บทที่ 90 - ขี่ม้าแห่รอบเมือง

บทที่ 90 - ขี่ม้าแห่รอบเมือง

เมื่อจูอิ๋วถังเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว จึงส่งสัญญาณให้ไหวเอินประกาศเลิกประชุม ไหวเอินประกาศว่า "เลิกประชุม!"

เมื่อฮ่องเต้เสด็จลงจากบัลลังก์ ทหารยามก็ตีแส้สามครั้ง หลี่เจี๋ยและพรรคพวกทั้งสาม รวมทั้งขุนนางระดับสูงทุกคน ทำการคุกเข่าหนึ่งครั้งและกราบสามครั้ง พิธีประกาศผลที่ถูกระงับชั่วคราวเนื่องจากการเข้าเฝ้าหน้าพระพักตร์ ก็ดำเนินต่อไป สวีผู่ เสนาบดีกรมพิธีการ นำป้ายประกาศสีเหลืองไปติดไว้ที่นอกประตูฉางอานซ้าย

ภายในพระตำหนักเฉียนชิง จูอิ๋วถังแย้มสรวลและตรัสถามไหวเอินว่า "หวายต้าป้าน เป็นอย่างไรบ้าง?"

ไหวเอินเฝ้ามองฮ่องเต้พระองค์นี้มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ จึงรู้ถึงอุปนิสัยของพระองค์เป็นอย่างดี เขาทูลตอบว่า "ทูลฝ่าบาท ในเรื่องการปกครองบ้านเมือง กระหม่อมไม่กล้าวิจารณ์พ่ะย่ะค่ะ แต่ในเรื่องของวรยุทธ์ ถ้านฮวาน้อยผู้นี้กำลังจะบรรลุขั้นวัฏจักรใหญ่แล้ว ช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากจริงๆ! กระหม่อมในวัยเดียวกับเขา ยังไม่มีพลังวัตรขนาดนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอิ๋วถังส่ายพระพักตร์พลางตรัสว่า "เจ้านี่นะ เจ้านี่นะ! ระมัดระวังตัวเกินไปเสมอ วันนี้เราอยากให้เจ้าแสดงความเห็นเรื่องการปกครองบ้านเมืองดูบ้าง"

ไหวเอินทูลตอบว่า "รับด้วยเกล้า ฝ่าบาท ขอประทานอภัยที่กระหม่อมก้าวก่ายพ่ะย่ะค่ะ ในมุมมองของกระหม่อม ถ้านฮวาผู้นี้คือบุคลากรชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง แต่การทูลตอบหน้าพระที่นั่งในครั้งนี้ออกจะดุดันไปสักหน่อย ข้อแรกน่าจะพุ่งเป้าไปที่ท่านอัครมหาเสนาบดีใหญ่ คงต้องขัดเกลาอีกสักระยะพ่ะย่ะค่ะ"

จูอิ๋วถังแย้มสรวลและตรัสว่า "คนหนุ่มก็แบบนี้แหละ เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ถ้าพูดถึงความสุขุมเยือกเย็น ในหมู่คนรุ่นเดียวกันเกรงว่าจะหาใครเทียบถ้านฮวาผู้นี้ไม่ได้เลยนะ"

ไหวเอินเมื่อได้ยินดังนั้น ก็รู้ว่าถ้านฮวาผู้นี้ได้เข้าไปอยู่ในใจของฮ่องเต้แล้ว จึงยิ้มโดยไม่พูดอะไร

หน้าหอเฟิ่งเทียน ขุนนางจากเมืองซุ่นเทียนฝู่กางร่มกั้นให้จอหงวนเดินทางกลับจวน หลี่เจี๋ยและสามอันดับแรกในบัญชีอันดับแรกยืนอยู่บนทางเดินสำหรับฮ่องเต้ อีกสักครู่พวกเขาจะเดินไปตามทางเดินนี้จนถึงประตูเฉิงเทียน ซึ่งเป็นโอกาสเดียวในชีวิตที่จะได้เดินบนทางเดินนี้ ส่วนจิ้นซื่อคนอื่นๆ และขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ไม่มีสิทธิ์เดินบนทางเดินนี้ นี่คือเกียรติยศเฉพาะของสามอันดับแรกในบัญชีอันดับแรกเท่านั้น

จิ้นซื่อคนอื่นๆ มองดูทั้งสามคนที่เดินอยู่บนทางเดินสำหรับฮ่องเต้ด้วยความอิจฉาตาร้อน

หลินฮั่นมองดูเงาร่างของชายหนุ่มที่ยืนอยู่บนทางเดินสำหรับฮ่องเต้ ทำให้นึกถึงการสอบหน้าพระที่นั่งในปีที่สองแห่งรัชศกเฉิงฮว่า ตอนนั้นเขาก็ยืนมองหลัวหลุน, เฉิงหมิ่นเจิ้ง และลู่เจี่ยนจากนอกทางเดินสำหรับฮ่องเต้ด้วยความภาคภูมิใจเช่นกัน น่าเสียดายที่ตอนนี้เหลือเพียงถ้านฮวาลู่เจี่ยนคนเดียวที่ยังอยู่ในศูนย์กลางอำนาจ หลัวหลุนได้อ้างอาการป่วยลาออกจากราชการไปตั้งแต่สมัยราชกาลก่อน ส่วนเฉิงหมิ่นเจิ้งก็ลาออกจากราชการกลับบ้านเกิดในช่วงต้นรัชศกหงจื้อเพราะถูกผู้ตรวจการแผ่นดินใส่ร้าย

หลินฮั่นถอนหายใจพลางคิดว่า ไม่รู้ว่าหลานชายของเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน จะสามารถ 'กุมอำนาจบริหารแผ่นดิน' ได้หรือไม่

หลี่เจี๋ยและพรรคพวกเดินไปตามทางเดินสำหรับฮ่องเต้ ผ่านประตูเฟิ่งเทียน, ประตูอู่เหมิน, ประตูตวนเหมิน จนมาถึงนอกประตูเฉิงเทียน ขุนนางจากกรมการปกครองและกรมพิธีการได้รออยู่ที่ประตูแล้ว พร้อมถือพระราชโองการรอให้ทั้งสามคนขึ้นม้า จากนั้นก็ตีฆ้องเบิกทาง หลี่เจี๋ยและพรรคพวกขี่ม้าตัวใหญ่ตามไปด้านหลัง เดินผ่านถนนหลวงในเขตเมือง ไม่ว่าขุนนางระดับใด เมื่อรู้ว่ามีการขี่ม้าแห่รอบเมือง ก็ต้องคุกเข่าต้อนรับ ก้มศีรษะให้พระราชโองการ และโห่ร้องทรงพระเจริญ นี่คือการขี่ม้าแห่รอบเมือง

การขี่ม้าแห่รอบเมืองถือเป็นงานยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกสามปี ในเวลานี้ ถนนหลวงนอกประตูเฉิงเทียนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ชาวเมืองหลวงทั้งชายหญิงและเด็กต่างพากันหลั่งไหลมาที่ถนนเพื่อชมความสง่างามของจิ้นซื่อใหม่ ในจำนวนนั้นคงมีหลายคนที่มาเพื่อหาลูกเขย

หลี่เจี๋ยมองดูประชาชนที่มามุงดูอยู่สองข้างทาง คนโบราณไม่ได้หลอกเราเลยจริงๆ สมกับคำกล่าวที่ว่า 'สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดพาความเบิกบาน ม้าวิ่งห้อตะบึง วันเดียวชมดอกไม้บานทั่วฉางอาน'

ประชาชนนับไม่ถ้วนต่างพากันโยนดอกไม้ในมือให้กับจิ้นซื่อใหม่ หากไม่มีทหารองครักษ์เสื้อแพรคอยกันไว้ การจับตัวไปเป็นลูกเขยใต้ป้ายประกาศคงเกิดขึ้นจริงๆ หลี่เจี๋ยสังเกตเห็นคหบดีหลายคนจ้องมองเขาตาเป็นมัน ราวกับหมาป่าจ้องตะครุบเหยื่อ แม้เขาจะมีวรยุทธ์สูงส่ง แต่ก็อดขนลุกไม่ได้

"ไม่คิดเลยว่าจอหงวนคนใหม่จะไม่ใช่ฮุ่ยหยวนหลิน พลาดการสอบได้อันดับหนึ่งหกสนามรวดไปอย่างน่าเสียดาย!"

"ถ้านฮวาน้อยหลินสง่างามและมีเสน่ห์เหมือนที่ร่ำลือกันจริงๆ ไม่รู้ว่าจะขโมยหัวใจหญิงสาวไปกี่ดวงกันนะ"

"ได้ยินมาว่าถ้านฮวาน้อยหลินปีนี้เพิ่งจะอายุสิบสี่ การได้เป็นสามอันดับแรกในบัญชีอันดับแรกตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์เลยนะ!"

"หลังจากวันนี้ไป ประตูบ้านของท่านฉวนซานคงจะถูกเหยียบจนพังแน่ๆ มีคนตั้งเท่าไหร่ที่จ้องจะจับจองถ้านฮวาน้อยผู้นี้ อายุน้อยแถมยังมีอนาคตไกลอีกด้วย"

"ไอ้ลูกตัวดี! ดูคนอื่นเขาสิ อายุสิบสี่ก็มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดินแล้ว แล้วดูลูกสิ! ไอ้เด็กขี้เกียจ กลับบ้านไปจะจัดการให้เข็ด!"

…………

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของประชาชนรอบข้างดังเข้าหูหลี่เจี๋ยเป็นระยะ แม้ว่าเฉียนฝูจะได้เป็นจอหงวน แต่คนที่ประชาชนพูดถึงมากที่สุดกลับเป็นหลี่เจี๋ย ทำให้จอหงวนคนใหม่ดูหมองลงไปถนัดตาท่ามกลางรัศมีของหลี่เจี๋ย

หลังจากขี่ม้าแห่รอบเมืองจบลง จิ้นซื่อส่วนใหญ่ต่างก็รู้สึกใจหาย ในเวลานี้พวกเขาเพียงแค่เสียดายที่ถนนหลวงสิบหลี่นั้นสั้นเกินไป ความสง่างามเช่นนี้ชั่วชีวิตมีเพียงครั้งเดียว ทุกคนต่างมีสีหน้าอาลัยอาวรณ์

หลี่เจี๋ยและหลินหลานเดินทางกลับบ้านด้วยกัน ประชาชนที่เห็นทั้งสองสวมชุดจิ้นซื่อต่างก็รุมล้อมจนแน่นขนัด โชคดีที่ทหารจากกองบัญชาการทหารทั้งห้าเขตตามมาสมทบ จึงช่วยคุ้มกันทั้งสองกลับจวนได้อย่างปลอดภัย เมื่อเดินมาถึงปากซอย เพื่อนบ้านก็เตรียมจุดประทัดรอไว้แล้ว เพื่อขอรับความสิริมงคลจากทั้งสอง ทันทีที่ทั้งสองก้าวเข้าซอย เสียงประทัดก็ดังกึกก้อง บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างมาก

ยังไม่ทันถึงหน้าประตูบ้าน หลี่เจี๋ยก็มองเห็นฟางอี๋ยืนอยู่แต่ไกล เมื่อเธอเห็นเงาของหลี่เจี๋ย ก็ยิ้มกว้างจนเห็นรอยบุ๋มที่แก้ม ยกชายกระโปรงขึ้นแล้ววิ่งเหยาะๆ ตรงมาหาเขา

เมื่อฟางอี๋เข้ามาใกล้ก็พูดปนหอบว่า "คุณชาย ถ้านายหญิงรู้ข่าวนี้ต้องดีใจมากแน่ๆ เลยเจ้าค่ะ"

หลี่เจี๋ยยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "เดี๋ยวราชสำนักก็จะส่งข่าวไปที่บ้านเกิดเอง น่าจะถึงก่อนพวกเรานะ"

ฟางอี๋ได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า "งั้นหรือเจ้าคะ ข้าอุตส่าห์อยากจะเล่าให้นายหญิงฟังด้วยตัวเองแท้ๆ"

ตอนนี้หลี่เจี๋ยสูงกว่าฟางอี๋มากแล้ว เขาลูบผมของเธอแล้วพูดว่า "รอพวกเรากลับไปถึงบ้านเกิด เจ้าค่อยเล่าให้ท่านแม่ฟังอีกรอบก็ได้ ถึงตอนนั้นท่านแม่ก็คงจะดีใจมากๆ เหมือนกัน"

ดวงจันทร์เคลื่อนมาอยู่กลางฟ้าเหนือลานบ้าน หลี่เจี๋ยเดินมาที่หน้าประตูห้องของฟางอี๋

ก๊อก! ก๊อก!

เสียงหวานใสของฟางอี๋ดังออกมา "ใครหรือเจ้าคะ? คุณชายหรือเปล่า?"

หลี่เจี๋ยพูดเสียงเบา "ใช่ ข้าเอง ออกมาหน่อยสิ ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย"

ไม่นาน ฟางอี๋ก็แต่งตัวเรียบร้อยเดินออกมาจากห้อง ถามด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "คุณชาย มีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ? หรือว่า... หรือว่า..."

พูดไปฟางอี๋ก็อายจนพูดไม่ออก หน้าแดงก่ำ พูดตะกุกตะกักจนฟังไม่ได้ศัพท์ หลี่เจี๋ยเห็นดังนั้นก็อดขำไม่ได้ "คิดอะไรอยู่น่ะ ก่อนมาเมืองหลวง พี่ชายเจ้าไม่ได้พูดอะไรกับเจ้าบ้างเลยหรือ?"

ฟางอี๋ก้มหน้าตอบเสียงเบาราวกับยุงบิน "มะ... ไม่ได้... พูดเจ้าค่ะ"

หลี่เจี๋ยแกล้งหยอก "โอ้ งั้นหรือ? ตอนแรกข้าตั้งใจจะคุยเรื่องนี้กับเจ้าเสียหน่อย ในเมื่อเขาไม่ได้พูดอะไร ก็ช่างมันเถอะ"

พูดจบก็ทำท่าจะหันหลังกลับ ฟางอี๋เห็นดังนั้นก็รีบดึงแขนเสื้อหลี่เจี๋ยไว้แล้วออดอ้อน "คุณชาย เรื่องนั้น... เรื่องนั้นพี่ชายเคยบอกข้าแล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นใบหน้าแดงระเรื่อของฟางอี๋ หลี่เจี๋ยก็เลิกแกล้งเธอ แล้วพูดว่า "เจ้าอยู่เคียงข้างข้ามาสี่ปีแล้ว ความรู้สึกที่เจ้ามีต่อข้า ข้ารับรู้มาตลอด กลับบ้านเกิดคราวนี้ ข้าจะบอกท่านพ่อท่านแม่ให้ชัดเจน ว่าจะแต่งงานกับเจ้า พ่อแม่ของเจ้าจากไปหมดแล้ว พี่ชายก็เปรียบเสมือนพ่อ ถึงตอนนั้นข้าจะไปสู่ขอกับพี่ชายเจ้าเอง"

(จบแล้ว)