บทที่ 150 - ข้า กลับมาแล้ว

บทที่ 150 - ข้า กลับมาแล้ว

หลินเฉียนอาศัยความมืดมิดยามราตรีอำพรางกาย ลอบเร้นมาตลอดทาง โดยไม่ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเขาเดินทางมาถึงป่าทึบที่เคยใช้ปะทะเป็นตายกับสำนักโลหิตสังหารอีกครั้ง หลินเฉียนก็อดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้าลง

แม้ว่าซากศพบนสมรภูมิรบจะถูกเก็บกวาดไปจนหมดสิ้นไร้ร่องรอย ทว่ากลิ่นคาวเลือดที่ฉุนเฉียวราวกับสนิมเหล็กกลับยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ไม่ยอมจางหายไปไหน

แม้เวลาจะล่วงเลยมากว่ายี่สิบวันแล้ว ทว่ากลิ่นคาวเลือดนี้กลับราวกับถูกประทับตรึงไว้บนผืนแผ่นดินนี้อย่างฝังรากลึก ยากที่จะลบเลือนไปได้

หลินเฉียนราวกับแมวป่าตัวหนึ่ง ย่างก้าวไร้สรรพเสียง ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้สำนักชางอวิ๋นอย่างระมัดระวัง

ในระหว่างที่ลอบเร้น หลินเฉียนอาศัยประสาทสัมผัสทั้งห้าอันฉับไว ค้นพบกับดักที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างแยบยลหลายแห่ง และเขาก็สามารถหลบหลีกพวกมันไปได้ทั้งหมด

ไม่เพียงเท่านั้น ภายในดงหญ้ารกชัฏ หลินเฉียนยังสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ คอยจับตาดูเส้นทางที่มุ่งสู่สำนักชางอวิ๋นอย่างใกล้ชิด

เสียงลมหายใจของคนเหล่านั้นแผ่วเบายิ่งนัก หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสของหลินเฉียนเหนือมนุษย์มนาทั่วไป เกรงว่าคงไม่อาจรับรู้ถึงการคงอยู่ของพวกเขาได้เลย

ทว่าหลินเฉียนก็ไม่ได้ผลีผลามลงมือ ทว่ากลับลอบหลบเลี่ยงผู้ที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่เหล่านี้อย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าต่อไปยังสำนักชางอวิ๋น

เมื่อระยะทางเข้าใกล้สำนักชางอวิ๋นเรื่อยๆ ในที่สุดหลินเฉียนก็สามารถมองเห็นสถานการณ์บริเวณประตูใหญ่ได้อย่างชัดเจน

ที่เหนือประตูใหญ่ มีโคมแดงใบเขื่องแขวนอยู่ถึงสี่ดวง แสงสีแดงสว่างไสวขับไล่ความมืดมิดรอบด้านไปจนหมดสิ้น

ส่วนที่สองข้างประตูใหญ่ กลับมีผู้ฝึกยุทธ์พร้อมอาวุธครบมือยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยถึงแปดคน เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนแล้ว จำนวนคนกลับเพิ่มขึ้นมาถึงหกคนทีเดียว!

"นั่นศิษย์น้องเฉินนี่นา?"

"ยังมีศิษย์น้องเปาด้วย!"

เมื่อหลินเฉียนเห็นคนสองคนในนั้นที่ประจำการอยู่หน้าประตูใหญ่ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีขึ้นมาบ้าง พวกเขายังมีชีวิตอยู่

ก่อนหน้านี้ประตูใหญ่ก็มักจะเป็นหน้าที่ของศิษย์น้องทั้งสองคนนี้คอยเฝ้าอยู่เสมอ

ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่หน้าประตูเขาก็รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตา เพียงแต่นึกชื่อไม่ออกเท่านั้น

ทว่าพวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของสำนักชางอวิ๋นทั้งสิ้น

"หรือจะหมายความว่า... สำนักโลหิตสังหารถูกพวกเราตีแตกพ่ายไป จนต้องคว้าน้ำเหลวในท้ายที่สุด?"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา แม้แต่ตัวหลินเฉียนเองก็ยังรู้สึกว่ายากจะเชื่อได้

ก่อนหน้านี้สำนักชางอวิ๋นตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนัก สำนักโลหิตสังหารยังมีบรรดายอดฝีมือจากพรรคเมิ่งหู่มาช่วยหนุนหลังอีก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ การที่สำนักชางอวิ๋นจะคว้าชัยชนะมาได้นั้น หาใช่เรื่องง่ายดายเลย

"หลังจากที่ข้าหนีไป ตกลงแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?" หลินเฉียนคิ้วขมวดมุ่น ภายในใจเต็มไปด้วยข้อกังขา

แม้หลินเฉียนจะจำได้ว่าผู้ที่เฝ้าประตูอยู่คือศิษย์ของสำนักชางอวิ๋น ทว่าเขาก็ยังคงระมัดระวังตัว ไม่ได้เปิดเผยตัวแต่อย่างใด

ไม่มีใครรับประกันได้ว่า คนเหล่านี้ถูกสำนักโลหิตสังหารลอบซื้อตัวไปแล้วหรือไม่

อาจจะจงใจจัดฉากให้มาเฝ้าป้องกันอยู่ที่นี่ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นการหลอกล่อให้บรรดาศิษย์หรือผู้ดูแลของสำนักชางอวิ๋นที่รอดชีวิตหนีไปได้ หวนกลับมายังสำนัก เพื่อจะได้เดินเข้าสู่กับดักด้วยตนเอง

หากยังไม่สามารถยืนยันสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน หลินเฉียนก็ย่อมไม่มีทางเปิดเผยตัวออกมาโดยตรงอย่างแน่นอน

หลินเฉียนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ถอยร่นกลับไป

เขาเดินลัดเลาะไปตามแนวกำแพงของสำนักชางอวิ๋น ยิ่งเดินลึกเข้าไป วัชพืชที่อยู่ภายนอกกำแพงก็ยิ่งขึ้นรกชัฏ ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่น

หลังจากเดินไปได้ราวหนึ่งเค่อ หลินเฉียนก็มาหยุดยืนอยู่ที่กำแพงฝั่งหนึ่ง ย่อเข่าลงเล็กน้อย ร่างพุ่งพรวดเดียว ก็สามารถกระโดดข้ามกำแพงไปได้อย่างง่ายดาย

ภายในกำแพง เป็นป่าทึบขนาดเล็ก ภายในมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด

หลินเฉียนร่อนตัวลงไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางหนึ่ง

ที่นี่คือป่าทึบแห่งหนึ่งภายในสำนักชางอวิ๋น ค่อนข้างห่างไกลผู้คน ปกติแล้วไม่ค่อยมีใครแวะเวียนมาที่นี่

สถานที่แห่งนี้อยู่ค่อนข้างใกล้กับลานเรือนของหลินเฉียน

ไม่นานนัก หลินเฉียนก็มาถึงลานเรือนที่เขาพักอาศัย

ทั่วทั้งลานเรือนถูกความมืดมิดปกคลุม ดูเหมือนจะไร้ผู้คน

หลินเฉียนเดินย่องเบาๆ ไปที่ริมกำแพง เริ่มจากสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวรอบด้านอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจแล้วว่าปลอดภัย ก็รีบปีนข้ามกำแพงเรือนไปอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ เข้าใกล้หน้าต่างอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ผลักหน้าต่างออก ร่างวูบไหว มุดเข้าไปภายในห้องอย่างรวดเร็ว

เขากวาดสายตามองไปรอบห้องรอบหนึ่ง

"ข้าวของยังอยู่ครบ ไม่ถูกรื้อค้นเลย!" หลินเฉียนเผยรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า

ที่เขายิ้ม หาใช่เพราะข้าวของในห้องไม่ถูกรื้อค้นไม่ ทว่าเริ่มเชื่อมั่นแล้วว่า สำนักโลหิตสังหารคงจะถูกตีแตกพ่ายไปจริงๆ

หากเป็นสำนักโลหิตสังหารที่ได้รับชัยชนะ ข้าวของภายในห้องก็คงถูกกวาดล้างไปจนหมดเกลี้ยง ย่อมไม่มีทางหลงเหลือไว้อย่างสมบูรณ์ไร้ร่องรอยเช่นนี้เป็นแน่

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หินก้อนใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจของหลินเฉียนก็ร่วงหล่นลงเสียที

เขาเดินไปที่ตู้เสื้อผ้า สุ่มหยิบเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกมาจากด้านใน สวมใส่ให้กับตนเอง

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินเฉียนที่เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จแล้วก็ไม่ได้พักผ่อน ทว่ากลับเดินออกจากห้องไปอีกครั้ง

บริเวณนี้ล้วนเป็นเขตที่พักอาศัย ท่ามกลางดึกสงัด กลับไม่มีแสงไฟสว่างไสวเลยแม้แต่ดวงเดียว เงียบสงัดยิ่งนัก

เจ้าของเรือนอาจจะหลับสนิทไปแล้ว

ในจำนวนนี้ส่วนใหญ่เป็นเรือนว่าง เจ้าของเรือนคงจะตายในการศึกใหญ่ครั้งนั้นไปแล้ว

หลินเฉียนย่องไปที่หน้าประตูห้องของท่านหมอเฉินอย่างเงียบเชียบ เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอดังมาจากด้านใน เขาถึงได้จากไปอย่างวางใจ

......

หอโอสถ ก็มืดมิดไร้แสงไฟเช่นเดียวกัน ทว่าในส่วนลึกของหอโอสถกลับมีห้องๆ หนึ่งที่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เจ้าหอหลิวนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มือขวาจับพู่กัน จดจ่ออยู่กับการเขียนบางอย่างลงบนโต๊ะ

สงครามครั้งใหญ่เพิ่งจะจบสิ้นลง มีภารกิจมากมายเหลือเกินที่รอให้เขาเป็นผู้จัดการและตัดสินใจ

การจัดการดูแลศพผู้เสียชีวิต การจ่ายเงินชดเชยให้แก่ครอบครัวของผู้ที่ตายในสงคราม การจัดหาตำแหน่งให้แก่ผู้ฝึกยุทธ์ที่พิการ การจัดซื้อเสบียงกรัง การแต่งตั้งบุคลากร ฯลฯ ล้วนเป็นหน้าที่ของเจ้าหอหลิวที่ต้องรับผิดชอบทั้งสิ้น

ช่วงหลายวันนี้ เจ้าหอหลิวต้องวุ่นวายอยู่กับงานเหล่านี้จนดึกดื่นค่อนคืนแทบทุกวัน

ท้ายที่สุด หลังจากจัดการภารกิจสุดท้ายเสร็จสิ้น เจ้าหอหลิวก็ค่อยๆ วางพู่กันในมือลง เหยียดนิ้วมือที่แข็งเกร็งไปบ้างเล็กน้อย

เขายื่นมือไปหยิบกาน้ำชาที่วางอยู่บนโต๊ะ รินชาร้อนกรุ่นให้ตนเองจนเต็มจอก

ควันสีขาวบางเบาที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากจอกชา นำพากลิ่นหอมจางๆ ของใบชาแผ่ซ่านไปในอากาศ

เจ้าหอหลิวประคองจอกชาขึ้นมาจรดริมฝีปาก เป่าลมเบาๆ จากนั้นก็จิบน้ำชาอุ่นๆ คำเล็กๆ

น้ำชาไหลลื่นลงคอ นำพารสชาติหวานปะแล่มชื่นใจมาให้ ทั้งยังช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าและความตึงเครียดที่สะสมมาหลายวันให้ทุเลาลงได้บ้าง

......

ในขณะที่เจ้าหอหลิวกำลังหรี่ตา ลิ้มรสความหอมหวานของน้ำชาอยู่นั้น

เสียงอันคุ้นเคยก็ดังแทรกเข้ามาจากนอกประตูอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"เจ้าหอหลิว ข้ากลับมาแล้วขอรับ"

ชั่วพริบตานั้น เจ้าหอหลิวราวกับถูกสายฟ้าฟาด ร่างทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างแรง อดไม่ได้ที่จะสะดุ้งสุดตัว

จอกชาที่เดิมทีกำอยู่ในมืออย่างมั่นคง กลับสูญเสียการควบคุมไปเพราะเสียงอันกะทันหันนี้

น้ำชาภายในกระฉอกออกมารดรินลงบนโต๊ะหนังสือ

เขาเบิกตากว้าง พึมพำกับตนเองด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า "นี่มัน... เสียงของหลินเฉียนนี่! เขายังมีชีวิตอยู่!"

เมื่อได้ยินเสียงอันแสนคุ้นเคยเช่นนี้ เจ้าหอหลิวไหนเลยจะมีกะจิตกะใจมาสนใจน้ำชาที่หกรดอีก

แทบจะตอบสนองตามสัญชาตญาณ เขาลุกพรวดขึ้นมา พุ่งไปที่ประตูห้องด้วยความเร็วสูงสุด

"หลินเฉียน เจ้ายงมีชีวิตอยู่ ช่างดีเหลือเกิน รีบเข้ามาเร็ว" เจ้าหอหลิวเปิดประตูออก จ้องมองหลินเฉียนที่อยู่หน้าประตู พลางเอ่ยด้วยความดีใจสุดขีด

บนใบหน้าของเจ้าหอหลิวเผยให้เห็นรอยยิ้ม ในดวงตายิ่งสาดประกายความตื่นเต้นดีใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในตอนแรกเขายังมีความหวังในตัวหลินเฉียนอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป หลินเฉียนก็ยังไม่กลับมาเสียที เขาก็จำต้องเตรียมใจรับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว

ใครจะรู้ว่า จู่ๆ หลินเฉียนก็กลับมาในยามนี้อย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

(จบแล้ว)