บทที่ 30 เส้นทางสู่อมตะอันยาวไกล

บทที่ 30 เส้นทางสู่อมตะอันยาวไกล

วูบ—

ทิวทัศน์เบื้องหน้าแปรเปลี่ยนไป

ปราณวิญญาณฟ้าดินอันอุดมสมบูรณ์พุ่งเข้าปะทะใบหน้า แปลงนาส่วนตัวขนาดสองไร่ที่หลินเทียนล้อมรั้วไว้บนดินสีดำบัดนี้ว่างเปล่า

หลินเทียนไม่รอช้า เขาลงมือปลูกเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณที่เพิ่งได้มา พร้อมกับเมล็ดข้าวที่เขาแอบเก็บไว้เป็นส่วนตัวทันที

เขาร่ายเคล็ดวิชาควบคุมน้ำ เพื่อดึงน้ำพุวิญญาณมารดน้ำต้นไม้

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เดินไปนั่งขัดสมาธิใต้กอไผ่วิญญาณสีเขียวขจี

ช่วงเวลาแห่งการบ่มเพาะพลังอันน่าเบื่อหน่ายเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

เขาหยิบตำราเคล็ดวิชาลูกไฟที่เพิ่งแลกมาออกมา

การฝึกฝนเวทมนตร์โจมตีด้วยรากวิญญาณเบญจธาตุนั้น ช่างเป็นประวัติศาสตร์ที่เต็มไปด้วยหยาดเลือดและน้ำตาอย่างแท้จริง

พลังเวทในร่างกายของเขามันผสมปนเปและไม่บริสุทธิ์ หากต้องการปล่อยลูกไฟออกมา เขาต้องเริ่มจากการสกัดปราณวิญญาณธาตุไฟออกจากกลุ่มก้อนปราณอันยุ่งเหยิงในจุดตันเถียนเสียก่อน กระบวนการนี้เปรียบเสมือนการนั่งคัดเมล็ดงาออกจากชามที่ผสมไปด้วยถั่วเขียวและถั่วแดง

วันที่หนึ่ง (เวลาในพื้นที่มิติ)

หลินเทียนยื่นมือขวาออกไป เบ่งพลังจนหน้าดำหน้าแดงไปถึงคอ

"ลูกไฟ จงลุกโชน!"

ควันสีดำสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากฝ่ามือ แล้วก็ดับวูบลง

นั่นคือปราณวิญญาณธาตุน้ำที่ปะปนเข้ามาดับไฟไปเสียสนิท

วันที่สอง

หลินเทียนยังคงพยายามต่อไป

พรึ่บ

ครั้งนี้เป็นปราณวิญญาณธาตุดินที่แทรกเข้ามา เปลวไฟจึงกลายเป็นขี้เถ้าไปในพริบตา

วันที่แปด

หลินเทียนอยู่ในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่ฝ่ามือของตนเอง

ในที่สุด เปลวไฟสีส้มขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือที่สั่นไหวไปมา ก็สามารถลุกไหม้ได้อย่างมั่นคงเสียที

"สำเร็จแล้ว..."

หลินเทียนถอนหายใจยาวๆ แล้วปาดเหงื่อบนหน้าผาก

แม้เปลวไฟนี้จะเล็กจ้อยเสียจนแทบจะจุดบุหรี่ไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่มันก็เป็นเครื่องยืนยันว่า ในที่สุดเขาก็สามารถจับจุดในการสกัดปราณวิญญาณธาตุไฟได้แล้ว

"หมดเวลาแล้ว"

เวลาหนึ่งชั่วโมงในโลกภายนอกผ่านพ้นไป หลินเทียนรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้าใส่จิตวิญญาณ ก่อนจะถูกดีดตัวออกจากพื้นที่มิติ

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมมุงจาก เขาก็ล้มตัวลงนอนหลับเป็นตายทันที

การก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา หรือการบรรลุเคล็ดวิชาขั้นสูงสุดอย่างง่ายดายนั้นไม่มีอยู่จริงหรอก

มีเพียงความพยายามอันโง่เขลาที่สั่งสมไปวันแล้ววันเล่า ดั่งหยดน้ำที่ค่อยๆ กัดเซาะหินผาเท่านั้น

วันเวลาหลังจากนั้น หุบเขาก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ

ในช่วงกลางวัน หลินเทียนก็ใช้ชีวิตราวกับชาวนาธรรมดาๆ

เขาขึ้นเขาไปหาฟืน ลงแม่น้ำไปจับปลา หรือไม่ก็ไปพรวนดินในแปลงนาขนาดสิบกว่าไร่เพื่อบำรุงดิน

ส่วนวั่งไฉก็วิ่งเล่นไปทั่วภูเขาและทุ่งนา บางครั้งก็นำหนูนาตัวอ้วนท้วนหรือกระต่ายป่ากลับมาด้วย ทำให้มื้ออาหารของหนึ่งคนกับอีกหนึ่งตัวดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อตกกลางคืน ก็ถึงช่วงเวลาแห่งการเก็บตัวฝึกวิชาที่ไม่อาจละเลยได้

เมื่อเวลาผ่านไป สมุนไพรวิญญาณในพื้นที่มิติขนาดสองไร่ก็เริ่มแตกหน่อ แตกกิ่งก้านสาขา และเติบโตเต็มที่

หลินเทียนไม่ได้รีบร้อนที่จะปรุงยา เขาเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณที่โตเต็มที่ เก็บเมล็ดพันธุ์ไว้ แล้วก็นำไปปลูกใหม่

เขากำลังรอ รอให้สมุนไพรกองเป็นภูเขาเลากา รอจนกว่าจะมีต้นทุนมากพอให้ผลาญเล่น และมีมากพอให้ฝึกฝนด้วยการทำให้เตาหลอมระเบิดได้โดยไม่เสียดาย

และเขาก็ไม่เคยหยุดฝึกฝนเคล็ดวิชาลูกไฟเลยแม้แต่วันเดียว

เดือนที่สามในพื้นที่มิติ (เวลาในโลกภายนอกผ่านไปประมาณสิบวัน)

หลินเทียนยืนอยู่บนลานกว้าง แทบเท้าของเขามีกองก้อนกรวดที่เก็บมาจากข้างนอกกองอยู่

สีหน้าของเขาเรียบเฉย เขายกมือขึ้นแล้วทำท่าร่ายมนตร์

เวลาผ่านไปเพียงสองอึดใจ

ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นก็พุ่งแหวกอากาศออกไป และกระแทกเข้ากับเสาไม้ที่อยู่ห่างออกไปสิบเมตรได้อย่างแม่นยำ

ปัง!

เสาไม้ไหม้เกรียม ควันสีน้ำเงินพวยพุ่ง และถูกระเบิดจนกลายเป็นหลุมตื้นๆ

"พลังทำลาย... ก็งั้นๆ แหละ"

หลินเทียนส่ายหัว

พลังระดับนี้คงฆ่าได้แค่กระต่ายเท่านั้นแหละ ถ้าเอาไปสู้กับผู้บ่มเพาะพลัง เว้นแต่จะโดนจุดตาย ก็คงทำได้แค่ทำให้เกิดรอยไหม้เท่านั้น

แต่สำหรับเขาที่อยู่เพียงระดับสี่ขั้นหลอมปราณ นี่ก็ถือว่าสุดขีดจำกัดแล้ว ขีดจำกัดพลังเวทของเขามีแค่นี้ ต่อให้ฝึกแทบตายยังไง ก็เสกซาร์บอมบาออกมาไม่ได้หรอก

"แต่อย่างน้อย ความสามารถในการควบคุมอุณหภูมิก็ถือว่าฝึกฝนมาอย่างดีล่ะนะ"

หลินเทียนมองดูเปลวไฟบนปลายนิ้วที่สามารถปรับขนาดได้ตามใจนึก ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

"กินข้าวจากชามไม้แตกๆ นั่นทุกวัน กลิ่นก็เริ่มเปรี้ยวแล้ว"

"ในเมื่อฉันควบคุมไฟได้ ทำไมไม่ลองเผาเครื่องปั้นดินเผาใช้เองซะเลยล่ะ"

คิดได้ก็ลงมือทำทันที

นี่ถือเป็นการผ่อนคลายจากการบ่มเพาะพลังด้วย ไม่อย่างนั้นขืนบ่มเพาะทั้งวันคงน่าเบื่อตายชัก

เขาขุดดินเหนียวเนื้อละเอียดจากมุมหนึ่งในพื้นที่มิติมาผสมน้ำ

วั่งไฉไม่ได้อยู่ที่นี่ (วั่งไฉตัวจริงอยู่ข้างนอกเข้ามาไม่ได้ หลินเทียนได้แต่จินตนาการว่า ถ้าสุนัขตัวนี้อยู่ที่นี่ มันต้องมาก่อกวนแน่ๆ) หลินเทียนจึงตั้งใจปั้นดินเหนียวเป็นพิเศษ

ปั้นขึ้นรูป แล้วทิ้งไว้ให้แห้ง

จากนั้น โดยไม่ต้องง้อเตาเผา เขาใช้เวทมนตร์เผามันตรงๆ เลยนี่แหละ!

นี่ไม่ใช่แค่การทำชาม แต่เป็นการทดสอบการควบคุมเคล็ดวิชาลูกไฟขั้นสูงสุดต่างหาก

ถ้าไฟแรงไป ชามก็จะแตก ถ้าไฟอ่อนไป ชามก็จะไม่เซ็ตตัว

เขาต้องรักษาอุณหภูมิให้คงที่และเผาต่อไปเรื่อยๆ

เขาล้มเหลวไปหลายสิบครั้ง (ยังไงดินก็ไม่ต้องซื้อ เวลาของเขาก็มีถมเถไป)

ในที่สุด หลังจากเวลาในโลกภายนอกผ่านไปครึ่งเดือน

หลินเทียนก็เดินถือเครื่องปั้นดินเผาสีเทาหม่นรูปร่างแปลกๆ สองสามชิ้น ที่เมื่อเคาะแล้วมีเสียงดังกังวาน ออกมาจากกระท่อมมุงจาก

"วั่งไฉ! ได้เวลากินข้าวแล้ว!"

ทันทีที่วั่งไฉได้ยินคำว่ากินข้าว มันก็พุ่งตัวออกมาจากพงหญ้าทันที

จากนั้นมันก็เห็นหลินเทียนโยนกะละมังไม้แตกๆ ใบเดิมทิ้ง แล้วแทนที่ด้วยกะละมังดินเผาที่หนาเตอะ เบี้ยวไปนิด แต่จุของได้เยอะมหาศาล...

โฮ่ง? นี่มันอะไรเนี่ย กระโถนเหรอ

วั่งไฉชะโงกหน้าเข้าไปดมด้วยท่าทีขยะแขยง

"เจ้าสุนัขไร้รสนิยม นี่มันเครื่องปั้นดินเผานะเว้ย! ถึงจะไม่ได้เคลือบเงา แต่ข้าก็ใช้ไฟวิญญาณเผามันขึ้นมาเลยนะ!"

หลินเทียนเปลี่ยนมาใช้ชามดินเผาใบใหญ่สำหรับตัวเองเช่นกัน และยังเผาถ้วยชาแบบมีฝาปิดขึ้นมาใช้อีกใบด้วย

"ตั้งแต่วันนี้ไป ใช้เจ้านี่กินเนื้อนะ มันเก็บความร้อนได้ดี!"

หลินเทียนเทน้ำซุปเนื้อกระต่ายตุ๋นร้อนๆ ลงในกะละมัง

ทันทีที่วั่งไฉได้กลิ่นหอมของเนื้อ มันก็โยนความสุนทรีย์ทิ้งไว้ข้างหลังทันที แล้วก้มหน้าก้มตาสวาปามอย่างเมามัน

วันเวลาล่วงเลยไป พริบตาเดียวก็เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาว

เมื่อหิมะแรกโปรยปรายลงมา หลินเทียนก็ไม่ได้ออกไปข้างนอกอีกเลย

เขานั่งอยู่ริมหน้าต่าง ในมือถือพู่กันขนหมาป่าระดับต่ำ เบื้องหน้ามีกระดาษวิญญาณสีเหลืองแผ่หลาอยู่

นี่คือตำรา พื้นฐานการวาดเขียนยันต์ ที่เขาแลกมาจากหอคัมภีร์

"การปรุงยาต้องใช้เตาหลอม การหลอมอาวุธต้องควบคุมความร้อน แต่การเขียนยันต์นี่สิ..."

หลินเทียนจุ่มพู่กันลงในชาด "ต้องอาศัยมือที่นิ่ง จิตใจที่สงบ และการควบคุมเส้นทางการไหลเวียนของปราณวิญญาณอย่างสมบูรณ์แบบ"

สิ่งที่เขาต้องการจะวาดคือ ยันต์ควบคุมน้ำ

ซึ่งก็คือเคล็ดวิชาควบคุมน้ำในรูปแบบที่เป็นรูปธรรมนั่นเอง

แม้ว่าเขาจะฝึกฝนเคล็ดวิชาควบคุมน้ำจนถึงระดับสามขั้นสมบูรณ์แล้ว (จากการรดน้ำเป็นหมื่นๆ ครั้งในพื้นที่มิติ) แต่การจะผนึกมันลงบนกระดาษนั้น กลับเป็นเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ฟู่—

แผ่นแรก เพิ่งวาดไปได้แค่สองเส้น พลังวิญญาณที่ถ่ายเทลงไปก็ไม่คงที่ ทำให้กระดาษลุกไหม้เป็นจุล

สีหน้าของหลินเทียนเรียบเฉย เขาหยิบกระดาษแผ่นใหม่มาแล้ววาดต่อไป

ความอดทนที่เขาสั่งสมมาหลายปีในพื้นที่มิติ ได้ถูกนำมาใช้อย่างเต็มที่ในตอนนี้

เขาวาดเสียไปแผ่นแล้วแผ่นเล่า

เศษกระดาษที่แทบเท้ากองพูนเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

จนกระทั่งค่ำคืนภายนอกเริ่มดึกสงัด

หลินเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก ตวัดข้อมือ พู่กันเคลื่อนไหวราวกับมังกรและงูร่ายรำ

พลังเวทสายบางเบาในร่างกายไหลไปตามปลายพู่กัน ดุจสายธารที่รินไหล ผสานเข้ากับชาดได้อย่างไร้ที่ติ และในเสี้ยววินาทีสุดท้ายที่ตวัดพู่กันจบ มันก็เกิดปฏิกิริยาสะท้อนกับปราณวิญญาณฟ้าดิน

วูบ!

ประกายแสงจางๆ วาบขึ้นบนกระดาษสีเหลือง เส้นสายสีแดงเหล่านั้นดูราวกับมีชีวิต มีไอน้ำไหลเวียนอยู่ลางๆ

"สำเร็จแล้ว"

หลินเทียนวางพู่กันลง นวดข้อมือที่ปวดเมื่อย

นี่คือ ยันต์ควบคุมน้ำ ระดับต่ำ แม้จะอยู่ในระดับต่ำสุดของขั้นต่ำก็ตามที

เขาผลักประตูออกไปยืนท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย

"มาลองดูประสิทธิภาพกันหน่อยดีกว่า"

เขาหนีบยันต์ไว้ระหว่างนิ้วสองนิ้ว ถ่ายเทพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปเพื่อกระตุ้นการทำงาน แล้วสะบัดออกไป

"ระเบิด!"

ซ่า!

ยันต์ลุกไหม้ขึ้นกลางอากาศโดยไม่มีเปลวไฟ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มละอองฝนขนาดเท่ากระด้ง โปรยปรายลงมาบางเบา ทำให้พื้นหิมะขนาดครึ่งจั้งเปียกชุ่ม

หลินเทียนมองดูภาพนั้นแล้วเบ้ปาก

"แค่นี้เองเหรอ"

"ยังไม่เท่าปริมาณน้ำลายของฉันเลย... ถุย ยังไม่เท่ากับฝนที่ฉันร่ายคาถาสร้างขึ้นมาแบบลวกๆ เลยด้วยซ้ำ"

เวลาที่เขาร่ายเคล็ดวิชาควบคุมน้ำด้วยตัวเอง เขาสามารถครอบคลุมพื้นที่ได้ถึงครึ่งไร่ และสามารถควบคุมน้ำทุกหยดได้อย่างแม่นยำ แต่ยันต์แผ่นนี้กลับทื่อมะลื่อ รัศมีแคบ แถมยังอยู่ได้ไม่นานอีกต่างหาก

"อย่างไรก็ตาม..."

หลินเทียนลูบคาง "เจ้านี่มันมีข้อดีอยู่อย่างนึงนะ คือมันไม่กินพลังเวทของตัวฉันเอง"

"ในอนาคต ถ้าข้าต้องปลูกพืชเป็นร้อยๆ ไร่ ขืนมัวแต่ร่ายคาถาคงได้เหนื่อยตายพอดี แต่ถ้ามียันต์พวกนี้ แค่โยนลงไปในแปลงนาให้มันรดน้ำอัตโนมัติ นี่แหละสไตล์เจ้าของฟาร์มรายใหญ่ล่ะ"

แถมยันต์แผ่นนี้ยังเป็นแค่ยันต์ระดับต่ำสุดยอดห่วยอีกด้วย

ถ้าเขาสามารถวาดยันต์ระดับกลาง ระดับสูงได้ล่ะก็...

"วั่งไฉ! เข้าบ้าน!"

หลินเทียนอารมณ์ดีมาก แม้ประสิทธิภาพของยันต์จะงั้นๆ แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าเขาได้เรียนรู้วิชาใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งวิชาแล้ว

"โฮ่ง!"

วั่งไฉวิ่งกลับมาพร้อมกับหิมะที่เกาะอยู่บนหัว ในปากคาบรากไม้แห้งที่ไปขุดเจอมาจากไหนก็ไม่รู้มาด้วย

หนึ่งคนกับอีกหนึ่งตัวกลับเข้าไปในกระท่อมมุงจากอันแสนอบอุ่น

ข้างนอกลมหนาวพัดกรรโชก ข้างในกระท่อมกลับอบอุ่นจนเหงื่อซึม

"ฤดูหนาวปีนี้ เรามาหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน วาดยันต์ ปั้นชามดินเผา และสะสมสมุนไพรวิญญาณกันเถอะ"

หลินเทียนจิบน้ำร้อน มองดูหิมะที่ปลิวว่อนอยู่นอกหน้าต่าง แววตาของเขาสงบนิ่งและลึกล้ำ

เส้นทางสู่อมตะนั้นยาวไกลนัก ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน