บทที่ 50 - กุมชะตา

บทที่ 50 - กุมชะตา

จากนั้น สีหน้าของหูไป่ชวนก็แปรเปลี่ยนเป็นพิกล ผู้อาวุโสซ่งพลิกแผ่นดินค้นหาเบาะแสฆาตกรที่สังหารบุตรชายตนแทบพลิกแผ่นดิน นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะมาบังเอิญพานพบเข้าให้แล้ว

"หึหึ ในเมื่อเจ้ารู้จักมีดสั้นเล่มนี้ ข้าย่อมปล่อยเจ้าไปมิได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยการบาดเจ็บสาหัส ข้าก็จะฝังเจ้าไว้ที่นี่เสีย" หลินเฉียนตั้งท่าเตรียมจู่โจม สีหน้าเรียบเฉย ทว่าภายในใจกลับร้อนรนยิ่งนัก จะมิให้กระวนกระวายได้อย่างไร ในเมื่ออีกฝ่ายคือศิษย์สำนักโลหิตสังหาร ซึ่งความร้ายกาจก็มิได้ยิ่งหย่อนไปกว่าสำนักชางอวิ๋นเลย

"ซวยชะมัด หยิบมีดสั้นออกมาใช้เป็นครั้งแรก ก็โดนคนจำได้เสียแล้ว แถมยังเป็นคนของสำนักโลหิตสังหารอีกต่างหาก" หลินเฉียนลอบคร่ำครวญในใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น หูไป่ชวนก็หน้าถอดสี รีบละล่ำละลักเอ่ย "สหาย ข้าขอสาบาน เรื่องในวันนี้ ข้าจะมิปริปากบอกผู้ใดเด็ดขาด อีกประการ ข้าเองก็มีชนักติดหลังอยู่ในมือท่าน เมื่อครู่ข้าเพิ่งสังหารศิษย์ร่วมสำนักไป หากทางสำนักล่วงรู้เรื่องนี้ ข้าก็คงตายไร้ที่ฝังเช่นกัน"

"สำนักของพวกเจ้าสนับสนุนให้เข่นฆ่ากันเองมิใช่หรือ"

"ทางสำนักเพียงแค่ส่งเสริมให้ศิษย์ที่มีความบาดหมางกัน ไปตัดสินชี้ขาดกันบนลานเป็นตาย ทว่าระหว่างปฏิบัติภารกิจ ห้ามมิให้มีการประหัตประหารกันเองเด็ดขาด หากถูกจับได้ จะต้องรับโทษทัณฑ์สถานหนัก" หูไป่ชวนฝืนยิ้มขื่น

"แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องสังหารพวกมันด้วยเล่า"

"ก็เพราะพวกมันสมควรตายน่ะสิ! พวกมันก่อกรรมทำเข็ญไว้มากมาย คนในสำนักโลหิตสังหารส่วนใหญ่ก็สมควรตายกันทั้งนั้น" แววตาของหูไป่ชวนแผ่ซ่านไปด้วยความเคียดแค้น

ครอบครัวของหูไป่ชวนเคยเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น บิดาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ มารดาเป็นสตรีที่อ่อนโยนและเมตตา ฐานะทางบ้านก็พอมีพอกิน ทว่าเคราะห์ร้าย เมื่อครั้งเขายังเยาว์วัย คนของสำนักโลหิตสังหารได้บุกมาถึงเรือน บิดาของเขาต่อสู้ดิ้นรนสุดกำลัง ทว่าน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ ท้ายที่สุดก็ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม มารดาของเขาก็ต้องมาจบชีวิตลงในโศกนาฏกรรมครั้งนี้เช่นกัน ตัวเขาในยามนั้นมุดซ่อนตัวอยู่ใต้เตียง จึงรอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด นับแต่นั้นมา เขาก็ต้องระหกระเหินเร่ร่อนกลายเป็นขอทาน

ทว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความเคียดแค้นกลับฝังรากลึกและเติบโตขึ้นในใจของเขาตลอดมา ยามหลับใหลก็มักจะสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่อยู่อย่างหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป เขาต้องการล้างแค้น หลังจากฝ่าฟันอันตรายและบททดสอบอันแสนโหดร้ายมาได้ เขาก็ได้กราบกรานเข้าเป็นศิษย์สำนักโลหิตสังหาร และเป้าหมายของเขาก็คือ การปลิดชีพคนของสำนักโลหิตสังหารทีละคนๆ

เมื่อเห็นอารมณ์ของหูไป่ชวนพลุ่งพล่านขึ้นมา หลินเฉียนก็รู้กาลเทศะ ไม่เซ้าซี้ถามสิ่งใดต่อ "โยนห่อผ้าบนหลังเจ้ามาให้ข้า แล้วเจ้าก็ไสหัวไปได้เลย"

"ไม่ได้! นี่เป็นสิ่งของสำหรับภารกิจที่ผู้อาวุโสซ่งมอบหมายมา หากทำไม่สำเร็จ ข้าก็ต้องตายอยู่ดี" หูไป่ชวนปฏิเสธเสียงแข็ง

"หากไม่ส่งมา เจ้าก็ต้องตายเสียเดี๋ยวนี้! หากส่งมา เจ้าก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต" น้ำเสียงของหลินเฉียนเย็นเยียบและเยือกเย็นจนถึงขั้วกระดูก

สีหน้าของหูไป่ชวนเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืดมิด เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายเริ่มอ่อนแรง รู้ดีว่าขืนมัวชักช้าคงไม่สู้ดีนัก จึงกัดฟันกรอด โยนห่อผ้าให้หลินเฉียน หมุนตัวเตรียมจะจากไป

"ช้าก่อน!" หลินเฉียนรับห่อผ้ามา เมื่อเห็นหูไป่ชวนกำลังจะผละไป จึงร้องเรียกเอาไว้

"อย่าให้มันบีบคั้นกันนักนะ" หูไป่ชวนเดือดดาล กระชับดาบยาวในมือแน่น ทำทีราวกับจะพุ่งเข้าแลกชีวิตกับหลินเฉียนให้รู้แล้วรู้รอด เขาหลงคิดว่าอีกฝ่ายจะตระบัดสัตย์

"วางใจเถอะ ข้ามิสังหารเจ้าหรอก ข้าเพียงแค่อยากสอบถามถึงเจ้าของมีดสั้นเล่มนี้และตระกูลที่อยู่เบื้องหลังมันก็เท่านั้น" หลินเฉียนควงมีดสั้นในมือไปมา

"กระบี่จันทร์เงินเล่มนี้ เดิมทีเป็นของซ่งไฉ ศิษย์สายในแห่งสำนักโลหิตสังหาร ทว่าเขาถูกลอบสังหารระหว่างอยู่ภายนอก กระบี่จันทร์เงินจึงสูญหายไปด้วย บิดาของซ่งไฉคือผู้อาวุโสแห่งสำนักโลหิตสังหาร เป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดชีพจร เขาพยายามตามล่าหาตัวฆาตกรมาโดยตลอด นอกจากนี้ ผลป๋ายชื่อในห่อผ้านั่น ก็คือสิ่งของสำหรับภารกิจที่ผู้อาวุโสซ่งสั่งให้พวกเรามาหา ได้ยินมาว่าเขาต้องการนำไปใช้เพื่อทะลวงขีดจำกัดพลัง" หูไป่ชวนเล่าความจริงจนหมดเปลือก สาวไส้ผู้อาวุโสซ่งจนหมดสิ้น

หูไป่ชวนไม่คิดจะกลับไปยังสำนักโลหิตสังหารอีกแล้ว ขืนกลับไปมือเปล่าโดยไม่มีผลป๋ายชื่อ ก็มีแต่ตายกับตาย น่าเสียดายก็แต่ ภายภาคหน้าการลอบสังหารคนของสำนักโลหิตสังหารคงมิสะดวกดายดังแต่ก่อนแล้ว

"ที่แท้ผลป๋ายชื่อนี้ ผู้อาวุโสซ่งก็ต้องการนำไปใช้เองสินะ" หลินเฉียนครุ่นคิดในใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "เพื่อเป็นการตอบแทนที่เจ้ายอมตอบคำถามข้าเมื่อครู่ ข้าจะมอบผลป๋ายชื่อให้เจ้าผลหนึ่ง เอาไว้กลับไปรายงานตัวภารกิจก็แล้วกัน"

หลินเฉียนล้วงผลป๋ายชื่อขนาดเล็กที่สุดออกจากห่อผ้า ลองกะน้ำหนักในมือดูสองสามครา ก่อนจะลอบทาผงยาที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าลงบนผิวผลป๋ายชื่อ แล้วโยนให้หูไป่ชวน

หูไป่ชวนมองผลป๋ายชื่อในมืออย่างเหม่อลอย ท้ายที่สุดก็ยอมรับมันไว้

"อ้อ นี่คือยาถอนพิษ" เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายทำท่าจะทนไม่ไหวแล้ว หลินเฉียนก็จำใจต้องมอบยาถอนพิษให้ มิเช่นนั้นเขาเกรงว่าอีกฝ่ายจะไปตายกลางทางเสียก่อน

เมื่อเห็นแผ่นหลังของอีกฝ่ายค่อยๆ หายลับตาไป หลินเฉียนก็กลับมายังจุดซ่อนตัว แบกตะกร้าขึ้นหลัง แล้วเร่งรีบลงเขาอย่างรวดเร็ว

......

ยามเย็นย่ำ แสงแดดอัสดงสีแดงฉานดุจโลหิตสาดส่องปกคลุมไปทั่วภูเขาไป๋อวิ๋น ต้นไม้ที่ใบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง ถูกอาบย้อมด้วยแสงสีแดงเพลิง มองจากที่ไกลๆ ช่างงดงามตระการตายิ่งนัก

ผืนป่าเริ่มมีสายหมอกก่อตัวขึ้น ทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่ามัวเลือนราง ราวกับก้าวล่วงเข้าสู่แดนสวรรค์

หลินเฉียนมิได้หยุดชื่นชมความงามของทิวทัศน์เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย รังแต่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น เขาปรารถนาจะกลับถึงสำนักให้เร็วที่สุด พร้อมกับทบทวนในใจว่า บุคคลและเหตุการณ์ที่พานพบในการเดินทางครั้งนี้ จะส่งผลกระทบอันใดต่อเขาหรือไม่

ส่วนเรื่องที่เขาปล่อยหูไป่ชวนไปนั้น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะนำเรื่องไปทูลผู้อาวุโสซ่งหรือไม่ หลินเฉียนก็หาได้สะทกสะท้านไม่

เพราะทันทีที่ก้าวออกจากสำนัก หลินเฉียนก็แปลงโฉม เปลี่ยนแปลงรูปร่างและสุ้มเสียงของตนเองไปจนสิ้น หูไป่ชวนที่เห็นนั้น หาใช่โฉมหน้าที่แท้จริงของเขาไม่ ต่อให้มันปากบอนไปฟ้อง ก็ไม่สาวมาถึงตัวหลินเฉียนได้หรอก

ใบหน้าของหลินเฉียนเปี่ยมไปด้วยความเบิกบานใจ การเดินทางครั้งนี้ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก ไม่เพียงแต่จะได้โหวกูโถวมาครอง แต่ยังได้ผลป๋ายชื่อมาอีกถึงสองผล

เขาเคยอ่านเจอสรรพคุณของผลป๋ายชื่อในตำราแพทย์เล่มบางๆ เล่มนั้น มันมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตเปิดชีพจร ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มโอกาสในการทะลวงคอขวด แต่ยังช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้ชั่วระยะเวลาหนึ่งด้วย

อันที่จริง หลินเฉียนอยากจะเก็บไว้ทั้งสามผลนั่นแหละ ทว่าเมื่อได้ยินว่าเป็นของผู้อาวุโสซ่ง ศัตรูตัวฉกาจของเขาที่หมายมั่นจะนำไปใช้เพื่อทะลวงคอขวด เช่นนั้นก็คงต้องมอบของขวัญชิ้นเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความยินดีเสียหน่อยแล้ว

หลินเฉียนจึงจำใจต้องฝากผลป๋ายชื่อผ่านมือหูไป่ชวนไปมอบให้ผู้อาวุโสซ่ง

ทว่าผลป๋ายชื่อผลนั้น กลับถูกหลินเฉียนวางยาเอาไว้ ผงยาที่เขาผสมลงไปนั้นสังเกตเห็นได้ยากยิ่งนัก เมื่อนำไปหลอมรวมกับตัวยา ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ต่อให้ผู้อาวุโสซ่งจะระแคะระคายว่าผลป๋ายชื่อมีปัญหา เขาก็คงจะไปคิดบัญชีกับหูไป่ชวนแทน ไม่ว่าผู้อาวุโสซ่งจะนำไปใช้หรือไม่ ผลป๋ายชื่อผลนั้นก็หมดสภาพไปแล้ว

"หูไป่ชวน คงต้องมาดูกันว่าดวงของเจ้าจะแข็งพอหรือไม่"

ในอีกด้านหนึ่ง หูไป่ชวนได้หลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำอันแห้งแล้งแห่งหนึ่ง เขานั่งขัดสมาธิ ง่วนอยู่กับการทำแผลและขับพิษร้ายออกจากร่างกาย

เมื่อจัดการกับบาดแผลเสร็จสิ้น หวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ เขาก็รู้สึกคับแค้นใจยิ่งนัก

อยากจะตบปากตัวเองสักสองฉาดนัก หากตอนนั้นเขาหุบปากให้สนิท แล้วรีบชิ่งหนีไป ก็คงไม่มีเรื่องบ้าๆ แบบนี้เกิดขึ้น

ใครจะไปคิดว่าเพียงแค่เอ่ยปากทักทาย ก็ดันไปเรียกตัวซวยมาหาเรื่องเข้าให้ ไม่เพียงแต่ไม่ได้ประโยชน์อันใด กลับต้องมาเสียผลป๋ายชื่อไปตั้งสองผล

"แค้นครั้งนี้ ข้าจะสลักไว้ในใจ วันหน้าต้องมีโอกาสได้ชำระความแน่"

หูไป่ชวนหยิบผลป๋ายชื่อที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาพินิจพิจารณา ก่อนจะล้วงเข็มเรียวเล็กและขวดกระเบื้องเคลือบใบจิ๋วออกมา ภายในขวดบรรจุพิษของงูชื่อเหลี่ยนที่เขาเก็บเกี่ยวมาได้

เขานำปลายเข็มจุ่มลงไปในขวดพิษชั่วครู่ เมื่อดึงขึ้นมา ปลายเข็มก็แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าโชยเตะจมูก

หูไป่ชวนค่อยๆ เลื่อนปลายเข็มอาบยาพิษเข้าใกล้ผลป๋ายชื่อ ดูท่าทางตั้งใจจะฉีดพิษงูชื่อเหลี่ยนเข้าไปในเนื้อผล

"เสี่ยงเกินไป ไม่เอาดีกว่า" ในจังหวะที่ปลายเข็มเกือบจะสัมผัสกับผิวของผลป๋ายชื่อ หูไป่ชวนก็ชะงักมือลง

เขามีผลป๋ายชื่อเหลืออยู่เพียงผลเดียวเท่านั้น หากการฉีดพิษงูเข้าไป ทำให้ผลป๋ายชื่อเกิดความผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด ผลป๋ายชื่อผลนี้ก็จะสูญเปล่าทันที ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถนำไปส่งมอบภารกิจได้ แต่ชีวิตของเขาก็จะตกอยู่ในอันตรายด้วย

"เจ็บใจนัก! หากไอ้บัดซบนั่นไม่แย่งไปสองผล ข้าคงได้ทดลองฉีดพิษใส่ผลป๋ายชื่อดูแล้ว"

เมื่อนึกถึงศัตรูที่พรากชีวิตบิดาไป บัดนี้กลับผงาดขึ้นเป็นถึงผู้อาวุโสแห่งสำนักโลหิตสังหาร หูไป่ชวนก็กำหมัดแน่นด้วยความเคียดแค้น

ผู้อาวุโสซ่งคือหนึ่งในศัตรูคู่อาฆาตของเขา เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้พิษงูนี้ลอบสังหารผู้อาวุโสซ่ง ทว่าเมื่อเหลือผลป๋ายชื่อเพียงผลเดียว เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงอีกต่อไป

"ปล่อยให้เจ้าทนทุกข์ทรมานกับการสูญเสียบุตรชายไปอีกสักสองสามปีเถิด รอให้ข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปิดชีพจรเมื่อใด ค่อยไปส่งเจ้าลงนรกให้สบายใจ" หูไป่ชวนทำได้เพียงปลอบประโลมตนเองเช่นนี้

ส่วนศัตรูหน้าไหนที่ยังไม่บรรลุขอบเขตเปิดชีพจร หรือพวกที่บาดเจ็บสาหัสจนต้องปลีกวิเวก หูไป่ชวนก็แอบตามไปส่งพวกมันลงนรกจนหมดสิ้นแล้ว ที่เหลือรอดอยู่ก็ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าเขาทั้งนั้น

(จบแล้ว)