บทที่ 50 - มุ่งมั่นสอบยุทธ์

บทที่ 50 - มุ่งมั่นสอบยุทธ์

การเดินทางกลับถือว่าราบรื่นดี

เจียงผิงไม่พบเจอพวกโจรผู้ร้ายกลางทาง และเดินทางกลับถึงสำนักคุ้มภัยซื่อไห่อย่างปลอดภัย

"ยามนี้ไม่มีทักษะวิชาให้ฝึกฝนแล้ว คงต้องมุ่งเน้นไปที่ขอบเขตวิถียุทธ์เพียงอย่างเดียว" เขาลอบครุ่นคิดอยู่ในใจ

ทักษะวิชาคือสิ่งที่ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งให้ถึงขีดสุด ทว่าขอบเขตวิถียุทธ์ต่างหากที่เป็นรากฐานที่แท้จริง

แม้เจียงผิงจะมุ่งมั่นไขว่คว้าหาจุดสูงสุดของทักษะวิชา ทว่าเขาก็ไม่เคยหลงลืมรากฐานที่สำคัญ ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลาปกติ เขามักจะทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลอมผิวหนังเสียมากกว่า

"อันที่จริง หากข้านำตั๋วเงินแปดใบที่มีติดตัวไปแลกเป็นอาหารบำรุงชั้นยอด ก็อาจจะช่วยยกระดับความเร็วขึ้นได้อย่างก้าวกระโดดในเวลาอันสั้น ไม่แน่ว่าอาจจะฝึกหนังทองคำสำเร็จได้ภายในครึ่งเดือนเลยก็ได้"

สรรพคุณของเนื้อหลิงซีนั้นยอดเยี่ยมมาก หากเจียงผิงกินในปริมาณที่เหมาะสมที่สุด การยกระดับขอบเขตวิถียุทธ์ก็จะรวดเร็วกว่าในยามนี้มากนัก

ทว่า ต่อให้ฝึกฝนหนังทองคำจนถึงขั้นสมบูรณ์สูงสุด ก็ยังไม่อาจต่อกรกับยอดอัจฉริยะอย่างซ่งหย่วนซานได้อยู่ดี

"หากคิดจะสยบกระดูกทองคำ หรือแม้กระทั่งประมือกับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหกให้ได้ในเวลาอันสั้น ก็ต้องพึ่งพาทักษะวิชาระดับปรมาจารย์เท่านั้น" เจียงผิงเลิกคิ้วขึ้น

เขาไม่ได้คิดจะไปประชันขันแข่งกับยอดอัจฉริยะซ่ง ทว่าเป้าหมายของเขาคือเฉินอัน

เจียงผิงต้องการจะเข้าร่วมการสอบยุทธ์ ย่อมต้องแสดงพรสวรรค์และเปิดเผยความแข็งแกร่งออกมา การทำเช่นนี้จะช่วยให้การปรากฏตัวในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเจ็ดหรือขั้นหกในอีกสามปีข้างหน้า ไม่ดูน่าประหลาดใจจนเกินไปนัก

ทว่าการจะทำเช่นนี้ได้ พรสวรรค์อย่างน้อยก็ต้องจัดอยู่ในระดับแนวหน้า หรือระดับยอดอัจฉริยะ

ที่ผ่านมา เจียงผิงเลือกที่จะซ่อนเร้นความสามารถ ก็เพราะยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของสถานการณ์ในเมืองหยาง หวาดหวั่นต่อสำนักยุทธ์จี๋เต้า และเกรงกลัวเฉินเหวยหมิน

บัดนี้สถานการณ์เริ่มกระจ่างชัดแล้ว ผู้ที่สามารถคุกคามเขาได้มากที่สุด ก็คือเฉินอัน ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในสิบของทำเนียบการสอบยุทธ์

ความจริงแล้ว เงินสิบสองตำลึงไม่ได้มากมายอันใด ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหน้าตาและศักดิ์ศรีของเฉินอัน

ผู้เสียหายคนอื่นๆ ต่อให้รู้ตัวว่าถูกหลอก ทว่าด้วยฐานะที่ต้อยต่ำ คำพูดของพวกเขาย่อมไม่มีน้ำหนัก และไม่ส่งผลกระทบอันใดต่อเฉินอัน

ทว่าเจียงผิงนั้นแตกต่างออกไป ทันทีที่เขาเริ่มปรากฏตัวในฐานะอัจฉริยะระดับแนวหน้า น้ำหนักของคำพูดเขาย่อมเปลี่ยนไป หากเขาจงใจหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด เรื่องนี้ก็จะถูกขยายความให้ใหญ่โต และส่งผลเสียต่อหน้าตาและชื่อเสียงของอีกฝ่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น หากเขาถูกเฉินอันเพ่งเล็ง อีกฝ่ายก็จะมีทางเลือกสองทาง

ทางแรก คือยอมควักเงินจ่ายเพื่อยุติเรื่องราว

ทางที่สอง คือจงใจตามหาเจียงผิง และใช้ความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าบังคับให้เขาหุบปาก หรือไม่ก็ลอบทำร้ายจนพิการไปเลย

เจียงผิงย่อมโอนเอียงไปทางข้อแรกมากกว่า หวังว่าอีกฝ่ายจะยอมควักเงินสักหลายพันตำลึงเพื่อขอไกล่เกลี่ย

นี่ไม่ใช่เพราะเขาละโมบโลภมาก ทว่าเงินเพียงเล็กน้อยนั่น เกือบจะทำลายชีวิตของเขาไปแล้ว!

ซ้ำยังเป็นเหตุให้เขาต้องตัดขาดกับครอบครัว ไม่เผาผีกันไปตลอดชีวิต

หากจะกล่าวว่าการกระทำของบิดามารดาตระกูลเจียงคือผลลัพธ์ เช่นนั้นสองพ่อลูกตระกูลเฉินก็คือต้นเหตุสำคัญ!

ความคับแค้นใจนี้ ไม่ว่าอย่างไรเจียงผิงก็ไม่อาจอดกลั้นได้ ต้องระบายออกมาให้จงได้

ดังนั้น เงินเพียงเล็กน้อยนี้ แม้จะไม่มากมาย ทว่าสำหรับทั้งสองฝ่ายแล้ว กลับมีความหมายที่แตกต่างกันออกไปอย่างสิ้นเชิง

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงความต้องการของเจียงผิงฝ่ายเดียว

ประเด็นสำคัญอยู่ที่ว่า เฉินอันจะยอมทำตามความปรารถนาของเขาหรือไม่ต่างหาก

อีกฝ่ายคือใคร? เขาคือผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในสิบของทำเนียบการสอบยุทธ์ และได้รับการยกย่องว่าเป็นบุรุษที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเมืองหยางในรอบยี่สิบปีที่ผ่านมาเชียวนะ

ต่อให้เจียงผิงจะแสดงพรสวรรค์ระดับแนวหน้าออกมา อีกฝ่ายจะยอมควักเงินหลายพันตำลึงออกมาอย่างเต็มใจหรือ?

ต้องรู้ไว้ว่า คนล่าสุดที่แสดงพรสวรรค์ระดับแนวหน้าออกมานั้น ไปอยู่ที่ใดแล้วล่ะ?

อ้อ ไปเป็น 'เบี้ยล่างใช้แรงงาน' อยู่ที่สำนักคุ้มภัยซื่อไห่ไงล่ะ ไม่มีทรัพยากรอันใด ซ้ำยังต้องออกคุ้มกันสินค้าเพื่อแลกเศษเงิน เส้นทางในอนาคตแทบจะถูกกำหนดไว้แล้ว

ดังนั้น หากเฉินอันมีนิสัยเย่อหยิ่งจองหอง ไม่แยแสต่อพรสวรรค์และอนาคตของเจียงผิง ยอมจ่ายเงินเพียงเล็กน้อย หรือชดใช้ให้ตามราคาเดิมเพื่อขอไกล่เกลี่ย การกระทำเช่นนี้ก็เท่ากับเป็นการหยามเกียรติกันชัดๆ เขาจะยอมรับได้อย่างไร?

หรืออีกนัยหนึ่ง หากอีกฝ่ายลงมือสังหารเขาโดยตรง แล้วเขาจะรับมืออย่างไร?

"การสอบยุทธ์เพื่อเข้าสู่สำนักศึกษาวิถียุทธ์ เป็นหนทางที่ดีที่สุดในการเปิดประตูสู่โลกวิถียุทธ์ที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้น ดังนั้นการสอบยุทธ์ในครั้งหน้า ข้าจะต้องเข้าร่วมให้ได้"

"การสอบยุทธ์เกี่ยวข้องกับเส้นทางวิถียุทธ์ในระดับที่สูงขึ้น พวกเราลูกผู้ชายสมควรต้องช่วงชิงมาให้จงได้!"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงจำเป็นต้องแสดงพรสวรรค์ระดับแนวหน้าหรือยอดอัจฉริยะออกมา ย่อมต้องก้าวขึ้นมาอยู่เบื้องหน้า และถูกเฉินอันจับตามองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

ทว่า ก่อนที่จะก้าวขึ้นมาอยู่เบื้องหน้า เจียงผิงจำเป็นต้องยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้ถึงขีดสุดเสียก่อน

และทักษะวิชาระดับปรมาจารย์ ก็คือที่พึ่งพิงของเขา

ทักษะวิชาระดับนี้สามารถกดข่มกระดูกทองคำ และต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหกได้!

เจียงผิงไม่ได้คิดว่าการมีทักษะวิชาระดับปรมาจารย์แล้ว จะสามารถโค่นล้มเฉินอันได้ สิ่งที่เขาต้องการก็คือ ให้อีกฝ่ายไม่อาจทำอันตรายเขาได้ต่างหาก

เช่นนี้ เขาถึงจะมีความมั่นใจมากพอที่จะก้าวขึ้นมาอยู่เบื้องหน้า และสามารถเข้าร่วมการสอบยุทธ์ได้อย่างปลอดภัย!

"เมื่อใดที่ข้าฝึกทักษะวิชาระดับปรมาจารย์สำเร็จ ข้าก็จะเปิดเผยพรสวรรค์และฝีมือบางส่วนออกมา เพื่อสร้างยอดอัจฉริยะคู่แห่งผู้ใช้แรงงานแห่งสำนักคุ้มภัยซื่อไห่ ให้ฝ่ายตรงข้ามหวาดหวั่นเล่น" เจียงผิงครุ่นคิด

สรุปสั้นๆ ก็คือ การเปิดเผยพรสวรรค์ก็เพื่อจะได้เป็นผู้นำขบวนคุ้มกันป้ายเหล็กหรือแม้แต่ป้ายเงินด้วยตนเอง เพื่อกอบโกยทรัพยากรให้ได้มากขึ้น จากนั้นก็จะได้เข้าร่วมการสอบยุทธ์อย่างราบรื่น

การฝึกทักษะวิชาระดับปรมาจารย์ ก็เพื่อไม่ให้ตนเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายในช่วงเวลานี้ ถือเป็นการทำประกันภัยให้ตนเองอีกชั้นหนึ่ง

...

กาลเวลาล่วงเลยไป ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน

ในช่วงเวลานี้ เจียงผิงได้ไปเยือนเมืองเอกอีกสองครั้ง ทว่าก็ยังไม่อาจสมปรารถนา

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ การฝึกฝนของเขากำลังดำเนินไปสู่หนังทองคำระดับสมบูรณ์สูงสุด:

【หนังทองคำขั้นแปด (53/1200)】

เจียงผิงไม่เพียงแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางของหนังทองคำเท่านั้น แต่เขายังไม่รู้สึกถึงความยากลำบากเฉกเช่นอัจฉริยะคนอื่นๆ เขายังคงรู้สึกว่าราบรื่นเป็นอย่างดี เพียงเวลาสั้นๆ แค่สองวัน ก็มีความก้าวหน้าที่น่าพอใจแล้ว

ทว่าความคืบหน้านี้ช่างยาวนานนัก สะท้อนให้เห็นถึงความยากลำบากของหนังทองคำได้อย่างชัดเจน

แม้จะมีพรสวรรค์อย่างเขา ก็ยังต้องใช้เวลาอีกกว่าหนึ่งเดือนกว่าจะสำเร็จ

แน่นอนว่า นี่คือผลลัพธ์ที่เจียงผิงทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝน หากหลังจากนี้เขาได้คัมภีร์กระบี่ระดับปรมาจารย์มาครอบครอง ระยะเวลาในการฝึกฝนก็จะต้องถูกยืดออกไปอีก

ช่วงบ่ายวันหนึ่ง

เจียงผิงมาเยือนเรือนพักเดี่ยวอีกหลังที่อยู่ไม่ไกลนัก

ผู้ที่มาเปิดประตูต้อนรับคือเฉียนเต๋อเล่อ เขากลายเป็นผู้คุ้มภัยแล้ว

อันที่จริงนับตั้งแต่ที่ทุกคนเข้ามาอยู่ในสำนักคุ้มภัย หากนับรวมๆ แล้วก็ผ่านไปสี่เดือนเต็ม แม้พรสวรรค์ของเขาจะไม่เท่าหลิ่วเหวินเซิง ทว่าก็ยังเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป จึงสามารถผ่านการทดสอบได้ก่อนกำหนด

หลิ่วเหวินเซิงและซุนเจ็ดซึ่งเป็นผู้คุ้มภัยแล้วก็มาพร้อมกับเจียงผิงเช่นกัน

"เหตุใดเจ้าถึงดูไม่ค่อยเบิกบานใจนักล่ะ?" ซุนเจ็ดเอ่ยถาม

สีหน้าเฉียนเต๋อเล่อสลับซับซ้อน ทอดถอนใจกล่าวว่า "ซุนเจิ้งตายแล้ว"

"ตายได้อย่างไร?" หลิ่วเหวินเซิงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ก่อนหน้านี้ข้าเคยเล่าให้ฟังแล้วมิใช่หรือ ว่าซุนเจิ้งถือดีว่ามีฟางหย่งคอยหนุนหลัง จึงมักจะรังแกพวกหลัวต้าหนิวที่หอพักอยู่เสมอ ข้าเองก็เคยมีเรื่องกับเขาเพราะเรื่องนี้ หลังจากนั้นข้าก็เลยเลิกสนใจไปเลย"

"ผลก็คือ ซุนเจิ้งยิ่งรังแกพวกนั้นหนักข้อขึ้นเรื่อยๆ ได้คืบจะเอาศอก ท้ายที่สุดหลัวต้าหนิวก็ทนไม่ไหว เมื่อคืนนี้จึงใช้เชือกรัดคอเขาจนตาย"

เฉียนเต๋อเล่อรู้สึกหดหู่ใจอยู่บ้าง อย่างไรเสียซุนเจิ้งก็ถือเป็นสหายเก่า ความจริงแล้วเขาก็มีโอกาสที่จะได้เป็นผู้คุ้มภัย ทว่าน่าเสียดายที่นิสัยใจคอของเขาเลวร้ายเกินไป ท้ายที่สุดจึงต้องรับกรรมที่ก่อไว้

"อย่าไปคิดเรื่องพวกนี้เลย ไม่ใช่ความผิดของเจ้าเสียหน่อย วันนี้เป็นวันที่เจ้าได้เป็นผู้คุ้มภัยนะ พวกเราล้วนเตรียมของขวัญมาให้ สหายเจียงก็นำเนื้อหลิงซีมาให้เจ้าด้วย คืนนี้ต้องดื่มกันให้เมามายไปข้างหนึ่งเลยนะ" ซุนเจ็ดเอ่ยปลอบใจ

เฉียนเต๋อเล่อสงบสติอารมณ์ลง กินเนื้อหลิงซี พลางร่ำสุราเสวนากับสหายทั้งสามอย่างเบิกบานใจ

...

ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น

ผู้คุ้มภัยหวงมาที่ห้องของเจียงผิง เอ่ยถามขึ้นว่า "ช่วงนี้ก้าวหน้าขึ้นบ้างหรือไม่ เมื่อใดจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้ล่ะ?"

"ใกล้แล้วขอรับ" เจียงผิงตอบส่งๆ ผู้คุ้มภัยหวงพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

จากนั้น หวงโหย่วเหรินก็กล่าวต่อ "ที่ข้ามาวันนี้ ก็เพื่อจะบอกเจ้าว่า สำนักคุ้มภัยทั้งสองแห่งเจรจากันลงตัวแล้ว พวกเราสามารถออกคุ้มกันสินค้าได้อีกครั้ง วันข้างหน้าไม่ต้องกังวลว่าฝ่ายตรงข้ามจะลอบกัดอีกแล้ว"

"โอ้?" เจียงผิงเลิกคิ้วขึ้น

ครั้งนี้สำนักคุ้มภัยทั้งสองแห่งแทบจะแตกหักกัน ทั้งสองฝ่ายต่างงดรับงานคุ้มกันสินค้ามานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ทำให้สูญเสียรายได้ไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ทว่ากลับเห็นผู้คุ้มภัยหวงถอนหายใจแผ่วเบา เอ่ยถามว่า "เจ้าพอจะรู้หรือไม่ ว่าเงื่อนไขที่ตกลงกันได้คือสิ่งใด?"

"คือสิ่งใดหรือขอรับ?"

"ฟางหย่ง!"

(จบแล้ว)