บทที่ 309 - การประชันบนปลายเข็ม

บทที่ 309 - การประชันบนปลายเข็ม

พื้นผิวของลูกโป่งที่วางอยู่บนโต๊ะนั้นเต็มไปด้วยฝุ่นละออง บริเวณใกล้กับช่องเป่าลมมีรอยนิ้วมือปรากฏอยู่อย่างสะเปะสะปะ เห็นได้ชัดว่าลูกโป่งขนาดกลางใบนี้ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้านานแล้ว ต่อให้เปียนมู่กับซานเฉียงจื่อเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่มาคารวะอย่างเป็นทางการ บททดสอบตรงหน้านี้ก็ต้องผ่านไปให้ได้อย่างแน่นอน

พนักงานเฒ่าไม่เกรงใจเลยสักนิด ลมในลูกโป่งถูกเป่าจนตึงเปรี๊ยะ ให้ความรู้สึกว่าถ้าเป่าเพิ่มอีกนิดเดียวก็พร้อมจะระเบิดทันที

เข็มฝังเข็มทั้งสามเล่มนั้นไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย

เล่มแรก เข็มเหล็กนำเข้า ดูปราดเดียวก็รู้ว่าผลิตในประเทศหมู่เกาะตงอิ๋ง ตัวเข็มค่อนข้างยาว ถือว่าเป็นเข็มขนาดกลางค่อนไปทางใหญ่

เล่มที่สอง เป็นแบรนด์ดังในประเทศ บนนั้นมีเครื่องหมายการค้า "หัวถัว" คุณภาพดีเยี่ยม เป็นเข็มที่ดี ขนาดเล็กกว่าครึ่งหนึ่ง ถือว่าเป็นเข็มขนาดเล็ก

เล่มสุดท้าย เข็มเงินที่ฝนด้วยมือ เนื้อค่อนข้างอ่อน อย่าว่าแต่เอาไปแทงลูกโป่งเลย ต่อให้ปกติเอาไปฝังให้ผู้ป่วยจริงๆ ก็ยังต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง มันค่อนข้างจะทดสอบกำลังข้อมือ พลังในการหยิบจับที่ปลายนิ้ว และทักษะของหมอแผนจีนเป็นอย่างมาก

"ดูจากความหมายแล้ว เลือกเข็มเล่มไหนก็ได้แทงลงไป ถ้าลูกโป่งไม่แตก ได้ 30 คะแนน?! ลองอีกเล่มแทงลงไปแล้วยังไม่แตก ได้ 60 คะแนน? สุดท้ายใช้เข็มเงินนั่น? แทงลงไปแล้วยังไม่แตกอีก ถึงจะได้คะแนนเต็ม? แบบนี้มันโหดไปหน่อยไหมเนี่ย? วันนี้ต่อให้ฉีซ่างฉีมาเอง ถ้าโชคดีก็คงสอบได้มากสุด 60 คะแนน ต้องรู้ไว้นะว่า ลูกโป่งตรงหน้านี้มันปล่อยทิ้งไว้มาตั้งนานแล้ว มันเสื่อมสภาพไปตั้งนานแล้ว ความยืดหยุ่นของมันก็แย่มาก พอตาเฒ่าเป่าลมเข้าไปแบบนี้ มันก็ต้องบางและเปราะบางมากแน่ๆ ต่อให้เนี่ยอี้สยงมาเอง เขากล้ารับประกันไหมล่ะว่าเข็มทุกเล่มจะผ่านเกณฑ์?! คงยากล่ะมั้ง? นี่มันจงใจทำให้พวกเราถอดใจเพราะความยากลำบากชัดๆ เลยไม่ใช่เหรอ!" ตาจ้องเขม็งไปที่ลูกโป่งตรงหน้าพร้อมกับครุ่นคิดอยู่นาน เปียนมู่รู้สึกว่าตัวเองไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่ครึ่งเดียว

"ทำไม? ลำบากใจงั้นรึ? งั้นก็ช่างเถอะ วันหลังค่อยมาใหม่? หรือว่า..." สีหน้ายิ้มๆ ของพนักงานเฒ่าทำให้รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง ในคำพูดนั้น แทบจะไม่ได้เห็นเปียนมู่อยู่ในสายตาเลย

"มาถึงแล้ว ก็ต้องลองดูสักหน่อยสิครับ! ผู้น้อยมาอย่างรีบร้อน เสียมารยาทจริงๆ การที่ท่านตั้งโจทย์ทดสอบเพื่อตรวจสอบตัวตนที่แท้จริงของพวกเรา ก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้วครับ ไม่มีอะไรต้องพูดอีก" พูดพลาง เปียนมู่ก็ค้อมตัวให้พนักงานเฒ่าที่ยืนอยู่ในเคาน์เตอร์เพื่อแสดงความเคารพ

พนักงานเฒ่าไม่ได้พูดอะไร มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน ในมุมมองของเขา มองไปในยุคปัจจุบันนี้ อย่าว่าแต่อายุเท่าเปียนมู่เลย ต่อให้ซือหม่าขุยมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น สามารถลุกขึ้นมาจากเตียงผู้ป่วยได้อย่างมหัศจรรย์ การจะคว้าคะแนนมาได้สามในสิบส่วนก็ถือว่าเก่งแล้ว

ร้านขายยา "เหล่าเย่าซือ" ตั้งอยู่ในที่เปลี่ยว แถมตอนนี้ก็ใกล้จะถึงเวลาอาหารแล้ว ย่อมไม่มีลูกค้ามาเยือน พนักงานหญิงสาวคนนั้นเห็นได้ชัดว่าเพิ่งเคยเห็นโจทย์ทดสอบที่แปลกประหลาดขนาดนี้เป็นครั้งแรก จึงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที เธอเบิกตากลมโตที่มีน้ำหล่อเลี้ยง ยืนมองเปียนมู่อยู่ในระยะไม่ไกลนักพักใหญ่

ซานเฉียงจื่อเบ้ปาก คิดว่าวันนี้คงมาเสียเที่ยวเปล่าๆ แน่ๆ แถมแถวนี้ก็ไม่มีร้านอาหารดีๆ เลย กะว่าเดี๋ยวมากสุดก็คงสั่งข้าวสวยคนละถ้วย ผัดหมูผ่านน้ำมัน ทำเต้าหู้ผัดแบบบ้านๆ แล้วก็สั่งกับข้าวเย็นอีกสองสามอย่างก็พอแล้ว

รวบรวมสมาธิให้แน่วแน่ เปียนมู่ต้องค่อยๆ ถ่ายทอดพลังภายในที่กำลังรวมตัวกันบริเวณจุดตันเถียนไปยังข้อมือขวาเสียก่อน ซึ่งนี่ต้องใช้เวลา

พนักงานเฒ่าเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ เขาไม่มีท่าทีจะเร่งรัดเปียนมู่เลยแม้แต่น้อย ทำเพียงแค่มองเขาด้วยรอยยิ้ม พร้อมกันนั้นก็ต้องคอยระวังลูกโป่งใบนั้นด้วย เผื่อว่าเดี๋ยวลมพัดแล้วมันจะปลิวไปทั่ว

"จะใช้เข็มเล่มไหนก่อนดีนะ?! เนื้อลูกโป่งที่เสื่อมสภาพมันเปราะบางมากเลยนะ! แต่ว่า ในเมื่อมันเปราะบางลงแล้ว ค่าสัมประสิทธิ์การขยายตัวในแต่ละจุดก็จะไม่สม่ำเสมอแล้วสิ งั้นเข็มแรกของฉันควรจะแทงตรงไหนเพื่อปรับความเค้นบนพื้นผิวของลูกโป่งดีล่ะเนี่ย? แล้วความเค้นพุ่งชนบนพื้นที่หน่วยแบบนี้ควรจะคำนวณยังไงดีล่ะ?" เปียนมู่เริ่มรู้สึกลำบากใจแล้ว

วิชาฟิสิกส์ที่เรียนตอนมัธยมปลาย กับวิชาแคลคูลัสที่เรียนตอนมหาวิทยาลัยดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใช้เสียแล้ว

บริเวณใกล้กับช่องเป่าลมนั้นง่ายต่อการลงเข็มที่สุด ยังไงพนักงานเฒ่าก็ไม่ได้บอกว่าต้องแทงตรงไหน เปียนมู่จึงพอจะมีช่องว่างให้โกงได้บ้างไม่มากก็น้อย

ขณะที่กำลังจะลงมือ เปียนมู่ก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่าตัวเองจะเป็นเหมือนซือหม่าขุยและคนอื่นๆ ไม่ได้ ที่ทั้งชีวิตเอาแต่เล่นเล่ห์เพทุบาย

จะผ่านหรือไม่ผ่าน ก็ไม่ควรทำลายบุคลิกของตัวเอง เปียนมู่ตั้งใจว่าไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ก็ต้องแสดงออกอย่างสง่าผ่าเผยให้ได้

"ท่านอาจารย์! ค่าความเค้นในแต่ละจุดของลูกโป่งใบนี้มันต่างกันมากเลยนะครับ ผมจะแทงตรงไหนก็ได้ใช่ไหมครับ? หรือว่าต้องแทงตรงจุดที่ขยายตัวมากที่สุดซึ่งยากที่สุด?" เปียนมู่ถามด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนี้ พนักงานเฒ่าก็อดไม่ได้ที่จะอึ้งไปเล็กน้อย ในแววตาปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจ ประกายตาไหววูบ พนักงานเฒ่าจึงได้พิจารณาเปียนมู่อย่างจริงจังสองสามแวบ

ในสายตาของเขา ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสดใสตรงหน้านี้คงจะมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาเสียแล้ว

"ดูจากอายุเอ็งแล้วคงยังไม่ถึง 30 สินะ! งั้นข้าจะผ่อนปรนเงื่อนไขให้หน่อยก็แล้วกัน ด้วยเข็มฝังเข็มสามเล่มนี้ กับลูกโป่งใบนี้ ไม่จำกัดเวลา ไม่จำกัดตำแหน่ง แทงได้ตามสบาย ผ่านหนึ่งเล่มได้ 30 คะแนน ผ่านทั้งสามเล่ม บวกเพิ่มอีก 10 คะแนน ฟังชัดแล้วใช่ไหม?" พนักงานเฒ่าพูดจาค่อนข้างใจกว้าง

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ!" พูดพลาง เปียนมู่ก็ประสานมือคารวะพนักงานเฒ่า

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ซานเฉียงจื่อและพนักงานหญิงสาวคนนั้นถึงได้เข้าใจความหมายทั้งหมดของบททดสอบ ทั้งสองอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ในแววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ให้ตายสิ! เว้นแต่จะเป็นเทพเซียนต้าหลัวจุติลงมา นอกนั้นมนุษย์เดินดินธรรมดาคนไหนก็ไม่มีสิทธิ์รอด!

ซานเฉียงจื่อและพนักงานหญิงสาวต่างก็มีความคิดแบบเดียวกัน

เปียนมู่หยิบเข็มฝังเข็มในประเทศยี่ห้อ "หัวถัว" ขึ้นมาก่อน แล้วพิจารณาสถานะทางกายภาพของปลายเข็มอย่างละเอียด

ทั้งสามคนที่ยืนมุงดูอยู่ก็เห็นเปียนมู่ยื่นมือซ้ายออกมากดลูกโป่งสีแดงเบาๆ มือขวาถือเข็ม บิดและแทงเข็มลงไปเบาๆ ตรงกลางลูกโป่งค่อนไปทางช่องเป่าลม...

ด้วยปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ พนักงานหญิงสาวคนนั้นรีบทำท่าทางเกินจริงด้วยการยกมือขึ้นปิดหูทั้งสองข้างทันที

โอ้โห! ลูกโป่งกลับไม่แตกแฮะ

ร่างกายของเปียนมู่ดูแข็งเกร็งไปเล็กน้อย คนนอกดูไม่ออก แต่คนในรู้ดีว่า นี่คือผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการที่เขาเรียนมายังไม่ลึกซึ้ง และการเดินพลังก็ยังอ่อนหัดเกินไป

แน่นอนว่ามันเกี่ยวกับการตึงเครียดของระบบประสาทด้วยนิดหน่อย

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า

……

เข็มแรกแทงเสร็จเสียที สวรรค์คุ้มครอง! ในที่สุดก็ไม่ระเบิด!

ถอนหายใจยาว เปียนมู่รู้สึกโล่งใจไปกว่าครึ่ง

เขาเข้าใจแล้วว่า ลูกโป่งตรงหน้านี้ถูกคัดมาเป็นพิเศษ มันต่างจากลูกโป่งที่เด็กๆ เล่นกันตามปกตินิดหน่อย เมื่อเทียบกับลูกโป่งที่บริษัทรับจัดงานแต่งงานใช้กันทั่วไปแล้ว คุณภาพของลูกโป่งตรงหน้านี้เหนือกว่าไปอีกขั้น

พักเหนื่อยสักครู่ เปียนมู่ก็หยิบเข็มเงินที่ฝนด้วยมือเล่มนั้นขึ้นมา

เวลานี้ พนักงานเฒ่าคนนั้นอดไม่ได้ที่จะมองเปียนมู่ด้วยความประหลาดใจไปสองแวบ ชั่วขณะหนึ่ง เขาถูกเปียนมู่ทำให้งงงวยไปหมดแล้ว

"ไอ้เด็กนี่คงไม่ตื่นเต้นเกินไปจนหน้ามืดไปแล้วใช่ไหมเนี่ย?! นี่มันเข็มซ่อนในสำลีชัดๆ? ตอนนี้ข้าเองก็ยังไม่มีความมั่นใจเลย ไอ้เด็กนี่กำลังเล่นลูกไม้อะไรของมัน?!" พนักงานเฒ่าเริ่มพึมพำในใจแล้ว

ยังดีที่พอแทงเข็มที่สองลงไป ลูกโป่งก็ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน

คราวนี้ ทั้งสามคนต่างก็มองออกแล้วว่าบนหน้าผากของเปียนมู่เริ่มมีเหงื่อผุดซึมออกมาแล้ว

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง เปียนมู่ก็หยิบเข็มฝังเข็มนำเข้าเล่มนั้นขึ้นมาอีกครั้ง

"ช่างเถอะ! ถือว่าเอ็งผ่านด่านแล้วกัน! เอ็งยังหนุ่ม เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล! ขืนปล่อยให้เส้นลมปราณของเอ็งปั่นป่วนเพราะบททดสอบเล็กๆ น้อยๆ นี่ล่ะก็ ภายหลังคนเขาจะด่าว่าข้าเป็นคนแก่ที่ไม่น่านับถือเอาได้" พูดจบ ก็เห็นพนักงานเฒ่าคนนั้นลงมืออย่างรวดเร็ว ถอนเข็มฝังเข็มทั้งสองเล่มออกจากลูกโป่งอย่างฉับไว

น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก!

ในระหว่างที่พนักงานเฒ่าถอนเข็ม ลูกโป่งก็ไม่ได้ระเบิดเช่นกัน

ทว่า ลูกโป่งกลับค่อยๆ แฟบลงและหมดลม

พนักงานเฒ่าจู่ๆ ก็โชว์ฝีมือขั้นเทพแบบนี้ออกมา ทำให้วัยรุ่นทั้งสามคนที่อยู่ในเหตุการณ์ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

(จบแล้ว)