บทที่ 200 - ปราณพิษคละคลุ้ง

บทที่ 200 - ปราณพิษคละคลุ้ง

ความร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูพื้นที่ในห้องหลอมตาน ไอร้อนอบอ้าวคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศ ราวกับว่าห้องนี้ได้จำลองสภาพแวดล้อมของปากปล่องภูเขาไฟมาไว้ก็ไม่ปาน

หากคนธรรมดาพลัดหลงเข้ามาอยู่ในห้องนี้ล่ะก็ เกรงว่าเพียงไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็คงจะทนความร้อนอบอ้าวไม่ไหวจนขาดใจตายเป็นแน่

นับว่าโชคดีที่หลินเฉียนในตอนนี้ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเปิดชีพจรแล้ว ร่างกายของเขาจึงมีความสามารถในการทนทานต่อความร้อนสูงได้ในระดับหนึ่ง

มิเช่นนั้น ตัวเขาเองก็อาจจะทนไม่ไหวเช่นกัน

ที่บริเวณเพดานของห้องหลอมตาน มีช่องระบายอากาศติดตั้งอยู่ ซึ่งก่อนหน้านี้หลินเฉียนไม่ได้สังเกตเห็นมันเลย

จนกระทั่งลงมือหลอมตาน เขาถึงได้ตระหนักถึงการมีอยู่ของมัน

ทุกครั้งที่เขาเปิดฝาเตาหลอม ควันโขมงที่พวยพุ่งออกมา จะถูกพลังที่มองไม่เห็นดูดกลืนให้พุ่งตรงไปยังช่องระบายอากาศนั้นอย่างรวดเร็ว

และในขณะเดียวกัน ไอร้อนที่อัดแน่นจนชวนอึดอัดภายในห้อง ก็จะถูกระบายออกไปพร้อมกันด้วยส่วนหนึ่ง ทำให้กาศภายในห้องรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาเล็กน้อย

ในเวลานี้

หลินเฉียนเหงื่อแตกพลั่ก ใบหน้าแดงก่ำจากไอร้อนที่แผดเผา

แต่ถึงกระนั้น บนใบหน้าของเขากลับปรากฏรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้นยินดีที่ยากจะปกปิด

สมุนไพรที่เคยกองพะเนินอยู่บนโต๊ะหิน บัดนี้ถูกใช้ไปเกินกว่าครึ่งแล้ว

ในตอนแรก หลินเฉียนยังแอบหวั่นใจว่าเวลาอาจจะไม่พอ ทำให้ไม่สามารถหลอมยาลูกกลอนทั้งหมดได้สำเร็จ

แต่ใครจะไปคิดว่า เพลิงชีพจรปฐพีนี้จะมีอานุภาพร้ายกาจผิดธรรมดา อุณหภูมิที่สูงลิ่วของมัน สามารถทำให้สมุนไพรนานาชนิดหลอมละลายและผสานเข้าด้วยกันได้อย่างรวดเร็ว ช่วยร่นระยะเวลาในการหลอมตานให้สั้นลงได้อย่างมาก

ในเวลานี้ เวลาผ่านไปแล้วสี่ในห้าส่วนจากเวลาห้าชั่วยามที่หลินเฉียนเช่าไว้ เขายังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามในการหลอมตาน

"ยาทะลวงขอบเขตเม็ดสุดท้าย หลอมสำเร็จแล้ว!" หลินเฉียนร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นระคนยินดี

เขาเปิดฝาเตาหลอมออก ภายในเตามียาลูกกลอนสีฟ้าอ่อนเม็ดหนึ่งนอนนิ่งอยู่อย่างสงบ

กลิ่นหอมกรุ่นที่ชวนให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ค่อยๆ โชยออกมาจากเตาหลอม อบอวลไปทั่วทั้งห้องหลอมตานในพริบตา

หลินเฉียนค่อยๆ หยิบยาทะลวงขอบเขตออกมาอย่างทะนุถนอม แล้วบรรจุลงในขวดกระเบื้องเคลือบที่เตรียมไว้

"จากสมุนไพรสิบชุด หลอมสำเร็จแปดครั้ง พลาดไปสองครั้ง"

หลินเฉียนกำขวดกระเบื้องเคลือบไว้แน่น ยาทะลวงขอบเขตทั้งแปดเม็ดที่อยู่ข้างในนี้ คือหนทางในการหาแต้มผลงานของเขาเชียวนะ

ความผิดพลาดทั้งสองครั้งนั้น ไม่ได้เกิดจากคุณภาพของสมุนไพรที่ไม่ได้มาตรฐาน และไม่ได้เป็นเพราะสัดส่วนของสมุนไพรผิดเพี้ยนแต่อย่างใด

แต่เป็นเพราะหลินเฉียนยังจับจังหวะในการควบแน่นยาลูกกลอน และควบคุมความแรงของไฟได้ไม่ดีพอ

ในการหลอมยาสี่ครั้งแรก หลินเฉียนอาศัยพลังจิตวิญญาณเข้ามาช่วยในการสังเกตการณ์ ทำให้เขาหลอมตานได้สำเร็จทุกครั้ง

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป การใช้งานพลังจิตวิญญาณอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องเป็นเวลานาน ทำให้พลังจิตวิญญาณของเขาถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน พลังจิตวิญญาณของหลินเฉียนก็หดหายไปถึงหกเจ็ดส่วน

หากเขายังดึงดันที่จะใช้พลังจิตวิญญาณต่อไป เขาก็คงจะไม่มีเรี่ยวแรงหลงเหลือไว้ใช้ในการหลอมตานอีกต่อไป

ดังนั้น ในการหลอมยาครั้งหลังๆ หลินเฉียนจึงเลิกพึ่งพาพลังจิตวิญญาณ และหันมาอาศัยประสบการณ์ตลอดจนทักษะส่วนตัวในการหลอมตานแทน

จากประสบการณ์ความสำเร็จในการหลอมตานหลายครั้งก่อนหน้า ทำให้หลินเฉียนเริ่มจับจุดและเคล็ดลับในการหลอมยาทะลวงขอบเขตได้บ้างแล้ว ความชำนาญของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ ในหกครั้งหลัง เขาจึงสามารถหลอมตานได้สำเร็จถึงสี่ครั้ง

หากเขาได้ลองฝึกฝนหลอมยาทะลวงขอบเขตเพิ่มอีกสักหลายๆ ครั้ง อัตราความสำเร็จก็น่าจะพุ่งสูงขึ้นกว่านี้เป็นแน่ ก็เขาเป็นคนที่มีระบบหน้าจอความชำนาญคอยช่วยหนุนหลังอยู่นี่นา

หลินเฉียนทิ้งตัวลงนั่งพักเหนื่อยบนเบาะรองนั่งครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นมาเตรียมตัวลงมืออีกครั้ง

แต่ทว่าในคราวนี้ เขาหยิบผ้าปิดจมูกที่เย็บหนาเป็นพิเศษขึ้นมาสวม ซึ่งหน้ากากนี้เขาก็เป็นคนหาวัสดุมาเย็บขึ้นมาเองกับมือ

เขาเตรียมการที่จะหลอมยาพิษแล้ว ซึ่งยาพิษเหล่านี้มีไว้เพื่อใช้ป้องกันตัวเป็นหลัก

เมื่อหลินเฉียนหมุนปุ่มเปิดไฟ เปลวเพลิงสีม่วงก็พวยพุ่งออกมาจากปากงูทั้งสาม อุณหภูมิภายในห้องก็พุ่งปรี๊ดขึ้นอีกครั้ง

หลินเฉียนนำสมุนไพรที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนวิงเวียนศีรษะ ซึ่งวางเตรียมไว้บนโต๊ะหิน ทยอยใส่ลงไปในเตาหลอมทีละชนิด

ทุกครั้งที่ใส่สมุนไพรลงไปหนึ่งชนิด ภายในเตาหลอมก็จะมีเสียงดัง "ฉ่า" เล็ดลอดออกมา

ตามมาด้วยควันพิษสีทึบที่พวยพุ่งขึ้นมาจากเตาหลอม ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ควันพิษเปลี่ยนสีไปมา เดี๋ยวเป็นสีเขียว เดี๋ยวเป็นสีเหลือง เดี๋ยวก็กลายเป็นสีดำ

ทุกครั้งที่มีการเพิ่มสมุนไพรชนิดใหม่ลงไป สีของควันพิษก็จะแปรเปลี่ยนตามไปด้วย

โชคดีที่เพดานห้องมีช่องระบายอากาศ ควันพิษจึงถูกดูดออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อนำสมุนไพรทั้งหมดใส่ลงไปในเตาหลอมเรียบร้อยแล้ว หลินเฉียนก็รีบปิดฝาเตาหลอมให้สนิททันที

ภายใต้การควบคุมของหลินเฉียน เปลวเพลิงจากปากงูเดี๋ยวก็ลุกโชนรุนแรง เดี๋ยวก็หดเล็กลง ริบหรี่ราวกับเปลวเทียนต้องลม

เวลาผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม หลินเฉียนก็จัดการดับไฟ แล้วค่อยๆ เปิดฝาเตาหลอมออก

เขารอจนกระทั่งก๊าซพิษในเตาหลอมระเหยออกไปจนหมด จึงค่อยยื่นหน้าเข้าไปสำรวจด้วยความระมัดระวัง

เห็นเพียงว่าที่ก้นเตาหลอม มีผงละเอียดสีดำสนิทนอนก้นอยู่บางๆ มันสะท้อนแสงสลัวๆ ใต้แสงไฟที่ริบหรี่

หลินเฉียนหยิบอุปกรณ์ที่เตรียมไว้ออกมา บรรจงตักผงสีดำใส่ลงในขวดกระเบื้องเคลือบอย่างเบามือ จนเต็มขวดไปถึงสองใบ เขาถึงได้พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

นี่คือ 'ผงสลายกระดูก' สูตรพิเศษที่หลินเฉียนปรุงขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสัตว์ หากเผลอสัมผัสหรือกินเข้าไปล่ะก็ กล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างจะอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง กลายเป็นเป้านิ่งให้คนอื่นเชือดเล่นได้ง่ายๆ

ส่วนยาพิษ 'ปลิดชีพเมื่อพบเลือด' ที่หลินเฉียนเคยคิดค้นขึ้นมาตอนอยู่สำนักชางอวิ๋นนั้น แม้จะถือว่าเป็นยาพิษร้ายแรงก็จริง

แต่สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตเปิดชีพจรแล้ว ฤทธิ์ของมันก็ยังถือว่าอ่อนด้อยอยู่มาก ไม่สามารถออกฤทธิ์ปลิดชีพได้ในทันที เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะใช้มัน

แต่ในหุบเขาหมื่นพิษแห่งนี้ มีสมุนไพรพิษหลากหลายชนิดให้เลือกใช้มากมายมหาศาล และพิษของพวกมันก็รุนแรงกว่าหลายเท่านัก

ดังนั้น หลินเฉียนจึงได้ทุ่มเทเวลาศึกษาค้นคว้า เพื่อคิดค้นสูตรยาพิษชนิดใหม่ๆ ขึ้นมาอีกหลายสูตร

หลังจากที่ปรุงผงสลายกระดูกเสร็จสิ้น หลินเฉียนก็เปิดใช้เพลิงชีพจรปฐพีอีกครั้ง

บนโต๊ะหินยังคงมีวัตถุดิบที่มีคุณสมบัติเป็นพิษแตกต่างกันอยู่อีกสองชุด ซึ่งล้วนแล้วแต่ให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันไป และเขาก็จำเป็นจะต้องรีบหลอมพวกมันออกมาให้เสร็จ

ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งชั่วยาม ก็จะครบห้าชั่วยามแล้ว เขาต้องเร่งมือหลอมยาพิษที่เหลือให้เสร็จโดยเร็ว

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ก๊าซพิษแผ่กระจายไปทั่วห้องหลอมตาน หลินเฉียนสวมผ้าปิดจมูกที่เย็บหนาเป็นพิเศษและกำลังง่วนอยู่กับขั้นตอนสุดท้ายของการหลอมยา

เหนือเตาหลอมตานขึ้นไป มีกลุ่มควันสีเขียวอ่อนจางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่

และที่ช่องระบายอากาศของเตาหลอม ก็ยังมีควันพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้กลุ่มควันสีเขียวอ่อนในอากาศเริ่มหนาแน่นขึ้น และสีของมันก็ค่อยๆ เข้มขึ้นเปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกต

สิ่งที่น่าแปลกก็คือ ควันสีเขียวเหล่านี้กลับไม่ได้ถูกดูดออกไปทางช่องระบายอากาศ

แต่พวกมันกลับลอยตัวจับกลุ่มกันอยู่เหนือเตาหลอม ราวกับถูกพลังลี้ลับบางอย่างกักขังเอาไว้ก็ไม่ปาน

เมื่อเห็นว่าได้จังหวะเหมาะเจาะ หลินเฉียนก็รีบปลดน้ำเต้าเปลือกสีเหลืองที่แขวนอยู่ข้างเอวลงมา ดึงจุกน้ำเต้าออก แล้วโยนมันขึ้นไปในอากาศ

น้ำเต้าเปลือกสีเหลืองราวกับมีชีวิต มันลอยคว้างอยู่กลางอากาศอย่างบางเบา และมุ่งตรงไปยังกลุ่มควันสีเขียวนั้น

เมื่อน้ำเต้าเปลือกสีเหลืองขยับเข้าใกล้กลุ่มควันสีเขียวมากขึ้นเรื่อยๆ

ที่ปากน้ำเต้าก็ราวกับมีแรงดึงดูดอันมหาศาลก่อตัวขึ้น!

ชั่วพริบตานั้น กลุ่มควันสีเขียวที่เดิมทีลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ก็ราวกับต้องมนต์สะกด พวกมันพากันแห่ทะลักเข้าไปในน้ำเต้าอย่างบ้าคลั่งราวกับพายุหมุน

เมื่อกลุ่มควันจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าไปในน้ำเต้าอย่างต่อเนื่อง กลุ่มควันสีเขียวที่เคยหนาทึบก็เริ่มบางตาลงเรื่อยๆ

เพียงไม่นาน กลุ่มควันในอากาศก็แทบจะมลายหายไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงความว่างเปล่า

เมื่อน้ำเต้าเปลือกสีเหลืองดูดกลืนควันจนหมดสิ้น จู่ๆ มันก็ราวกับสูญเสียพลังหล่อเลี้ยงไป ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)