บทที่ 2 การต่อสู้กับอาคาอินุ
บทที่ 2 การต่อสู้กับอาคาอินุ
บทที่ 2 การต่อสู้กับอาคาอินุ
ไม่นาน อาคาอินุก็มาถึงตรงหน้าเคทและคนอื่น ๆ !
"แกคือเคทสินะ!"
อาคาอินุมองไปที่เคทซึ่งอยู่ข้างการ์ปด้วยสายตาดูแคลน!
เห็นได้ชัดว่า ตั้งแต่ตอนที่เขาจับจ้องไปยังเคท เขาก็ตีค่าอีกฝ่ายให้เท่ากับพวกผู้อ่อนแอไปแล้ว
ในทางกลับกัน เคทก็ประเมินอาคาอินุ หนึ่งในสามพลเรือเอกในตำนานตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น
รูปลักษณ์ของชายคนนี้ไม่ต่างจากภาพจำในหัวของเคทมากนัก: สวมดอกไม้ประดับอก ชุดสูทสีแดงเข้ม หมวกทหารเรือ ถุงมือหนังสีดำ และเสื้อคลุมพลเรือเอกที่คลุมทับอยู่บนบ่า
ทว่าสีหน้าที่ชายคนนี้แสดงออกมากลับทำให้เคทรู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก
มือของเคทเลื่อนไปวางบนดาบฟันวิญญาณที่เอวโดยสัญชาตญาณ
การ์ปพูดด้วยความไม่พอใจในตอนนั้น:
"ซากาซึกิ เจ้านี่ ทำไมแกถึงไม่อยู่ที่กองบัญชาการล่ะ? แกมาทำอะไรที่นี่!"
อาคาอินุปรายตามองการ์ปที่ไม่น่าเชื่อถือคนนี้และไม่ได้ตอบคำถาม
อย่างที่ทุกคนรู้กัน อาคาอินุและการ์ปไม่ลงรอยกันมานานแล้ว!
อาคาอินุเชื่อมั่นใน 'ความยุติธรรมเด็ดขาด' ดังนั้นเขาจึงไม่ประนีประนอมกับความชั่วร้ายใด ๆ ทั้งสิ้น!
แต่ลูกชายของการ์ปดันเป็นถึงผู้นำของกองทัพปฏิวัติ ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นอาชญากรที่เลวร้ายที่สุดในโลก
ด้วยตรรกะนี้เอง แม้ว่าการ์ปจะได้รับการยกย่องให้เป็น 'วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ' แต่อาคาอินุก็ยังคงเพ่งเล็งการ์ปอยู่ระดับหนึ่ง!
การที่อาคาอินุต่อต้านอย่างหนักเรื่องที่เคทจะลงแข่งขันเพื่อขึ้นเป็นพลเรือเอกนั้น เป็นเพราะปัจจัยที่กล่าวไปก่อนหน้านี้เพียงบางส่วนเท่านั้น!
ในมุมมองของอาคาอินุ หากเคทได้กลายเป็นพลเรือเอกจริง ๆ และเหตุการณ์ที่คล้ายกับการทรยศกองทัพเรือของดราก้อนเกิดขึ้นซ้ำรอยอีกในอนาคต กองทัพเรือคงได้เสียหน้าจนหมดสิ้นเป็นแน่!
ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเคท อาคาอินุจึงดื้อดึงเป็นอย่างมากที่จะขัดขวางไม่ให้เขากลายเป็นพลเรือเอก!
ยิ่งไปกว่านั้น เขาเชื่อว่าต่อให้เคทจะได้รับการฝึกฝนมาจากการ์ปโดยตรง แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็คงอยู่แค่ระดับว่าที่พลเรือเอกเท่านั้น
นั่นเป็นเหตุผลที่อาคาอินุแย่งหน้าที่ประเมินความแข็งแกร่งของเคทมาจากอาโอคิจิ!
ทว่าสิ่งที่อาคาอินุไม่รู้ก็คือ อาโอคิจิเคยประมือกับเคทมานานแล้ว
อาโอคิจิรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แน่ชัดของเคท และถ้าเป็นไปได้ เขาก็ไม่อยากจะสู้กับเคทด้วยตัวเองหรอก!
ผลก็คือ เมื่อเจ้านี่อย่างอาคาอินุกระโดดเข้ามาร่วมวงกะทันหัน เขาก็ยินดีที่จะโยนภารกิจประเมินนี้ให้อีกฝ่าย
ไกลออกไป อาโอคิจิมองเห็นว่าอาคาอินุได้เข้าไปสกัดเคทเอาไว้ รอยยิ้มจาง ๆ จึงปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา
ฉากนี้ถูกสังเกตเห็นโดยคิซารุที่อยู่ข้าง ๆ เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้อาโอคิจิที่มีแววตางัวเงียแล้วถามว่า:
"คุซัน นายรู้จักเคทคนนี้มานานแล้วเหรอ?"
เมื่อได้ยินคำพูดของคิซารุ ไม่ว่าจะเป็นจอมพลเรือเซ็นโงคุ เสนาธิการสึรุ หรือเหล่าพลเรือโทที่ตามออกมา ทุกคนต่างก็หันสายตาไปมองอาโอคิจิ
อาโอคิจิพยักหน้า เป็นการยืนยัน!
เมื่อได้รับการยืนยัน คิซารุก็ทำหน้าจริงจัง เขาถามอาโอคิจิ:
"ในเมื่อนายรู้จักเด็กคนนี้ นายก็ต้องรู้ความแข็งแกร่งของเขาสินะ? ความแข็งแกร่งของเด็กคนนี้เป็นยังไงล่ะ?"
ทุกคนยกระดับฮาคิสังเกตของตัวเองขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ ด้วยต้องการจะได้ยินการประเมินความแข็งแกร่งของเคทจากปากอาโอคิจิ
สีหน้าของอาโอคิจิเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เขาปรายตามองคิซารุ ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์บางอย่าง เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:
"ความแข็งแกร่งของเคทนั้นน่าสะพรึงกลัวมาก! และครั้งล่าสุดที่ชั้นประลองกับเขาสองสามกระบวนท่า ชั้นรู้สึกเหมือนว่าชั้นเอาชนะเขาไม่ได้เลย!"
จอมพลเรือ??? พลเรือโทสึรุ??? เหล่าพลเรือโทคนอื่น ๆ ???
คิซารุทำหน้าตาประหลาดใจอย่างเกินจริง มองไปที่เคทซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับอาคาอินุอยู่ไกล ๆ แล้วพูดว่า:
"แหม ๆ ! เด็กหนุ่มสมัยนี้นี่น่าสะพรึงกลัวกันจริง ๆ เลยนะเนี่ย!"
ทุกคนต่างตกตะลึงที่อาโอคิจิพูดออกมาจริง ๆ ว่าเขารู้สึกเอาชนะเคทไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเริ่มจะมองเคทที่อยู่ไกลออกไปอย่างจริงจังขึ้นมาแล้ว
ไม่นานนัก ในบรรดาสามคนที่อยู่ห่างออกไป การ์ปก็เดินมุ่งหน้าไปทางที่เซ็นโงคุอยู่ ทิ้งให้เหลือเพียงเคทและอาคาอินุไว้เบื้องหลัง
แม้ว่าการ์ป ตาจิ้งจอกเฒ่าคนนั้นจะดูไร้กังวล แต่เขาก็เดาอะไรบางอย่างได้แล้ว เขาเพียงแค่ปล่อยพื้นที่ว่างให้เคทและอาคาอินุ อย่างไรเสีย ในมุมมองของเขา การต่อสู้ครั้งนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้ว! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเคทเป็นอย่างมากอีกด้วย
เคทยิ้มขณะมองดูพลเรือเอกตรงหน้าเขา ไม่ว่าอีกฝ่ายจะแผ่ออร่าที่ทรงพลังออกมาแค่ไหน เคทก็ย่อมไม่รู้สึกหวาดกลัว นี่คือข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของเขาเอง!
เคทเป็นคนเริ่มพูดก่อน เขาถามว่า:
"คุณอาคาอินุ คุณมีคำแนะนำอะไรถึงได้มาขวางทางชั้นงั้นเหรอ?"
"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่!"
อาคาอินุคิดในใจ เขาเห็นจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ลุกโชนในดวงตาของเคท มีช่องว่างระหว่างวัยอย่างเห็นได้ชัดระหว่างพวกเขาทั้งสองคน ซึ่งทำให้อาคาอินุรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังถูกดูแคลน
อาคาอินุเปิดปากพูดขึ้น:
"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ตอนนี้ชั้นจะประเมินความแข็งแกร่งในปัจจุบันของแก ถ้าความแข็งแกร่งของแกไม่เพียงพอ ชั้นขอแนะนำให้แกเลิกคิดจะเป็นพลเรือเอกซะ!"
"โอ้?"
เคทประหลาดใจเล็กน้อย เพราะก่อนที่จะมาถึงมารีนฟอร์ด การ์ปได้เปิดเผยว่าคนที่ควรจะมาประเมินความแข็งแกร่งของเขาควรจะเป็นอาโอคิจิต่างหาก แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงเปลี่ยนเป็นอาคาอินุไปได้อย่างอธิบายไม่ได้ล่ะ?
ทว่าสำหรับเคทแล้ว ศัตรูจะเป็นใครนั้นไม่สำคัญ ตราบใดที่เขาสามารถทำภารกิจที่ระบบมอบหมายให้จนสำเร็จได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว!
"คุณแน่ใจนะว่าอยากจะเป็นคู่ต่อสู้ของชั้น? คุณก็น่าจะรู้ว่ามีแค่คุซันเท่านั้นที่สามารถกดข่มความสามารถของชั้นได้!"
เคทค่อย ๆ ชักดาบฟันวิญญาณออกจากเอว
"เลิกพูดพล่ามได้แล้ว! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกกำลังดูถูกความแข็งแกร่งของชั้นงั้นเรอะ!"
หลังจากพูดจบ อาคาอินุก็เริ่มเปิดการโจมตีใส่เคทเป็นคนแรก!
เมื่อเผชิญหน้ากับกำปั้นที่ห่อหุ้มไปด้วยแมกมาอันร้อนระอุในมือของอาคาอินุ สีหน้าของเคทกลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย
วินาทีที่แมกมาอันร้อนระอุกำลังจะสัมผัสโดนร่างกายของเคท ดาบฟันวิญญาณที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะก็พุ่งเข้ามาสกัดกั้นมันไว้ตรงหน้าเขา
อาคาอินุหรี่ตาลง อย่างไรเสีย เคทก็ได้รับการฝึกฝนมาจากการ์ป เขาเชื่อว่าต่อให้เคทจะไร้ฝีมือแค่ไหน เขาก็ไม่ควรจะอ่อนแอจนถึงขั้นที่สกัดกั้นการโจมตีง่าย ๆ แบบนี้ไม่ได้
"ชุนโป!"
ร่างของเคทไปปรากฏอยู่ด้านข้างอาคาอินุ และดาบฟันวิญญาณที่อาบไปด้วยฮาคิอันเข้มข้นก็ฟันฉับลงไปยังแขนขวาของเขา!
"เร็วมาก!"
อาคาอินุคิดในใจ ขณะเดียวกันก็เปลี่ยนแขนขวาของตัวเองให้กลายเป็นธาตุเพื่อหลบหลีกการฟันของเคท
ไกลออกไป แม้แต่เซ็นโงคุและคนอื่น ๆ ก็มองไม่เห็นว่าเคทเคลื่อนที่ไปอยู่ด้านข้างของอาคาอินุได้อย่างไร
ดวงตาหลังแว่นทรงกลมของเซ็นโงคุทอประกายแหลมคม เขาพูดกับเพื่อนเก่าอย่างการ์ปที่อยู่ข้าง ๆ ว่า:
"ความเร็วในการเคลื่อนที่ของเคทเมื่อกี้มันอะไรกัน? มองด้วยตาเปล่ายังตามรอยร่างของเขาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!"
การ์ปไม่รู้ว่าหยิบถุงโดนัทออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ และระหว่างที่กำลังกินอยู่ เขาก็พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า:
"บอกตามตรงนะ ชั้นเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ชั้นได้ยินเคทบอกว่ามันเป็นเทคนิคการเคลื่อนที่ระยะสั้นที่เขาสร้างขึ้นโดยผสมผสานเข้ากับ 'โซล' น่ะ!"
ซี้ด!
เทคนิคการเคลื่อนที่รูปแบบนี้ทำเอาทหารเรือระดับสูงทุกคนถึงกับใจสั่น เพียงแค่ท่านี้ท่าเดียว เคทก็ได้รับการยอมรับจากใครบางคนไปแล้ว
"หมัดปะทุเดือด!"
อาคาอินุเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อยและเลิกออมมือ การโจมตีของเขาทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี โดยเล็งเป้าหมายไปที่จุดตายของเคท!
"ไอ้เวรนี่!!!"
เคทสบถในใจ เพราะเขาไม่สามารถหลบการโจมตีนี้ได้ ด้านหลังของเขาคือเรือรบหัวสุนัขที่เขาเพิ่งจะนั่งมา
ถ้าเกิด! เคทหลบการโจมตีครั้งนี้ เหล่าทหารเรือบนเรือรบหัวสุนัขจะต้องรับเคราะห์แทนเป็นแน่