บทที่ 200 - หลังจากอ๋องต่างเมืองก่อกบฏ ข้าก็ตั้งตนเป็นเจิ้นเป่ยอ๋อง

การต่อสู้ครั้งนี้เป็นไปอย่างดุเดือดและน่าสลดใจยิ่งนัก

กองกำลังกว่าสองหมื่นเจ็ดพันนายที่เผ่าเหยียนฮั่นเฝ้าฟูมฟักมาอย่างดี ล้วนต้องมาสิ้นชื่อลงที่อำเภอจิ่งหยางจนหมดสิ้น

กองกำลังทหารชายแดนผู้ก่อการทุกคนแทบจะเหนื่อยล้าจนหอบเป็นหมา หลังจากพักเหนื่อยได้เพียงครู่เดียว คำสั่งล่าสุดของหนิงหยวนก็ถูกถ่ายทอดลงมาทันที

ให้ฝังศพพวกทหารนอกด่านทันที และต้องขุดหลุมให้ลึก

หูปาเองก็เข้ามาร่วมวงด้วย เขาก่นด่าไปพลาง ขุดดินไปพลางอย่างแข็งขัน

"ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ ก็แค่พวกทหารนอกด่าน ปล่อยทิ้งไว้กลางป่าจะเป็นอะไรไป ทำไมลูกพี่หนิงถึงต้องให้พวกเราฝังพวกมันด้วย นี่มันสบายเกินไปสำหรับพวกมันแล้วนะ"

หวังเหมิ่งนั่งอยู่ข้างบน หัวเราะพลางกล่าว "ลูกพี่หนิงบอกว่า ตอนนี้อากาศเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว หากไม่จัดการศพให้ดี จะเกิดเชื้อแบคทีเรียได้"

"เชื้อแบคทีเรียมันคืออะไรวะ เจ้ารู้ไหม"

หวังเหมิ่งเกาหัวแกรกๆ ความจริงเขาก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน แต่คำสั่งของหนิงหยวนก็เปรียบเสมือนราชโองการ "เจ้าไม่ต้องไปสนใจหรอก แค่ทำตามที่บอกก็พอ ลูกพี่หนิงสั่งให้ทำแบบนี้ย่อมมีเหตุผลของเขา"

ขณะเดียวกัน ที่หน้าประตูที่ว่าการผู้ตรวจการภายในอำเภอจิ่งหยางที่กลายเป็นเถ้าถ่าน หนิงหยวน หลี่ฉงซาน และบรรดาขุนพลต่างก็มารวมตัวกันที่นี่

เวลานี้สีหน้าของทุกคนล้วนไม่ค่อยสู้ดีนัก ยังไม่ทันได้ซึมซับความสุขจากชัยชนะในการกวาดล้างเผ่าเหยียนฮั่น ข่าวร้ายที่ตามมาติดๆ ก็ถูกส่งมาจากจงหยวน

ฮ่องเต้เฒ่าสวรรคตในตำหนักของฮองเฮา เนื่องจากศพส่งกลิ่นเหม็นเน่าจนไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป ข่าวนี้จึงแพร่กระจายไปถึงหูของเหล่าอ๋องต่างเมืองทั้งหมด

เว่ยอ๋องสั่งเคลื่อนทัพหนึ่งแสนห้าหมื่นนายกลางดึก ชิงบุกโจมตีเมืองหลวงโหยวตูก่อนใคร

หลี่ฉงซานถอนหายใจยาว "ไม่คิดเลยว่าความวุ่นวายในจงหยวนจะปะทุขึ้นเร็วถึงเพียงนี้ หนิงหยวน พวกเราทางฝั่งแดนเหนือคงต้องรีบวางแผนเตรียมรับมือแต่เนิ่นๆ แล้วล่ะ"

หนิงหยวนกลับไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด มาสิ! อย่างมากก็แค่งัดข้อกัน ขนาดทหารนอกด่านเขายังไม่กลัว แล้วจะไปกลัวอะไรกับพวกอ๋องต่างเมืองในจงหยวนพวกนี้ล่ะ

"อ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ดของต้าเฉียน ใครมีกำลังทหารมากที่สุดและแข็งแกร่งที่สุด"

หลี่ฉงซานครุ่นคิด "เว่ยอ๋อง หนานอ๋อง ฉินอ๋อง สามคนนี้ก่อนจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋อง ต่างก็มีกำลังทหารไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนนาย"

"ทว่าตอนนี้ย่อมต้องมีมากขึ้นอย่างแน่นอน ข้าคาดว่าหนานอ๋องน่าจะเป็นคนที่น่ากลัวที่สุดในบรรดาอ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ด และยังเป็นคนที่ฮ่องเต้เฒ่าหวาดระแวงที่สุดอีกด้วย"

หนิงหยวนลูบปลายคาง "ที่ลือกันว่ามีทหารนับล้านคน ดูแล้วก็คงไม่ใช่เรื่องจริงอะไร น่าจะแค่ราคาคุยเสียมากกว่า"

ต่อให้หนิงหยวนประเมินกำลังทหารของหนานอ๋องไว้สูงถึงสองเท่า คือสามแสนนาย เขาก็ยังรู้สึกว่าตนเองอาจจะพอลองงัดข้อกับอีกฝ่ายดูได้

"หนิงหยวน เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป" เซวียหงอีและคนอื่นๆ ไม่ได้เยือกเย็นเหมือนหนิงหยวน

ฮ่องเต้เฒ่าสวรรคตแล้ว อ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ดในจงหยวนต่างแบ่งแยกดินแดนปกครองตนเอง บัดนี้กำลังรอคอยโอกาสที่จะลงมือ สงครามย่อมต้องดุเดือดเลือดพล่านเป็นแน่

ใครสามารถชิงความได้เปรียบ บุกเข้าเมืองหลวงโหยวตูได้ก่อน และขึ้นประทับบนบัลลังก์มังกรนั้นได้ คนผู้นั้นก็คือฮ่องเต้

ทว่าหนิงหยวนกลับทรุดตัวลงนั่งหน้าประตูที่ว่าการ เคี้ยวเนื้อแห้งพลางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เมื่อทุกคนเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าเข้าไปรบกวน ปล่อยให้หนิงหยวนมีเวลาคิดอย่างเต็มที่

การครุ่นคิดนี้กินเวลาไปตลอดช่วงเที่ยง ทุกคนจึงพากันนั่งลงและพักผ่อนอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์

เสียงกรนของบรรดาชายฉกรรจ์ดังสลับกันไปมา ทว่าเสียงตะโกนของหนิงหยวนกลับทำให้ทุกคนสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

"ข้าตัดสินใจแล้ว" หนิงหยวนยิ้ม "เรื่องในจงหยวนก็ปล่อยให้พวกเขาแย่งชิงกันไปก่อนเถอะ"

หลี่ฉงซานตกใจมาก "ตอนนี้อ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ดต่างทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงโหยวตู พวกเราจะไม่แย่งชิงด้วยหรือ"

หนิงหยวนพยักหน้า ยิ้มมองทุกคน "พวกเราไม่เพียงแต่จะไม่แย่งชิงเท่านั้น แต่จะใช้โอกาสนี้พักรบในบริเวณแดนเหนืออีกด้วย"

"หนิงหยวน เจ้าทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร" เซวียหงอีเอ่ยถาม

เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างไม่เชื่อว่าหนิงหยวนจะยอมแพ้โดยไม่ทำการต่อสู้ การที่เขาทำเช่นนี้ย่อมต้องมีความหมายแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

"ทุกคนต่างมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงโหยวตู บรรดาอ๋องต่างเมืองระหว่างทางก็แย่งชิงเมืองหลักที่เป็นศูนย์กลาง แต่พวกเจ้าเคยคิดถึงปัญหาข้อหนึ่งหรือไม่"

หนิงหยวนกวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ที่นั่น "ที่โบราณว่าไว้ นกกระสาจิกหอยกาบ ชาวประมงรับผลประโยชน์ แดนเหนือของพวกเรารวมกันแล้วมีกำลังทหารเต็มที่ก็แค่ห้าหมื่นนาย"

"หากพูดถึงเรื่องเสบียง พวกเราจะสู้บรรดาอ๋องต่างเมืองคนไหนได้บ้าง"

"หากพูดถึงเรื่องความเก่งกาจของทหาร พวกเราจะเทียบกับอ๋องต่างเมืองคนไหนได้บ้าง"

"หากพูดถึงเรื่องค่ายกลของบรรดาแม่ทัพ พวกเราจะไปต่อกรกับพวกเขาได้หรือ"

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

ที่นี่นอกจากหลี่ฉงซานและเถิงอวี่ที่เป็นแม่ทัพตัวจริงแล้ว ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นคนระดับรากหญ้ากันทั้งนั้น

กองทัพทั้งหมดไม่ว่าจะเป็นความรู้ทางการทหารหรือด้านอื่นๆ ล้วนแต่ไม่ได้เรื่องทั้งสิ้น

หนิงหยวนกล่าวต่อ "ดังนั้นข้าจึงคิดแผนการอันยอดเยี่ยมขึ้นมาได้แผนหนึ่ง"

"อ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ดตอนนี้กำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด แย่งชิงพื้นที่หลักในจงหยวน และเริ่มรุกคืบเข้าสู่เมืองหลวงโหยวตู"

"แต่พวกเจ้าเคยคิดบ้างไหมว่า พื้นที่เล็กๆ ที่ดูเหมือนจะกระจัดกระจายเหล่านั้น ความจริงแล้วบรรดาอ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ดไม่เคยชายตามองเลย"

"หากข้ารวบรวมพื้นที่เล็กๆ เหล่านี้เข้าด้วยกัน ช่วยพวกเขาปลูกพืชผล พวกเราก็เก็บภาษีมาส่วนหนึ่ง แล้วแอบรวบรวมกำลังพลเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเอง สถานการณ์จะเป็นอย่างไร"

หลี่ฉงซานตบต้นขาฉาดใหญ่ ร้องด้วยความตื่นเต้น "จริงด้วย ตอนนี้ระบบของต้าเฉียนพังทลายลงหมดแล้ว ทางการก็ไร้ประโยชน์ หากพวกเราเลือกใช้เส้นทางที่คาดไม่ถึง ย่อมไม่มีใครสังเกตเห็นแน่นอน"

"สงครามของอ๋องต่างเมืองทั้งเจ็ดในครั้งนี้ จะต้องยืดเยื้อยาวนานอย่างแน่นอน หากไม่ทุ่มเทจนหมดหน้าตัก พวกเขาย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ"

"เช่นนั้นพวกเราก็จะมีเวลาถมเถในการกักตุนเสบียงและฝึกฝนทหาร"

"แผนการนี้เจ้าคิดออกมาได้อย่างไรเนี่ย คนอื่นต่างแย่งชิงพื้นที่ขนาดใหญ่ แต่เจ้ากลับคิดกลยุทธ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ออกมาได้"

หนิงหยวนแอบยิ้มขื่นในใจ นี่มันแผนของเขาที่ไหนกันเล่า เขาเพียงแค่ยืนอยู่บนไหล่ของยักษ์ใหญ่ อาศัยภูมิปัญญาของคนรุ่นก่อนจากชาติที่แล้วเท่านั้นเอง

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามแผนนี้ นอกจากเมืองชายแดนที่ต้องเฝ้าระวังแล้ว การฝึกฝนทหารชายแดนทุกคนต้องไม่ขาดตกบกพร่อง พวกเราจะใช้วิธีนำชนบทล้อมเมืองหลัก"

"ตามเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่ข้างหลังบรรดาอ๋องต่างเมือง รอจนพวกเขาตีกันจนหัวร้างข้างแตกแล้วหันมาเจอพวกเรา ก็คงคาดไม่ถึงว่าพวกเราได้เติบโตกลายเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ไปแล้ว"

"ถ้าเช่นนั้นพวกเราจะใช้ชื่อกองทัพชายแดนต้าเฉียนต่อไปก็คงไม่ได้แล้ว ต้องมีชื่อที่ฟังดูน่าเกรงขามสักหน่อย"

หนิงหยวนทอดสายตามองไปทั่วดินแดนแห่งทิศอุดร แล้วเอ่ยออกมาโดยไม่เสียเวลาคิด "เจิ้นเป่ยอ๋อง จวนเจิ้นเป่ย เมืองเจิ้นเป่ย ข้าเสนอแนวคิดนี้ขึ้นมา ส่วนรายละเอียดพวกเจ้าไปจัดการกันเองก็แล้วกัน"

ที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนที่ไม่รู้หนังสือ เรื่องการสู้รบอาจจะเก่งกาจ แต่ถ้าเป็นเรื่องวัฒนธรรมความรู้ ระดับสติปัญญาก็คงไม่ต่างจากเด็กทารก

เรื่องนี้จึงตกเป็นหน้าที่ของกุนซืออย่างหวังเหมี่ยนไปโดยปริยาย

และในลำดับถัดมา หนิงหยวนก็มีเรื่องสำคัญที่ต้องลงมือทำอีก

เขามอบหมายหน้าที่ดูแลความเรียบร้อยทั้งหมดของกองบัญชาการหลักและเมืองชายแดนต่างๆ ให้หลี่ฉงซานและเถิงอวี่ผู้เป็นรองแม่ทัพรับหน้าที่จัดการแทนอย่างเต็มรูปแบบ

อย่างไรเสีย ทั้งสองคนนี้ก็เก่งกาจกว่าพวกนอกคอกอย่างพวกเขา และมีประสบการณ์ในการบริหารจัดการกองทัพนับหมื่นคนเหนือกว่ามาก

ส่วนหนิงหยวนนั้นก็ถอดชุดเกราะออก แล้วพาเซวียหงอีมุ่งหน้าไปยังแคว้นเป่าผิงโจวที่อยู่เบื้องหลัง

เวลานี้ ราษฎรทั่วทั้งแคว้นเป่าผิงโจวยังไม่รู้ตัวเลยว่า ในดินแดนจงหยวน ตั้งแต่ระดับแคว้นไปจนถึงระดับอำเภอเล็กๆ ต่างก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นแล้ว

และทั่วทั้งแคว้นเป่าผิงโจวยังคงดื่มด่ำอยู่กับความยินดีที่สามารถกวาดล้างพวกทหารนอกด่านได้สำเร็จ

เมื่อเดินทางมาถึงที่ว่าการผู้ว่าการแคว้น บัดนี้ผู้ว่าการแคว้นหวังได้ปรนนิบัติดูแลหนิงหยวนประดุจฮ่องเต้ โดยไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

สำหรับผู้ว่าการแคว้นหวังแล้ว เจิ้นเป่ยอ๋องอย่างหนิงหยวน ก็เปรียบเสมือนเทพผู้พิทักษ์ที่จะคอยปกป้องราษฎรหลายแสนชีวิตในแคว้นเป่าผิงโจวในอนาคตนั่นเอง

"ท่านผู้ว่าการหวัง ช่วงนี้ภรรยาของข้าคงสร้างความลำบากให้ท่านที่แคว้นเป่าผิงโจวไม่น้อยเลยสินะ"

หนิงหยวนจิบชาพลางรับประทานขนม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองผู้ว่าการแคว้นหวังที่ไม่กล้านั่งร่วมโต๊ะด้วย

ผู้ว่าการแคว้นหวังรีบยิ้มประจบ "ฮูหยินของท่านเจิ้นเป่ยอ๋องช่างเป็นอัจฉริยะด้านการค้าขาย ข้าน้อยเพียงแค่ให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น แต่ตอนนี้กิจการของฮูหยินในแคว้นเป่าผิงโจวราบรื่นมากขอรับ"

"จากตัวเลขที่ประเมินคร่าวๆ เมื่อเดือนที่แล้ว กำไรจากกิจการหลายๆ แขนงรวมกันก็สูงถึงสองแสนตำลึงเงินแล้วขอรับ"

"ยังไม่พอหรอกนะ" หนิงหยวนได้ยินตัวเลขนั้นแล้วก็ยังรู้สึกไม่พอใจ

ตอนนี้เขามีกำลังพลห้าหมื่นนายอยู่ใต้บังคับบัญชา อัตราการผลาญเงินจึงรวดเร็วราวกับสายน้ำไหล

อีกทั้งในอนาคตยังต้องขยายกองทัพเพิ่มขึ้นอีก อาจจะเพิ่มเป็นสิบแสน สองแสน หรือแม้กระทั่งสามแสนนาย

เมื่อได้ยินคำพูดของหนิงหยวน ผู้ว่าการแคว้นหวังก็ถึงกับเหงื่อตก คิดว่าหนิงหยวนกำลังตำหนิที่ตนทำงานไม่เต็มที่

จึงเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "ถ้าเช่นนั้นก็เพิ่มการเก็บภาษีดีหรือไม่ขอรับ"

"เพิ่มการเก็บภาษีงั้นหรือ" หนิงหยวนวางถ้วยชาที่เพิ่งยกขึ้นดื่มลง "เพิ่มภาษีรีดไถราษฎร ท่านผู้ว่าการหวัง ท่านเองก็อยากจะฮุบสมบัติผู้อื่นด้วยงั้นสิ"

ผู้ว่าการแคว้นหวังหน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าลงทันที

หนิงหยวนเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม "ข้าเพิ่งจะนึกหนทางหาเงินด่วนได้ทางหนึ่ง เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านผู้ว่าการหวังจะกล้าให้ความร่วมมือกับข้าหรือไม่"

"หากสำเร็จ ภายในระยะเวลาอันสั้น พวกเราก็จะสามารถกอบโกยเงินก้อนโตได้อย่างแน่นอน"

"ความหมายของท่านคือ ..."

หนิงหยวนกวักมือเรียกผู้ว่าการแคว้นหวังด้วยรอยยิ้ม

เมื่อผู้ว่าการแคว้นหวังได้ยินแผนการของหนิงหยวน เขาก็ตกใจจนหลับตาปี๋ และสลบเหมือดไปในทันที