บทที่ 70 - เยี่ยมเยียนเหลียงฉู่

บทที่ 70 - เยี่ยมเยียนเหลียงฉู่

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี หลี่เจี๋ยก็ตื่นขึ้นมาฝึกวรยุทธ์แต่เช้าตรู่เหมือนตอนอยู่บ้าน เมื่อดวงอาทิตย์ทอแสงอบอุ่น เขาจึงเปลี่ยนชุดและเดินไปที่ห้องอาหาร ไม่คิดเลยว่าหลินฮั่นจะตื่นเช้าขนาดนี้ในวันหยุด เขามานั่งรออยู่ที่ห้องอาหารแล้ว วันนี้เป็นวันหยุดประจำสิบวัน ขุนนางในสำนักราชบัณฑิตจะได้หยุดพักหนึ่งวันทุกๆ ห้าวัน เมื่อหลินฮั่นเห็นหลี่เจี๋ยก็ทักขึ้นว่า

"เซิ่นจือ วันนี้เจ้าตั้งใจจะไปเยี่ยมซูโฮ่วหรือ?"

ซูโฮ่วคือชื่อรองของเหลียงฉู่ หลินฮั่นกับเหลียงฉู่เป็นขุนนางในสำนักราชบัณฑิตเหมือนกัน ปกติก็สนิทสนมกันดีอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้มีเรื่องของหลี่เจี๋ยเข้ามาเกี่ยวข้อง ความสัมพันธ์ก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้นไปอีก เมื่อวานหลินฮั่นยังเล่าให้ฟังถึงคำชมที่เหลียงฉู่มีต่อบทความของหลี่เจี๋ย เขาชื่นชมศิษย์น้องคนนี้เป็นอย่างมาก โดยกล่าวว่า "เข้าถึงแก่นแท้และลึกซึ้ง ไม่สามารถเพิ่มหรือตัดคำใดออกได้อีก ครอบคลุมความหมายของโจทย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"ใช่ขอรับ หลานตั้งใจจะไปเยี่ยมท่านศิษย์พี่ที่จวนวันนี้ ท่านอาจารย์ฝากจดหมายมาให้ศิษย์พี่ด้วยขอรับ"

เหลียงฉู่ผ่านการรับราชการในรัชศกเฉิงฮว่า, หงจื้อ, เจิ้งเต๋อ และเจียจิ้ง รวมสี่รัชกาล เขาเป็นขุนนางที่ซื่อตรงและกล้าทัดทานฮ่องเต้ ตลอดระยะเวลาสี่สิบกว่าปีในเส้นทางขุนนาง เขาไต่เต้าจนได้เป็นอัครมหาเสนาบดีประจำหอหัวไก้, ราชครูประจำองค์รัชทายาท และเคยดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีอันดับหนึ่งในสภาขุนนางด้วย แต่ในตอนนี้เขายังเป็นเพียงบรรณาธิการในสำนักราชบัณฑิตที่ไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ปีที่สี่แห่งรัชศกหงจื้อเป็นต้นมา เขาก็ได้รับการเลื่อนขั้นอย่างต่อเนื่อง และท้ายที่สุดในรัชศกหงจื้อ เขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองเสนาบดีกรมการปกครองฝั่งซ้าย ซึ่งเป็นขุนนางระดับสามขั้นเอก

ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวไม่อาจต้านทานความคึกคักของชาวเมืองหลวงได้ บนท้องถนนเต็มไปด้วยรถม้าและผู้คนเดินขวักไขว่ ร้านค้าสองข้างทางเรียงรายไปด้วยสินค้าพื้นเมืองจากทั่วทุกสารทิศ หลี่เจี๋ยเดินชมตลาดในเมืองหลวงอย่างเพลิดเพลิน กว่าจะมาถึงจวนของเหลียงฉู่ก็ใกล้จะเที่ยงแล้ว

บ้านพักของเหลียงฉู่เป็นบ้านพักที่ทางการจัดสรรให้ เป็นเรือนเดี่ยวขนาดเล็ก หลี่เจี๋ยเคาะประตูเรียก ไม่นานก็มีชายชราคนหนึ่งเปิดประตูออกมาถาม

"คุณชาย ท่านมาหาใครหรือ?"

หลี่เจี๋ยประสานมือทำความเคารพก่อนจะตอบ "ที่นี่ใช่จวนของใต้เท้าเหลียงฉู่ บรรณาธิการแห่งสำนักราชบัณฑิตหรือไม่ ข้าชื่อหลินผิงจือ มาจากเมืองฝูโจว เป็นศิษย์ของท่านไป๋ซา ท่านอาจารย์ฝากจดหมายมาให้ท่านศิษย์พี่ขอรับ"

ชายชราผู้นี้รู้จักผู้คนรอบตัวของเหลียงฉู่เป็นอย่างดี เมื่อรู้จุดประสงค์ก็รีบเชิญทันที "คุณชายเชิญเข้ามาด้านในเลยขอรับ นายท่านอยู่ในห้องหนังสือ รบกวนรอสักประเดี๋ยว ข้าน้อยจะไปเรียนนายท่านให้ทราบ"

หลี่เจี๋ยยืนรออยู่ที่ลานบ้านครู่หนึ่ง ก็เห็นบัณฑิตวัยกลางคนผู้มีดวงตาเป็นประกายและท่าทางสง่างามเดินก้าวเข้ามา ทุกย่างก้าวดูมั่นคงเป็นจังหวะ ลมหายใจเข้าออกยาวลึก บ่งบอกว่ามีพลังวัตรที่ล้ำลึกไม่ธรรมดา เขาเดินเข้ามาพร้อมกับหัวเราะร่วน

"ฮ่าๆ เซิ่นจือ เจ้ามาแล้ว! วันก่อนท่านอาจารย์เขียนจดหมายมาชมเจ้าซะเลิศเลอหาตัวจับยาก วันนี้ได้มาเจอตัวจริง ช่างเป็นคนหนุ่มที่สง่างามและดูดีสมคำร่ำลือจริงๆ"

หลี่เจี๋ยประสานมือคารวะ "ศิษย์พี่ก็ดูภูมิฐานไม่แพ้กันเลย ท่านอาจารย์มักจะพูดถึงท่านให้ฟังอยู่เสมอ วันนี้ได้พบตัวจริงก็สมคำร่ำลือเลยขอรับ มีกลิ่นอายแห่งความเที่ยงธรรมแผ่ซ่านอยู่รอบกายจริงๆ"

เหลียงฉู่เชิญหลี่เจี๋ยเข้าไปในห้องหนังสือ ภายในห้องมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว โต๊ะเตี้ยหนึ่งตัว และม้านั่งหนึ่งตัว การจัดวางดูเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความประณีต กลิ่นหอมของตำราลอยอบอวลไปทั่วห้อง ผนังรอบด้านแขวนเต็มไปด้วยภาพวาดและตัวอักษร เมื่อนั่งลงแล้วเหลียงฉู่ก็ถามขึ้น

"เซิ่นจือ ช่วงนี้ท่านอาจารย์เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่เจี๋ยกล่าวตอบ "ท่านอาจารย์สบายดีขอรับ ท่านมีความสุขกับการศึกษาหาความรู้มาก ป๋อโฉวยอมทิ้งโอกาสเข้าเรียนที่กั๋วจื่อเจี้ยนเพื่อมาคอยปรนนิบัติรับใช้ท่านอาจารย์ขอรับ"

"โอ้? ลำบากเขาแล้วล่ะ ท่านอาจารย์ก็อายุมากแล้ว แต่ข้ากลับไม่สามารถไปคอยดูแลท่านได้เลย เฮ้อ!"

เหลียงฉู่ถอนหายใจยาว สีหน้าแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย หลี่เจี๋ยเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น "ศิษย์พี่อย่าได้เก็บไปคิดมากเลย ท่านอาจารย์เข้าใจดีขอรับ ก่อนมาท่านอาจารย์ยังฝากจดหมายมาให้ท่านด้วย"

พูดจบหลี่เจี๋ยก็หยิบจดหมายออกจากอกเสื้อส่งให้เหลียงฉู่ เมื่ออ่านจบเหลียงฉู่ก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่ ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ

"ศิษย์น้อง ขอโทษด้วย ศิษย์พี่เสียมารยาทแล้ว พอคิดถึงเรื่องเก่าๆ ก็อดสะเทือนใจไม่ได้"

หลี่เจี๋ยกล่าวตอบ "ศิษย์พี่แสดงความรู้สึกออกมาเช่นนี้ถือว่าเป็นคนที่ซื่อตรงต่อความรู้สึกของตัวเองขอรับ ข้ากับป๋อโฉวได้สัญญากันไว้แล้วว่า จะต้องนำสิ่งที่ได้เรียนรู้จากสำนักไป๋ซาไปเผยแพร่ให้กว้างไกล เพื่อตอบแทนพระคุณอาจารย์ให้จงได้!"

เมื่อเหลียงฉู่ได้ยินก็หัวเราะร่วน ก่อนจะเอ่ยว่า "รวมข้าเข้าไปด้วยอีกคนสิ!"

เมื่อพูดจบ เหลียงฉู่ก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงพูดต่อว่า "ศิษย์น้อง เมื่อวานศิษย์พี่เพิ่งได้รับข่าวสารเรื่องหนึ่งมา น่าจะเป็นประโยชน์กับเจ้ามาก แม้ตอนนี้จะยังไม่ประกาศอย่างเป็นทางการ แต่ผ่านการหารือในสภาขุนนางแล้ว คงไม่มีการเปลี่ยนแปลงแล้วล่ะ"

เมื่อเห็นหลี่เจี๋ยยังมีสีหน้านิ่งเฉย ไม่สะทกสะท้าน เหลียงฉู่ก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป "หัวหน้าผู้คุมสอบระดับประเทศในครั้งนี้คือ สวีผู่ เสนาบดีกรมพิธีการและอัครมหาเสนาบดีประจำหอเหวินหยวน ส่วนรองหัวหน้าผู้คุมสอบคือ หวังเสีย รองหัวหน้าสำนักจัดการกิจการวังรัชทายาท"

การสอบระดับประเทศจัดขึ้นโดยกรมพิธีการ เป็นการสอบระดับชาติที่จัดขึ้นในเมืองหลวงในเดือนสองของปีถัดจากการสอบระดับภูมิภาค มีชื่อเรียกอีกอย่างว่า "การสอบกระทรวงธรรมการ" หรือ "การสอบฤดูใบไม้ผลิ" เนื้อหาและรูปแบบการสอบจะเหมือนกับการสอบระดับภูมิภาคทุกประการ วันที่เริ่มสอบก็เหมือนกันคือวันที่เก้าเป็นรอบแรก อีกสามวันต่อมาเป็นรอบที่สอง และอีกสามวันหลังจากนั้นเป็นรอบที่สาม

ฮ่องเต้จะทรงเป็นผู้แต่งตั้งหัวหน้าผู้คุมสอบด้วยพระองค์เอง โดยมักจะคัดเลือกจากขุนนางในสำนักราชบัณฑิตหรือสำนักจัดการกิจการวังรัชทายาท จนกระทั่งถึงรัชศกหงจื้อ โดยทั่วไปจะให้อัครมหาเสนาบดีคนหนึ่งรับหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ และให้ขุนนางจากสำนักจัดการกิจการวังรัชทายาทเป็นรองหัวหน้าผู้คุมสอบ

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดระหว่างการสอบระดับประเทศและการสอบระดับภูมิภาคคือ การสอบระดับประเทศจะแบ่งกระดาษคำตอบออกเป็นสามเขต ได้แก่ เหนือ ใต้ และกลาง โดยจะคัดเลือกบัณฑิตจากเขตใต้ห้าสิบห้าคน เขตเหนือสามสิบห้าคน และเขตกลางสิบคนจากผู้สอบผ่านหนึ่งร้อยคน วิธีนี้ช่วยกระตุ้นให้ประชาชนในพื้นที่ชายแดนสนใจเข้าร่วมการสอบคัดเลือกขุนนางมากขึ้น โดยใช้โควตาเป็นตัวช่วยสร้างสมดุลให้กับระดับการศึกษาและวัฒนธรรมในแต่ละพื้นที่

หลี่เจี๋ยให้ความสนใจกับตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมสอบระดับประเทศเป็นอย่างมาก เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงเอ่ยถาม "ศิษย์พี่รับราชการอยู่ในส่วนกลางมานาน ท่านมีคำแนะนำเกี่ยวกับใต้เท้าหัวหน้าผู้คุมสอบท่านนี้ไหมขอรับ?"

เหลียงฉู่นิ่งคิดครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงความคิด ก่อนจะตอบ "ท่านเสนาบดีสวีรับราชการมาตั้งแต่รัชศกจิ่งไท่, เทียนซุ่น, เฉิงฮว่า และปัจจุบัน นับได้ว่าเป็นขุนนางสี่แผ่นดินแล้ว ท่านเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต เป็นที่เคารพนับถืออย่างมากในราชสำนัก ทั้งยังให้ความสำคัญกับคนเก่งและกล้าที่จะสนับสนุนผู้มีความสามารถ หากเป็นคนอื่นศิษย์พี่คงไม่กล้าพูด แต่เมื่อมีท่านเสนาบดีสวีเป็นหัวหน้าผู้คุมสอบ ศิษย์น้องจะสามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่แน่นอน ท่านจะไม่เลือกปฏิบัติเพราะเรื่องอายุของเจ้าเด็ดขาด"

"ขอให้สมพรปากศิษย์พี่ขอรับ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อคว้าตำแหน่งก้งซื่อมาให้จงได้"

ผู้ที่สอบผ่านการสอบระดับประเทศจะถูกเรียกว่า 'ก้งซื่อ' จากนั้นก็ต้องไปเข้าร่วมการสอบหน้าพระที่นั่งเพื่อรับพระราชทานตำแหน่ง โดยฮ่องเต้จะทรงเป็นผู้กำหนดอันดับในบัญชีที่หนึ่ง สอง และสามด้วยพระองค์เอง บัญชีอันดับหนึ่งมีสามคน ได้แก่ จอหงวน ปั่งเหยี่ยน และถ้านฮวา ตามลำดับ จะได้รับพระราชทานตำแหน่ง 'จิ้นซื่อจี๋ตี้' บัญชีอันดับสองมีหลายคน ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในบัญชีนี้เรียกว่า 'ฉวนหลู' จะได้รับพระราชทานตำแหน่ง 'จิ้นซื่อชูเซิน' บัญชีอันดับสามมีหลายคน เรียกรวมกันว่า 'จิ้นซื่อ' และได้รับพระราชทานตำแหน่ง 'ถงจิ้นซื่อชูเซิน' โดยทั่วไปการสอบหน้าพระที่นั่งจะไม่มีการคัดออก ดังนั้นขอแค่สอบผ่านการสอบระดับประเทศ ก็เรียกได้ว่าเป็นจิ้นซื่อแล้ว ซึ่งหมายความว่าเส้นทางขุนนางได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เหลียงฉู่เห็นหลี่เจี๋ยมีท่าทีมั่นใจก็ยิ้มและกล่าวว่า "งั้นศิษย์พี่ขออวยพรล่วงหน้าให้ศิษย์น้องคว้าชัยชนะและมีชื่อติดบอร์ดทองคำนะ!"

ตอนที่หลี่เจี๋ยเดินทางกลับจากบ้านของเหลียงฉู่ เขาก็รู้สึกอารมณ์ดีมาก ศิษย์พี่คนนี้เป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายจริงๆ ก่อนหน้านี้เขายังอธิบายให้หลี่เจี๋ยฟังอย่างละเอียดเกี่ยวกับสไตล์บทความที่เสนาบดีสวีชื่นชอบ ในฐานะผู้สอบได้อันดับหนึ่งระดับประเทศในปีที่สิบสี่แห่งรัชศกเฉิงฮว่า ประกอบกับการที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาค้นคว้าในสำนักราชบัณฑิตมาตลอดหลายปี เหลียงฉู่ได้วิเคราะห์และเก็งข้อสอบให้หลี่เจี๋ยหลายข้อ โดยหวังว่าจะเป็นประโยชน์กับเขา

เมื่อกลับถึงบ้าน หลินฮั่นก็เรียกหลี่เจี๋ยเข้าไปถามไถ่ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างตอนไปเยี่ยมเหลียงฉู่ หลี่เจี๋ยเล่าทุกอย่างให้ฟังตามความเป็นจริง เมื่อหลินฮั่นฟังจบก็เห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร แถมเหลียงฉู่ยังเอ็นดูหลี่เจี๋ยมากอีกด้วย ทำให้เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลินฮั่นกลัวว่าหลี่เจี๋ยจะยังเด็กและอวดดีจนไปทำตัวเสียมารยาทกับศิษย์พี่ แต่ดูเหมือนว่าหลี่เจี๋ยจะเป็นคนที่มีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย ต่อไปเรื่องการเข้าสังคมคงไม่ต้องเป็นห่วงแล้ว เมื่อบวกกับความคุ้มครองจากเขา อนาคตของหลี่เจี๋ยต้องก้าวไกลแน่นอน

(จบแล้ว)