลยใช่หรือไม่"

เถี่ยเกอรีบลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น "ก่อนหน้านี้ราชสำนักกลางของข้าล่วงเกินท่านเจิ้นเป่ยอ๋อง นับว่าเสียมารยาทไปจริงๆ"

"ข้ายินดีเป็นตัวแทนของราชสำนักกลาง ยอมจ่าย ... จ่ายวัว แกะ และม้าศึกเพิ่มเป็นสามเท่า ขอเพียงท่านยินดีสร้างกองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักให้พวกเราสักชุด"

ใครจะรู้ว่าหัวหน้ากลุ่มย่อยของทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูผู้นั้นกลับแค่นหัวเราะเย็นชา "เพิ่มแค่สามเท่าก็อยากจะได้กองกำลังที่น่าสะพรึงกลัวแบบนี้ไปครอง เถี่ยเกอ ราชสำนักกลางของพวกท่านขี้เหนียวเกินไปหรือเปล่า"

ทันใดนั้นหัวหน้ากลุ่มย่อยของทหารม้าเกราะหนักเถี่ยฝูถูก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ แววตาแผดเผา "ท่านเจิ้นเป่ยอ๋องที่เคารพ ราชสำนักประจิมของข้ายินดีจ่ายให้มากกว่านั้น"

"วัว แกะ และม้าศึก อย่างละแปดพัน"

"ราชสำนักประจิมของข้าต้องการเป็นคนแรกที่จะได้กองทหารม้าเหล็กหุ้มเกราะหนักชุดนี้"