บทที่ 90 - ออกเดินทาง

บทที่ 90 - ออกเดินทาง

เฉินอันคลุกคลีอยู่กับลูกหลานตระกูลใหญ่ เขารู้ซึ้งถึงเส้นทางในอนาคตของตนเองเป็นอย่างดี และตระหนักว่า ในวันข้างหน้าเขาคงจะต้องยืนอยู่คนละฝั่งกับเจียงผิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีทางที่จะแปรเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตรได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าชายหนุ่มผู้นี้ เขาจึงรู้สึกหวาดหวั่นและกระสับกระส่ายอยู่เสมอ

เขาตอบกลับไปว่า "มั่วจื่อเฉิงเลือกที่จะอยู่ต่อ และจะเข้าศึกษาในสำนักศึกษาเฮยเหอเช่นกัน"

"อย่างนั้นหรือ" นัยน์ตาของเจียงผิงทอประกายวาบ คล้ายกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"ยังเหลือเงินอีกสองหมื่นตำลึง ข้าจะนำไปใช้คืนให้ที่สำนักศึกษาวิถียุทธ์นะ" เฉินอันเสริมอีกประโยค ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่อยากจะอยู่ใกล้เจียงผิงนานเกินไปนัก

......

"ประกาศผลสอบแล้ว!" ไม่รู้ว่าผู้ใดตะโกนขึ้นมา ทันใดนั้น บริเวณหน้าลานที่ทำการเมืองเอกก็คึกคักจอแจไปด้วยผู้คน บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ต่างก็เบียดเสียดกันเข้าไปใกล้ด้วยความตื่นเต้น เพื่อรอชมประกาศรายชื่อ

เจียงผิงและเฉินชิงเหยียนถูกเบียดกระเด็นออกมาด้านข้าง ไม่อาจต้านทานคลื่นฝูงชนที่แห่กันเข้ามามุงดูได้

"อันดับหนึ่งยังคงเป็นเฉาชิ่งจือ อันดับสองและอันดับสามก็ไม่เปลี่ยนแปลง"

"ว้าว! คนที่ชื่อเจียงผิงนั่นได้อันดับสูงขนาดนี้เลยเชียว สมกับที่เป็นผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งแห่งเมืองชางผิง"

"ยังมีเฉินชิงเหยียนอีก ได้ยินมาว่ายอดสตรีผู้แปลกประหลาดผู้นี้เคยละทิ้งวิถียุทธ์ไปถึงสองปี คาดไม่ถึงว่าจะยังสามารถเบียดเข้าสู่สิบอันดับแรกของการสอบยุทธ์ได้"

เมื่อได้ยินเสียงผู้คนวิพากษ์วิจารณ์ เจียงผิงก็มีสีหน้าผ่อนคลายลง

แม้จะรู้ตัวอยู่แล้วว่าจะต้องสอบติดอย่างแน่นอน ทว่าเมื่อได้เห็นชื่อของตนเองสลักอยู่บนป้ายประกาศจริงๆ ภายในใจก็ยังคงรู้สึกยินดี นี่คือบทพิสูจน์ความสำเร็จบนเส้นทางวิถียุทธ์ที่เขามุ่งมั่นแสวงหา

ในเวลานั้นเอง เขาก็เห็นซ่งหย่วนซานและเว่ยโหรวเบียดเสียดฝ่าฝูงชนออกมา ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"ข้าไม่ได้รับการเรียกตัวสำรอง" สีหน้าของซ่งหย่วนซานดูหดหู่ ความพยายามที่ผ่านมาสูญเปล่าไปเสียแล้ว

"น่าเสียดายยิ่งนัก" เจียงผิงเอ่ยเสียงแผ่ว

เมื่อครั้งที่ได้พบกันเป็นครั้งแรก อีกฝ่ายได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้กับเขา บุคคลผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ได้รับการขนานนามว่าเป็น 'สองวีรบุรุษแห่งเมืองหยาง' คู่กับจี้ไป่ชวน ท้ายที่สุดกลับไม่สามารถจารึกชื่อลงบนกระดานทองคำได้

วีรบุรุษทั้งสองล้วนต้องประสบ 'เคราะห์กรรม' กันทั้งคู่

ส่วนเว่ยโหรว อัจฉริยะอีกคนหนึ่งจากเมืองหยาง กลับมีใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างเห็นได้ชัด นางได้รับการเรียกตัวสำรองให้เข้าสำนักศึกษาวิถียุทธ์ได้สำเร็จ นางจะสามารถหลุดพ้นจากสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองหยาง และมีอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้า

"ข้าต้องไปแล้ว" ซ่งหย่วนซานเดินมาหาเจียงผิงและเฉินชิงเหยียน เพื่อกล่าวอำลา

ในเมื่อสอบไม่ติด เขาก็ไม่อยากจะอยู่ต่อให้เสียเวลา เตรียมตัวเดินทางกลับเมืองหยางในทันที

เฉินชิงเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

กลับเป็นเจียงผิงที่เอ่ยปลอบใจ "เจ้ายังหนุ่มยังแน่น ยังต้องเผชิญกับอุปสรรคอีกมากมาย ยามนี้อายุยังไม่ถึงยี่สิบห้าปีด้วยซ้ำ คราวหน้าจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน"

"......" ซ่งหย่วนซาน

เขาปรายตามองชายหนุ่มตรงหน้า

พูดราวกับว่าตนเองมีอายุมากกว่าอย่างนั้นแหละ ก็อายุราวๆ ยี่สิบห้าปีเท่ากันไม่ใช่หรือไง

เอาเถอะ ช่องว่างทางพรสวรรค์ของทั้งสองฝ่ายนั้นห่างไกลกันเกินไป ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันด้วยบรรทัดฐานทั่วไปได้ เทียบกันไม่ติดเลยสักนิด

ซ่งหย่วนซานจากไปแล้ว

ยามที่มาถึงนั้นเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม สนทนากันแต่เรื่องชีวิตในสำนักศึกษาวิถียุทธ์ ทว่ายามกลับไปนั้นช่างดูโดดเดี่ยวเดียวดาย ต้องก้าวลงจากเวทีด้วยความหดหู่ใจ

.......

เจียงผิงและเฉินชิงเหยียนก้าวเท้าเข้าไปในที่ทำการเมืองเอก

การมาเยือนในวันนี้ การดูผลสอบเป็นเพียงเรื่องรอง เป้าหมายหลักคือพวกเขาได้รับเชิญจากผู้ว่าการเขตชางผิงให้มาที่นี่

เมื่อทั้งสองก้าวเข้าสู่โถงกว้างของที่ทำการ ก็พบว่ามีผู้คนมารออยู่ก่อนแล้วไม่น้อย ล้วนแต่เป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา ซึ่งก็คือผู้ที่สอบติดในการสอบยุทธ์ครั้งนี้นั่นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าจะมีการแบ่งพรรคแบ่งพวกกันอย่างเงียบๆ แล้ว

กลุ่มใหญ่ที่นำโดยเฉาชิ่งจือ ล้วนเป็นอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ พวกเขากำลังจับกลุ่มสนทนากันอย่างออกรส

ส่วนอีกสองสามคนนั้นมีพื้นเพที่คล้ายคลึงกับเจียงผิง คือมาจากตระกูลยากจน พวกเขายืนอยู่ด้านข้าง แทบจะแทรกบทสนทนาไม่เข้าเลย

"อาจารย์เมิ่งเคยกล่าวไว้ว่า การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นในสำนักศึกษาวิถียุทธ์นั้นรุนแรงมาก ตระกูลใหญ่และตระกูลยากจนมีกำแพงกั้นกลาง ไม่อาจหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้ จึงเกิดการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย" เจียงผิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาปรายตามองหญิงสาวที่อยู่ข้างกาย นางเองก็น่าจะจัดอยู่ในกลุ่มตระกูลใหญ่เช่นกัน

อันที่จริง ก็มีอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่ส่งสัญญาณทักทายเฉินชิงเหยียนบ้างแล้ว ทว่านางเพียงแค่พยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นก็เดินไปนั่งที่เก้าอี้ด้านข้าง คล้ายกับไม่อยากจะเข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย

"พี่เจียง!" อัจฉริยะจากตระกูลยากจนหลายคนส่งสัญญาณทักทายเจียงผิง หวังจะให้เขาเดินเข้าไปหา

เจียงผิงพยักหน้าตอบรับ ทว่ากลับเลือกที่จะเดินไปนั่งลงข้างๆ คุณหนูตระกูลเฉิน

อย่าเพิ่งไปเลือกฝักเลือกฝ่ายเลยดีกว่า การได้ฝึกฝนอย่างสงบสุขในสำนักศึกษาวิถียุทธ์ ไม่ดีกว่าหรือ

แน่นอนว่า เขาก็รู้ตัวดีว่า เมื่อเข้าไปในสำนักศึกษาแล้ว คงยากที่จะทำตัวอยู่เหนือปัญหาได้

เวลาผ่านไปไม่นาน

ผู้ว่าการเขตชางผิงก็ปรากฏตัวในชุดลำลอง

การที่เขาเชิญเหล่าอัจฉริยะผู้สอบติดมาในวันนี้ มีจุดประสงค์สองประการ

ประการแรก คือการเปลี่ยนทะเบียนวิถียุทธ์

นี่เป็นเรื่องที่สำคัญยิ่งนัก เมื่อใดที่มีการเปลี่ยนทะเบียน ก็จะถือว่าได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นอภิสิทธิ์ชน มีสถานะและตำแหน่งทางสังคมที่สูงส่งในราชวงศ์ต้าหลี ไม่เพียงแต่จะเป็นสัญลักษณ์แห่งฐานะเท่านั้น ทว่ายังมีอภิสิทธิ์พิเศษต่างๆ ตามมาอีกมากมาย

ประการที่สอง คือการมอบป้ายแทนตัวของสำนักศึกษาวิถียุทธ์

สำหรับเหล่าอัจฉริยะแล้ว สิ่งนี้ต่างหากที่มีความสำคัญมากที่สุด

ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง ขอเพียงมีกำปั้นที่แข็งแกร่งพอ ก็สามารถครอบครองทุกสิ่งได้

เวลาล่วงเลยไปไม่นาน ทั้งสองเรื่องก็จัดการเสร็จสิ้น

ป้ายแทนตัวที่ว่านี้ แท้จริงแล้วก็คือหนังสือรับรองฉบับหนึ่ง ซึ่งจำเป็นต้องมีการประทับตราและลงนามโดยหน่วยงานราชการในแต่ละระดับ

"อีกสิบวัน สำนักศึกษาวิถียุทธ์จะเปิดรับนักศึกษาใหม่ ที่นี่ห่างไกลจากเมืองเอกของมณฑลพอสมควร ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าเตรียมตัวออกเดินทางได้ภายในสี่ห้าวันนี้เลย" ผู้ว่าการกล่าวทิ้งท้าย

"ยังมีเวลาอีกสี่ถึงห้าวัน"

เมื่อกลับมาถึงเรือนพัก เจียงผิงก็ยังคงฝึกฝนต่อไปเช่นเคย อวัยวะภายในทั้งห้าของเขาได้รับการขัดเกลาจนสมบูรณ์แล้ว ยามนี้ทำได้เพียงแค่รอคอยที่จะได้ศึกษา 'คัมภีร์เตาหลอมมหาอิสระ' เท่านั้น

ทว่าทักษะวิชาต่างๆ เขายังเรียนรู้ได้ไม่ครบถ้วน อย่างเช่นวิชาโลหิตแต่กำเนิดที่จวี่เหรินตระกูลเฉินมอบให้ เขาก็เพิ่งจะฝึกฝนได้เพียงขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ยังสามารถใช้เสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายให้เพิ่มขึ้นได้อีก

หรืออย่างเช่น ทักษะอานุภาพสวรรค์

เจียงผิงคลี่ภาพวาดออกภายในห้องเงียบ และเริ่มจำลองเจตจำนงแห่งอานุภาพสวรรค์

เมื่อครึ่งปีก่อน เขาได้ยุติการศึกษาทักษะวิชาพิสดารแขนงนี้ไปชั่วคราว เพื่อที่จะแสดงอานุภาพเพียงสามส่วนกว่าๆ ไว้ใช้สั่งสอนเฉินอัน เขาไม่กล้าศึกษาให้ลึกซึ้งกว่านั้น เพราะเกรงว่าจะทำให้อัจฉริยะคนอื่นๆ ต้องขวัญผวา

ทว่าในยามนี้ เขาสามารถปลดปล่อยฝีมือและศึกษาทำความเข้าใจได้อย่างเต็มที่แล้ว

วิ้ง.

เพียงชั่วพริบตา เขาก็เข้าสู่ภาพวาด คนแคระทั้งสองในห้วงสมองเบิกตากว้าง ร่ายรำกระบี่ไปพร้อมๆ กัน

.......

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ห้าวันล่วงเลยไปในพริบตา

ณ ท่าเรือของเมืองเอก

ยามนี้เข้าสู่ฤดูเหมันต์แล้ว สายลมหนาวพัดกรรโชกแรง ผืนน้ำแห่งแม่น้ำเฮยเหอแฝงไว้ด้วยความหนาวเย็น

เรือรบลำยักษ์จอดตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ดูโอ่อ่าและน่าเกรงขามยิ่งนัก

บนดาดฟ้าเรือ มีทหารองครักษ์ในชุดเกราะยืนประจำการอย่างขึงขัง ฝีมือของพวกเขาล้วนไม่ธรรมดา ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นหกทั้งสิ้น!

นี่คือเรือสินค้าของหอการค้าลั่วอวิ๋น ที่กำลังจะเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเอกของมณฑล

เจียงผิงยังคงสวมใส่อาภรณ์สีชิงตัวเดิมที่ใช้ในการสอบยุทธ์ สะพายสัมภาระเรียบง่ายไว้บนหลัง

"เมื่อไปถึงสำนักศึกษาวิถียุทธ์แล้ว ตั้งหลักได้เมื่อใด ก็อย่าลืมเขียนจดหมายมาหาพวกเราบ้างล่ะ" ผู้คุ้มภัยหวงเอ่ยขึ้น

เขาเดินทางมาที่เมืองเอกอีกครั้ง เพื่อมาส่งอัจฉริยะหนุ่มผู้มีอนาคตไกลที่สุดแห่งเมืองหยาง

"น้องสาวของเจ้าสบายดี นิสัยคล้ายคลึงกับเจ้ามาก เป็นเด็กหญิงที่ฉลาดเฉลียว นางคิดถึงเจ้ามาก ร้องไห้โยเยจะมาส่งเจ้าให้ได้ ทว่าข้าไม่อนุญาตหรอก หนทางมันยาวไกล ข้าเกรงว่านางจะเป็นอันตราย" ผู้คุ้มภัยหวงกล่าวต่อ

เจียงผิงเลิกคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้พบน้องสาวคนเล็กมานานมากแล้ว ยัยหนูจอมตะกละคนนั้นก็อายุใกล้จะสิบขวบแล้วสินะ ได้ยินมาว่านางเป็นเด็กดีมาก หลังจากที่ผู้คุ้มภัยหวงส่งนางเข้าเรียนในสถานศึกษา นางก็แสดงให้เห็นถึงความฉลาดเฉลียวออกมา

นางยังบอกอีกว่า พออายุครบสิบหกปี ก็จะขอฝึกยุทธ์ด้วย อยากจะเจริญรอยตามพี่ชายใหญ่ผู้นี้

"เจียงผิง ขึ้นเรือเถอะ" ณ ที่ห่างออกไปไม่ไกลนัก เฉินชิงเหยียนในชุดคลุมขนจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ได้ก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ นางรวบผมที่ถูกลมพัดปลิว ก่อนจะหันกลับมาส่งเสียงเรียกชายหนุ่ม

"อาจารย์หวง รักษาสุขภาพด้วยนะขอรับ!" เจียงผิงประสานมือคารวะผู้เป็นเสมือนผู้นำทางของตนเองอย่างสุดซึ้ง ก่อนจะก้าวเท้าขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ

"เจ้าเองก็รักษาสุขภาพด้วยนะ หากมีเรื่องอันใดก็จงอดทนให้มาก อย่าไปมีเรื่องบาดหมางกับผู้อื่นให้มากนัก เบื้องหลังของเจ้าไม่มีที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่ง ต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น" ผู้คุ้มภัยหวงโบกมืออำลา

การจากลากันในครั้งนี้ อาจจะยาวนานหลายปีทีเดียว

ไม่นานนัก เรือรบลำยักษ์ก็กางใบเรือออกเดินทาง มุ่งหน้าขึ้นไปทางทิศเหนือ ล่องไปตามแม่น้ำเฮยเหออันเลื่องชื่อของมณฑล

(จบแล้ว)