บทที่ 80 - แบ่งกลุ่ม

บทที่ 80 - แบ่งกลุ่ม

ผ่านไปไม่นาน การทดสอบสติปัญญาการเรียนรู้รอบแรกก็สิ้นสุดลง

นอกจากอัจฉริยะจากเมืองหยางทั้งสามคนที่เบียดขึ้นไปติดห้าอันดับแรกได้อย่างแข็งแกร่งแล้ว อันดับของอัจฉริยะคนอื่นๆ ก็ไม่ได้แตกต่างจากเดิมมากนัก

"จี้ไป่ชวนอาศัยบารมีของเจียงผิง ถึงได้อันดับสูงถึงเพียงนี้ ในรอบต่อไปที่ต้องจำลองทักษะวิชาระดับเจตจำนงอย่างแท้จริง ซึ่งต้องวัดกันที่สติปัญญาการเรียนรู้ล้วนๆ เขาคงต้องกลับไปอยู่ในจุดที่ควรจะอยู่เสียที" เว่ยโหรวปรายตามองจี้ไป่ชวนที่กำลังยิ้มกริ่ม พลางกระซิบเสียงเบา

"ทว่าการที่เขาได้อันดับดีในรอบแรกเช่นนี้ คะแนนรวมในด่านสติปัญญาการเรียนรู้ของเขาก็คงไม่ต่ำแน่ ในด่านประเมินความแข็งแกร่ง ข้าคงต้องเอาชนะให้ได้มากกว่าเขาสักหนึ่งหรือสองครั้ง ถึงจะมั่นใจได้มากกว่า" ซ่งหย่วนซานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

จำนวนผู้ที่สอบผ่านการสอบยุทธ์ของเขตชางผิง จะเท่ากับจำนวนโควตารับเข้าศึกษาของสำนักศึกษาวิถียุทธ์พอดี ซึ่งก็คือสิบสองคน

ทว่าเนื่องจากสามอันดับแรกต้องไปแข่งขันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งอู่จิ้นซื่อ ต่อให้พ่ายแพ้ ก็ยังมีทางเลือกที่ดีกว่ารออยู่

นอกจากนี้ ยังมีอัจฉริยะรุ่นเยาว์บางคนที่ตั้งเป้าหมายไว้ที่ตำแหน่งอู่จิ้นซื่อ จึงมองว่านี่เป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น ต่อให้สอบติดจวี่เหรินก็จะไม่เข้าศึกษาในสำนักศึกษาวิถียุทธ์

ดังนั้น บ่อยครั้งที่เมื่อประกาศรายชื่อสิบสองอันดับแรกแล้ว จำนวนผู้ที่สำนักศึกษาวิถียุทธ์สามารถรับเข้าศึกษาได้จริง มักจะน้อยกว่าสิบสองคนเสมอ

และเมื่อถึงเวลานั้น เพื่อเป็นการเติมเต็มโควตาให้ครบ ทางเมืองเอกก็จะทำการเรียกตัวอัจฉริยะที่ได้อันดับรองลงมาเข้าศึกษาแทน

กล่าวโดยสรุปก็คือ จำนวนโควตาถูกกำหนดไว้ตายตัวที่สิบสองคน ทว่าส่วนใหญ่มักจะมีการเรียกตัวสำรองเข้ามาเพิ่ม

อย่างอัจฉริยะจากเมืองเล็กๆ เช่นซ่งหย่วนซาน ที่จริงแล้วก็หวังพึ่งโควตาตัวสำรองนี่แหละ ต่อให้ไม่ติดหนึ่งในสิบสองอันดับแรก ก็ยังมีโอกาสได้รับตำแหน่งจวี่เหรินและเข้าศึกษาในสำนักศึกษาวิถียุทธ์ได้

แน่นอนว่า อันดับก็ต้องอยู่ในระดับที่สูงพอสมควร ต่อให้มีโควตาตัวสำรองมาก แต่จำนวนอัจฉริยะก็มีมากเช่นกัน การแข่งขันจึงยังคงดุเดือดอยู่ดี

ตึง ตึง!

เสียงกลองดังกึกก้องอีกครา

การทดสอบสติปัญญาการเรียนรู้รอบที่สองเริ่มต้นขึ้นแล้ว ขุนนางเริ่มจุดธูปจับเวลา

รอบนี้เรียบง่ายมาก เป็นการทดสอบสติปัญญาการเรียนรู้ล้วนๆ ทุกคนจะต้องจำลองทักษะวิชาระดับอาณาเขตจากรอบที่แล้วภายในเวลาสองชั่วยาม ผู้ที่มีระดับความสำเร็จสูงสุดจะถือเป็นผู้ชนะ

สองชั่วยามผ่านไป ผลการทดสอบก็ปรากฏออกมา

อันดับหนึ่งยังคงเป็นเฉาชิ่งจือ สติปัญญาการเรียนรู้ระดับชั้นสุดยอดของเขานั้นโดดเด่นไร้ข้อกังขาในด่านนี้

อันดับสองคือไป๋จี๋

และอันดับสามยังคงเป็นเจียงผิง สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคน

แม้แต่บุรุษวัยกลางคนผู้มีกลิ่นอายของบัณฑิตจากสำนักศึกษาวิถียุทธ์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะบีบข้อมือด้วยความเสียดาย "เริ่มฝึกยุทธ์มาได้สามปีกว่า ยังไม่ถึงสี่ปีเลยด้วยซ้ำ วิสัยทัศน์ก็ค่อนข้างคับแคบ ยังสัมผัสกับวิถีแห่งทักษะวิชามาได้ไม่นาน ทว่ากลับสามารถเบียดขึ้นมาติดสามอันดับแรกได้อย่างแข็งแกร่ง นี่เขาอาศัยแค่พรสวรรค์ล้วนๆ เลยนะนี่"

"หากได้รับการปลุกปั้นมาตั้งแต่เด็ก คาดว่าคงจะด้อยกว่าเสี่ยวเฉาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ คงได้แต่มองตามแผ่นหลังของเขาอยู่ห่างๆ เป็นแน่" ผู้ว่าการเขตชางผิงก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน

"ปล่อยให้คนชั้นต่ำผู้นี้ได้แสดงความโดดเด่นจริงๆ ด้วย แม้แต่ท่านพ่อของข้าก็ยังทอดถอนใจด้วยความเสียดายเลย" จินเทากระซิบเสียงเบา

สติปัญญาการเรียนรู้ของอีกฝ่ายช่างน่าตื่นตะลึงจริงๆ สามารถเบียดขึ้นมาติดสามอันดับแรกได้ ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าอันดับสามในทำเนียบการสอบยุทธ์เสียอีก

ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกว่า เจียงผิงควรจะรู้จักเจียมตัว ไม่ควรมาปรากฏตัวที่นี่ ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็มิอาจเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้อยู่ดี

"เขาก็แค่บานสะพรั่งชั่วข้ามคืนเท่านั้นแหละ ต่อไปก็คงจะกลายเป็นผู้ชมที่ดีแล้วล่ะ" เฉินอันหัวเราะ

ในรอบที่สอง เขาทำอันดับได้ติดหนึ่งในสิบสองอันดับแรก คาดว่าการสอบยุทธ์ในครั้งนี้คงไม่มีปัญหาอันใด สำนักศึกษาวิถียุทธ์อยู่แค่เอื้อมแล้ว

ภายในโถงทางเดิน

เจียงผิงเดินเข้าไปหาผู้คุ้มภัยหวงและหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัย ด่านสติปัญญาการเรียนรู้สิ้นสุดลงแล้ว ทุกคนจะได้พักผ่อนเพียงครู่เดียว ก่อนจะเข้าสู่การทดสอบรอบต่อไปในทันที

ผ่านไปไม่นาน การแบ่งกลุ่มก็ประกาศออกมา

มีผู้เข้าสอบทั้งหมด ยี่สิบสี่คน ถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม สมาชิกในแต่ละกลุ่มจะต้องประลองยุทธ์แบบพบกันหมด การจัดอันดับจะตัดสินจากจำนวนครั้งที่ชนะ โดยผู้ที่ได้อันดับสองคนสุดท้ายของแต่ละกลุ่มจะถูกคัดออกโดยตรง

แน่นอนว่า เพื่อความยุติธรรม ผู้คุมสอบจะกระจายตัวอัจฉริยะที่มีฝีมือแข็งแกร่งเกินไปออกไปให้เท่าๆ กันในแต่ละกลุ่ม

"เจียงผิง ข้ากับเจ้าอยู่กลุ่มเจี่ยเหมือนกันเลยนะ" จี้ไป่ชวนถือรายชื่อกลุ่มเดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

แต่ละกลุ่มจะต้องคัดออกสองคน เจียงผิงย่อมต้องเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ผู้มีฝีมือตัวจริงในกลุ่มนี้ที่จะถูกคัดออก มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

สำหรับเขาแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องดี ความกดดันจะลดลงไปมากทีเดียว

เจียงผิงรับรายชื่อมา กวาดสายตามองคร่าวๆ

ในกลุ่มแปดคนนี้ นอกจากเขากับจี้ไป่ชวนแล้ว ยังมียอดคนตัวฉกาจอยู่อีกสองคน คนหนึ่งคือเฉาชิ่งจือ อันดับหนึ่ง และอีกคนคืออันดับห้า

ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้คนแรกของเขาก็คืออันดับหนึ่งนี่แหละ

ผู้คุ้มภัยหวงเดินเข้ามาใกล้ ชะโงกดูรายชื่อ พลางเอ่ยด้วยความกังวล "เสี่ยวเจียง เจ้าก็ได้แสดงความโดดเด่นให้เป็นที่ประจักษ์แล้ว ไม่สู้ขอถอนตัวจากการสอบยุทธ์ไปเสียเลยดีหรือไม่"

เจียงผิงส่ายหน้า ยืนกรานที่จะเข้าร่วมการแข่งขันต่อไป

จี้ไป่ชวนที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างลอบถอนใจด้วยความโล่งอก หากอีกฝ่ายถอนตัว ความกดดันของเขาก็จะเพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณ

"ถอนตัวเถอะ ไม่จำเป็นต้องฝืนจนตัวเองได้รับบาดเจ็บหรอก ทุกคนก็ได้เห็นถึงความโดดเด่นของเจ้าแล้ว" ท่านอาแท้ๆ ของเฉินชิงเหยียนที่อยู่ไม่ไกลก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนด้วย สายตาที่มองเจียงผิงแฝงความชื่นชมอยู่หลายส่วน

ช่างเป็นชายหนุ่มที่มีสติปัญญาการเรียนรู้เป็นเลิศจริงๆ!

นายใหญ่เอ่ยแทรกขึ้นมา "หากถอนตัว ผู้คุมสอบจะต้องจัดตารางการประลองยุทธ์ใหม่หรือไม่?"

จวี่เหรินเฒ่าเฉินปรายตามองผู้นำสำนักคุ้มภัยแวบหนึ่ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ "ใช่ หากเป็นคนธรรมดาขอถอนตัวกลางคัน ผู้คุมสอบย่อมต้องไม่พอใจและปฏิเสธคำขอเป็นแน่ ทว่าพรสวรรค์ของเจียงผิงนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคน อีกทั้งอนาคตของเขาก็ถูกจำกัดด้วยความเป็นจริง เชื่อว่าผู้คุมสอบคงจะไม่ปฏิเสธหรอก"

เขาหันไปมองเจียงผิงอีกครั้ง รู้สึกว่านี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่อีกฝ่ายจะก้าวลงจากเวที ในเมื่อได้ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดไปแล้ว หากยังฝืนทนต่อไป ก็มีแต่จะเปิดเผยให้เห็นถึงความทุลักทุเลเสียเปล่าๆ

ทว่าเจียงผิงก็ยังคงยืนกรานที่จะเข้าร่วมการแข่งขันต่อไป

......

ตึง ตึง ตึง!

เสียงกลองที่คุ้นเคยดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง ทำให้บรรดาอัจฉริยะที่กำลังพักผ่อนอยู่รู้สึกได้ถึงความกดดันในทันที

บททดสอบที่สำคัญที่สุด ได้เริ่มขึ้นแล้ว!

ทุกคนเริ่มเคลื่อนย้ายไปยังลานกว้างด้านหลังที่ทำการเมืองเอก

นี่คือการประลองยุทธ์ของยอดฝีมือขั้นหก ลานประลองเดิมนั้นแคบเกินไป จำเป็นต้องใช้พื้นที่ที่กว้างขวางกว่าเดิม เพื่อให้สามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่

ไม่นานนัก

ทุกคนก็มาถึงลานกว้างอันกว้างใหญ่ไพศาล

บนอัฒจันทร์ที่ตั้งอยู่ด้านข้างลานกว้าง มีขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากตระกูลต่างๆ ผู้อาวุโสที่มาคอยให้กำลังใจผู้เข้าสอบ และผู้คุมสอบอีกหลายท่านนั่งอยู่

ในหมู่ผู้คุมสอบ บุรุษชุดเกราะผู้เป็นผู้ว่าการเขตชางผิง จู่ๆ ก็ชี้นิ้วลงไปเบื้องล่าง

คลื่นพลังลี้ลับแผ่ซ่านออกมา ทำเอาผู้นำตระกูลใหญ่หลายคนต้องแสดงสีหน้าหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด

"นี่คือวิชาเทวะ สมกับที่เป็นยอดคนตัวฉกาจที่เคยเกือบจะทะลวงเข้าสู่สำนักศึกษาแห่งชาติมาแล้ว ฝีมือเหนือล้ำกว่าพวกเราไปไกลลิบ ขอบเขตจินตานวิถียุทธ์ขั้นสี่" บิดาของจินเจ๋อกระซิบเสียงเบา สีหน้าเคร่งเครียด

ครืน!

ณ เบื้องล่าง เหล่าอัจฉริยะที่กำลังเตรียมตัวอยู่ริมลานกว้าง พลันรู้สึกได้ถึงแผ่นดินไหว แรงกดดันมหาศาลที่เหนือกว่าระดับของพวกเขาไปไกลลิบถาโถมเข้าใส่

"พวกเจ้าดูนั่นสิ!" มีคนชี้ไปยังลานกว้างเบื้องหน้า

ทันใดนั้น ลานกว้างอันกว้างใหญ่ก็ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน และลอยตัวสูงขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับถูกพลังบางอย่างยกขึ้นมา สูงจากพื้นดินถึงครึ่งจั้ง

ราวกับเป็นลานประลองที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ถูกห่อหุ้มด้วยม่านแสงจางๆ

มีอัจฉริยะบางคนลองเข้าไปทดสอบความแข็งแกร่งของม่านแสง ทว่ากลับไม่สามารถสั่นคลอนได้เลยแม้แต่น้อย

"นี่คือพลังของจินตานขั้นสี่ ไม่ต้องทดสอบแล้ว หากเข้าไปในลานประลอง รับรองได้เลยว่าจะไม่มีการรบกวนใดๆ เกิดขึ้นอย่างแน่นอน" ขุนนางคุมสอบหลายคนเดินเข้ามาจากระยะไกล

"ด่านสุดท้ายนี้เป็นการประเมินความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเจ้า เพื่อให้เกิดความยุติธรรมมากที่สุด การประเมินจะกินเวลาหลายวัน เพื่อเปิดโอกาสให้พวกเจ้าทุกคนได้แสดงความสามารถของตนเองอย่างเต็มที่" ผู้คุมสอบคนหนึ่งกล่าว

จากนั้น ผู้คุมสอบหลายท่านก็ไม่กล่าววาจาให้มากความ ประกาศรายชื่ออัจฉริยะหกคนที่จะต้องประลองกันในคู่แรกของทั้งสามกลุ่มในทันที

"สามกลุ่มประลองพร้อมกันเลยหรือ ข้าคงมองจนตาลายแน่ๆ" อัจฉริยะบางคนเบ้ปาก สาเหตุหลักเป็นเพราะเมื่อประลองพร้อมกัน ก็ยากที่จะรวบรวมข้อมูลของคู่ต่อสู้ได้ครบถ้วน

"ยามนี้เพียงแค่วิเคราะห์ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ในกลุ่มก็พอแล้ว ขอแค่ผ่านเข้ารอบสองไปให้ได้ก่อนก็พอ" อัจฉริยะบางคนก็ตั้งใจชมการประลองคู่แรกในกลุ่มของตนเอง

อัจฉริยะหลายคนรวมถึงจี้ไป่ชวนรู้สึกเบื่อหน่าย "พวกเราก็อยากจะวิเคราะห์และบันทึกข้อมูลบ้างเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่ทำไม่ได้"

เพราะคู่แรกในกลุ่มของพวกเขา คือการพบกันของอันดับหนึ่งทั้งสอง

ยามเว่ย ในช่วงบ่าย แสงอาทิตย์สาดส่องลงมายังพื้นดินผ่านหมู่เมฆที่มืดครึ้ม

เงาของชายหนุ่มร่างสูงโปร่งสองคนบนลานประลองทอดยาวออกไป ทั้งสองยืนประจันหน้ากันคนละฝั่ง

"รีบลงมือเข้าเถอะ" เฉาชิ่งจือมีสีหน้าเย็นชา ปรายตามองคู่ต่อสู้อย่างดูแคลน

"ขอยอมแพ้" เจียงผิงประสานมือคารวะ

ต่อให้เขาทุ่มเทสุดกำลัง ก็คงไม่อาจเอาชนะอีกฝ่ายได้อยู่ดี

"ยอมแพ้เลยหรือ?" ทุกคนมองดูคนทั้งสองในกลุ่มเจี่ย เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะคลายความสงสัยลง

ก็ใช่น่ะสิ จะสู้ได้อย่างไร นอกจากไป๋จี๋ที่มีโอกาสหยั่งเชิงประเมินฝีมือของอันดับหนึ่งได้แล้ว อัจฉริยะคนอื่นๆ หากต้องเผชิญหน้ากับเฉาชิ่งจือ ใครบ้างที่ไม่ขอยอมแพ้ อย่างน้อยก็ยังรักษาตัวไม่ให้ได้รับบาดเจ็บได้

(จบแล้ว)