บทที่ 26 - จางซิ่วขอฝน

บทที่ 26 - จางซิ่วขอฝน

ในเขตหวายเป่ย พื้นดินแตกระแหงแห้งแล้งไปไกลนับร้อยลี้

คนสองคนกับวัวหนึ่งตัวกำลังเดินต้วมเตี้ยมไปบนผืนดินที่ร้อนระอุและแตกระแหง นี่คือคณะของจางซิ่วที่กำลังเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบ

จางซิ่วปาดเหงื่อบนหน้าผาก พร่ำบ่นด้วยความหงุดหงิด “พ้นแม่น้ำหวยเหอมาแล้ว ทำไมฝนถึงไม่ตกสักหยด ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คงเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่แน่ๆ”

เยี่ยนเฟิงมีเรี่ยวแรงดีกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด เอ่ยขึ้นว่า “ระหว่างทางข้าถามท่านป้ามาหลายคน พวกเขาบอกว่าที่หวายเป่ยไม่มีฝนตกมาสองเดือนแล้ว”

จางซิ่วรู้ซึ้งถึงความสามารถในการสืบข่าวของเขาเป็นอย่างดี เพิ่งจะอ้าปากแซว จู่ๆ ก็ชะงักไป ขมวดคิ้วแล้วกล่าว “อากาศแบบนี้มันไม่ปกติเอาเสียเลย จะเป็นฝีมือของพวกปีศาจมารร้ายหรือเปล่า? ข้าเคยได้ยินเรื่องปีศาจที่ชื่อฮั่นป๋า พอปรากฏตัวปุ๊บ พื้นที่แถบนั้นก็จะแห้งแล้งไปพันลี้ เจ้าว่าจะเป็นฝีมือของนางไหม?”

เยี่ยนเฟิงส่ายหน้าด้วยความประหลาดใจ “ไม่เคยได้ยินนะ อาจารย์ข้าเคยบอกว่า เรื่องฝนตกฟ้าคะนองเป็นหน้าที่ของพญามังกรในแต่ละพื้นที่ บางทีพญามังกรที่นี่อาจจะแค่เผลอหลับไป พอตื่นขึ้นมา ฝนก็คงตกแล้วมั้ง”

จางซิ่วได้ยินดังนั้นก็มีน้ำโห “ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูด พญามังกรที่นี่ก็ละเว้นการปฏิบัติหน้าที่ชัดๆ! ถ้าข้าเป็นนายอำเภอที่นี่ ข้าจะสั่งคนไปหามศาลพญามังกรออกมา เอาแส้เฆี่ยนสักสามวันสามคืน ถ้าฝนยังไม่ตกอีก ก็เอาปืนใหญ่ยิงอัดแม่มเลย!”

“วิธีขอฝนแบบนี้ ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก!”

เยี่ยนเฟิงสูดลมหายใจลึก รีบจ้ำอ้าวหนีห่างจากจางซิ่วไปหลายก้าว

จางซิ่วชะงัก ถามอย่างงุนงง “เจ้าจะเดินเร็วไปไหนเนี่ย?”

เยี่ยนเฟิงตอบด้วยสีหน้าระแวดระวัง “ข้ากลัวว่าเดี๋ยวตอนที่เจ้าโดนฟ้าผ่า มันจะลามมาถึงข้าด้วยน่ะสิ...”

“เปรี้ยง!”

สิ้นเสียง ฟ้าก็ผ่าเปรี้ยงลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

จางซิ่วสะดุ้งโหยง เงยหน้ามองฟ้า ท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก แต่กลับมีฟ้าผ่าลงมาดื้อๆ เขาโกรธจัด ตะโกนด่า “แน่จริงก็ทำให้ฝนตกสิโว้ย ดีแต่ขู่กันนี่หว่า!”

ราวกับเป็นการตอบโต้คำท้าทาย ทันใดนั้นก็เกิดลมพายุพัดกรรโชกแรง เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องฟ้าแลบ ก่อนที่เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วจะตกลงมาอย่างหนัก

เยี่ยนเฟิงที่เปียกปอนไปทั้งตัวจนหนาวสั่น มองจางซิ่วที่มีมุกกันน้ำพกติดตัว ทำให้เสื้อผ้าไม่เปียกแม้แต่หยดเดียว เขาพูดอย่างหมดคำจะพูดว่า “คำพูดเมื่อกี้ ข้าไม่ได้เป็นคนพูดนะ...”

จางซิ่วสัมผัสได้ถึงลมเย็นที่พัดมา ทำหน้าสบายใจ “เดินไปอีกหน่อยก็ถึงหมู่บ้านแล้ว พวกเรารีบไปหาที่หลบฝนกันเถอะ”

เยี่ยนเฟิงพยักหน้า เร่งฝีเท้า ไม่นานก็มาถึงหมู่บ้าน

โชคดีที่บนถนนสายหลักของหมู่บ้านมีโรงเตี๊ยมตั้งอยู่

พอเยี่ยนเฟิงเดินเข้าไป จางซิ่วก็ขี่วัวตามมาติดๆ เขาส่งวัวแก่ให้เสี่ยวเอ้อ ถอดหมวกสานออก แล้วเดินไปนั่งที่โต๊ะ

เยี่ยนเฟิงปาดน้ำฝนบนหน้า ตะโกนสั่ง “เอาเหล้าดีๆ มาไหหนึ่ง แล้วก็กับแกล้มสี่อย่าง!”

จางซิ่วรีบเสริม “เอาแบบราคาถูกๆ นะ!”

เยี่ยนเฟิงกรอกตาใส่อย่างเอือมระอา แขวะว่า “เจ้าเป็นปี่เซียะ[2]รึไง ข้าจำได้ว่าเจ้าค้นเงินจากอารามของนักพรตเฉียนหยวนมาได้ตั้งเยอะไม่ใช่เหรอ?”

จางซิ่วทำหน้าจนใจ อธิบายว่า “เงินน่ะเยอะก็จริง แต่ข้าอายุยืนนะ ถ้าไม่รู้จักประหยัดอดออม ต่อไปข้าคงไม่มีปัญญาซื้อโลงศพให้ตัวเองแน่ๆ”

ระหว่างที่คุยกัน เสี่ยวเอ้อก็ยกอาหารและเหล้ามาเสิร์ฟ พร้อมกับยิ้มกว้าง “นายท่านทั้งสองเชิญตามสบายครับ ทั้งหมดครึ่งตำลึงเงิน กินเสร็จค่อยจ่ายก็ยังไม่สายครับ”

เยี่ยนเฟิงเปิดไหเหล้า ยกขึ้นซดอึกใหญ่ รู้สึกเหมือนได้ชีวิตใหม่ เขาดึงตะเกียบมาคีบเนื้อเข้าปาก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย พอกลืนเนื้อลงไป เขาก็หันไปมองหลงจู๊หลังเคาน์เตอร์

“เถ้าแก่ เนื้อร้านท่านมันไม่ค่อยจะสดเท่าไหร่นะ”

หลงจู๊หัวเราะพรืด “ท่านพูดอะไรแปลกๆ เนื้อสดๆ จะขายราคานี้ได้ยังไงล่ะขอรับ?”

จางซิ่วพยักหน้าเห็นด้วย “เถ้าแก่พูดถูก พี่เยี่ยนก็อย่าบ่นไปเลยน่า ครึ่งตำลึงเงินเนี่ย ราคานี้ซื้อความเสียหายก็ไม่ได้ ซื้อความหลอกลวงก็ไม่ถึงนะเออ!”

เยี่ยนเฟิงยิ้มแหยๆ แล้วก้มหน้าก้มตากินอย่างตะกละตะกลามต่อไป

หลงจู๊ส่งยิ้มให้ทั้งสอง “ดูท่าฝนคงไม่หยุดตกง่ายๆ ให้ข้าเตรียมห้องพักชั้นดีให้พวกท่านเลยไหมขอรับ?”

จางซิ่วพยักหน้าตกลง ทันใดนั้นสายตาก็ดันไปสะดุดเข้ากับปลาตัวเล็กสีทองตัวหนึ่งที่เกาะอยู่บนหมวกสานของเขา

ปลาสีทองตัวเรียวยาว ขนาดเท่าหัวแม่มือ เกาะอยู่ตรงริมหมวกสาน หางของมันสะบัดไปมาเบาๆ ปากก็พะงาบๆ เหมือนกำลังกระหายน้ำฝน

พอจางซิ่วเห็น แววตาก็อ่อนโยนลงทันที “เจ้าตัวเล็ก น่าสงสารจังเลย คงโดนพายุพัดมาสินะ โชคดีนะที่เจอข้า ถ้าเป็นคนอื่นป่านนี้เจ้าคงกลายเป็นซุปปลาไปแล้ว...”

พูดจบเขาก็จับปลาตัวนั้นขึ้นมา มองไปที่โอ่งน้ำข้างๆ แล้วโยนมันลงไปในโอ่งอย่างแม่นยำ

หลงจู๊ตาค้าง รีบเตือน “คุณชาย ข้าว่าท่านจับมันขึ้นมาดีกว่านะขอรับ”

จางซิ่วเหล่ตามองหลงจู๊ พูดอย่างไม่พอใจ “แค่น้ำเสียไปโอ่งเดียวเอง วันนี้ฝนตกหนักขนาดนี้ วันข้างหน้าท่านจะขาดน้ำกินน้ำใช้รึไง”

หลงจู๊ทำหน้าปั้นยาก “ท่านพูดก็ถูกขอรับ แต่ว่า... ในโอ่งใบนั้น มันไม่มีน้ำเลยสักหยดนะขอรับ...”

“...”

อ้าวเฮ้ย!

จางซิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง รีบลุกเดินไปดูในโอ่ง ก็พบว่ามันไม่มีน้ำสักหยดจริงๆ ด้วย

เจ้าปลาสีทองตัวนั้นถูกกระแทกจนมึนงง นอนหงายท้องแอ้งแม้งอยู่ก้นโอ่ง ตาเหลือก ปากก็พ่นฟองปุดๆ ออกมา...

หลังจากเทน้ำลงไปสองสามกระบวย ปลาสีทองก็ค่อยๆ พลิกตัวกลับมาได้ มันจ้องมองจางซิ่วด้วยดวงตาปลาที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณ แสดงอารมณ์เหมือนมนุษย์อย่างน่าประหลาด ราวกับกำลังโกรธ มันดิ้นกระแด่วๆ ไม่ยอมหยุด

จางซิ่วเห็นแล้วนึกสนุก ลองคิดดูแล้วก็รินเหล้าใส่จอก เทลงไปในโอ่ง “เมื่อกี้ทำเจ้าเจ็บตัว ให้เหล้าจอกนี้เป็นการไถ่โทษก็แล้วกัน”

หลังจากปลาสีทองกลืนน้ำเข้าไปสองสามอึก มันก็เริ่มขยับตัวช้าลง แต่สายตาที่จ้องมองจางซิ่วกลับดูโกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม และในความโกรธแค้นนั้นยังแฝงไปด้วยความเคลิบเคลิ้ม

หึ ข้าคือพญามังกรแห่งแม่น้ำหวยเหอคนใหม่นะยะ คิดว่าเหล้าจอกเดียวจะซื้อใจข้าได้รึไง!

แถมจากประสบการณ์ของนาง เหล้าจอกนี้... มันต้องผสมน้ำมาแน่ๆ!!

คิดไปคิดมา ร่างของนางก็ค่อยๆ จมลงสู่ก้นโอ่ง แล้วก็นอนนิ่งสนิท

จางซิ่วยิ้มขำๆ เอานิ้วเขี่ยมันสองสามที เห็นมันทำท่าหงุดหงิด ขยับตัวหนี จึงหัวเราะ “เมาแล้วเหรอเนี่ย อืม จะเอาเจ้าไปปล่อยที่ไหนดี แถวนี้ก็ไม่มีแม่น้ำหรือทะเลสาบซะด้วยสิ...”

เยี่ยนเฟิงกินอิ่มแล้วก็เดินมาดูปลาสีทองก้นโอ่ง พูดอย่างครุ่นคิด “ปลาตัวนี้... ดูเหมือนจะไม่ใช่ปลาธรรมดานะ...”

[จบแล้ว]