บทที่ 240 - รอบนอก

บทที่ 240 - รอบนอก

"ถ้ำหมื่นพิษก็ดูจะไม่ได้อันตรายอย่างที่ในหอคัมภีร์บอกไว้เลยนี่นา!" หลินเฉียนพึมพำกับตัวเองเบาๆ สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปรอบๆ ความตึงเครียดในใจก็คลายลงไปเปลาะหนึ่ง

สภาพแวดล้อมของที่นี่แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง รอบด้านไร้ซึ่งหมอกพิษหรือควันพิษปกคลุม ซ้ำยังไร้วี่แววของสิ่งมีชีวิตที่แสนอันตรายใดๆ

สถานที่แห่งนี้ดูจะเหมือนกับหุบเขาลึกซ่อนตัวอยู่ในป่าดึกดำบรรพ์เสียมากกว่า ทั้งเงียบสงบและร่มรื่น เพียงแต่ว่าทัศนวิสัยในการมองเห็นของที่นี่ค่อนข้างจะต่ำอยู่สักหน่อย ราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ

ก่อนที่จะเดินทางมาถึงถ้ำหมื่นพิษ หลินเฉียนหลงคิดไปว่าสถานที่แห่งนี้คงจะเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า มองไปทางไหนก็เจอแต่พื้นดินที่เน่าเปื่อยผุพัง ป่าไม้ที่แห้งเหี่ยวไร้ใบ แอ่งน้ำก็คงจะมีสีสันฉูดฉาดแปลกตา ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปด้วยควันพิษนานาชนิด สิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งนี้คงจะมีอยู่น้อยนิด จะมีก็แต่สัตว์มีพิษเท่านั้นที่จะสามารถเอาชีวิตรอดในที่แห่งนี้ได้

ทว่า พอมาถึงถ้ำหมื่นพิษเข้าจริงๆ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขากลับเป็นความเขียวขจีชอุ่มตา ดูมีชีวิตชีวาและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งธรรมชาติ ผิดคาดจากที่หลินเฉียนคิดไว้ไกลลิบเลยทีเดียว

พลังจิตวิญญาณของหลินเฉียนแผ่ซ่านออกไปอย่างไม่ตั้งใจ และเขาก็ตรวจพบว่าในพงหญ้าที่ห่างออกไปเจ็ดแปดจั้ง มีกระต่ายป่าตัวอ้วนพีตัวหนึ่งซุกซ่อนตัวอยู่ มันกำลังแทะกินหญ้าอ่อนอย่างสบายอารมณ์

"หึหึ เรื่องเสบียงอาหารก็หมดห่วงไปได้เลย!"

ในขณะที่หลินเฉียนกำลังยืนพินิจพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบๆ อยู่ที่หน้าทางออกของอุโมงค์นั้นเอง จู่ๆ เสียงฝีเท้าที่ย่ำสะเปะสะปะก็ดังแว่วมาจากภายในอุโมงค์

ไม่นานนัก ก็มีศิษย์กลุ่มหนึ่งเดินเกาะกลุ่มกันออกมาจากอุโมงค์ พวกเขาเดินไปพลางสนทนากันด้วยเสียงกระซิบกระซาบไปพลาง ดูเหมือนว่าจะไม่ได้สังเกตเห็นหลินเฉียนที่ยืนอยู่ตรงหน้าทางออกของอุโมงค์เลย

เมื่อศิษย์กลุ่มนี้เดินมาถึงหน้าทางออกของอุโมงค์ และเหลือบไปเห็นหลินเฉียนเข้า ปฏิกิริยาตอบสนองของพวกเขาก็รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาพร้อมใจกันเอามือตะปบด้ามอาวุธของตนเองโดยไม่ได้นัดหมาย ฝีเท้าที่เคยก้าวเดินอย่างมั่นคงก็เริ่มมีท่าทีลังเล พวกเขาจ้องมองหลินเฉียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าเดินออกจากอุโมงค์อย่างช้าๆ

เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่าตรงหน้าทางออกของอุโมงค์มีเพียงหลินเฉียนยืนอยู่คนเดียว ทุกคนก็พากันถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีใบหน้ายาวเป็นม้าคนหนึ่งในกลุ่ม ถึงกับก้าวเท้าเดินแยกตัวออกมาจากฝูงชน ดูเหมือนว่าอยากจะมาหาเรื่องหลินเฉียนเสียด้วยซ้ำ

ทว่า พอสายตาของเขาเหลือบไปเห็นตะขาบหัวดำตัวเขื่องยาวครึ่งเมตรที่นอนหมอบอยู่แทบเท้าของหลินเฉียนเข้า สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปในทันที เขารีบถอยกรูดกลับเข้าไปรวมกลุ่มกับพรรคพวกอย่างรวดเร็ว

หลินเฉียนทำทีราวกับไม่ได้รับรู้ถึงเจตนาร้ายของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เขายืนมองคนกลุ่มนั้นด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างเป็นมิตร

ศิษย์กลุ่มนั้นสบตากันไปมา ก่อนจะช่วยกันประเมินหลินเฉียนอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อพบว่าบนตัวของหลินเฉียนไม่ได้มีของมีค่าอันใดพกติดตัวมาด้วย ท่าทางก็เหมือนคนที่เพิ่งจะมาถึงที่นี่ได้ไม่นาน พวกเขาก็เลิกให้ความสนใจหลินเฉียน หันหลังเดินมุ่งหน้าไปอีกทางหนึ่งของถ้ำหมื่นพิษทันที

หลินเฉียนมองตามแผ่นหลังของคนกลุ่มนั้นที่แบกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่และพกอุปกรณ์สำหรับชำแหละซากสัตว์ติดตัวไปด้วย ก็พอจะเดาออกว่าพวกเขาน่าจะกำลังเดินทางไปล่าสัตว์อสูรเป็นแน่

เนื้อของสัตว์อสูรสามารถนำไปขายให้กับโรงอาหารของหุบเขาชั้นนอกได้ โดยราคาจะถูกหรือแพงก็ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ของสัตว์อสูรที่ล่ามาได้

ต่อให้เป็นเนื้อของสัตว์อสูรที่ราคาถูกที่สุด ก็ยังสามารถขายได้ถึงชั่งละหนึ่งแต้มผลงานเลยทีเดียว

หากสามารถล่าสัตว์อสูรมาได้สักตัวหนึ่ง ผลตอบแทนที่ได้รับก็ถือว่าคุ้มค่าเหนื่อยเป็นอย่างยิ่ง อาจจะขายได้แต้มผลงานเป็นร้อยแต้ม หรือเผลอๆ อาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

ด้วยผลตอบแทนที่สูงลิ่วเช่นนี้ ศิษย์สายนอกจำนวนไม่น้อยจึงมักจะจับกลุ่มรวมตัวกันออกไปล่าสัตว์อสูรนอกหุบเขากันเป็นประจำ

แน่นอนว่าการกระทำเช่นนี้ย่อมมีความเสี่ยงสูงเป็นเงาตามตัว มีศิษย์ไม่น้อยที่ต้องมาจบชีวิตลงกลายเป็นอาหารอันโอชะของสัตว์อสูร

จะว่าไปแล้ว ภายในถ้ำหมื่นพิษแห่งนี้ไม่ได้มีแค่สัตว์มีพิษนานาชนิดเท่านั้น ทว่ายังมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่อีกมากมายก่ายกองเลยทีเดียว

สัตว์อสูรในสถานที่แห่งนี้ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับหนึ่ง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นสัตว์อสูรระดับสอง

ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรระดับหนึ่งนั้น อยู่ในระดับที่ทัดเทียมกับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตเปิดชีพจร ทว่าสัตว์อสูรส่วนใหญ่กลับมีพละกำลังและพลังป้องกันที่เหนือชั้นกว่าผู้ฝึกยุทธ์มากนัก

หากเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวในระดับขอบเขตเดียวกัน ผู้ฝึกยุทธ์ก็ยากที่จะเอาชนะสัตว์อสูรได้

ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรระดับหนึ่งก็ยังมีการแบ่งแยกความเก่งกาจและอ่อนแอ สัตว์อสูรบางตัวที่ทรงพลังอำนาจ ถึงขั้นสามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์ที่ทะลวงเส้นชีพจรได้เป็นสิบๆ เส้นได้อย่างสูสีเลยทีเดียว

ส่วนสัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่า ก็มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ที่เพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปิดชีพจรได้หมาดๆ เท่านั้น

ส่วนสัตว์อสูรระดับสองนั้น ยิ่งทรงพลังอำนาจมากกว่า ความแข็งแกร่งของพวกมันเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณแท้เลยทีเดียว ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตเปิดชีพจรทั่วไปจะสามารถต่อกรด้วยได้

ทว่า ตามปกติแล้ว สัตว์อสูรระดับสองมักจะอาศัยและหากินอยู่ในพื้นที่ส่วนลึกของถ้ำหมื่นพิษ น้อยครั้งนักที่จะโผล่มาป้วนเปี้ยนให้เห็นในบริเวณรอบนอก

ส่วนสัตว์อสูรที่อยู่ในระดับสูงกว่าระดับสองนั้น คาดว่าในถ้ำหมื่นพิษแห่งนี้น่าจะไม่มีหลงเหลืออยู่แล้ว เพราะบรรดาผู้อาวุโสของหุบเขาหมื่นพิษมักจะแวะเวียนมากวาดล้างพวกมันอยู่เป็นประจำ

หากไม่เป็นเช่นนั้น หุบเขาหมื่นพิษจะยินยอมให้ศิษย์ขอบเขตเปิดชีพจรเข้ามาฝึกฝนหาประสบการณ์ในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไรกัน

อันที่จริง สัตว์มีพิษหลากหลายสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในถ้ำหมื่นพิษ ก็สามารถนับว่าเป็นสัตว์อสูรประเภทหนึ่งได้เช่นกัน!

เพียงแต่ว่า สัตว์มีพิษส่วนใหญ่ในสถานที่แห่งนี้อ่อนแอเกินไปจนน่าสมเพช จึงไม่อาจนำไปเทียบชั้นกับสัตว์อสูรของจริงได้อย่างสิ้นเชิง

ทว่า ก็มีสัตว์มีพิษบางชนิดที่แม้ความแข็งแกร่งของมันจะดูอ่อนด๋อย ทว่าพิษของมันกลับรุนแรงและร้ายกาจอย่างเหลือเชื่อ ถึงขั้นสามารถปลิดชีพสัตว์อสูรระดับสองให้ดิ้นพราดตายไปต่อหน้าต่อตาได้เลยทีเดียว ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียนี่กระไร

อย่างเช่น เสี่ยวเฮยที่นอนหมอบอยู่แทบเท้าของหลินเฉียนนี่แหละ ก็พอนับว่าเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งแบบถูไถไปได้ แถมยังจัดอยู่ในกลุ่มที่อ่อนแอเสียด้วยซ้ำ

หลินเฉียนยืนมองส่งคนกลุ่มนั้นจนพวกเขาเดินลับสายตาไป จากนั้นเขาจึงเริ่มขยับกายเตรียมตัวออกเดินทางไปจากทางออกของอุโมงค์

เห็นเพียงว่าร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างแผ่วเบาดุจขนนก ก่อนจะร่อนลงเหยียบกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาใบดกหนาทึบได้อย่างมั่นคง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อสำรวจเส้นทาง เมื่อกำหนดทิศทางที่แน่ชัดได้แล้ว เขาก็กระโดดลงมาจากต้นไม้อีกครั้ง

เขาต้องการแสวงหาดินแดนหยินพิฆาตเพื่อใช้ในการฝึกฝนวิทยายุทธ์ ดังนั้นจุดมุ่งหมายของเขาจึงต้องเป็นการมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของถ้ำหมื่นพิษอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตลอดเส้นทาง หลินเฉียนกางแผ่พลังจิตวิญญาณเอาไว้อยู่ตลอดเวลา เพื่อคอยสอดส่องและระแวดระวังภัยอันตรายที่อาจแฝงตัวอยู่ในสภาพแวดล้อมรอบด้าน

ส่วนเสี่ยวเฮยนั้นกลับไร้ซึ่งความตื่นตัวระวังภัยใดๆ ทั้งสิ้น มันเอาแต่เลื้อยตามปลายเท้าของหลินเฉียนไปด้วยท่าทีเริงร่าเบิกบานใจ ขยับขาเล็กๆ ไต่คลานไปตามพื้นดินอย่างรวดเร็ว

บางครั้งมันก็จะหยุดชะงัก แวะดมกลิ่นดอกไม้ใบหญ้าที่ขึ้นอยู่ริมทาง ก่อนจะเลื้อยหน้าตั้งต่อไปด้วยความเบิกบานใจ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหลินเฉียนตึงเครียดมากเกินไปหรืออย่างไร เขาเดินเท้าต่อเนื่องมาเป็นระยะทางหลายลี้แล้ว ทว่ากลับไม่พบเจออันตรายใดๆ เลย รอบกายมีเพียงความว่างเปล่า ไร้ซึ่งวี่แววของสิ่งมีชีวิตใดๆ นอกจากตัวเขาเอง

แม้กระทั่งสัตว์อสูรหรือสัตว์มีพิษก็ไม่โผล่มาให้เห็นเลยแม้แต่เงา

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หลินเฉียนจึงเลิกกางพลังจิตวิญญาณออกไปตลอดเวลา

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้เขายังคงอยู่ในบริเวณรอบนอกของถ้ำหมื่นพิษ หากขืนผลาญพลังจิตวิญญาณไปเรื่อยเปื่อยเช่นนี้ กว่าจะบุกป่าฝ่าดงเข้าไปถึงส่วนลึกของถ้ำหมื่นพิษได้ พลังจิตวิญญาณของเขาคงเหือดแห้งไปจนหมดสิ้นเสียก่อนเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ หลินเฉียนจึงหันมาพึ่งพาประสาทสัมผัสทั้งห้าของตนเองในการสอดส่องระแวดระวังภัยแทน

หากเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง เขาจึงค่อยแผ่พลังจิตวิญญาณออกไปตรวจสอบให้แน่ชัด ด้วยวิธีนี้ พลังจิตวิญญาณของเขาก็จะไม่ถูกผลาญไปอย่างไร้ประโยชน์ ทว่ายังคงเปี่ยมล้นและพร้อมใช้งานอยู่เสมอ

ในช่วงเวลาที่เขากางพลังจิตวิญญาณออกไปสอดส่องก่อนหน้านี้ หลินเฉียนก็บังเอิญพบเห็นสมุนไพรจำนวนไม่น้อยที่ซุกซ่อนตัวอยู่ตามพุ่มไม้ในป่า เผลอๆ อาจจะมีสมุนไพรล้ำค่าราคาแพงปะปนอยู่ด้วยสักสองสามต้น

ทว่า หลินเฉียนก็ไม่ได้ลงมือเก็บเกี่ยวพวกมันขึ้นมาแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว จุดประสงค์หลักในการมาเยือนสถานที่แห่งนี้ของเขา หาใช่การมาเก็บเกี่ยวสมุนไพรไม่

หากขากลับบังเอิญเดินผ่านมาเจอเข้าอีกครั้ง เขาอาจจะแวะเก็บไปสักต้นสองต้นก็ยังไม่สาย แต่ถ้าจะให้เก็บไปตอนนี้ล่ะก็ เลิกคิดไปได้เลย ขืนแบกไปก็มีแต่จะเป็นภาระถ่วงความเจริญเสียเปล่าๆ

...

หลินเฉียนยังคงมุ่งหน้าเดินลึกเข้าไปในถ้ำหมื่นพิษต่อไปอีกระยะหนึ่ง

ทันใดนั้น ฝีเท้าของเขาก็ชะงักกึก เพราะจมูกของเขาดันไปสัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นเน่าสุดจะทนที่โชยมาแต่ไกล

หลินเฉียนไม่รอช้า รีบแผ่พลังจิตวิญญาณออกไปตรวจสอบในทันที เมื่อแน่ใจแล้วว่าเบื้องหน้าไร้ซึ่งอันตรายแอบแฝง เขาจึงค่อยๆ ก้าวเท้าเดินต่อไปอย่างเชื่องช้า ในขณะเดียวกันก็สอดส่ายสายตามองซ้ายมองขวา สำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างไม่ลดละ

หลังจากเดินต่อไปได้ราวๆ สิบจั้ง หลินเฉียนก็หยุดชะงักฝีเท้าลง

เขายืนนิ่งงัน จ้องมองซากศพอันน่าสยดสยองและชวนสลดใจที่นอนแผ่หราอยู่แทบเท้าอย่างเงียบงัน ไม่ยอมปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ซากศพนี้สวมใส่ชุดรัดกุมสีดำสนิท ซึ่งบัดนี้ขาดวิ่นเป็นริ้วๆ รูปร่างกำยำล่ำสัน บริเวณหน้าอกมีบาดแผลเหวอะหวะขนาดใหญ่ปรากฏให้เห็น ตามร่างกายจุดอื่นๆ ก็มีร่องรอยการถูกกัดแทะอย่างโหดร้ายทารุณ

บนศีรษะที่ชุ่มไปด้วยเลือด มีเพียงดวงตาข้างเดียวที่เบิกโพลงเบิกกว้าง ส่วนดวงตาอีกข้างกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ใบหน้าของซากศพเต็มเปี่ยมไปด้วยความคับแค้นใจ ราวกับว่าไม่อาจยอมรับความตายอันอยุติธรรมนี้ได้

กลิ่นเหม็นเน่าสุดจะทนที่หลินเฉียนสูดดมเข้าไปเมื่อครู่นี้ ก็เป็นกลิ่นที่โชยออกมาจากซากศพเน่าเปื่อยร่างนี้นี่เอง

เพียงแต่ว่า เขาไม่อาจฟันธงได้ว่าบุรุษผู้นี้จบชีวิตลงเพราะคมเขี้ยวของสัตว์อสูร หรือถูกผู้ใดลงมือสังหารกันแน่

ในเมื่อชายผู้นี้ได้สิ้นลมหายใจไปแล้ว หลินเฉียนจึงหักกิ่งไม้แห้งกิ่งหนึ่งมาเขี่ยสำรวจตามร่างกายของศพอย่างระมัดระวัง เพื่อดูว่าพอจะมีข้าวของมีค่าหลงเหลืออยู่ให้เขาฉกฉวยบ้างหรือไม่

(จบแล้ว)