บทที่ 100 - เบาะแส

บทที่ 100 - เบาะแส

ในใจของหลินเฉียนบังเกิดความคลางแคลงใจขึ้นมาทันที สายตาจับจ้องไปยังบุรุษชุดดำเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ

ชายผู้นี้มีรูปร่างเตี้ยเล็ก ท่าทางการเดินก็ดูลับๆ ล่อๆ ไม่ได้ใช้วิชาตัวเบาทะยานข้ามหลังคา หรือใช้วิชาย่องเบาไร้ร่องรอย ซ้ำยังคอยชะเง้อชะแง้มองซ้ายมองขวาอยู่ตลอดเวลา ให้ความรู้สึกเหมือนพวกโจรขโมยไก่ขโมยหมาที่กำลังหวาดระแวงไม่มีผิด

ดูจากท่วงท่าและจังหวะก้าวเดินแล้ว ไม่น่าจะใช่ผู้ฝึกยุทธ์

"ลองตามไปดูลาดเลาก่อนก็แล้วกัน บางทีมันอาจจะแกล้งทำตัวแบบนี้เพื่อตบตาคนก็ได้?" หลินเฉียนครุ่นคิดในใจ ขณะค่อยๆ สะกดรอยตามบุรุษชุดดำไปอย่างระมัดระวัง

ผ่านไปไม่นาน ก็เห็นบุรุษชุดดำเดินโซเซไปหยุดอยู่หน้าตึกแถวแห่งหนึ่ง

เห็นเพียงมันเดินด้อมๆ มองๆ วนรอบตึกแถวนั้นอยู่รอบหนึ่ง ก่อนจะเลือกจุดที่คิดว่าปีนง่ายที่สุด แล้วก็ต้องออกแรงปีนป่ายอย่างสุดความสามารถ กว่าจะกระเสือกกระสนขึ้นไปเกาะอยู่บนกำแพงได้

"อุตส่าห์ซุ่มรอกันมาตั้งนาน ที่แท้ก็จับได้แค่หัวขโมยกระจอกๆ คนหนึ่ง" หลินเฉียนสบถด้วยความหงุดหงิดใจ เมื่อเห็นภาพตรงหน้า

"ช่างเห็นแก่เงินจนไม่กลัวตายเสียจริง"

"เดี๋ยวข้าจะสั่งสอนให้รู้สำนึกเสียบ้าง"

เห็นเพียงหลินเฉียนก้มลงหยิบหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมาหนึ่งก้อน แล้วสะบัดท่อนแขนอย่างแรง

หินก้อนนั้นก็พุ่งแหวกอากาศดุจลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งตรงดิ่งเข้าหาบุรุษชุดดำที่ยังคงเกาะหนึบอยู่บนกำแพงด้วยความรวดเร็ว

ได้ยินเพียงเสียง "ปึก" ดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวน "อ๊าก" ดังลั่น

ก้อนหินพุ่งกระแทกเข้าที่ขาขวาของบุรุษชุดดำอย่างจัง ชั่วพริบตา เลือดสีแดงสดก็สาดกระเซ็นออกมาเป็นทาง วาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศอย่างน่าสยดสยอง

ความเจ็บปวดที่พุ่งทะลุขีดจำกัดอย่างกะทันหัน ทำเอาบุรุษชุดดำตั้งตัวไม่ติด มันไม่คิดฝันมาก่อนเลยว่าจะถูกลอบโจมตี

เมื่อเผลอแผดเสียงร้องออกมา มันก็ตระหนักได้ทันทีว่าความแตกเสียแล้ว จึงรีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองไว้แน่น

เมื่อต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันเช่นนี้ บุรุษชุดดำไหนเลยจะกล้าคิดขโมยของต่อ

เห็นมันกัดฟันข่มความเจ็บปวดที่แล่นปลาบมาจากบาดแผลที่ขา สองมือยันกำแพงอย่างสุดแรง แล้วกระโจนทิ้งตัวลงมาจากกำแพงสูง

เมื่อเท้าแตะพื้น มันก็เสียหลักล้มกลิ้งโค่โร่ ส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอด้วยความเจ็บปวด

ทว่า มันก็ไม่กล้ารีรอให้เสียเวลา กัดฟันแน่น กระเสือกกระสนลุกขึ้นมาจากพื้นอย่างยากลำบาก

ในตอนนี้ สภาพของมันดูทุลักทุเลเป็นอย่างยิ่ง ต้องเดินกะเผลกๆ แต่ก็ยังฝืนวิ่งหนีสุดชีวิตมุ่งหน้าไปทิศทางหนึ่ง ราวกับมีมัจจุราชกำลังไล่ตามหลังมาติดๆ

บุรุษชุดดำที่กำลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงนั้น ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดผวาและความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

เดิมทีมันตั้งใจจะฉวยโอกาสตอนที่เจ้าของร้านไม่อยู่ แอบเข้าไปขโมยของมีค่าสักหน่อย จะได้มีเงินไปใช้จ่าย

แต่ใครจะรู้ว่า ขาเพิ่งจะก้าวพ้นกำแพง ก็โดนตัวตนลึกลับโจมตีเข้าเสียแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องคนโฉดชั่วที่กำลังออกอาละวาดอยู่ในตำบลช่วงนี้ มันก็ยิ่งขนลุกซู่ ไม่กล้ารั้งอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว ทำได้เพียงวิ่งหนีเอาตัวรอดอย่างไม่คิดชีวิต

และบุรุษชุดดำผู้นี้ ก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นน้องสวี่ที่มานั่งดื่มสุรากับพี่เฉินที่หอสุราเยว่ไหลฝูเมื่อช่วงกลางวันนั่นเอง

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า หลินเฉียนก็ไม่ได้คิดจะติดตามบุรุษชุดดำผู้นั้นไปอีก

เขาหมุนตัวกลับขึ้นไปซุ่มรออยู่บนยอดไม้ตามเดิม ปักหลักรอคอยอย่างใจเย็น

......

รุ่งอรุณมาเยือน ดวงจันทร์ที่เคยสุกสกาวในยามค่ำคืน บัดนี้สูญเสียความสว่างไสวไปจนหมดสิ้น กลายเป็นเพียงดวงกลมลางๆ เลือนๆ บนผืนฟ้า

ตำบลเผิงซีที่เคยตกอยู่ในความเงียบงันและวังเวงตลอดทั้งคืน ก็ค่อยๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมาพร้อมกับความมืดที่ค่อยๆ เลือนหายไป

ในตอนแรก มีเพียงเสียงพูดคุยดังแว่วมาเป็นหย่อมๆ

ทว่า เมื่อเวลาล่วงเลยไป ฟ้าก็สว่างเต็มตา ดวงอาทิตย์โผล่พ้นทิวเขาอันสลับซับซ้อน สาดแสงสีทองอาบไล้ไปทั่ว

เสียงจอแจของผู้คนในตำบลก็เริ่มหนาหูและคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

พ่อค้าแม่ค้าเริ่มเข็นรถหรือหาบเร่มาตั้งแผงขายอาหารเช้าและพืชผักตามริมถนน ส่งเสียงร้องเร่ขายกันอย่างคึกคัก

หลินเฉียนในชุดที่เปียกชื้นเล็กน้อย นั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ตัวหนึ่งหน้าร้านขายบะหมี่เครื่องในแกะริมถนน

แม้ร้านบะหมี่แห่งนี้จะดูเรียบง่ายทรุดโทรม แต่ก็มีโต๊ะไม้จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยถึงสามสี่ตัว

ในเวลานี้ หลินเฉียนนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวหนึ่งเพียงลำพัง กำลังดื่มด่ำกับมื้ออาหารเช้าตรงหน้าอย่างตั้งใจ

เขาก้มหน้าก้มตา ซดบะหมี่เครื่องในแกะที่ร้อนกรุ่นและส่งกลิ่นหอมฉุย

มือซ้ายก็ถือเซาปิ่งที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ ร้อนๆ แป้งกรอบนอกนุ่มใน ไส้เนื้อฉ่ำๆ

ทุกครั้งที่กัดเซาปิ่งคำหนึ่ง เขาก็จะซดน้ำซุปบะหมี่ตามไปคำหนึ่ง ช่างเป็นรสชาติที่อร่อยล้ำเลิศเสียจริง

"ท่านผู้เฒ่า บะหมี่เครื่องในแกะชามนี้ พอได้กินคู่กับเซาปิ่งของท่าน รสชาติมันช่างสุดยอดจริงๆ!" หลินเฉียนเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มกว้างและเอ่ยชมเจ้าของร้านบะหมี่

เจ้าของร้านเป็นชายชราวัยหกสิบกว่าปี กาลเวลาได้ทิ้งรอยเหี่ยวย่นไว้บนใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน ทว่าดวงตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและอ่อนโยน

"ท่านลูกค้า เพิ่งเคยมาอุดหนุนร้านข้าเป็นครั้งแรกใช่หรือไม่ขอรับ"

"ข้าเปิดร้านขายบะหมี่อยู่ที่นี่มาหลายสิบปีแล้ว ที่อยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะลูกค้าบอกปากต่อปาก และรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครนี่แหละขอรับ" ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

ทว่า จู่ๆ น้ำเสียงของชายชราก็เปลี่ยนเป็นเศร้าสร้อย เขาถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะกล่าวต่อว่า "แต่ช่วงนี้ตำบลของเรามีเรื่องอันตรายเกิดขึ้น ลูกค้าที่แวะมากินบะหมี่ร้านข้า ก็เลยน้อยลงไปถนัดตาเลยขอรับ"

"ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเรื่องเลวร้ายพวกนี้จะต้องจบลง" หลินเฉียนซดน้ำซุปไปอึกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปลอบใจ

"ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิด..." ชายชราพึมพำตอบ ก่อนจะเงียบเสียงไป หันกลับไปตั้งหน้าตั้งตานวดแป้งทำเซาปิ่งชุดใหม่ต่อไป

สายลมพัดโชยมาอ่อนๆ ทำให้ธงผ้าหน้าแผงลอยปลิวไสว ส่งเสียงพึ่บพั่บ ราวกับกำลังร่วมภาวนาให้ตำบลเล็กๆ แห่งนี้ กลับมาสงบสุขและครึกครื้นเหมือนอย่างเคยโดยเร็ว

เมื่อคืนหลินเฉียนซุ่มรออยู่บนต้นไม้ทั้งคืน เจอแค่หัวขโมยกระจอกๆ คนเดียว นอกนั้นก็ไม่พบเบาะแสใดๆ อีก เรียกได้ว่าคว้าน้ำเหลว

อากาศยามค่ำคืนมีความชื้นสูง เสื้อผ้าของเขาจึงเปียกชื้นเล็กน้อย

หลินเฉียนกินบะหมี่ร้อนๆ ไปพลาง คิ้วก็ขมวดมุ่นครุ่นคิดไปพลาง ว่าจะหาตัวคนร้ายเหล่านั้นได้อย่างไร

"ตาเฒ่า เอาเซาปิ่งมาสิบชิ้น" จู่ๆ เสียงแหบห้าวก็ดังก้องขึ้นมาจากด้านหลังของหลินเฉียน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำล่ำสันก็เดินเข้ามาหยุดอยู่ที่หน้าร้านบะหมี่

ชายผู้นี้มีตะกร้าใบใหญ่อยู่ในมือซ้าย ภายในตะกร้ามีซาลาเปาวางอัดแน่นจนพูนตะกร้า

"ได้ขอรับ ท่านลูกค้า โปรดรอสักประเดี๋ยว" ชายชรารีบกุลีกุจอ นำเซาปิ่งที่ย่างเสร็จแล้วมาห่อด้วยกระดาษไข ต้องใช้กระดาษไขห่อหลายชั้น กว่าจะบรรจุเซาปิ่งทั้งสิบชิ้นจนครบ

"ไม่ต้องทอน" ชายฉกรรจ์โยนเศษเงินก้อนหนึ่งลงบนโต๊ะหน้าร้าน

จากนั้น เขาก็คว้าห่อเซาปิ่งด้วยมือขวา หิ้วตะกร้าซาลาเปา แล้วหมุนตัวเดินออกไปทันที

ก้าวเดินของเขายาวและมั่นคง ทว่าเสียงฝีเท้าที่กระทบพื้นกลับแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ขอบพระคุณขอรับท่านลูกค้า เดินทางปลอดภัยนะขอรับ" ชายชราค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ

ตั้งแต่ชายฉกรรจ์ผู้นี้ปรากฏตัวขึ้น หลินเฉียนก็ลอบสังเกตเขาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด

"ท่านผู้เฒ่า เมื่อครู่คนผู้นั้นเป็นลูกค้าประจำของที่นี่หรือ?" หลินเฉียนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไม่ใช่หรอกขอรับ เขาเพิ่งจะมาซื้อเซาปิ่งร้านข้าได้ไม่นานนี่เอง ท่าทางคงจะเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่กระมัง" ชายชราสันนิษฐาน

เมื่อได้ยินคำตอบ หลินเฉียนก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ทว่า สิ่งที่ทำให้หลินเฉียนติดใจสงสัยก็คือ ทำไมชายผู้นั้นถึงต้องซื้อเซาปิ่งไปทีเดียวตั้งมากมายขนาดนั้น หรือว่าที่บ้านจะมีสมาชิกครอบครัวหลายคน?

ต้องรู้ไว้ว่า ลำพังเซาปิ่งแค่สองชิ้น ก็ทำให้ผู้ชายตัวโตๆ กินอิ่มแปล้ได้แล้ว แต่นี่ซื้อไปตั้งสิบชิ้น แถมยังมีซาลาเปาอีกตั้งตะกร้าเบ้อเริ่ม

แต่นั่นยังไม่ใช่จุดน่าสงสัยที่สุด ที่ดึงดูดความสนใจของหลินเฉียน

สิ่งสำคัญที่สุดคือ หลินเฉียนได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งออกมาจากตัวชายผู้นั้น

แน่นอนว่า อาจจะเป็นไปได้ว่าเขาอาจจะมีอาชีพเป็นคนขายเนื้อ หรือคนฆ่าสัตว์ กลิ่นคาวเลือดติดตัวก็ถือเป็นเรื่องปกติ

หลินเฉียนยกชามบะหมี่ขึ้นซดน้ำซุปหยดสุดท้ายจนเกลี้ยง วางเงินค่าอาหารไว้ แล้วรีบลุกขึ้นเดินตามชายฉกรรจ์ผู้นั้นไป

หากไม่ตามไปสืบดูให้แน่ใจ หลินเฉียนคงไม่มีทางนอนหลับได้อย่างสนิทใจเป็นแน่

(จบแล้ว)