บทที่ 120 - แก่งแย่งในดินแดนอันตราย

บทที่ 120 - แก่งแย่งในดินแดนอันตราย

"ปัญหาสำคัญคือมันยังทรงพลังมิพอ" เจียงผิงเอ่ยปาก น้ำเสียงเจือความรังเกียจอยู่มิน้อย

เขามิได้หวาดหวั่นที่จะต้องฝึกฝนทักษะอานุภาพสวรรค์แขนงเดียวกันกับผู้มีพรสวรรค์กระดูกวิถียุทธ์อีกคน เพื่อแย่งชิงกายาปราชญ์ชนิดเดียวกันหรอกนะ

ทว่าหลังจากลองฝึกฝนดูแล้ว เขากลับพบว่าทักษะวิชาแขนงนี้ยังมิแข็งแกร่งพอ เมื่อเทียบกับทักษะอานุภาพสวรรค์ของตระกูลมู่หรงแล้ว ยังห่างชั้นกันอยู่ช่วงใหญ่เลยทีเดียว

"ข้าเคยได้ยินอาจารย์ปราชญ์เซี่ยกล่าวถึง ว่ามีเพลงกระบี่หยางบริสุทธิ์อันแกร่งกร้าวอยู่แขนงหนึ่งที่ยังมิมีผู้ใดฝึกฝน ซ้ำยังแข็งแกร่งกว่าเพลงดาบที่เจ้ากับเซียวอวี้เฉิงฝึกฝนอยู่มากนัก หากเจ้า..." เฉินชิงเหยียนยังกล่าวไม่ทันจบ ก็ถูกอีกฝ่ายเอานิ้วมาแตะปลายคางไว้เสียก่อน

"ทักษะวิชานั้นมิเหมาะกับข้าหรอกนะ" เจียงผิงเอ่ยเสียงแผ่ว ก่อนจะก้มลงจุมพิตอย่างดูดดื่ม

ยามนั้นเอง เฉินชิงเหยียนจึงได้กระจ่างแจ้ง ว่าเหตุใดจึงมิเหมาะกับเขา

......

สองวันต่อมา

เจียงผิงมิได้ออกไปเสาะหาผู้ใดเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรอีก ทว่ากลับพาเฉินชิงเหยียนไปเดินเที่ยวรอบเมืองเล็กๆ แห่งนี้จนทั่ว ชื่นชมปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอันงดงาม และลิ้มลองอาหารพื้นเมืองรสเลิศมากมาย

แน่นอนว่า เขาก็มิได้ปล่อยปละละเลยการฝึกฝน ในระหว่างนี้ เจียงผิงก็ได้ทำความเข้าใจเพลงหมัดอายุวัฒนะไปด้วย

เพลงหมัดแขนงนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ทันทีที่เริ่มฝึกฝน เขาก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังอันล้นปรี่ภายในร่างกาย สดชื่นกระปรี้กระเปร่า ราวกับย้อนวัยหนุ่มขึ้นมาในฉับพลัน

"หากสามารถฝึกฝนต่อไปได้เรื่อยๆ อาจจะสามารถรักษาความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาลก็เป็นได้" เจียงผิงพึมพำเสียงแผ่ว

"รักษาความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาลกระนั้นหรือ?" เฉินชิงเหยียนหูผึ่งขึ้นมาทันที

เจียงผิงแย้มยิ้ม รีบออกไปพบซ่างกวนหงทันที เพื่อสอบถามว่าพอจะให้ผู้อื่นร่วมฝึกฝนด้วยได้หรือไม่ โดยเขาอาสาจะจ่ายทรัพยากรให้มากกว่าเดิมเป็นสองเท่า

คุณชายซ่างกวนมีสีหน้าพิลึกพิลั่น หัวเราะกล่าวว่า "มิคาดคิดเลยว่าผู้มีพรสวรรค์กระดูกวิถียุทธ์จะมีมุมเช่นนี้ด้วย ในเมื่อเป็นคู่รักของพี่เจียง ทุกอย่างย่อมเจรจากันได้ เมื่อกลับมาจากดินแดนอันตราย ก็มอบทรัพยากรให้ข้าตามความเหมาะสมก็แล้วกัน"

"ข้าจะต้องฝึกฝนให้สำเร็จจงได้!" เฉินชิงเหยียนซึ่งปกติมักจะเก็บงำความรู้สึก กลับเผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าอย่างหาได้ยากยิ่ง

ซ้ำนางยังประกาศกร้าวด้วยว่า ทรัพยากรที่จะนำไปแลกเปลี่ยนกับเพลงหมัดอายุวัฒนะนั้น นางจะเป็นผู้จัดหามาให้เอง

เย็นวันนั้น เฉินชิงเหยียนถึงขนาดยอมงดไปร้านเนื้อย่างที่นางโปรดปราน เพื่ออยู่ฝึกฝนเพลงหมัดอายุวัฒนะร่วมกับเจียงผิง

ทว่ามินาน อาจารย์ปราชญ์เซี่ยก็ปรากฏตัวขึ้น เพื่อแจ้งข่าวแก่ทั้งสองว่า พรุ่งนี้ก็ถึงกำหนดออกเดินทางแล้ว

เขามองดูเพลงหมัดที่เจียงผิงกำลังร่ายรำ พลางทอดถอนใจ "ข้าก็เคยฝึกฝนเพลงหมัดแขนงนี้ ทว่ามันขาดหายไปมากเกินไป มิเช่นนั้นตาเฒ่าอย่างข้าคงจะอยู่ดูโลกได้อีกสักสองสามปี"

รุ่งอรุณของวันถัดมา

บริเวณรอบนอกของดินแดนอันตรายคึกคักยิ่งนัก บรรดาวีรบุรุษจากทั่วสารทิศทยอยเดินทางมาสมทบ

"ยอดฝีมือจากสามสำนักศึกษา และเหล่าอัจฉริยะจากสำนักศึกษาแห่งชาติ การแข่งขันย่อมต้องดุเดือดเลือดพล่านเป็นแน่ แม้แต่ผู้ที่สอบได้อันดับทั่นฮวาก็ยังมาเลย" มีคนชี้ไปยังบุรุษผู้มีท่วงท่าองอาจสง่างามท่านหนึ่ง พลางกล่าวเสียงหนักแน่น

เจียงผิงมองตามไป ก็พบเห็นชายหนุ่มผู้มีใบหน้าเย็นชา สาวเท้าก้าวยาวๆ เข้ามา รัศมีพลังแผ่ซ่าน

ทั่นฮวาจากการสอบยุทธ์ในครั้งนี้ หลูเฉินเฟิง!

บิดาของเขาเพิ่งจะบรรลุเป็นปราชญ์ยุทธ์ได้มิห่าง ทว่ากลับให้กำเนิดบุตรชายระดับบุตรศักดิ์สิทธิ์กิเลนเช่นเขา สายเลือดเข้มข้นถึงขีดสุด พรสวรรค์มิได้ด้อยไปกว่ากายาปราชญ์สมบูรณ์เลยแม้แต่น้อย

โดดเด่นยิ่งกว่าเจิ้งเย่า ผู้เป็นบุตรของปราชญ์ยุทธ์อีกท่านหนึ่งเสียด้วยซ้ำ

เจียงผิงเลิกคิ้วเล็กน้อย มิน่าเล่า หลูไห่ที่มาหาเขาเพื่อทำสัญญาในวันนั้น ถึงได้มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองนัก ที่แท้ตระกูลหลูมิเพียงแต่มีปราชญ์ยุทธ์องค์ใหม่เท่านั้น ทว่าในอนาคตอันใกล้ ก็อาจจะมีปราชญ์ยุทธ์ถือกำเนิดขึ้นมาอีกท่านหนึ่งก็เป็นได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีบุคคลที่มีชื่อเสียงปรากฏตัวขึ้นอีก สร้างความฮือฮาไปทั่วบริเวณ

นางคือคู่รักของผู้มีพรสวรรค์กระดูกวิถียุทธ์ สวี่เวย นางมีรูปโฉมงดงาม รอยยิ้มสดใสเจิดจ้า ซ้ำยังมีพรสวรรค์สูงส่ง เป็นถึงอัจฉริยะชั้นสุดยอด

เล่าลือกันว่า แต่เดิมเซียวอวี้เฉิงฝึกฝนเพลงกระบี่หยางบริสุทธิ์ ทว่ากลับยอมทำลายพรหมจรรย์ละทิ้งวิชาเพราะนาง แล้วหันไปฝึกฝนทักษะวิชาแขนงอื่นแทน ย่อมเห็นได้ชัดว่านางมีเสน่ห์ดึงดูดเพียงใด

ผู้คนต่างพากันกล่าวขานว่า สวี่เวยมีเซียวอวี้เฉิงคอยคุ้มครองมรรคาให้ ในภายภาคหน้าความเป็นไปได้ที่จะบรรลุเป็นปราชญ์ยุทธ์ย่อมมีสูงยิ่ง

"เมื่อใดข้าจะได้มีคู่รักเช่นนี้บ้างนะ?" สตรีนางหนึ่งเอ่ยด้วยความอิจฉา

"เจ้ามิมีพรสวรรค์เฉกเช่นสวี่เวย ซ้ำรูปโฉมก็ยังเทียบเฉินชิงเหยียนมิได้ เลิกล้มความตั้งใจเสียเถิด รอชาติหน้าก็แล้วกัน"

"น่าอิจฉาเสียจริง ผู้มีพรสวรรค์กระดูกวิถียุทธ์ทั้งสองท่าน คนหนึ่งยอมทำลายพรหมจรรย์เพื่อหญิงงาม ส่วนอีกคนก็ยอมบันดาลโทสะเพื่อโฉมสคราญ ล้วนมีตำนานรักอันลือลั่น ไฉนข้าจึงมิพานพบเรื่องราวเช่นนี้บ้างเล่า!" หญิงสาวหน้าตาสะสวยนางหนึ่งยกมือขึ้นท้าวสะเอว เบะปาก ความอิจฉาริษยาฉายชัดอยู่บนใบหน้า

ทว่าบรรดาชายหนุ่มรูปงามรอบกายต่างก็พากันถอยห่างออกไปโดยสัญชาตญาณ

นางคือสตรีผู้นิยมชมชอบสตรีด้วยกัน

......

เมื่อมองดูสวี่เวยและยอดฝีมือระดับปราณแท้จริงระดับสิบที่เดินตามหลังนางมา ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของทั้งสามสำนักศึกษาต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด

"ยอดฝีมือระดับสิบถึงสองท่าน จะต้องเป็นคู่แข่งตัวฉกาจเป็นแน่!" หลี่ยิว อันดับหนึ่งในทำเนียบของสำนักศึกษาเฮยเหอเอ่ยเสียงหนักแน่น การที่เขาปรารถนาจะเก็บเกี่ยวปราณแข็งแกร่งสุดขั้ว เพื่อให้เจียงผิงติดค้างน้ำใจนั้น เกรงว่าคงมิใช่เรื่องง่ายดายเสียแล้ว

เขาได้รับข่าวมาว่า เนื่องจากการสอบยุทธ์ของศิษย์ใหม่ในครานี้ ได้แย่งชิงทรัพยากรส่วนใหญ่ของสำนักศึกษาแห่งชาติไป ส่งผลให้อัจฉริยะระดับสิบในสำนักศึกษาแห่งชาติหลายท่านต้องออกเดินทาง มายังสถานที่แห่งนี้เพื่อเก็บเกี่ยวปราณแข็งแกร่งสุดขั้ว

จากนั้น ยอดฝีมือที่ดุดันอีกหลายท่านก็ทยอยปรากฏตัว

ตัวอย่างเช่น เจิ้งเย่าจากตระกูลเจิ้งในเมืองหลวง แม้ในสายตาของซ่างกวนหง เขาจะมิมีคุณสมบัติพอที่จะได้รับทักษะไร้เทียมทานไปเปล่าๆ ทว่าความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ของเขานั้นเป็นที่ประจักษ์โดยมิต้องสงสัย ในการสอบยุทธ์ครานี้ เขาพลาดตำแหน่งทั่นฮวาไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น

"อันดับสามและอันดับสี่ในการสอบยุทธ์ล้วนมากันพร้อมหน้าแล้ว แล้วปั้งเหยี่ยนกับจอหงวนเล่า?" มีคนอยากรู้ ปรารถนาจะยลโฉมสองบุคคลที่เจิดจรัสที่สุดมากยิ่งขึ้น

"พวกเขาทั้งสองล้วนบรรลุขอบเขตจินตานระดับสี่แล้ว หากมายังดินแดนอันตราย ก็เท่ากับเป็นการรังแกผู้อื่นมิใช่หรือ" อัจฉริยะท่านหนึ่งจากเมืองหลวงเผยความจริง ยอดอัจฉริยะทั้งสองแห่งยุคสมัยอันเจิดจรัสที่สุดของต้าหลีในยุคปัจจุบัน ได้กลายเป็นยอดฝีมือ 'รุ่นก่อน' ไปเสียแล้ว มิบังควรที่จะมาประชันขันแข่งกับ 'เด็กรุ่นหลัง' อีก

"ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียว อายุเพิ่งจะเท่าใดกันเอง?"

"อายุน้อยกว่าคนผู้นี้เสียอีก" มีคนชี้ไปทางเจียงผิง พลางกล่าวความจริง

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้คนก็พากันตกตะลึง พวกเขาส่วนใหญ่มักจะหยุดชะงักอยู่ที่ช่วงอายุสามสิบปี เพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับห้า ก็เพื่อจะได้มีเวลาขัดเกลารากฐานวิถียุทธ์ในระดับเจ็ดและระดับแปดให้มากหน่อย

ทว่ากลับมีบางคนที่สามารถทะลวงด่านได้อย่างดุดัน อายุน้อยกว่าพวกเขา ทว่าระดับพลังกลับสูงกว่าถึงหนึ่งขั้นใหญ่ ไล่ตามผู้อาวุโสรุ่นก่อนไปติดๆ

"รอจนข้าบรรลุระดับสี่ พวกเขาคงจะบรรลุเป็นปราชญ์ยุทธ์กันหมดแล้วกระมัง" อัจฉริยะชั้นสุดยอดระดับปราณแท้จริงระดับเจ็ดท่านหนึ่งทอดถอนใจ

"ประโยคหลังมีความเป็นไปได้สูง ทว่าประโยคแรกคงมิแน่หรอกนะ"

เมื่อใกล้ถึงเวลาออกเดินทาง ยอดฝีมือก็เริ่มหลั่งไหลกันมามากขึ้นเรื่อยๆ

เจียงผิงมองเห็นหวังเจียเซิ่งเดินทางมาพร้อมกับผู้ฝึกยุทธ์แปลกหน้าอีกสองท่าน

แม้ว่าอีกฝ่ายจะมิได้เผยให้เห็นถึงความเป็นศัตรู ทว่าเขากลับสัมผัสได้ว่า ทั้งสามคนนี้มักจะปรายตามองมาทางเขาอยู่บ่อยครั้ง

"พวกเรามิต้องไปแย่งชิงปราณแข็งแกร่งสุดขั้วหรอก ปราณอสนีนั้นค้นหาได้ง่ายที่สุด ทว่ากลับหายากยิ่ง พวกเราไปเก็บเกี่ยวปราณชนิดนี้กันก่อนเถิด" ถังคุนนำพากลุ่มยอดฝีมือระดับแปดและระดับเก้าเดินเข้ามา เขาเอ่ยขึ้น มิกล้าหมายปองปราณแข็งแกร่งสุดขั้ว

ส่วนในบรรดาปราณแห่งนิมิตฟ้าดิน แก่นแท้อสนีบาตนั้นหายากยิ่ง จึงตกเป็นเป้าหมายหลัก

"ทุกท่าน!" ยามนั้นเอง ยอดฝีมือระดับสิบที่อยู่เคียงข้างสวี่เวยก็ประกาศก้อง "พวกเราต้องการเก็บเกี่ยวแก่นแท้อสนีบาตสองส่วน จะมุ่งหน้าไปเก็บเกี่ยวในทันที หวังว่าในระหว่างที่พวกเรากำลังเก็บเกี่ยว จะมิมีผู้ใดเข้ามารบกวน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังคุนก็มีสีหน้าแปรเปลี่ยน เอ่ยเสียงแผ่ว "สองคนนี้พวกเรามิอาจล่วงเกินได้ ให้พวกเขารออยู่ด้านข้างก่อนเถิด รอให้พวกเขาเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น พวกเราค่อยแสดงตัว"

ในสำนักศึกษาเฮยเหอ เขานับว่าเป็นบุคคลสำคัญผู้หนึ่ง สามารถชี้เป็นชี้ตายได้ มีอิทธิพลอย่างกว้างขวาง ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับยอดฝีมือจากทั้งสามสำนักศึกษา หรือแม้กระทั่งอัจฉริยะจากสำนักศึกษาแห่งชาติ ก็ดูเหมือนจะด้อยลงไปถนัดตา

"ศิษย์น้องเจียง!" ลู่เซิง หลิ่วไห่ถัง และศิษย์เจ๊หน้าตาหมดจดอีกท่านหนึ่ง เพิ่งจะเดินทางมาถึงช้าไปสักหน่อย

"พวกเราจะมาช่วยศิษย์น้องตามหาปราณแข็งแกร่งสุดขั้วกัน" หลิ่วไห่ถังเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"ได้ขอรับ" เจียงผิงพยักหน้ารับ ดินแดนอันตรายนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เขาเกรงว่าตนเองอาจจะโชคมิเข้าข้าง การมีคนช่วยตามหาเพิ่ม ย่อมหมายถึงมีเบาะแสเพิ่มขึ้นอีกทางหนึ่ง

......

ดวงสุริยันสาดแสงลงมายังผืนโลก แผ่นดินอาบไล้ไปด้วยสีทองเรืองรอง ม่านหมอกในดินแดนอันตรายถูกพัดพาให้จางลง เผยให้เห็นทัศนียภาพอันตระการตา

กลุ่มคนเริ่มออกเดินทาง มุ่งหน้าฝ่าแสงอรุโณทัย ทิ้งเงาร่างสีทองไว้เบื้องหลังให้แก่ผู้อาวุโสที่รอคอยอยู่

"ข้ายังแข็งแกร่งมิพอ ทำได้เพียงเป็นลูกมือช่วยศิษย์พี่ศิษย์เจ๊เท่านั้น" ชุยเซียนเอ๋อร์เอ่ยเสียงแผ่ว ระยะเวลาสองปี นางยังมิได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้จริงระดับห้าช่วงปลายเลย อยู่ ณ ที่แห่งนี้ก็ถือว่ามิได้โดดเด่นสะดุดตาอันใด

"ต้องแยกจากกันแล้ว ข้าเกรงว่าเพียงแค่มิได้พบหน้าเจ้าหนึ่งวัน ก็เหมือนห่างกันไปถึงสามฤดูสารท" เจียงผิงกุมมือของเฉินชิงเหยียนไว้ รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง ทั้งสองได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าจะแยกย้ายกันปฏิบัติภารกิจ

"ข้าจะล่วงหน้าไปก่อน" เฉินชิงเหยียนเป็นคนเก็บงำความรู้สึก มิได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา นางหันหลังเดินจากเจียงผิงไป ทว่าเพียงครู่เดียวก็หันกลับมา แล้วสวมกอดเขาเบาๆ

"การจากลาก่อนความตายมักจะชวนให้ซาบซึ้งใจเสมอ ภายภาคหน้าอาจจะต้องพลัดพรากจากกันไปตลอดกาล หรืออาจจะมีหลุมศพเพิ่มขึ้นมาอีกสองหลุม อืม... ก็นับว่าเป็นการกลับมาอยู่ร่วมกันในอีกรูปแบบหนึ่งกระมัง" ชายหนุ่มที่อยู่เคียงข้างหวังเจียเซิ่งเอ่ยเสียงแผ่ว เขาตัดสินใจแล้ว ว่าจะสังหารเฉินชิงเหยียนเป็นคนแรก เพื่อมอบเซอร์ไพรส์อันยิ่งใหญ่ให้แก่เจียงผิง

(จบแล้ว)