ตอนที่ 432 — กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ซูอิ๋งยิ้ม “พวกเขาต้องยอมให้อยู่แล้ว ดาวเคราะห์เหมืองแร่นั่นผลผลิตไม่ได้มากมายอะไร กองทัพที่ห้าเก็บไว้ก็เป็นแค่ของไร้ค่า แต่สำหรับฉันแล้ว ตำแหน่งของดาวดวงนั้นดีมาก มันตั้งอยู่ระหว่างดาวเคราะห์หมายเลข A001 และดาวเมืองหลวงพอดี ถ้าได้มาครอบครอง วันหน้าเวลาเราขนส่งสินค้าไปยังดาวเมืองหลวง เราก็จะมีจุดพักเสบียงเพิ่มขึ้นอีกแห่ง”

ฮั่วต้าเงียบไป "เถ้าแก่ ตั้งแต่แรกคุณไม่ได้ต้องการค่าชดเชย แต่ต้องการดาวเคราะห์ดวงนั้นใช่ไหม?"

ซูอิ๋งไม่ได้ตอบ เพียงแค่ยิ้มออกมาเล็กน้อย

สามชั่วโมงต่อมา การติดต่อจากผู้อำนวยการกู้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูเหนื่อยล้า ราวกับเพิ่งผ่านการเจรจาที่ยากลำบากมา “เถ้าแก่ซูครับ เบื้องบนตกลงแล้วครับ พวกเขาจะโอนดาวเคราะห์เหมืองพลังงานให้คุณ แต่ฝ่ายคุณต้องยกเลิกข้อเรียกร้องเรื่องการขอโทษสาธารณะและการส่งตัวจ้าวเซียวให้ดำเนินคดีตามกฎหมาย”

ซูอิ๋งครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ได้ค่ะ แต่จ้าวเซียวต้องถูกคัดชื่อออกจากกองทัพที่ห้าและห้ามรับเข้าทำงานอีกตลอดไป ส่วนเฮ่อจางและคนที่ลงมือทำร้ายคนอื่น ต้องได้รับโทษลดตำแหน่งและย้ายออกจากตำแหน่งเดิม ฉันต้องการเห็นเอกสารที่เป็นลายลักษณ์อักษร”

ผู้อำนวยการกู้ขบกรามแน่น “ได้ครับ แล้วจะปล่อยตัวคนเมื่อไหร่ครับ?”

ซูอิ๋งลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างพลางมองดูทุ่งนาสีเขียวขจีด้านนอก “เซ็นสัญญาโอนกรรมสิทธิ์มาก่อน แล้วส่งเอกสารบทลงโทษที่เป็นลายลักษณ์อักษรมาให้ฉัน ตรวจสอบจนถูกต้องแล้ว จะปล่อยคนไปเมื่อไหร่ก็ได้”

ผู้อำนวยการกู้สูดหายใจลึก “ได้ครับ ผมจะจัดการให้เสร็จภายในสามวัน”

หลังจากวางสาย ซูอิ๋งยืนอยู่ที่หน้าต่างแล้วยิ้มออกมา ดาวเคราะห์เหมืองพลังงานดวงนั้น นับแต่วันนี้ไปก็เป็นของเธอแล้ว

สำนักงานใหญ่กองทัพที่ห้า ห้องทำงานเสนาธิการ

สวี่จิ้งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน หลังจากฟังรายงานจากผู้อำนวยการกู้จบ สีหน้าของเขาก็มืดมนจนน่ากลัว

นิ้วมือของเขาเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ ตึก ตึก ตึก เสียงนั้นดังก้องชัดเจนในห้องทำงานที่เงียบสงัด

“ดาวเคราะห์เหมืองพลังงานหนึ่งดวง” เสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน “แลกกับขยะหกตัวกลับมา”

เขาเงยหน้าขึ้นมองผู้อำนวยการกู้ “เจ้าของฟาร์มนั่น... ช่างโลภมากเสียจริง”

ผู้อำนวยการกู้ก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไร

สวี่จิ้งนิ่งเงียบไปนาน

จากนั้นเขาก็หัวเราะขึ้นมาฉับพลัน รอยยิ้มนั้นทำเอาคนมองรู้สึกขนลุก

“แต่ไม่เป็นไรหรอก ของที่ส่งออกไปแล้ว ย่อมมีวิธีเอาคืนกลับมาเสมอ”

เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังท้องฟ้าที่มืดครึ้มด้านนอก

“ช่วงนี้เผ่าพันธุ์แมลงเคลื่อนไหวแถวชายแดนบ่อยครั้ง ได้ยินว่าพวกมันพยายามหาโอกาสเจาะแนวป้องกันอยู่ตลอด”

ผู้อำนวยการกู้เงยหน้าขึ้นทันควัน “ท่านเสนาธิการครับ หมายความว่า…”

สวี่จิ้งหันกลับมามองเขา

“ติดต่อไปทางเผ่าพันธุ์แมลง บอกไปว่ากองทัพที่ห้ามีแผนผังการป้องกันเขตดวงดาวของจักรวรรดิฉบับหนึ่ง และพร้อมจะมอบให้พวกมัน เงื่อนไขก็คือ—ให้พวกมันจัดการเคลียร์ดาวเคราะห์หมายเลข A001 ให้ว่างเปล่าโดยเร็วที่สุด”

สีหน้าของผู้อำนวยการกู้ซีดเผือด “ท่านเสนาธิการครับ ทำแบบนี้จะไม่ดีหรือเปล่าครับ ถ้าพวกเผ่าพันธุ์แมลงได้แผนผังการป้องกันไป แล้วบุกเข้าจักรวรรดิจะทำอย่างไร—”

“นั่นก็เป็นเรื่องที่กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิต้องไปคิดเอง! เพราะนั่นมันเป็นแผนผังการป้องกันในเขตพื้นที่รับผิดชอบของกองทัพที่หนึ่ง!” สวี่จิ้งขัดขึ้น น้ำเสียงเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง “ฟาร์มนั่นอาศัยกองทัพที่หนึ่งเป็นที่พึ่ง เลยคอยจ้องจะเล่นงานกองทัพที่ห้าของเราอยู่ตลอด นอกจากจะทำลายชื่อเสียงกองทัพที่ห้าของเราแล้ว ยังรีดไถเอาดาวเคราะห์เหมืองแร่ของเราไปอีก ถ้าไม่สั่งสอนให้รู้สำนึก กองทัพที่ห้าของเราจะมีหน้าไปแข่งกับกองทัพที่หนึ่งได้อย่างไร”

เขามองผู้อำนวยการกู้ “ไปจัดการซะ ระวังตัวด้วย อย่าทิ้งร่องรอยไว้”

ผู้อำนวยการกู้ยืนตัวสั่น ริมฝีปากสั่นระริก สุดท้ายก็พยักหน้า “ครับ”

เขาหันหลังเดินออกจากห้องทำงานไป

เบื้องหลัง สวี่จิ้งเริ่มเคาะนิ้วบนโต๊ะอีกครั้ง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงนั้นราวกับเสียงนับถอยหลังบางอย่าง

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

ในเขตดวงดาวอันห่างไกล มีบางสิ่งที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในความมืด

ส่วนบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 พนักงานทุกคนของฟาร์มมหาเศรษฐีกำลังเพลิดเพลินกับมื้อค่ำในโรงอาหารอย่างมีความสุข

โดยไม่รู้เลยว่า พายุลูกใหญ่กว่ากำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้พวกเขา

เช้าวันจันทร์ ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร ไฟถนนตามทางยังคงส่องสว่างอยู่

หลินเหม่ยฟางยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ในบ้าน พลางหวีผมและมองลงไปข้างล่าง

ในสวนเล็กๆ ด้านล่าง ร่างที่คุ้นเคยหลายร่างรวมตัวกันอยู่แล้ว

นั่นคือเพื่อนบ้านเก่าแก่ของเธอ และยังเป็นกลุ่มจัดซื้อที่รวมตัวกันทุกเช้าวันจันทร์อย่างไม่มีพลาด

เธอเร่งมือขึ้น จัดการมัดผมอย่างรวดเร็ว คว้าแคปซูลมิติแล้วรีบออกไป

"เหม่ยฟาง! ทางนี้ทางนี้!" ทันทีที่ก้าวออกจากบ้าน ก็ถูกหวังซูเฟินโบกมือเรียกให้เข้าไปหา

หวังซูเฟินเป็นแกนนำของกลุ่มจัดซื้อ อายุห้าสิบต้นๆ ก่อนเกษียณเคยทำงานที่สำนักงานรัฐบาล มีความสามารถในการจัดการเป็นเลิศ

ข้างๆ เธอมีหลี่ซิ่วหลานและจ้าวอวี้เจินยืนอยู่ ทั้งสามคนถือแคปซูลมิติแบบเดียวกันมาด้วย ดูออกเลยว่าเตรียมพร้อมกันมาเต็มที่

"วันนี้สรุปจะเอายังไงกัน?" หลี่ซิ่วหลานเปิดปากถามคนแรก

เธอเป็นคนใจร้อน พูดเร็ว เดินเร็ว ทุกครั้งที่ออกไปซื้อของมักจะพุ่งไปข้างหน้าสุดเสมอ

"จะไปจัตุรัสดาวน้ำ หรือไปไห่หนง?"

จ้าวอวี้เจินส่ายหัว

หวังซูเฟินเห็นความลังเลของทุกคนจึงถอนหายใจ "เฮ้อ ยักษ์ใหญ่ตีกัน ชาวบ้านซวย คุณว่าพวกเขาจะทำไปเพื่ออะไรกันนะ? อยู่ร่วมกันอย่างสันติไม่ดีกว่าหรือ?"

หลินเหม่ยฟางเงยหน้าขึ้นแล้วยิ้มขมขื่น “นั่นสิเนอะ เมื่อก่อนง่ายจะตายไป อยากได้ผักผลไม้ก็ไปจัตุรัสดาวน้ำ อยากได้เนื้อสัตว์ ไข่ นม ก็ไปไห่หนง ไม่เห็นมีปัญหาอะไรเลย แต่เดี๋ยวนี้สิ พอสองเจ้าตีกันขึ้นมา พวกเราคนซื้อของกลับกลายเป็นคนกลางที่ลำบากใจเสียอย่างนั้น”

คำพูดนี้โดนใจทุกคนเข้าอย่างจัง

ฐานะทางบ้านของหลินเหม่ยฟางถือว่าดีทีเดียว สามีเป็นพนักงานระดับกลางของบริษัท ลูกชายก็เรียนโรงเรียนทหาร

ที่บ้านมักจะกินวัตถุดิบจากธรรมชาติเป็นหลัก

ไม่ใช่ความพิถีพิถันแบบชนชั้นสูงหรอก แต่รู้สึกจริงๆ ว่าอาหารที่ทำจากวัตถุดิบธรรมชาติ มันดีกว่าสารอาหารเหลวตั้งเยอะ

เมื่อก่อนเธอเป็นลูกค้าประจำของไห่หนง สัปดาห์หนึ่งไปอย่างน้อยสองรอบ พนักงานที่ร้านไห่หนงรู้จักเธอทุกคน

ต่อมาฟาร์มมหาเศรษฐีมาตั้งแผงที่จัตุรัสดาวน้ำ เธอเลยลองซื้อสตรอว์เบอร์รีมากล่องหนึ่ง ตั้งแต่นั้นมาก็กลายเป็นลูกค้าประจำไปโดยปริยาย

รสชาติของสตรอว์เบอร์รีกล่องนั้น เธอจำได้จนถึงทุกวันนี้

ไม่ใช่สตรอว์เบอร์รีที่หวานจนเลี่ยน แต่เป็นความหวานที่สดชื่น มีกลิ่นอายของแสงแดด กัดคำหนึ่งน้ำฉ่ำๆ ก็ระเบิดในปาก กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็กลายเป็นแฟนคลับตัวยงของฟาร์มมหาเศรษฐี

สัปดาห์หนึ่งต้องไปต่อแถวที่จัตุรัสดาวน้ำอย่างน้อยสองครั้ง สตรอว์เบอร์รี แอปเปิล มะเขือเทศ มันฝรั่ง มันเทศ ซื้อสลับหมุนเวียนกันไป

จำนวนครั้งที่ไปไห่หนงลดลงอย่างมาก จากสัปดาห์ละสองรอบกลายเป็นสองสัปดาห์ต่อรอบ จนกระทั่งหลังๆ มีแค่เวลาที่ขาดเนื้อ ไข่ หรือนมเท่านั้นถึงจะแวะไปทีหนึ่ง

แต่ตอนนี้ ทั้งสองเจ้ากลับกลายเป็นคู่แข่งกันโดยตรง

ทางฝั่งไห่หนง เพราะธุรกิจผักผลไม้ถูกฟาร์มมหาเศรษฐีแย่งส่วนแบ่งไปอย่างหนัก เลยหันมาเน้นที่สินค้ากลุ่มเนื้อ ไข่ และนมแทน

นอกจากจะขึ้นราคาแล้ว ยังมาทำอะไรที่เรียกว่าการขายพ่วงอีก

จะซื้อไข่ต้องซื้อผักพ่วงไปด้วย จะซื้อนมก็ต้องซื้อผลไม้ติดไปด้วย

ปัญหาคือ ผักผลไม้ที่ไห่หนงเอามาขายพ่วงน่ะ ทั้งแพงทั้งไม่อร่อย เทียบกับของฟาร์มมหาเศรษฐีไม่ได้เลยสักนิด

ส่วนทางฟาร์มมหาเศรษฐี แม้ว่าผักผลไม้จะดีเหมือนเคย แต่สินค้ากลุ่มเนื้อ ไข่ และนมก็ยังขาดแคลนอยู่

พวกเธออยากซื้อเนื้อหมูสักชิ้น ไก่สักตัว ไข่สักกล่อง ก็ยังจำเป็นต้องไปหาที่ไห่หนงอยู่ดี

ตอนนี้ยิ่งหนักกว่าเดิม คือให้เลือกได้แค่ทางเดียว ถ้าไปที่ฟาร์มมหาเศรษฐี ก็จะถูกไห่หนงขึ้นบัญชีดำทันที

แบบนี้มันบีบบังคับกันชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?