บทที่ 12 คู่หูจอมขู่กรรโชก

บทที่ 12 คู่หูจอมขู่กรรโชก

ทวีปบรรพกาลอันยิ่งใหญ่มีรูปร่างสี่เหลี่ยมจัตุรัส ขณะที่ชั้นฟ้าเป็นทรงกลม ประกอบไปด้วยดินแดนตอนในและทะเลรอบนอก

เลยจากผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลออกไป คือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และไร้ขอบเขตยิ่งกว่า

ทะเลตะวันออกเต็มไปด้วยเกลียวคลื่นสีครามที่ทอดยาวไปไกลนับพันลี้

ทว่าภายใต้ผิวน้ำที่ดูเงียบสงบนี้ กลับซ่อนเร้นเจตนาสังหารอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้

สัตว์ประหลาดยักษ์ใต้ท้องทะเลหลากหลายชนิดดักซุ่มอยู่ รอคอยให้เหยื่อว่ายผ่านมา ก่อนจะอ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินท้องฟ้าเพื่อเขมือบพวกมันเข้าไปทั้งตัว

บนก้นบึ้งของมหาสมุทร วังบาดาลส่องประกายระยิบระยับไปด้วยทองคำและหยก ประดับประดาด้วยอัญมณีและปะการังที่เปล่งประกายแสงประหลาดตา

กระเบื้องเคลือบสีสันสดใสส่องประกายเจิดจรัส และไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นก็ทอแสงสว่างไสว

อูฐที่อดตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า แม้เผ่ามังกรจะตกต่ำลงแล้ว แต่พวกเขาก็ยังมีรากฐานอยู่บ้าง

ทว่า รากฐานนี้เองที่กลับกลายเป็นใบสั่งตายในตอนนี้

ภายในวังบาดาล สมาชิกเผ่ามังกรระดับจินเซียนหลายคนกำลังถอนหายใจและขมวดคิ้วด้วยความกลัดกลุ้ม

นับตั้งแต่มหาภัยพิบัติ บรรพชนมังกรก็ได้ล่วงลับไป และยอดฝีมือภายในเผ่าก็ถูกกวาดล้างจนแทบไม่เหลือ

แม้อดีตศัตรูของพวกเขาจะเกรงกลัวหน้าที่ในการสะกดดวงตาแห่งมหาสมุทรของเผ่ามังกร และไม่กล้าพุ่งเป้ามาที่พวกเขาอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาก็มักจะใช้ข้ออ้างต่างๆ นานาเพื่อมาขู่กรรโชกทรัพย์

เผ่ามังกรนั้นอ่อนแอและทำได้เพียงใช้เงินเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ ต้องทนทุกข์ทรมานกับการสูญเสียทรัพยากรอย่างต่อเนื่อง

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้คนทุกประเภทต่างพากันมาขู่กรรโชกทรัพย์พวกเขา แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับจินเซียนก็ยังกล้าชักชวนเพื่อนฝูงมาเรียกร้องผลประโยชน์

เผ่ามังกรไม่กล้าแสดงความโกรธ ต้องต้อนรับขับสู้ด้วยสุราอาหารชั้นดี แถมยังต้องมอบสมบัติวิเศษให้หลายชิ้นหลังจากที่พวกเขากลับไป

จะให้อธิบายว่าเป็นอะไรได้อีกนอกจากความน่าสมเพช

ทันใดนั้น เสียงของทหารกุ้งก็ทำลายความมืดมนที่ปกคลุมห้องโถงใหญ่ลง

"เรียนท่านราชันมังกร มีนักพรตสองท่านมาถึงข้างนอกแล้ว บอกว่าต้องการพบท่านราชันมังกร"

ราชันมังกรผู้ซึ่งจำใจรับตำแหน่งในช่วงวิกฤต นวดขมับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"ข้าโกรธจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว นี่มันรังแกกันเกินไปแล้ว พวกเขาคิดว่าเผ่ามังกรของเราไม่มีใครเหลือแล้วจริงๆ หรือไง"

อ๋าวชินทนต่อการดูหมิ่นนี้ไม่ไหว จึงตบโต๊ะด้วยความโกรธจัด

"พี่รอง เผ่ามังกรของเราไม่มีใครเหลือแล้วจริงๆ นะตอนนี้" อ๋าวซุ่นกล่าวอย่างอ่อนแรง

อ๋าวชินโกรธจัด "น้องสี่ เจ้าเคยได้ยินสำนวนที่ว่าแกล้งหูหนวกตาบอดไหม"

อ๋าวซุ่นอึ้งไป "มันหมายความว่ายังไง"

อ๋าวรุ่นเย้ยหยัน "น้องชายผู้โง่เขลาของข้า พี่รองหมายความว่าให้เจ้าหุบปากซะ"

อ๋าวซุ่น "..."

ราชันมังกรมองดูน้องชายตัวป่วนของเขา อาการปวดหัวยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เขาคงตาบอดแน่ๆ ที่รับตำแหน่งผู้นำเผ่าคนใหม่ของเผ่ามังกรในตอนนั้น

ในเวลาเพียงสั้นๆ เรื่องราวต่างๆ มากมายก็ทำให้เขาต้องกังวลจนผมร่วง

เมื่อมังกรก้าวเข้าสู่วัยกลางคน จะไม่หัวล้านได้อย่างไรล่ะ

เขาโบกมือเพื่อหยุดน้องชายทั้งสามที่กำลังส่งเสียงดัง "พอได้แล้ว ก็แค่ทรัพย์สินเงินทองเล็กๆ น้อยๆ ตราบใดที่เราสามารถปกป้องเผ่ามังกรของเราไว้ได้ การยอมยกมันให้ทั้งหมดแล้วมันจะเป็นอะไรไป"

ทั้งสามรู้สึกละอายใจ และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามพี่ชายคนโตออกไปต้อนรับผู้มาเยือน

ภายในห้องโถงใหญ่ เจียอิ่นและจวิ่นถีดูเหมือนคนบ้านนอกเข้ากรุง พวกเขาตื่นตาตื่นใจกับสิ่งที่เห็น

ภายในวังบาดาล มีทั้งคานแกะสลักและเสาที่ถูกวาดลวดลาย ดอกไม้เซียนและพืชพรรณวิญญาณ รวมไปถึงหินแปลกประหลาดและสมบัติล้ำค่ามากมายอยู่ทุกหนแห่ง ส่องประกายแสงเจิดจ้าจนแสบตา

ยอดฝีมือขั้นต้าหลัวจินเซียนทั่วไปคงไม่หวั่นไหวกับสิ่งของวิญญาณธรรมดาเหล่านี้ แต่เจียอิ่นและจวิ่นถีนั้นต่างออกไป

ดินแดนตะวันตกมันช่างยากจนข้นแค้นเสียนี่กระไร

สิ่งของวิญญาณเหล่านี้ ซึ่งคนอื่นอาจมองว่าไม่สลักสำคัญอะไร กลับเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับพวกเขา

จนกระทั่งราชันมังกรและคนอื่นๆ ปรากฏตัวออกมา จวิ่นถีและเจียอิ่นจึงดึงสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภกลับมา

ทันทีที่ราชันมังกรก้าวเข้ามาในห้องโถง เขาก็เห็นนักพรตสองคนที่มีใบหน้าซูบผอมและซีดเซียว หัวใจของเขาก็กระตุกวาบทันที

ด้วยความที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้นำเผ่ามังกรในช่วงวิกฤต ราชันมังกรจึงยังมีวิจารณญาณอยู่บ้าง

แม้นักพรตทั้งสองตรงหน้าจะดูเรียบง่าย แต่กลิ่นอายของพวกเขากลับกว้างใหญ่ไพศาลราวกับมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตและยากจะหยั่งถึง

พวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับต้าหลัวจินเซียนจริงๆ ด้วย

ราชันมังกรโอดครวญในใจ นอกเหนือจากยอดฝีมือขั้นจุนเซิ่งในตำนานที่หาตัวจับยากแล้ว ระดับต้าหลัวจินเซียนก็ถือเป็นพลังต่อสู้ที่สูงที่สุดในดินแดนบรรพกาลแล้ว

เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนนี้ไม่ใช่ประเภทที่จะส่งกลับไปง่ายๆ ด้วยสมบัติวิเศษธรรมดาๆ

หากอีกฝ่ายไม่พอใจ พวกเขาอาจทำลายวังบาดาลทั้งหมดด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว

อย่างไรก็ตาม วิธีที่ทั้งสองคนนี้มองไปรอบๆ ก็ทำให้เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นแค่คนบ้านนอกยากจนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง น่าจะรับมือได้ง่ายกว่า

แม้ในหัวจะมีความคิดนับพันแล่นผ่าน แต่เขาก็รีบปั้นรอยยิ้มอบอุ่นขึ้นมาบนใบหน้าทันที

"ไม่ทราบว่ามหาเซียนทั้งสองเดินทางมาจากที่ใด การที่พวกท่านมาเยือนวังบาดาลของข้าในวันนี้ ทำให้บ้านอันซอมซ่อของข้าสว่างไสวขึ้นมาเลยทีเดียว"

สีหน้าของเจียอิ่นและจวิ่นถีแข็งค้างไป

สิ่งที่ตั้งใจจะเป็นคำชมกลับฟังดูเหมือนเป็นการเยาะเย้ยในหูของพวกเขา

หากวังบาดาลที่หรูหราถึงเพียงนี้ยังเรียกว่าบ้านซอมซ่อ แล้วดินแดนตะวันตกของพวกเขาจะเป็นอะไรล่ะ รังขอทานงั้นเหรอ

ราชันมังกรมองดูทั้งสองคนที่เงียบไป รู้สึกสับสนอย่างหนัก

เขาไม่รู้เลยว่าคำพูดถ่อมตัวของเขาได้แทงทะลุหัวใจของคนยากจนทั้งสองเข้าอย่างจังโดยไม่ได้ตั้งใจ

โชคดีที่ทั้งสองเป็นคนที่มีความอดทนสูง(หน้าหนา) และพวกเขาก็กลับคืนสู่สภาพปกติอย่างรวดเร็ว

จวิ่นถีกล่าวว่า "เราสองคนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากดินแดนตะวันตก เราได้ยินมาว่าเผ่ามังกรแห่งทะเลตะวันออกนั้นมีเมตตา ใจกว้าง และชอบช่วยเหลือผู้อื่น เราจึงมาขอเข้าพบ"

พี่น้องตระกูลอ๋าวทั้งสี่มองหน้ากัน

บ้าเอ๊ย เดินทางไกลมาจากดินแดนตะวันตกจนถึงทะเลตะวันออก ข้ามทวีปบรรพกาลมาเกือบทั้งหมด เพียงเพื่อมาขู่กรรโชกทรัพย์พวกเขางั้นเหรอ

พวกเจ้าจนจนเสียสติไปแล้วหรือไง

ราชันมังกรปรบมือ และสมาชิกเผ่าวารีคนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกับถือถาด

ราชันมังกรเลิกผ้าแดงบนถาดขึ้น เผยให้เห็นสมบัติวิเศษที่เปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา

"นี่คือสมบัติวิเศษแต่กำเนิดระดับต่ำ เจดีย์ผลึกน้ำแข็ง ข้าขอมอบให้มหาเซียนทั้งสอง"

เจียอิ่นและจวิ่นถีกล่าวว่า "เช่นนี้ดูจะไม่เหมาะสมนัก เราเพิ่งเคยพบกัน จะรับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไร"

ปากบอกอย่างนั้น แต่สายตาของพวกเขากลับจับจ้องไปที่สมบัติวิเศษราวกับกลัวว่าราชันมังกรจะเปลี่ยนใจ

ราชันมังกรเยาะเย้ยในใจ

คนพวกนี้อยากจะมาเรียกร้องผลประโยชน์ แต่ก็ยังพยายามจะรักษาหน้าไว้ ช่างไร้ยางอายจริงๆ

เขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองแต่ก็สิ้นหวัง ใครบอกให้เผ่ามังกรร่ำรวยที่สุดในสี่มหาสมุทรแต่กลับไร้ซึ่งความแข็งแกร่งที่คู่ควรกันล่ะ พวกเขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้คนอื่นมารังแก

เขาฝืนยิ้มและกล่าวว่า "มหาเซียนทั้งสองมีบุคลิกท่าทางดุจเซียนและสมควรได้รับความเคารพ นี่เป็นเพียงของขวัญเล็กๆ น้อยๆ หากมหาเซียนทั้งสองไม่รับไว้ มันจะไม่ทำให้หัวใจอันบริสุทธิ์ของมังกรต่ำต้อยผู้นี้ต้องเย็นชาหรอกหรือ"

เดิมทีเจียอิ่นและจวิ่นถีก็แค่พูดตามมารยาท แต่เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดเช่นนั้น พวกเขาก็รีบคว้าสมบัติวิเศษนั้นมาไว้ในอ้อมแขนทันที

เมื่อได้รับสมบัติวิเศษมาหนึ่งชิ้นแล้ว พวกเขาก็ไม่เรียกร้องอะไรเพิ่มเติมอีก

การทำตัวเกินขอบเขตในครั้งแรกนั้นไม่ใช่เรื่องดี วันหลังค่อยมาใหม่สักสองสามครั้งก็ได้

เมื่อเห็นสีหน้าที่พึงพอใจของพวกเขา ราชันมังกรก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่ทั้งสองคนนี้ไม่ได้โลภมากเกินไป สมบัติวิเศษแต่กำเนิดเพียงชิ้นเดียวก็เพียงพอที่จะส่งพวกเขากลับไปได้แล้ว

ทว่า ประโยคต่อมาของจวิ่นถีกลับทำให้เขาโกรธจัด

"ข้าเห็นว่าศิษย์ของเผ่ามังกรบางคนมีวาสนากับดินแดนตะวันตกของข้า ทำไมไม่ให้พวกเขาติดตามข้าไปเพื่อทำความเข้าใจมรรคาร่วมกันล่ะ"

พี่น้องทั้งสี่ล้วนเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

พวกเขาไม่เคยเห็นใครหน้าด้านขนาดนี้มาก่อน

ปกติแล้ว ผู้คนมักจะมาที่วังบาดาลเพื่อขู่กรรโชกสมบัติวิเศษ พวกเขาไม่เคยเห็นใครมาถึงปุ๊บก็ขอคนปั๊บเลย

ไม่สิ พวกเขาก็เพิ่งจะขอสมบัติไปเหมือนกันนี่นา

นั่นมันยิ่งไร้ยางอายเข้าไปใหญ่

รอยยิ้มบนใบหน้าของราชันมังกรดูไม่เป็นธรรมชาติ "มหาเซียน ศิษย์ของเผ่ามังกรของข้าล้วนแบกรับบาปกรรมอันหนักอึ้ง พวกเขาจะมีวาสนาได้รับใช้พวกท่านทั้งสองได้อย่างไร"

จวิ่นถียิ้ม "ไม่เป็นไร หากพวกเขาสามารถติดตามข้าไปเพื่อบำเพ็ญเพียรได้ พวกเขาก็จะสามารถขับเคลื่อนสวรรค์และชะล้างบาปกรรมของตนเองได้อย่างแน่นอน"

อ๋าวชินกล่าวด้วยความโกรธ "เผ่ามังกรของข้าจะทอดทิ้งพี่น้องร่วมสายเลือดได้อย่างไร ท่านล้มเลิกความคิดนั้นเสียเถอะ"

ราชันมังกรตะโกน "พี่รอง"

สีหน้าของจวิ่นถีเย็นชาลงในทันที แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือขั้นต้าหลัวจินเซียนก็ปะทุขึ้นจากร่างของเขา และกวาดล้างไปทั่วทั้งวังบาดาล

พี่น้องทั้งสี่รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บที่แล่นวาบไปตามกระดูกสันหลัง และความรู้สึกถูกคุกคามด้วยความตายอย่างรุนแรงก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเหงื่อแตกพลั่ก

"ทุกท่าน อย่าได้ปฏิเสธความปรารถนาดี แล้วต้องถูกบังคับให้รับบทลงโทษเลย"

ราชันมังกรและคนอื่นๆ ล้วนเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู

หากเผ่ามังกรยังไม่ตกต่ำ ยอดฝีมือระดับต้าหลัวจินเซียนตัวเล็กๆ จะกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

นี่คือดินแดนบรรพกาล ที่ซึ่งกฎแห่งป่าถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่