บทที่ 100 - มีวาสนาต่อกัน

บทที่ 100 - มีวาสนาต่อกัน

งานเลี้ยงต้อนรับศิษย์ใหม่จัดขึ้นในตำหนักยักษ์ที่กินพื้นที่กว้างขวาง ภายในสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

บรรดาศิษย์ทยอยเดินทางมาถึงกันอย่างต่อเนื่อง

แต่ละคนล้วนมีบุคลิกที่โดดเด่น ดูไม่ธรรมดากันทั้งสิ้น

ที่นี่คือสำนักศึกษาวิถียุทธ์ ไร้ซึ่งคนอ่อนแอ อย่างน้อยที่สุดก็ล้วนเป็นอัจฉริยะระดับชั้นยอด แต่ละคนต่างก็เคยเป็นบุคคลระดับตำนานในพื้นที่ของตน และทิ้งเรื่องราวอันน่าประทับใจไว้มากมาย

ทว่าเนื่องจากความขัดแย้งที่เกิดขึ้น เหล่าอัจฉริยะที่มาจากทั่วทุกสารทิศจึงแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน ยืนอยู่คนละฝั่ง และไม่ลงรอยกัน

"ว่ากันตามตรง ศิษย์ใหม่รุ่นนี้มีคุณภาพสูงมาก ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับชั้นสุดยอดก็มีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว" ผู้อาวุโสบางท่านถือสมุดรายชื่อศิษย์ใหม่ พินิจพิจารณาใบหน้าแปลกใหม่ภายในงาน ก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

สำนักศึกษาเฮยเหอยังคงเป็นแหล่งรวมผู้มีความสามารถอยู่เสมอ

"ดูนั่น ชุยเซียนเอ๋อร์ นางมาแล้ว!"

กลุ่มศิษย์ใหม่เกิดความฮือฮาขึ้นมาทันที เมื่อได้เห็นบุคคลระดับแนวหน้าในรุ่นเดียวกัน

นางเป็นสตรีที่มีรูปโฉมงดงามเป็นอย่างยิ่ง สวมชุดกระโปรงสีดำก้าวเดินเข้ามา ใบหน้าเย็นชา แผ่รังสีปฏิเสธผู้คนให้อยู่ห่างออกไปนับพันลี้ มีน้อยคนนักที่กล้าเข้าไปทักทาย

ทางฝ่ายตระกูลใหญ่ ศิษย์พี่ผู้มีสถานะและความแข็งแกร่งระดับสูงผู้หนึ่ง เป็นคนเดินนำชุยเซียนเอ๋อร์ไปนั่งยังตำแหน่งประธาน

ที่มุมหนึ่งซึ่งไม่มีผู้ใดสนใจ จินเทาตาเป็นประกาย "ช่างเป็นสตรีที่งดงามยิ่งนัก"

"งดงามจริงๆ นั่นแหละ" เฉินอันพยักหน้ารับ ก่อนจะเอ่ยเสริมด้วยสายตาอิจฉา "ทว่าที่สำคัญที่สุดก็คือ พรสวรรค์ของนางสูงส่งเกินไป ความแข็งแกร่งก็มากเกินไป สมควรได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งของศิษย์ใหม่รุ่นนี้อย่างแท้จริง"

เขาเองก็เคยเป็นผู้ที่เจิดจรัสมาแล้ว ความแข็งแกร่งก้าวล้ำหน้าคนรุ่นเดียวกันไปอย่างรวดเร็ว ไล่ตามคนรุ่นก่อนได้ทัน จนได้รับการขนานนามว่าเป็นบุคคลระดับตำนาน

ทว่าเมื่อมาถึงสำนักศึกษาวิถียุทธ์ เขากลับกลายเป็นเพียงคนธรรมดา ศิษย์ใหม่ที่เขารู้จัก แทบจะไม่มีผู้ใดที่อ่อนแอกว่าเขาเลย

"แข็งแกร่งมากจริงๆ" เฉาชิ่งจือที่นั่งอยู่ใกล้กับตำแหน่งประธานเอ่ยขึ้น สีหน้าเคร่งเครียด

เขาคืออันดับหนึ่งของการสอบยุทธ์ในเขตของตน ใช้ชีวิตครึ่งแรกมาอย่างรุ่งโรจน์ ทว่าเมื่อได้ไปเยือนเมืองหลวง กลับถูกเหล่าอัจฉริยะที่เจิดจรัสยิ่งกว่าโจมตีทางจิตใจอย่างหนัก

และชุยเซียนเอ๋อร์ผู้นี้ ก็คือหนึ่งในผู้ที่ทำให้เขารู้สึกสะดุดตาที่สุด นางเคยไปศึกษาที่เมืองหลวงเช่นกัน และยังคงเป็นที่จับตามองอยู่เสมอ เดิมทีนางได้รับการคัดเลือกให้เข้าสำนักศึกษาแห่งชาติเป็นกรณีพิเศษไปแล้ว ทว่านางกลับปฏิเสธ และเลือกที่จะเข้าศึกษาในสำนักศึกษาวิถียุทธ์ของมณฑลแทน

"ยอมเป็นหัวไก่ ดีกว่าเป็นหางหงส์ การแข่งขันในสำนักศึกษาแห่งชาตินั้นดุเดือดเกินไป หากมาอยู่ที่สำนักศึกษาเฮยเหอ นางจะได้รับการปลุกปั้นเป็นอย่างดี" อันดับห้าแห่งเมืองเอกชางผิงกระซิบเสียงเบา

"จริงสิ สตรีผู้นี้ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ขั้นห้า นางได้ขัดเกลากระดูกหยกจนสมบูรณ์หรือไม่?" อันดับห้าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย เวลาไม่เพียงพอน่ะ ผู้ที่สามารถขัดเกลาจนสมบูรณ์ได้นั้นมีน้อยมาก" เฉาชิ่งจือส่ายหน้า

ทว่าเพียงเท่านี้ก็ถือว่าน่าตื่นตะลึงมากพอแล้ว เตาหลอมวิถียุทธ์ที่นางควบแน่นขึ้นมาย่อมต้องแข็งแกร่งมั่นคงอย่างแน่นอน การทะลวงเข้าสู่ขั้นสี่คงจะง่ายดายราวกับหยิบของในกระเป๋า ไม่เหมือนกับเขาที่ยังรู้สึกลังเลอยู่บ้าง ไม่กล้าฟันธงว่าในอนาคตจะสามารถยืนหยัดในขอบเขตขั้นสี่ได้อย่างแน่นอน

"เซวียเฟิงมาแล้ว!" ศิษย์ใหม่พากันร้องอุทานขึ้นมาอีกครั้ง

อัจฉริยะในรุ่นนี้ช่างมีคุณภาพสูงลิบลิ่วจริงๆ ยอดคนผู้มีรากฐานกระดูกและสติปัญญาการเรียนรู้ใกล้เคียงกับผู้มีกระดูกวิถียุทธ์ก็มีอยู่หลายคน

ชุยเซียนเอ๋อร์นั้นรั้งอันดับหนึ่ง ส่วนชายหนุ่มหน้าตาซื่อๆ ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นที่ประตู ก็คืออันดับสองของศิษย์ใหม่รุ่นนี้ ได้ยินมาว่าเขาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นห้าแล้วเช่นกัน ความแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

"จริงสิ ได้ยินมาว่าทุกครั้งที่มีงานเลี้ยงต้อนรับศิษย์ใหม่ บรรดาอัจฉริยะจากทุกสารทิศจะลงสนามประลองฝีมือกัน แล้วของรางวัลคือสิ่งใดหรือ?" ศิษย์ใหม่ผู้หนึ่งเอ่ยถามศิษย์พี่

"ทรัพยากรไงล่ะ ขั้นห้าขอบเขตปราณแท้ ในช่วงเริ่มต้นจะเป็นการหลอมรวมภายใน ทว่าพอเข้าสู่ช่วงกลางและช่วงปลาย จะต้องเริ่มเก็บเกี่ยวปราณแห่งนิมิตฟ้าดินจากภายนอก ในช่วงกลางของขั้นห้านั้นมีแนวคิดอยู่สองทฤษฎี บ้างก็ว่าให้เก็บเกี่ยวปราณ ดิน น้ำ ลม ไฟ บ้างก็ว่าปราณเบญจธาตุนั้นดีที่สุด"

"ทว่ามีผู้อาวุโสเคยทดลองมาแล้ว ทั้งสองวิธีล้วนใช้ได้ผล ปราณแท้ที่หลอมรวมออกมามีอานุภาพใกล้เคียงกัน ดังนั้นศิษย์ในสำนักศึกษาของพวกเรา จึงมักจะใช้วิธีแรกในการเก็บเกี่ยวปราณ โดยการเก็บเกี่ยวปราณทั้งสี่ชนิดนี้ เพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นกลางระดับสาม"

"ดังนั้น ของรางวัลในครั้งนี้ ก็คือทรัพยากรปราณภายนอกทั้งสี่ชนิด ได้แก่ ดิน น้ำ ลม ไฟ เพื่อเป็นการรับประกันว่าในช่วงกลางจะไม่ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้ และจะสามารถยกระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว"

"ศิษย์พี่จำได้ไหมว่า ที่ภูเขาด้านหลังของสำนักศึกษา ก็มีปราณทั้งสี่ชนิดนี้อยู่มิใช่หรือ?" ศิษย์ใหม่ผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"มีน่ะมันก็มีอยู่หรอก ทว่าคนมันเยอะเกินไปน่ะสิ ลำพังแค่ศิษย์ใหม่ก็ปาเข้าไปเกือบสองร้อยคนแล้ว ซ้ำยังมีศิษย์เก่าบางส่วนที่ยังคงติดอยู่ในขอบเขตขั้นห้าช่วงกลางอีก ทรัพยากรย่อมไม่เพียงพออยู่แล้ว" ศิษย์พี่ผู้นั้นอธิบาย

ปราณภายนอกชนิดนี้มีความแข็งแกร่งมาก จำเป็นต้องอาศัยภูมิประเทศเฉพาะและต้องใช้เวลาสั่งสมมาอย่างยาวนาน มิใช่สิ่งที่จะตักตวงมาใช้ได้ไม่มีวันหมดสิ้น

บ่อยครั้งที่ศิษย์ใหม่หลายคนเมื่อไปถึงขอบเขตปราณแท้ระดับสามแล้ว ก็ไม่มีปราณภายนอกให้เก็บเกี่ยวอีก จำเป็นต้องรอ รอให้ปราณทั้งสี่ชนิดนี้ก่อตัวขึ้นมาใหม่

"ต้องรอนานเท่าใดหรือ?" ศิษย์ใหม่เอ่ยถาม

ศิษย์พี่ตอบว่า หากราบรื่นก็ครึ่งค่อนปี หากล่าช้าก็อาจจะสี่ห้าปี

ดังนั้น งานเลี้ยงต้อนรับศิษย์ใหม่จึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง ขอเพียงสามารถทะลวงเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ ก็จะได้รับปราณทั้งสี่ชนิดนี้ไปครองทันที เป็นการจัดเตรียมทรัพยากรไว้สำหรับอนาคตล่วงหน้า จะได้ไม่ต้องมาเสียเวลาไปกับการรอคอยอีก

"อ๊าก! ข้าเพิ่งจะอยู่แค่ขั้นหกเอง" อัจฉริยะผู้หนึ่งร้องโอดครวญ

ศิษย์พี่เอ่ยปลอบใจ "ไม่ต้องกังวลไป ความแข็งแกร่งของศิษย์ใหม่นั้นมีสูงต่ำไม่เท่ากัน จึงจะมีการแบ่งกลุ่มเปรียบเทียบกัน พวกขั้นหกก็จะประลองกับขั้นหก พวกขั้นห้าก็จะประลองกับขั้นห้า โดยจะคัดเลือกผู้ที่ติดห้าอันดับแรกของแต่ละกลุ่ม"

"ดูนั่นสิ ยอดอัจฉริยะอันดับสามมาแล้ว" ในตอนนั้นเอง เสียงร้องอุทานก็ดังขึ้นอีกครา

.......

เจียงผิงกับเฉินชิงเหยียนเดินเคียงคู่กันเข้ามา

ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่พวกเขา สร้างความแตกตื่นได้ไม่น้อย

"ว้าว! กิ่งทองใบหยกชัดๆ" บางคนตัดสินจากรูปร่างหน้าตาเป็นหลัก รีบให้คะแนนหน้าตาของทั้งสองคนทันที อืม หล่อเหลาและงดงาม เหมาะสมกันยิ่งนัก

นอกจากนี้ก็ยังมีสายตาลึกล้ำ แฝงไว้ด้วยการจับจ้องประเมิน และความมุ่งร้าย "คนผู้นี้มีพรสวรรค์สูงส่ง ซ้ำยังมีความแค้นกับฝ่ายตระกูลใหญ่ของพวกเราด้วย จะต้องสะสางความแค้นนี้ให้จงได้ ต้องทำลายอนาคตของไอ้คนชั้นต่ำผู้นี้ให้จงได้"

"เอ๊ะ? สองคนนี้ตัวติดกันแจเลย ได้ยินมาว่าเป็นเพื่อนบ้านกัน ไปไหนมาไหนด้วยกันตลอดเวลา ศิษย์พี่หวัง มิน่าเล่านางถึงไม่สนใจท่านเลย ที่แท้ก็มีเจ้าของแล้วนี่เอง" ชายหนุ่มผู้หนึ่งใช้ข้อศอกกระทุ้งสหายที่อยู่ข้างๆ พลางเอ่ยหยอกล้อ

สหายแซ่หวังจ้องมองเฉินชิงเหยียนเขม็ง คล้ายจะนึกถึงเรื่องที่ไม่สบอารมณ์ขึ้นมาได้ แววตาจึงเย็นชาลง

ณ ประตูทางเข้า

เจียงผิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ตำหนักยักษ์ พบว่าผู้ฝึกยุทธ์ในสำนักศึกษาแทบจะแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ไม่มีผู้ใดปลีกตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยวเลย ทุกคนล้วนจับกลุ่มรวมตัวกันทั้งสิ้น

"กลัวอะไรกัน ข้าเพียงคนเดียวก็เป็นพรรคพวกหนึ่งได้แล้ว!" เขาสัมผัสได้ถึงความเป็นปรปักษ์จากฝ่ายตระกูลใหญ่ และสายตาทั้งดีและร้ายจากอีกฝ่ายหนึ่ง

ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจว่าจะไปนั่งอยู่ที่มุมห้องซึ่งห่างไกลที่สุด ไม่ขอเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับฝ่ายใดทั้งสิ้น

ทว่าเขายังไม่ทันได้นั่งลง ก็ถูกศิษย์พี่พาตัวไปที่ด้านหน้าเสียก่อน

"แม้จะไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน ทว่าบางคนเจ้าก็ควรจะทำความรู้จักเอาไว้นะ ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมุ่งร้ายต่อเจ้าหรอก" ลู่เซิงนำทางเจียงผิงมาที่ตำแหน่งประธาน

"นี่คือศิษย์เจ๊หลิ่วไห่ถัง เจ้าน่าจะเคยพบมาแล้ว ส่วนผู้นั้นคือเซวียเฟิง มีชื่อเสียงโด่งดังทัดเทียมกับเจ้าเลยล่ะ"

เจียงผิงพยักหน้าทักทายคนทั้งสอง

จากนั้น ลู่เซิงก็แนะนำศิษย์พี่ศิษย์เจ๊ให้เขารู้จักอีกสองคน ล้วนเป็นยอดคนตัวฉกาจ มีพรสวรรค์ระดับชั้นสุดยอดทั้งสิ้น

"ศิษย์น้องเล็ก หากมีเรื่องอันใดในสำนักศึกษา ก็อ้างชื่อศิษย์เจ๊ได้เลยนะ ข้าจะเป็นคนออกหน้าแทนเจ้าเอง" ศิษย์เจ๊หน้าตาหมดจดนางหนึ่งหัวเราะร่วน นางเป็นคนไม่ถือตัว ซ้ำยังอยากจะชวนเจียงผิงไปดื่มสุราด้วย

"ในเมื่อมาแล้ว ก็จงนั่งลงเถอะ เรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้จะไม่มีทางเกิดขึ้นอีก เจ้ายังคงสามารถได้รับการปลุกปั้นที่ดีที่สุดได้ อย่าได้ทะนงตัวจนเกินไปนัก คนที่มีพรสวรรค์เช่นเดียวกับเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่มี" บุรุษผู้หนึ่งที่ไม่ได้อยู่ในรายชื่อที่ลู่เซิงแนะนำ จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมา

ลู่เซิงขมวดคิ้วแน่น ส่วนศิษย์เจ๊หน้าตาหมดจดก็อดไม่ได้ที่จะตวาดลั่น "หุบปาก หม่าหราน ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับให้เจ้ามาสอดปาก"

"ข้าพูดความจริงนี่ อีกสองปีข้างหน้าดินแดนอันตรายก็จะเปิดออกแล้ว สำนักศึกษาของทั้งสามมณฑลจะต้องเข้าไปแย่งชิงทรัพยากรแห่งนิมิตฟ้าดิน หากคนผู้นี้ไม่มีพวกเราคอยคุ้มครองล่ะก็ คงจะก้าวเดินได้ยากลำบาก แม้แต่น้ำแกงสักหยดก็คงไม่ได้ลิ้มรสหรอก" หม่าหรานแค่นเสียงเย็นชา

ศิษย์เจ๊หน้าตาหมดจดถึงกับชะงักไปในทันที

"อย่าทะเลาะกันเลย อย่าให้เรื่องของคนนอกมาทำลายความสัมพันธ์อันดีของพวกเราเลย" ถังเผิงเฟยที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น

ลู่เซิงยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก

ส่วนเจียงผิงนั้นมีความคิดที่จะจากไปอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเขาหันหลังกลับ ก็ต้องชะงักไปชั่วขณะ เมื่อมองเห็นร่างอันบอบบางที่นั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขาตั้งใจจะไปนั่งเมื่อครู่นี้

ลู่เซิงมองตามสายตาของเขาไป ก่อนจะเผยสีหน้าแปลกประหลาดออกมา "พูดตามตรงนะ พวกเจ้าสองคนนี่มีวาสนาต่อกันจริงๆ"

"คนหนึ่งไม่ยอมเข้าร่วมกับฝ่ายตระกูลยากจน ส่วนอีกคนก็ถูกฝ่ายตระกูลใหญ่กีดกัน"

(จบแล้ว)