บทที่ 8: พิธีรับศิษย์ ยอดฝีมือแห่งยอดเขารวมตัว

บทที่ 8: พิธีรับศิษย์ ยอดฝีมือแห่งยอดเขารวมตัว

เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

สำนักศักดิ์สิทธิ์แสวงมรรคาได้ต้อนรับพิธีรับศิษย์ที่จัดขึ้นเพียงหนึ่งครั้งในรอบร้อยปีอีกครา

ในวันนี้ ประตูภูเขาของสำนักเปิดกว้างต้อนรับ ชายหนุ่มและหญิงสาวนับไม่ถ้วนจากทั่วทุกสารทิศของแดนร้างตะวันออกต่างมารวมตัวกันที่นี่ พร้อมแบกรับความมุ่งมั่นบนเส้นทางแห่งความเป็นอมตะ

ที่แห่งนี้ พวกเขาจะต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์ที่เข้มงวดที่สุด มีเพียงผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นที่จะมีโอกาสเข้าร่วมดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ได้

ลานแสวงมรรคาบนยอดเขาหลักคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเต็มไปด้วยความคึกคัก

ที่ด้านหนึ่งของลานกว้าง มีแท่นสูงสามสิบห้าแท่นถูกตั้งตระหง่านเอาไว้

แต่ละแท่นเป็นตัวแทนของยอดเขาสืบทอดแต่ละแห่ง

เจ้าแห่งยอดเขาหรือผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขาหลักนั่งตัวตรงอยู่บนแท่นสูง แต่ละคนล้วนมีกลิ่นอายเหนือโลกีย์และพลังปราณที่ไม่ธรรมดา

พวกเขาพินิจพิเคราะห์ใบหน้าอ่อนเยาว์ที่เต็มไปด้วยความประหม่าและความคาดหวังเบื้องล่าง ราวกับกำลังคัดเลือกหยกดิบที่ล้ำค่าที่สุด

"ดูนั่นสิ! นั่นคือเจ้าแห่งยอดเขาลำดับที่หนึ่ง ยอดเขาเทียนซู! ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นถึงยอดฝีมือขั้นสูงสุดของขอบเขตหลอมสุญตาเชียวนะ!"

"เจ้าแห่งยอดเขาลำดับที่สองแห่งยอดเขาเทียนเสวียนก็มาด้วย! ท่านคือศิษย์น้องหญิงของท่านเจ้าสำนักเลยนะ!"

"แล้วนั่นก็ยอดเขาเจี้ยนไหล อันดับหนึ่งในวิถีกระบี่! ยอดเขาตานติ่ง ที่แข็งแกร่งที่สุดในด้านการหลอมโอสถ! สวรรค์ แม้แต่บุคคลสำคัญเหล่านี้ที่แทบจะไม่ปรากฏตัว ก็ยังมาเยือนด้วยตัวเองเพื่อการรับศิษย์ครั้งนี้!"

เหล่าศิษย์วิพากษ์วิจารณ์กันอย่างกระตือรือร้น นัยน์ตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความเคารพเทิดทูนและปรารถนา

การได้ถูกรับเลือกเข้าสู่ยอดเขาใดยอดเขาหนึ่ง หมายถึงการก้าวกระโดดของสถานะราวกับพุ่งทะยานขึ้นฟ้า

ทว่า ที่ด้านท้ายสุดของแท่นสูงทั้งสามสิบห้าแท่น ในมุมที่ไม่สะดุดตา กลับมีแท่นขนาดเล็กตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

แท่นนี้มีความสูงเพียงครึ่งหนึ่งของแท่นอื่นๆ โดยมีโต๊ะและเก้าอี้เพียงชุดเดียววางอยู่บนนั้น

ป้ายไม้โดดเดี่ยวตั้งอยู่บนโต๊ะ สลักอักษรไว้ว่า 'ยอดเขาลำดับที่สามสิบหก ยอดเขาชิงอวิ๋น'

ในยามนี้ ที่นั่งตรงนั้นยังคงว่างเปล่า

"เอ๋? ปีนี้ยอดเขาชิงอวิ๋นส่งคนมาด้วยหรือ" ผู้อาวุโสคุมกฎเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ยอดเขาชิงอวิ๋นงั้นหรือ หมายถึงยอดเขาที่ถูกปล่อยทิ้งร้างมานานกว่าร้อยปีนั่นน่ะหรือ" ผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้ๆ ทอดสายตามองด้วยความสงสัยเช่นกัน "ข้าจำได้ว่าที่นั่นมีเพียงเฒ่าเจ้าแห่งยอดเขาเฉินอาศัยอยู่เพื่อใช้ชีวิตบั้นปลาย เหตุใดเขาถึงมาร่วมสนุกด้วยเล่า"

"ใครจะไปรู้ บางทีเขาอาจจะเบื่อเกินไปเลยอยากลงมาดูสักหน่อยล่ะมั้ง อย่างไรเสียก็ไม่มีทางที่ใครจะเลือกเขาอยู่แล้ว"

ผู้อาวุโสหลายคนปรึกษาหารือกันด้วยเสียงแผ่วเบา คำพูดของพวกเขาเต็มไปด้วยความเฉยเมย

ในตอนนั้นเอง ร่างในชุดคลุมสีเขียวเรียบง่ายก็เดินทอดน่องเข้ามาแต่ไกล

จังหวะการก้าวเดินของเขานั้นเชื่องช้าและมีสีหน้าสงบเยือกเย็น ช่างไม่เข้ากับบรรยากาศที่ตึงเครียดและวุ่นวายรอบข้างเอาเสียเลย ราวกับว่าเขามิได้มาร่วมพิธีรับศิษย์ แต่กำลังเดินเล่นอยู่ในสวน

ผู้มาเยือนมิใช่ใครอื่น นอกเสียจากเฉินฉางเซิง

การปรากฏตัวของเขาก่อให้เกิดความโกลาหลเล็กๆ ขึ้นมาทันที

ผู้อาวุโสและศิษย์รุ่นเก่าบางคนจำเขาได้

"นั่นเฉินฉางเซิงไม่ใช่หรือ"

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ผ่านมาร้อยปี ในที่สุดเขาก็ยอมลงมาจากเขา!"

"เขาคืออดีตบุตรศักดิ์สิทธิ์ในตำนานผู้นั้นน่ะหรือ ดูอ่อนเยาว์จังเลย"

"ชู่ว! เบาเสียงหน่อย! ตอนนี้เขาเป็นแค่เจ้าแห่งยอดเขาแล้ว ข้าได้ยินมาว่าระดับพลังฝึกตนของเขาอยู่แค่ขอบเขตผสานร่างเท่านั้น อย่าไปทำให้เขาขุ่นเคืองเชียว"

ในขณะเดียวกัน เหล่าศิษย์รุ่นใหม่ต่างก็ลอบสังเกตผู้อาวุโสที่ไม่คุ้นหน้าผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ท่านอาจารย์อาผู้นี้คือใครกัน ดูสง่างามยิ่งนัก" เด็กสาวคนหนึ่งกระซิบกับสหายของนาง

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ดูสิ เขากำลังมุ่งหน้าไปยังแท่นที่อยู่ตรงมุมนั้น"

ภายใต้สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนนับไม่ถ้วน เฉินฉางเซิงเดินอย่างสบายอารมณ์ไปยังแท่นเล็กๆ ที่เป็นตัวแทนของยอดเขาชิงอวิ๋น สะบัดชายเสื้อคลุม แล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างสงบ

เขาหยิบป้านชาและถ้วยชาออกมาจากถุงเก็บของ รินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย จากนั้นก็เอนหลังพิงเก้าอี้หลับตาพักผ่อน ราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาสักนิด

การกระทำนี้ทำให้เหล่าเจ้าแห่งยอดเขาบนแท่นสูงอื่นๆ หันมามองด้วยความประหลาดใจ

"หึ ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง ไม่เหลือความเฉียบคมของยอดฝีมือแม้แต่น้อย เอาแต่ทำตัวลึกลับ" เจ้าแห่งยอดเขาคนหนึ่งแค่นเสียงอย่างดูแคลน

ในอดีตตอนที่เฉินฉางเซิงยังคงเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ มีใครในหมู่คนเหล่านี้บ้างที่ไม่สุภาพต่อเขา บัดนี้เมื่อเห็นเขาตกต่ำ พวกเขาจึงไม่ลังเลใจที่จะเหน็บแนมเขาสักหน่อย

ณ ที่นั่งของผู้อาวุโสซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก จ้าวเซวียนก็เห็นเฉินฉางเซิงเช่นกัน

ตอนนี้เขาอยู่ในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นกลาง ดำรงตำแหน่งอันสูงส่ง และกลิ่นอายของเขาก็เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเห็นท่าทางราวกับปลาเค็มของเฉินฉางเซิง แววตาที่เต็มไปด้วยความดูถูกและรังเกียจก็วาบผ่านในดวงตาของเขา

'ทำไมขยะนี่ถึงออกมาด้วยล่ะ คิดว่าตัวเองยังขายหน้าไม่พอหรือไง'

เดิมทีเขาอยากจะเดินเข้าไปด่าทออยู่สองสามคำ แต่แล้วก็คิดได้ว่าด้วยสถานะอันสูงส่งของเขาในตอนนี้ การไปต่อล้อต่อเถียงกับเศษสวะจะทำให้เขาเสียหน้าเสียเปล่าๆ

ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชาแล้วละสายตากลับมา ไม่สนใจอีกต่อไป

เฉินฉางเซิงรับรู้ถึงสายตาเหล่านี้เป็นอย่างดี แต่ก็ขี้เกียจจะใส่ใจ

ตอนนี้เขากำลังสื่อสารกับระบบอยู่

"ระบบ ฟังก์ชันตรวจจับนั่นอยู่ตรงไหน ข้าต้องใช้งานมันอย่างไร"

[เมื่อเป้าหมายการตรวจจับที่ตรงตามเงื่อนไขเข้ามาในรัศมีหนึ่งหมื่นเมตรของสัมผัสเทวะของโฮสต์ ระบบจะทำการแจ้งเตือนโดยอัตโนมัติ]

"ฉลาดปานนั้นเชียว?" เฉินฉางเซิงประหลาดใจเล็กน้อย

[ระบบนี้อุทิศตนเพื่อมอบบริการการนอนราบที่สะดวกสบายที่สุดให้กับโฮสต์]

"เอาล่ะ" เฉินฉางเซิงพยักหน้า แล้วสัมผัสเทวะของเขาก็แผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมทั่วทั้งลานแสวงมรรคา

สัมผัสเทวะของเขาทรงพลังเพียงใดกัน การใช้สัมผัสเทวะของขอบเขตราชันเทวะมาครอบคลุมลานกว้างเล็กๆ ช่างเหมือนกับการใช้ขวานเล่มโตมาผ่าเมล็ดงาเสียจริง

ทว่าเขาควบคุมมันได้อย่างแม่นยำยิ่งยวด โดยไม่ทำให้ผู้ใดล่วงรู้

โครงสร้างกระดูก พลังปราณและเลือด รวมถึงความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณของชายหนุ่มและหญิงสาวหลายหมื่นคนที่อยู่ที่นี่ ล้วนถูกเปิดเผยอย่างทะลุปรุโปร่งภายใต้สัมผัสเทวะของเขา

"จุ๊ๆ ดูเหมือนว่าคุณภาพของต้นกล้ารุ่นนี้จะไม่ค่อยดีเท่าไรนัก" เฉินฉางเซิงส่ายหน้าอยู่ภายในใจ

หลังจากกวาดตามองไปรอบๆ คนที่ดีที่สุดก็มีเพียงรากปราณระดับสวรรค์เท่านั้น ในสายตาของเจ้าแห่งยอดเขาเหล่านั้น พวกเขาอาจจะเป็นสมบัติล้ำค่า แต่สำหรับเขาแล้ว ก็แค่พอใช้ได้เท่านั้น

เวลาผ่านไปทีละน้อย และการทดสอบพรสวรรค์ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ชายหนุ่มและหญิงสาวต่อแถวกันยาวเหยียดและก้าวขึ้นไปบนแท่นทดสอบทีละคน พร้อมกับวางมือลงบนหินทดสอบ

"หวังต้าหนิว รากปราณระดับเหลือง ขั้นต่ำ ไม่ผ่าน!"

"หลี่เสี่ยวชุย รากปราณระดับลึกลับ ขั้นกลาง ผ่าน เข้าสู่สำนักฝ่ายนอก!"

"จางซาน รากปราณระดับปฐพี ขั้นสูง! พรสวรรค์ยอดเยี่ยม สามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้!"

"หวังเถิง รากปราณระดับเหลือง ขั้นต่ำ ไม่ผ่าน!"

เมื่อใดก็ตามที่อัจฉริยะปรากฏตัว เหล่าเจ้าแห่งยอดเขาบนแท่นสูงจะให้ความสนใจ

หากมีอัจฉริยะหาตัวจับยากที่มีรากปราณระดับสวรรค์ปรากฏตัว เจ้าแห่งยอดเขาบางคนถึงกับเอ่ยปากยื่นข้อเสนอให้ด้วยตนเอง เรียกเสียงฮือฮาจากเบื้องล่างได้อย่างล้นหลาม

ทั่วทั้งลานกว้างเต็มไปด้วยความคึกคักวุ่นวาย

มีเพียงมุมที่เฉินฉางเซิงอยู่เท่านั้นที่ยังคงเงียบสงบและถูกละเลย

เขาก็มีความสุขที่ได้อยู่ว่างๆ ดื่มชาและชมการแสดง บางครั้งก็วิจารณ์ว่าเด็กหนุ่มคนไหนดูบอบบางกว่า หรือเด็กสาวคนไหนมีรูปร่างดีกว่า

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด การทดสอบก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

ยอดเขาหลักต่างๆ ล้วนได้รับศิษย์ที่น่าพึงพอใจกันถ้วนหน้า และต่างก็ยิ้มแย้มด้วยความเบิกบานใจ

ทว่ายอดเขาชิงอวิ๋นของเฉินฉางเซิงกลับยังคงมีตัวเลขเป็นศูนย์

ในขณะที่เขากำลังคิดว่าวันนี้อาจจะมาเสียเที่ยวและเตรียมตัวเก็บของกลับบ้านนั่นเอง

ระบบในหัวของเขาที่เงียบมาเป็นเวลานาน ก็ส่งเสียงเตือนรัวเร็วขึ้นมาอย่างกะทันหัน

[ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!]

[คำเตือน! คำเตือน! พบปฏิกิริยาพลังงานสูงอยู่เบื้องหน้า!]

[ตรวจพบการปรากฏตัวของเป้าหมายระดับลิขิตสวรรค์! จักรพรรดินีจุติใหม่จื่อเวยได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว! โฮสต์ โปรดล็อกเป้าหมายโดยทันที!]