บทที่ 110 - เดินทางกลับเมืองหลวง

บทที่ 110 - เดินทางกลับเมืองหลวง

หลังจากที่หลี่เจี๋ยกลับจากหลินผู่ เขาก็ได้รับข่าวจากคนที่เฉินปินส่งมาบอกว่า เขากลับมาที่สำนักผู้ว่าการมณฑลแล้ว และให้หลี่เจี๋ยไปหาที่นั่นในวันรุ่งขึ้น

วันต่อมา เมื่อหลี่เจี๋ยมาถึงหน้าศาลาว่าการสำนักผู้ว่าการมณฑล ก็เห็นเจ้าหน้าที่จิงลี่หวงยืนรออยู่แล้ว

เมื่อเจ้าหน้าที่จิงลี่หวงเห็นหลี่เจี๋ย เขาก็ยิ้มและกล่าวว่า "ท่านถ้านฮวาช่างรักษาเวลาเสียจริง ท่านฟานไถกำลังออกกำลังกายยามเช้าอยู่ที่สวนหลังบ้าน ตามข้ามาเถอะ"

เมื่อมาถึงลานกว้าง ก็เห็นเฉินปินถือหอกยาวอยู่ในมือ ท่าแทง ท่าทะลวง ท่าปัดป้อง และท่ากวาด ธรรมดาๆ กลับดูมีชีวิตชีวาเมื่ออยู่ในมือของเขา หอกยาวพลิ้วไหวราวกับมังกรและงู เคลื่อนไหวรวดเร็วและคาดเดาไม่ได้ ทุกกระบวนท่าล้วนเข้าสู่ขั้นสุดยอด หลี่เจี๋ยคำนวณในใจว่าหากเขาประลองกับเฉินปิน คงต้องพ่ายแพ้ภายในร้อยกระบวนท่าเป็นแน่ พลังที่ดูบ้าคลั่งและเด็ดขาดนั้นช่างน่าเกรงขามนัก

เมื่อเฉินปินร่ายรำจบ เขาก็ค่อยๆ เก็บพลัง ลมหายใจพ่นออกมาเป็นสายควันยาวไม่จางหาย เขาหันกลับมามองหลี่เจี๋ยและยิ้มให้ "เซิ่นจือ เจ้าไปรอที่ห้องรับรองก่อนนะ ขอข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าสักครู่"

ในห้องรับรองมีสาวใช้ชงชามาเสิร์ฟเตรียมไว้แล้ว หลี่เจี๋ยรออยู่ประมาณหนึ่งถ้วยชา เฉินปินในชุดบัณฑิตสีฟ้าก็ก้าวเข้ามาในห้อง เขานั่งลงบนที่นั่งหลัก หยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ แล้วถามว่า "เซิ่นจือ ไปลานเกลือซ่างหลี่มา ได้อะไรกลับมาบ้างไหม?"

หลี่เจี๋ยถอนหายใจเบาๆ "ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ขอรับ ในบรรดาราษฎรทั้งสี่ประเภทของราชวงศ์ คือ ชาวนา ทหาร ช่างฝีมือ และคนทำเกลือ คนทำเกลือนั้นรับภาระหนักที่สุด ในหมู่คนทำเกลือ คนที่มีฐานะร่ำรวยมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ ส่วนคนที่ยากจนมีมากถึงแปดเก้าในสิบ ลานเกลือซ่างหลี่ถือว่ายังดีที่ช่วงหลังๆ นี้กลับมาใช้วิธีตากเกลือ แต่คนทำเกลือส่วนใหญ่ก็ยังคงสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นและกินไม่อิ่มท้องอยู่ดีขอรับ"

เฉินปินรับรู้ถึงสภาพความเป็นจริงของคนทำเกลือเป็นอย่างดี เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "คนทำเกลืออาศัยอยู่ริมชายหาด ไม่มีหลังคาคุ้มแดดคุ้มฝน ต้องตากแดดตากลมตลอดทั้งปีไม่ว่าฤดูไหน ฤดูหนาวก็หนาวเหน็บจนกระดูกสั่น ฤดูร้อนก็ร้อนระอุจนผิวไหม้ ลานเกลือที่มณฑลฝูเจี้ยนยังเป็นถึงขนาดนี้ แล้วพื้นที่อย่างเหลียงฮวยและเหลียงเจ้อจะขนาดไหน"

"ใต้เท้า ไม่ใช่แค่นั้นนะขอรับ ลูกหลานของชาวนา ทหาร และช่างฝีมือ สามารถสอบคัดเลือกขุนนางได้มากกว่าลูกหลานของคนทำเกลือมาก สำนักศึกษาชุมชนรอบๆ ลานเกลือก็ถูกทิ้งร้างเป็นส่วนใหญ่ ส่วนการจะเข้าไปเรียนในสำนักศึกษาของรัฐและอำเภอใกล้เคียงก็เป็นเรื่องยากลำบากมาก ราชสำนักมีข้อกำหนดว่า หากไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎรของอำเภอนั้นๆ ก็ไม่สามารถเข้าเรียนได้ แม้คนทำเกลือที่ร่ำรวยจะส่งลูกหลานไปเรียนได้ แต่ก็มักจะถูกกีดกันอยู่เสมอ ความทุกข์ของคนทำเกลืออยู่ที่อนาคตที่มืดมน มองไม่เห็นความหวังใดๆ เลย คนทำเกลือที่ข้าน้อยพบเจอระหว่างทางส่วนใหญ่มีแววตาเลื่อนลอยและเฉยชาขอรับ"

เฉินปินได้ยินดังนั้นก็พูดขึ้น "ในสมัยราชวงศ์ก่อน แผ่นดินมีสำนักควบคุมการขนส่งเกลืออยู่ห้าแห่ง ที่เหอตงมีสถานศึกษาเฉพาะทางเรียกว่าสถานศึกษาเกลือหรือสถานศึกษาการขนส่ง ในช่วงต้นราชวงศ์นี้ส่วนใหญ่ถูกยกเลิกไป เพิ่งจะมาฟื้นฟูระบบเดิมในรัชศกเจิ้งถ่งนี่เอง นี่อาจจะเป็นทางออกหนึ่ง แต่ก็คงต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายเช่นกัน"

หลี่เจี๋ยกล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "หากต้องการเปลี่ยนสถานการณ์ที่กฎหมายเกลือล้มเหลว ปัญหาการศึกษาของคนทำเกลือก็มองข้ามไม่ได้ ต้องพยายามยกระดับความเป็นอยู่ของพวกเขา เพื่อกระตุ้นความกระตือรือร้นในการทำงาน การเปลี่ยนจากวิธีต้มเกลือเป็นตากเกลือถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด หากแก้ปัญหาการรอรับเกลือได้ รายได้ของราชสำนักก็จะมั่นคง การก่อตั้งสถานศึกษาการขนส่งก็จะราบรื่นขึ้นมากขอรับ"

เฉินปินยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนจะพูดช้าๆ "การเปลี่ยนแปลงกฎหมายเกลือเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมาก จะใจร้อนไม่ได้ อ้อ จริงสิ วิธีตากเกลือแบบใหม่ที่เจ้าพูดถึง เริ่มทดลองใช้หรือยัง?"

คิดว่าต้าสือเฉียนแห่งลานเกลือซ่างหลี่คงไม่กล้าละเลยเรื่องนี้เป็นแน่ เพราะหากทดลองสำเร็จ ความกดดันในฝั่งของเขาก็จะลดลงด้วย

"ก่อนที่ข้าน้อยจะออกจากลานเกลือซ่างหลี่ ได้สั่งการให้ต้าสือแห่งลานเกลือไปตรวจสอบแล้ว เพียงแค่เปลี่ยนจากการใช้แรงคนตักน้ำมาเป็นการอาศัยแรงกระแสน้ำขึ้นน้ำลงแทน ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร คงอีกไม่นานก็คงมีข่าวส่งมา ถึงตอนนั้นข้าน้อยก็คงอยู่ในระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวงแล้วขอรับ"

เฉินปินรู้สึกแปลกใจที่หลี่เจี๋ยจะเดินทางในเร็วๆ นี้ "ทำไมถึงรีบไปล่ะ คำนวณดูแล้ว วันหยุดของเจ้ายังเหลืออีกตั้งครึ่งเดือนไม่ใช่หรือ?"

หลี่เจี๋ยพยักหน้า "ครั้งนี้พ่อแม่ของข้าน้อยจะเดินทางกลับเมืองหลวงไปด้วย ของที่ต้องขนกลับก็ค่อนข้างเยอะ กลัวว่าจะเสียเวลาเดินทาง ข้าน้อยน่าจะออกเดินทางพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้แล้วล่ะขอรับ"

"อย่างนี้นี่เอง ถ้ามีข่าวจากลานเกลือมา ข้าจะส่งจดหมายไปบอกเจ้า เวลาสวีเก๋อเหลาถาม เจ้าจะได้มีคำตอบเตรียมไว้ แต่ระดับความเค็มของน้ำทะเลในแต่ละที่ไม่เท่ากัน เจ้ามีวิธีแก้ปัญหาเรื่องนี้ยังไงล่ะ?"

หลี่เจี๋ยที่เตรียมแผนการไว้พร้อมแล้ว ค่อยๆ อธิบายออกมา "ถ้าระดับความเค็มของน้ำทะเลไม่พอ ก็ใช้วิธีกรองน้ำเกลือเพื่อเพิ่มความเข้มข้นก่อนได้ พอความเค็มได้ที่แล้ว ค่อยเอาไปตากแดดให้เป็นเกลือ และตอนเก็บเกลือก็อย่าขูดออกจนหมด ให้เหลือไว้บางๆ สักชั้นหนึ่ง ทำแบบนี้ไปเรื่อยๆ การทำเกลือก็จะง่ายขึ้นขอรับ"

เมื่อเฉินปินได้ยินก็ถึงกับบางอ้อ "วิธีง่ายๆ แค่นี้ ทำไมข้าถึงคิดไม่ออกนะ แบบนี้ลานเกลือทุกแห่งก็สามารถใช้วิธีตากเกลือได้แล้ว วิธีนี้ช่วยประหยัดฟืนไปได้มหาศาล ลำพังแค่เรื่องนี้ก็คุ้มค่าที่จะส่งเสริมอย่างเต็มที่แล้ว ที่ยากก็คือเรื่องเกลือเถื่อนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง ไม่รู้ว่าเซิ่นจือมีแผนรับมือเรื่องนี้บ้างไหม?"

หลี่เจี๋ยยิ้มอย่างจนใจ "ผลประโยชน์จากเกลือนั้นมหาศาล การจะขจัดเกลือเถื่อนให้หมดไปนั้นเป็นไปไม่ได้เลย แม้จะใช้วิธีต้มเกลือก็ยังไม่สามารถยับยั้งการระบาดของเกลือเถื่อนได้ เมื่อเทียบกับความสงบสุขบริเวณชายแดนแล้ว ปัญหาเกลือเถื่อนเล็กๆ น้อยๆ นั้นไม่คุ้มค่าที่จะหยิบยกมาพูดถึงหรอกขอรับ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวิธีบรรเทาปัญหา หากพ่อค้าเกลือไม่ต้องทนทุกข์กับการรอรับเกลืออีกต่อไป ก็จะมีพ่อค้าจำนวนมากแห่กันมาแลกเกลือ พ่อค้าสามารถรับเกลือจากราชสำนักได้เต็มจำนวน จำนวนคนที่ยอมเสี่ยงหัวขาดไปลักลอบขายเกลือเถื่อนก็จะลดลงอย่างเห็นได้ชัดขอรับ"

เฉินปินทำท่าครุ่นคิด ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อน ข้าเองก็ยังไม่มีวิธีที่ดีนัก หากทางข้ามีข้อเสนอแนะอะไร จะเขียนใส่จดหมายส่งไปให้เจ้าก็แล้วกัน"

หลังจากนั้นทั้งสองก็พูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ จนกระทั่งเจ้าหน้าที่จิงลี่หวงเข้ามารายงานว่ามีธุระสำคัญให้เฉินปินไปจัดการ ก่อนจะจากกัน หลี่เจี๋ยได้บอกเฉินปินเรื่องที่ต้าสือเฉียนแห่งลานเกลือซ่างหลี่อาจจะมีปัญหาให้เขาทราบ

เฉินปินพยักหน้ารับรู้ ลานเกลือถือเป็นแหล่งทุจริตชั้นยอดอยู่แล้ว เขาจึงไม่ค่อยแปลกใจเท่าไหร่นัก หลี่เจี๋ยเห็นดังนั้นจึงขอตัวลากลับ

"ใต้เท้ายังมีธุระสำคัญต้องจัดการ เซิ่นจือไม่ขอรบกวนแล้ว ไว้ค่อยส่งจดหมายติดต่อกันวันหลังนะขอรับ"

เฉินปินให้เจ้าหน้าที่จิงลี่หวงเดินไปส่ง จากนั้นเขาก็รีบไปจัดการงานราชการต่อ

เมื่อหลี่เจี๋ยกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นลานบ้านเต็มไปด้วยหีบสัมภาระ เมื่อลองเปิดดูก็พบว่าส่วนใหญ่เป็นของที่ไม่ได้ใช้ในชีวิตประจำวัน

"ท่านแม่ ของพวกนี้ไม่ได้ใช้เป็นประจำ ไม่ต้องเอาไปหรอกขอรับ เดินทางไกลตั้งพันลี้ เอาของไปเยอะเกินไปจะไม่สะดวกเปล่าๆ ไปถึงเมืองหลวงค่อยซื้อใหม่ก็ได้ ก่อนหน้านี้ลูกแวะไปที่ตระกูลมาแล้ว จัดการเรื่องรายได้ในวันข้างหน้าเรียบร้อยแล้วขอรับ"

คุณนายหวังได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตอนนี้เส้นทางขุนนางของเจ้ากำลังรุ่งโรจน์ อย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการค้าขายเชียวนะ เดี๋ยวขุนนางคนอื่นเขาจะดูถูกเอาได้"

หลี่เจี๋ยยิ้มบางๆ "วางใจเถอะขอรับ เรื่องทั้งหมดให้ทางตระกูลเป็นคนจัดการ ลูกแค่รอรับส่วนแบ่งก็พอ เรื่องแค่นี้พวกผู้อาวุโสในตระกูลเขารู้ดีว่าควรทำยังไง รายได้ก้อนนี้คงไม่ถึงกับทำให้เรารวยเป็นเศรษฐีในชั่วข้ามคืนหรอกขอรับ แต่ก็พอให้ครอบครัวเราใช้ชีวิตในเมืองหลวงได้อย่างสบายใจแน่นอน"

คุณนายหวังไม่ได้สนใจว่าหลี่เจี๋ยจะหาเงินได้เท่าไหร่ เมื่อได้ยินดังนั้นก็รู้สึกเบาใจขึ้น "งั้นก็ดีแล้ว งั้นก็ดีแล้ว ขอแค่ไม่กระทบกับหน้าที่การงานของเจ้า จะได้เงินส่วนแบ่งเท่าไหร่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก เงินทองในบ้านเราก็พอใช้จ่ายที่เมืองหลวงอยู่แล้ว"

วันที่หนึ่งเดือนหก เพื่อนบ้านต่างมองดูสองสามีภรรยาตระกูลหลินและหลี่เจี๋ยเดินทางไปเมืองหลวงด้วยสายตาอิจฉา

"ตระกูลหลินมีลูกชายที่เก่งจริงๆ! ได้เป็นขุนนางใหญ่โตแล้วยังรับพ่อแม่ไปเสวยสุขที่เมืองหลวงอีก!"

"ถ้าข้ามีลูกชายแบบนี้นะ คงนอนละเมอยิ้มทั้งคืนแน่ๆ"

"เฮ้ย ตื่นๆ เลิกฝันกลางวันได้แล้ว อย่างลูกแกน่ะ แค่ได้เสี้ยวเดียวของท่านถ้านฮวาก็ถือว่าบุญโขแล้ว!"

(จบแล้ว)