บทที่ 60 - เร่งเดินทาง

บทที่ 60 - เร่งเดินทาง

เจียงผิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้ม "ไม่หรอก"

ดูเหมือนจะได้รับคำตอบที่ต้องการ เด็กสาวจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก เอ่ยเสียงแผ่ว "เสี่ยวเหยาไม่อยากตายนะเจ้าคะ"

ภายใต้แสงจันทร์

กลุ่มคนพร้อมรถสินค้าสองคันเร่งรีบออกเดินทางจากเมือง

ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดสองท่านขี่ม้าคุมท้ายขบวน

เจียงผิงมองดูธงที่โบกสะบัดอยู่บนรถสินค้า อดถามไม่ได้ว่า "ผู้อาวุโส พวกเราไม่ได้กำลังเดินขบวนป้ายเงินอยู่หรอกหรือขอรับ เหตุใดถึงได้ปักธงประกาศศักดาล่ะ?"

หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยยิ้ม กล่าวว่า "ยังอยู่ในเขตปริมณฑลเมืองหยาง ในบรรดาอำเภอโดยรอบนี้ มีผู้ใดบ้างไม่รู้จักสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ของเรา?"

"ทว่าเมื่อพ้นเขตเมืองเอกชางผิงไปแล้ว ก็ยังต้องเปลี่ยนเป็นธงคุณธรรมอยู่ดี" เขาเอ่ยเสริมอีกประโยค

พร้อมทั้งบอกว่า ศัตรูของเด็กสาวผู้นั้นอยู่ในเขตเมืองเอกชางผิง พวกเขาจึงต้องเดินทางทั้งวันทั้งคืน เพื่อให้พ้นเขตเมืองเอกชางผิงให้เร็วที่สุด

และการปักธงประกาศศักดา ก็สามารถช่วยลดทอนปัญหาจุกจิกกลางทางไปได้มากโข

...

หลังจากออกจากเมืองหยาง ทุกคนก็เดินทางไปตามเส้นทางหลวงอย่างต่อเนื่อง

จวบจนรุ่งสาง พวกเขาก็เดินทางมาได้ไกลถึงร้อยลี้

พวกเขาแวะพักผ่อนที่จุดพักม้า ทานอาหารที่เจ้าหน้าที่ทางการจัดเตรียมไว้ให้

ต้องยอมรับเลยว่า ในบรรดาอำเภอโดยรอบนี้ สำนักคุ้มภัยซื่อไห่ยังคงมีหน้ามีตาอยู่มาก

ทว่าเด็กสาวกลับถูกสั่งห้ามไม่ให้เผยตัวออกไป เจียงผิงจึงต้องแอบนำอาหารไปให้นาง

หลังจากกินอิ่มนอนหลับ และเปลี่ยนม้าเป็นที่เรียบร้อย หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็นำขบวนเร่งเดินทางต่อโดยไม่หยุดพัก

แม้หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยจะเคยเอ่ยต่อหน้าเด็กสาวว่า หากพบเจออันตรายก็จะทอดทิ้งนาง

ทว่าเขากลับปฏิบัติหน้าที่ด้วยความรับผิดชอบอย่างยิ่งยวด เขาเชื่อว่า มีเพียงการพ้นเขตเมืองเอกชางผิงให้เร็วที่สุดเท่านั้น จึงจะสามารถรักษาชีวิตของเด็กสาวไว้ได้

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ขบวนเดินทางเร่งรุดไปข้างหน้าหลายวัน ผ่านไปหลายอำเภอโดยไม่พบเจออุปสรรคใดๆ

ยามที่เด็กสาวได้มีโอกาสออกมาสูดอากาศ นางก็เอ่ยถามเจียงผิงว่า "อีกนานเท่าใดถึงจะพ้นเขตเมืองเอกชางผิงหรือเจ้าคะ?"

"เจ้าอดทนอีกนิดเถอะ อีกไม่กี่วันก็พ้นแล้ว" เจียงผิงมองดูสภาพของเด็กสาว การต้องนอนขดตัวอยู่ในรถสินค้าคงทรมานน่าดู รอยฟกช้ำดำเขียวจากการกระแทกปรากฏให้เห็นตามแขนขา ใบหน้าที่ยังมีรอยแผลเดิมก็มีแผลใหม่เพิ่มเข้ามาอีก

ทว่านางกลับไม่อ้าปากบ่นเลยแม้แต่น้อย

"อื้ม" เด็กสาวพยักหน้าอย่างแรง แววตาที่เคยหม่นหมองเริ่มทอประกายความหวัง แม้แต่ยามก้าวขึ้นรถสินค้า ท่าทีก็ยังดูกระฉับกระเฉงขึ้นมาก

ไม่นานนัก เสียงผิวปากของหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็ดังขึ้น นำพาทุกคนเร่งเดินทางต่อ

ทว่าเพิ่งจะออกเดินทางไปได้ไม่นาน พวกเขาก็พบเข้ากับเรื่องราวบางอย่างที่ทางแยก

ปรากฏชายฉกรรจ์หลายคนโผล่ออกมาจากป่าทึบข้างทางหลวง สีหน้าของเหล่าผู้คุ้มภัยพลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"คนกลุ่มนี้ไม่ธรรมดา มือของพวกมันน่าจะโชกโชนไปด้วยเลือด" หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยจ้องมองผู้มาเยือน โดยเฉพาะชายชราผู้เป็นหัวหน้า สีหน้าของเขาดูตึงเครียดขึ้นมาทันที

ธงประกาศศักดาของสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ยังคงโบกสะบัดอยู่ ทว่าอีกฝ่ายกลับยังคงพุ่งเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัว แสดงว่าย่อมต้องมีผู้หนุนหลังเป็นแน่

"ข้าได้ยินมาว่า แถวนี้เพิ่งจะมีกลุ่มมหาโจรกลุ่มหนึ่งโผล่มา มีกันแค่ห้าคน แต่ละคนล้วนมีฝีมือฉกาจกาจฉรรจ์ ปล้นชิงกองคาราวานไปแล้วหลายขบวน ซ้ำยังสังหารผู้คนไปไม่น้อย หัวหน้าของพวกมันอยู่ในขั้นเจ็ด" จูเยว่ที่นำหน้าขบวนขี่ม้าเข้ามาขนาบข้างหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัย เอ่ยเสียงต่ำ

"ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นคนกลุ่มนี้แหละ" หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยพยักหน้า ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

ตราบใดที่ไม่ใช่ศัตรูของเด็กสาว ทุกอย่างก็ยังพอเจรจากันได้

เคร้ง!

พร้อมกับเสียงกระบี่ดังกังวาน เจียงผิงรวบสองนิ้วเข้าด้วยกันประดุจกระบี่ ปราณกระบี่หลายสายทำท่าจะพุ่งทะยานออกจากฝัก

"ทุกท่าน อำเภอไห่ไปทางไหนหรือ?"

เดิมทีนึกว่าจะต้องเกิดการต่อสู้นองเลือด ทว่าชายชราผู้เป็นหัวหน้ากลับเอ่ยปากถามทางเสียอย่างนั้น

เรื่องนี้ทำเอาคนทั้งสองฝ่ายถึงกับชะงักงันไปตามๆ กัน

ดูเหมือนว่าโจรเฒ่าผู้นี้จะล้มเลิกความคิดที่จะปล้นชิงแล้ว และหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใด รีบชี้บอกทางให้อย่างรวดเร็ว

"ขอบใจมาก" ชายชราประสานมือคารวะ จากนั้นก็นำชายฉกรรจ์อีกสี่คนเดินเร็วๆ ไปตามทางหลวงฝั่งซ้ายมือ

เมื่อขบวนรถสินค้าจากไปไกลแล้ว ชายฉกรรจ์หนวดเคราครึ้มตาขาวสามด้านผู้หนึ่งก็อดถามด้วยความฉงนใจไม่ได้ว่า "หัวหน้า เหตุใดถึงได้ยุติการต่อสู้กะทันหัน เปลี่ยนใจเอาดื้อๆ เล่า?"

"เจ้าไม่เห็นธงประกาศศักดาที่ปักอยู่บนรถสินค้าหรือ พวกเขาก็ไม่ใช่พวกที่จะตอแยได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"ทว่าหัวหน้าบอกเองไม่ใช่หรือ ว่าไม่ต้องไปสนใจพวกป้ายคุ้มภัยคุณธรรมหรือประกาศศักดาอะไรนั่น เจอแล้วก็ปล้นฆ่าทิ้งให้หมด" ชายฉกรรจ์นึกถึงถ้อยคำอันโอหังของชายชราก่อนหน้านี้

ทว่ากลับถูกชายชราถลึงตาใส่ "เจ้ากล้าตั้งข้อสงสัยในการตัดสินใจของข้าเชียวหรือ?"

ชายฉกรรจ์รีบหุบปากในทันที ชายชราบอกกับทั้งสี่คนว่า คนกลุ่มนี้ไม่ได้เดินขบวนป้ายคุ้มภัยประกาศศักดา ทว่าน่าจะเป็นป้ายเงินต่างหาก

"แค่สองคนที่คุมท้ายขบวนนั่น ก็เพียงพอที่จะบดขยี้พวกเราให้แหลกเป็นผุยผงแล้ว!" ชายชราเลิกคิ้วขึ้น เขายังคงมีสายตาเฉียบแหลมอยู่บ้าง

คนหนึ่งน่าจะมีขอบเขตพลังสูสีกับเขา ส่วนชายหนุ่มอีกคนก็ประมาทไม่ได้เลย ปราณกระบี่นั่นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ดูเหมือนว่าจะเป็นยอดฝีมือที่ไร้เทียมทานในขั้นแปด

"แล้วจะเอาอย่างไรดีล่ะ พวกเราก่อเรื่องไว้จนผู้คนแตกตื่นไปทั่วแล้วนะ อุตส่าห์ตกลงกันว่าปล้นครั้งสุดท้ายเสร็จก็จะย้ายถิ่นฐานแล้วแท้ๆ" ชายฉกรรจ์รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ยังไม่ค่อยหนำใจเท่าใดนัก

"รออีกหน่อยเถอะ ทางหลวงสายนี้เป็นทางผ่านสำคัญที่เชื่อมต่อไปยังเมืองเอกข้างเคียง คืนนี้พวกเราลองดูลาดเลาอีกสักคืน ไม่แน่ว่า... นั่นไง เหยื่อมาพอดีเลย!" ชายชราชี้ไปยังกลุ่มคนที่กำลังถือคบเพลิงเดินมาแต่ไกล อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มกว้างราวกับสัตว์ร้ายกระหายเลือด

กรับ กรับ กรับ

คนกว่าสิบคนพุ่งทะยานมาอย่างดุดัน ขี่ม้าเร็วเข้ามาใกล้ และหยุดลงเบื้องหน้าทั้งห้าคน ผู้นำเป็นชายวัยกลางคน เขาก้มมองทั้งห้าคน "พวกเจ้าเห็นขบวนผู้คุ้มภัยผ่านทางมาบ้างหรือไม่?"

"เห็นสิ เห็นๆ" ชายชราตอบกลับอย่างกระตือรือร้น ทำให้ชายวัยกลางคนตาลุกวาว เอ่ยถามต่อว่า "มีเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีร่วมขบวนไปด้วยหรือไม่?"

"มีๆ" ชายชราพยักหน้ารัวๆ

"การทรมานไม่ได้สูญเปล่าจริงๆ ดูเหมือนว่าตาเฒ่านั่นจะไม่ได้หลอกพวกเรา ต้องรีบแจ้งให้นายน้อยทราบ เพื่อให้พวกเขารีบตามมา การถอนรากต้องถอนโคน จะปล่อยให้พวกเดนตายรอดชีวิตไปไม่ได้" ชายวัยกลางคนเผยแววตาเย็นชาออกมาในทันที ทว่าอารมณ์ยังคงดีอยู่ ล้วงเศษเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้ชายชรา

ชายชรารับเศษเงินมา ก่อนจะเงยหน้ามองชายวัยกลางคน เผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย "เจ้านี่ช่างเป็นคนดีจริงๆ มาสิ ข้าจะพาพวกเจ้าไปพบเด็กสาวคนนั้นเอง"

...

เจียงผิงและคณะเดินทางทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดก็พ้นเขตเมืองเอกชางผิงไปได้ในวันที่ห้า

เมื่อข้ามเส้นแบ่งเขตแดนมาได้ หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เด็กสาวผู้นี้น่าจะรอดชีวิตแล้วล่ะ

ทว่าไม่นานนัก สีหน้าของหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยก็กลับมาเคร่งเครียดอีกครั้ง สั่งให้เหล่าผู้คุ้มภัยเปลี่ยนธง เป็นธงคุณธรรมแทน

ทุกคนเริ่มเดินทางอีกครั้งภายใต้ธงคุณธรรม ข้ามผ่านมณฑลหนึ่ง ส่งมอบสินค้าไปแล้วบางส่วน

ยามนี้พวกเขาอยู่ในมณฑลที่สามแล้ว

"การเดินทางครั้งนี้ถือว่าราบรื่นดี ไม่พบเจออุปสรรคอันใดเลย" จูเยว่ยิ้มกล่าว

"ขอบคุณพี่ชายและทุกท่านมากเจ้าค่ะ" ลู่เหยาไม่ต้องซ่อนตัวอยู่ในรถสินค้าอีกต่อไปแล้ว นางสามารถออกมาตากแดดตากลมได้ อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ น้ำเสียงของนางสดใสหวานหู หน้าตาก็จิ้มลิ้มพริ้มเพรา

นางได้ยินเจียงผิงบอกว่า ขอเพียงเดินทางผ่านมณฑลนี้ไปได้ ก็จะถึงบ้านญาติห่างๆ และนางก็จะปลอดภัยอย่างแท้จริง

"อย่าเพิ่งรีบดีใจไป" สีหน้าของหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยยังคงเป็นปกติ กล่าวว่า "ยังมีระยะทางอีกเล็กน้อย ประมาทไม่ได้เป็นอันขาด"

คำพูดของหัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยสัมฤทธิ์ผลในไม่ช้า

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยมและเดินทางออกจากเมืองมาได้ไม่นาน พวกเขาก็พบกับกลุ่มโจรกลุ่มหนึ่ง ฝีมืออ่อนด้อยกว่าเล็กน้อย ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือยอดฝีมือขั้นเจ็ด

ทว่าสำนักคุ้มภัยซื่อไห่มีเจียงผิง ยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานในระดับ 'ขั้นแปด' อยู่ด้วย โจรขั้นเจ็ดผู้นั้นจึงกลายเป็นแม่ทัพไร้ทหารในเวลาอันรวดเร็ว และจำต้องล่าถอยหนีไปในที่สุด

"มีเสี่ยวเจียงอยู่ด้วย การเดินขบวนป้ายเงินก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมาทันที" จูเยว่กล่าวชมเชย

ครั้งก่อนที่หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยนำขบวนป้ายเงินแล้วพบกับโจรผู้ร้าย ฝ่ายตรงข้ามก็มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ดเพียงคนเดียวเช่นกัน ทว่าเนื่องจากมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปดจำนวนมาก จึงทำให้พวกเขาต้องล่าถอยกลับมาอย่างทุลักทุเล

"ทว่าครั้งก่อน พวกเราไม่ได้เดินทางมายังมณฑลแห่งนี้นี่นา" หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยเช็ดคราบเลือดบนดาบให้สะอาด เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"มณฑลแห่งนี้มีเรื่องราวอันใดแอบแฝงอยู่หรือขอรับ?" ลู่เหยาเอ่ยถาม

"มณฑลแห่งนี้คือสถานที่ที่ญาติห่างๆ ของเจ้าอาศัยอยู่ ยอดฝีมือในมณฑลแห่งนี้มีระดับสูงกว่าปกติ เป็นรองเพียงแค่เมืองเอกเฮยเหอเท่านั้น" หัวหน้าใหญ่ผู้คุ้มภัยอธิบาย

อัจฉริยะกระดูกทองคำที่ทำให้ครอบครัวของลู่เหยาต้องบ้านแตกสาแหรกขาดนั้น ในเมืองเอกชางผิงมีเพียงสิบหรือยี่สิบคนเท่านั้น ทว่าในมณฑลแห่งนี้ กลับมีมากกว่าถึงสี่สิบหรือห้าสิบคนเลยทีเดียว แม้แต่ยอดฝีมือในอำเภอที่ห่างไกลความเจริญ ก็ยังมีจำนวนมากกว่าในเขตปกครองอื่นๆ ทั่วไป

"จะเกิดอันตรายหรือไม่เจ้าคะ" ลู่เหยาเม้มริมฝีปากแน่น ใบหน้าซีดเซียวลงเล็กน้อย

"ไม่เป็นไรหรอก มณฑลแห่งนี้พวกเราก็เคยเดินทางมาแล้ว ที่ไปก็เป็นเพียงอำเภอห่างไกลความเจริญ ไม่ได้เข้าเมืองเอกเสียหน่อย" เหลียงเซิงเอ่ยปลอบใจ

(จบแล้ว)