บทที่ 170 - ป่าเฮยเฟิง

บทที่ 170 - ป่าเฮยเฟิง

แม้แสงจันทร์สว่างไสวจะถูกกลืนหายไปในความมืดมิดของค่ำคืน แต่สิ่งก่อสร้างหลักบางแห่งในหุบเขาหมื่นพิษกลับยังคงสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน สถานที่เหล่านี้เปิดทำการตลอดเวลา และมีคนคอยเข้าเวรเฝ้าอยู่ตลอดคืน

ตัวอย่างเช่น บริเวณทิศตะวันออกของลานศิษย์รับใช้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของลานฝึกยุทธ์ประจำหุบเขาหมื่นพิษ ลานแห่งนี้กว้างขวางใหญ่โตกว่าลานฝึกยุทธ์ของสำนักชางอวิ๋นหลายสิบเท่า

เห็นเพียงว่าทุกๆ ระยะห่างพอสมควร จะมีหอคอยประภาคารสูงตระหง่านตั้งอยู่ สาดส่องแสงสว่างไสวพุ่งตรงไปยังใจกลางลานฝึกยุทธ์ ทำให้ทั่วทั้งบริเวณสว่างเจิดจ้า

หอคอยประภาคารเหล่านี้มีจำนวนมากนับสิบต้น แสงสว่างที่สาดส่องลงมาอาบไล้ทั่วลานฝึกยุทธ์จนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ไร้ซึ่งเงามืดมิดให้หลบซ่อนแม้แต่น้อย

แม้จะล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกดื่น ก็ยังคงมีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่กำลังฝึกฝนและประลองฝีมือกันอยู่กลางลานฝึกยุทธ์

ทว่า การประลองของพวกเขาไม่ได้เป็นเพียงการแตะต้องพอหอมปากหอมคอเหมือนอย่างที่สำนักชางอวิ๋น

เมื่อศิษย์เหล่านี้ลงมือห้ำหั่นกัน พวกเขาจะไม่ยอมปรานีปราศรัย ท่วงท่ากระบวนท่าล้วนโหดเหี้ยมดุดัน พุ่งเป้าโจมตีจุดตายของฝ่ายตรงข้าม หมายจะเอาชีวิตกันให้ตายไปข้างหนึ่ง

หากฝ่ายใดเผลอเรอเพียงนิดเดียว ก็อาจบาดเจ็บสาหัส หรือถึงขั้นสิ้นชีพได้

ก่อนหน้านี้ หลินเฉียนเคยแวะมาที่ลานฝึกยุทธ์แห่งนี้ครั้งหนึ่ง เขาจึงพอจะรับรู้สถานการณ์ของที่นี่อยู่บ้าง

หลินเฉียนที่เดินผ่านมาชำเลืองมองลานฝึกยุทธ์แวบหนึ่ง จากนั้นก็หันเหทิศทาง เดินจากไปอย่างไร้สุ้มเสียงดุจภูตผี

ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาราวกับเหยียบย่ำลงบนปุยฝ้าย ทุกย่างก้าวแทบจะไม่ได้ยินเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

เมื่อเขาคืบคลานลึกเข้าไปเรื่อยๆ แสงไฟรอบกายก็ค่อยๆ บางตาลง

ในตอนแรกยังมีแสงไฟสลัวๆ จากโคมไฟที่แขวนอยู่ริมทางให้พอมองเห็นบ้าง แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงริบหรี่เหล่านั้นก็ยิ่งเลือนราง จนในที่สุดก็หายวับไปกับตา

บัดนี้ รอบด้านถูกความมืดกลืนกินจนหมดสิ้น ราวกับว่าแม้แต่แสงจันทร์ก็ถูกความมืดมิด ณ ที่แห่งนี้กลืนกินไปจนสิ้น

ดูเหมือนว่าเขาจะมาถึงมุมที่เปลี่ยวร้างที่สุดแล้ว กระทั่งเสียงลมพัดยังฟังหวาดผวาชวนขนลุก

หลินเฉียนหยุดยืนอยู่หน้าป่าแห่งหนึ่ง ป่าแห่งนี้มีชื่อเรียกขานว่า "ป่าเฮยเฟิง" (ป่าลมดำ)

และบริเวณโดยรอบป่าเฮยเฟิงนี้ กลับมีเงาร่างของผู้อื่นซุ่มซ่อนอยู่ไม่น้อย

บางคนเป็นบุรุษร่างกำยำล่ำสัน กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บางคนเป็นสตรีเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้างดงาม ซ้ำยังมีคนแก่ชราปะปนอยู่ด้วย

แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร ใบหน้าของพวกเขาล้วนประดับด้วยแววตาหวาดระแวง สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องเขม็งไปที่คนรอบข้าง ราวกับว่าคนเหล่านั้นคือศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้

และแทบทุกคนต่างก็กำอาวุธนานาชนิดไว้ในมือแน่น ประกายแสงเย็นเยียบจากคมอาวุธชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

......

ป่าเฮยเฟิงเป็นสถานที่ที่ทำให้ศิษย์ธรรมดาทั่วไปถึงกับหน้าถอดสีเมื่อได้ยินชื่อ คนทั่วไปไม่มีความกล้าพอที่จะมาเหยียบที่นี่หรอก

เพราะหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะจบชีวิตหรือพิการไปตลอดกาลได้

เว้นเสียแต่ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีความมั่นใจในฝีมือของตนเองสูงมากเท่านั้น

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะว่า ป่าเฮยเฟิงคือสนามประลองฝีมือที่ทางหุบเขาหมื่นพิษจงใจเปิดขึ้นมาเพื่อศิษย์รับใช้โดยเฉพาะ

ทุกๆ ครึ่งเดือน หุบเขาหมื่นพิษจะจัดกิจกรรมขึ้นที่นี่หนึ่งรอบ

หากใครสามารถฝ่าฟันอุปสรรคอันดุเดือดนี้ไปได้ และคว้าชัยชนะติดหนึ่งในสามอันดับแรกมาครอง ก็จะได้รับแต้มผลงานจำนวนมหาศาลเป็นรางวัล

สำหรับกฎกติกาของกิจกรรมนี้ก็ไม่ได้สลับซับซ้อนอะไร

ทุกครั้งก่อนที่กิจกรรมจะเริ่มขึ้น ทางสำนักจะส่งเจ้าหน้าที่ไปซุกซ่อนแผ่นหยกขนาดเล็กกะทัดรัดจำนวนหนึ่งร้อยแผ่นไว้ตามซอกมุมต่างๆ ของป่าเฮยเฟิงอย่างลับๆ

แผ่นหยกเหล่านี้มีความกว้างเพียงสองนิ้วเท่านั้น แต่มันกลับสามารถเปล่งประกายแสงสีขาวนวลจางๆ ออกมาได้เองอย่างน่าอัศจรรย์

ผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าร่วมกิจกรรม จะต้องใช้ความสามารถและไหวพริบของตนเอง ค้นหาแผ่นหยกที่ซ่อนเร้นอยู่ในป่าเฮยเฟิงอันมืดมิดให้พบ

ผู้ที่รวบรวมแผ่นหยกได้มากที่สุดในกิจกรรมนี้ ก็คือผู้ชนะอันดับหนึ่ง ซึ่งจะได้รับแต้มผลงานห้าร้อยแต้ม

นอกจากนี้ อันดับหนึ่งยังมีรางวัลพิเศษเพิ่มเติมอีก หากอันดับหนึ่งหาแผ่นหยกได้มากกว่าห้าสิบแผ่น ก็จะได้รับแต้มผลงานเพิ่มอีกห้าร้อยแต้ม หากได้มากกว่าเจ็ดสิบแผ่น ก็จะได้เพิ่มอีกห้าร้อยแต้ม เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ

อันดับสองจะได้รับแต้มผลงานสี่ร้อยแต้ม อันดับสามสามร้อยแต้ม... ไล่ไปจนถึงอันดับสิบห้าสิบแต้ม

เฉพาะผู้ที่ติดสิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะได้รับแต้มผลงาน ผู้ที่ได้อันดับต่ำกว่าสิบลงไปจะหมดสิทธิ์ได้รับรางวัลใดๆ ทั้งสิ้น

ไม่เพียงเท่านั้น เพื่อรับประกันความยุติธรรมและความท้าทายของการแข่งขัน ทางสำนักยังได้ตั้งกฎเหล็กเอาไว้ด้วย

ผู้เข้าร่วมการแข่งขันทุกคนจะต้องรวบรวมแผ่นหยกให้ได้อย่างน้อยหกแผ่น จึงจะถูกนำไปนับคะแนนจัดอันดับ

หากรวบรวมแผ่นหยกได้ไม่ถึงหกแผ่น ต่อให้ทำผลงานในด้านอื่นได้ดีเลิศเพียงใด ก็จะถือว่าเป็นโมฆะ และหมดสิทธิ์ร่วมจัดอันดับทันที

สาเหตุที่มีกฎเช่นนี้ ก็เพราะว่าตอนที่เพิ่งเริ่มจัดกิจกรรมใหม่ๆ มีผู้ฝึกยุทธ์บางคนอาศัยดวงดี หาแผ่นหยกเจอแค่สองสามแผ่นในป่าเฮยเฟิงแล้วก็รีบชิ่งหนีออกมา แต่กลับติดหนึ่งในสิบอันดับแรกหน้าตาเฉย

แน่นอนว่า ผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ทางสำนักปรารถนาจะได้เห็น

จุดประสงค์หลักของสำนักก็เพื่อฝึกฝนประสบการณ์การต่อสู้จริงและไหวพริบในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเหล่าศิษย์ ดังนั้นในภายหลังจึงมีการแก้ไขกฎระเบียบใหม่

ตอนนี้ไม่เพียงแต่บังคับให้ผู้เข้าแข่งขันต้องหาแผ่นหยกให้ได้อย่างน้อยหกแผ่นเท่านั้น แต่ยังต้องอยู่ในป่าเฮยเฟิงที่เต็มไปด้วยอันตรายให้ครบครึ่งชั่วยามอีกด้วย

เมื่อทำตามเงื่อนไขเหล่านี้ได้ครบถ้วน ผลงานที่ทำมาทั้งหมดจึงจะได้รับการยอมรับและถูกนำไปคำนวณคะแนน

กฎข้อนี้ดูผิวเผินเหมือนจะง่าย แต่สำหรับศิษย์ที่เข้าร่วมกิจกรรมแล้ว มันกลับโหดร้ายทารุณสุดๆ

ต้องรู้ว่ามีเพียงสิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะได้รับรางวัล ซ้ำยังต้องอยู่ในป่าเฮยเฟิงให้ครบครึ่งชั่วยาม นี่ทำให้ศิษย์ที่คิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมหรือฉวยโอกาสทำคะแนนหมดหนทางโดยสิ้นเชิง สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้ามีเพียงหนทางเดียวเท่านั้น — คือการห้ำหั่นกันด้วยเลือดและเนื้ออย่างโหดเหี้ยมทารุณที่สุด

ศิษย์ที่สามารถเบียดเข้าไปอยู่ในสิบอันดับแรกได้ ย่อมไม่มีข้อยกเว้นว่าจะเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจและแตกฉานในวิทยายุทธ์จนถึงขีดสุด

แม้ว่าศิษย์ที่มาร่วมกิจกรรมนี้จะมีจำนวนไม่มากนัก แต่ยอดรวมศิษย์รับใช้ทั้งหมดก็มีถึงสองสามพันคน

ดังนั้น ทุกครั้งที่กิจกรรมนี้เริ่มต้นขึ้น ก็จะมีคนหลายร้อยคนแห่แหนกันมาร่วมชิงชัย

ในบรรดาผู้เข้าร่วมเหล่านี้ บางคนตกอยู่ในสถานการณ์หลังชนฝา จึงต้องยอมเสี่ยงตายมาลองดูสักตั้ง บางคนก็มาเพื่อฝึกฝนฝีมือการต่อสู้จริงของตนเองโดยเฉพาะ แต่จุดประสงค์ของคนส่วนใหญ่ก็เพื่อแลกกับแต้มผลงานอันหอมหวานนั่นเอง

หลินเฉียนเองก็เป็นหนึ่งในคนกลุ่มหลัง

นับตั้งแต่เขารู้ว่าหุบเขาหมื่นพิษมีกิจกรรมเช่นนี้ เขาก็สลักมันไว้ในใจอย่างแน่วแน่

วันนี้เขาถึงกับไม่รับภารกิจอะไรเลย เอาแต่เก็บตัวพักผ่อนเอาแรงอยู่ในห้องมาทั้งวัน เพื่อที่จะมาร่วมกิจกรรมในคืนนี้ให้จงได้

สิ่งที่ต้องอธิบายเพิ่มเติมก็คือ กิจกรรมนี้ไม่ต้องลงทะเบียนล่วงหน้า ไม่ต้องเสียแต้มผลงาน แค่มาปรากฏตัวที่นี่ก่อนกิจกรรมจะเริ่ม ก็สามารถเข้าร่วมได้เลย

ทว่า หากศิษย์คนใดได้รับบาดเจ็บจากการเข้าร่วมกิจกรรมนี้ ทางหุบเขาหมื่นพิษจะไม่มีบริการรักษาให้ฟรีๆ หรอกนะ

"ประมาทไปหน่อยแฮะ!" ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังประเมินหลินเฉียน หลินเฉียนเองก็แอบสังเกตคนอื่นๆ อยู่เช่นกัน

เขาพบว่าศิษย์บางคนไม่เพียงแต่พกอาวุธมาด้วย แต่ยังมีอาวุธลับซ่อนอยู่ด้วย

และยังมีอีกส่วนหนึ่งที่สวมหน้ากาก ราวกับว่าไม่อยากให้ใครจำหน้าได้

หลินเฉียนแอบเสียใจนิดๆ ที่เขาไม่ได้พกเข็มไร้เงาติดตัวมาด้วย

(จบแล้ว)