บทที่ 1 พรสวรรค์สวรรค์ประทานพรแด่ผู้มีความเพียร

เตาหลอมและหอคอยตั้งตระหง่านเผชิญหน้ากันข้ามระยะทางที่ห่างไกล หอคอยคืออาณาเขตของพ่อมดขาว ในขณะที่เตาหลอมคือดินแดนของพ่อมดดำ

ลินน์และวัยรุ่นอีกหลายสิบคนถูกพาตัวมายังวงแหวนรอบนอกของเตาหลอม

ผู้นำของพวกเขาคือชายใบหน้าเย็นชาที่มีรอยแผลเป็นลากยาวตั้งแต่กระดูกคิ้วไปจนถึงมุมปาก แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเย็นเยียบออกมา

ลินน์สวมชุดคลุมบางเรียบง่ายที่ปกปิดร่างกายอันผอมบางของเขาอย่างมิดชิด

เขาเดินตามกลุ่มไปอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ได้ทำตัวโดดเด่นแต่อย่างใด จงใจทำให้ตัวเองดูไม่เป็นที่สะดุดตาอย่างยิ่ง

ไม่มีใครรู้ว่าเขาไม่ได้มาจากโลกใบนี้ แต่เป็นผู้ทะลุมิติมา

เขาเดินทางข้ามมิติมายังโลกพ่อมดในตำนาน ทว่าไม่ได้ไปยังอาณาเขตของพ่อมดขาว แต่กลับเป็นดินแดนของพ่อมดดำ

ในเวลานี้ พวกเขาคือผู้มาใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกับเตาหลอม หลังจากผ่านการฝึกฝนอันเรียบง่ายและโหดร้ายมาสองสามวัน พวกเขาก็ถูกชายหน้าบากพาตัวไป

ขณะที่ลินน์เดินไปพร้อมกับกลุ่ม ความคิดของเขาก็สงบนิ่งลงอย่างเงียบๆ

ในฐานะผู้ทะลุมิติ โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมครอบครองความสามารถราวกับสูตรโกงเช่นเดียวกับบรรดารุ่นพี่ผู้มาก่อน

เขาไม่มีหน้าต่างพรสวรรค์ ไม่มีชิประบบ แต่เขามีพรสวรรค์ที่พิเศษสุดยอดอย่างหนึ่ง— พรสวรรค์สวรรค์ประทานพรแด่ผู้มีความเพียร

สิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์สวรรค์ประทานพรแด่ผู้มีความเพียรนั้นหมายความว่า ตราบใดที่คุณทำงานหนัก คุณจะได้รับผลตอบแทนอย่างแน่นอน

ในระหว่างการฝึกฝนก่อนหน้านี้ ลินน์ได้สัมผัสกับพลังของพรสวรรค์นี้ด้วยตัวเองแล้ว

เมื่อพวกเขาเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์เป็นครั้งแรก ทุกคนต่างรู้สึกหนักใจกับเนื้อหาที่ซับซ้อนและคลุมเครือ หลายคนถึงกับขมวดคิ้วและทำอะไรไม่ถูก

ทว่าลินน์นั้นแตกต่างออกไป

เขาค้นพบว่าตราบใดที่เขาทุ่มเทเวลาและความพยายาม เนื้อหาที่แห้งแล้งและน่าเบื่อเหล่านั้นก็จะกลายเป็นเรื่องชัดเจนและเข้าใจง่ายอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ในขณะที่เพื่อนร่วมทางของเขายังคงดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจสิ่งต่างๆ ลินน์กลับเชี่ยวชาญความรู้ที่เขาได้เรียนรู้ในการฝึกฝนอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

เขามองออกว่าไม่ใช่เพราะเขาฉลาดกว่าคนอื่น แต่เป็นเพราะพรสวรรค์สวรรค์ประทานพรแด่ผู้มีความเพียรกำลังทำงานอยู่อย่างเงียบๆ

ความพยายามคือสิ่งที่ทุกคนสามารถทำได้ แต่ผู้คนมากมายจะหยุดก้าวไปข้างหน้าหากความพยายามของพวกเขาไม่ได้รับการตอบแทน

ลินน์นั้นแตกต่างออกไป ทุกความพยายามที่เขาทำจะแปรเปลี่ยนเป็นผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม!

พรสวรรค์นี้ทำให้เขามั่นใจว่า หากมีเวลามากพอให้เติบโต เขาจะโดดเด่นในโลกพ่อมดแห่งนี้อย่างแน่นอน และถึงขั้นกลายเป็นพ่อมดผู้ทรงพลังได้!

อย่างไรก็ตาม อุดมคติมักจะยิ่งใหญ่ ในขณะที่ความเป็นจริงมักจะโหดร้าย

ลินน์สันนิษฐานว่าชายหน้าบากจะพาพวกเขาไปที่สถาบันหรือห้องเรียนสักแห่งเพื่อเริ่มต้นการเรียนรู้และการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ

ทว่าเรื่องราวกลับพลิกผันไปอย่างไม่คาดคิดโดยสิ้นเชิง

ภายใต้การนำของชายหน้าบาก กลุ่มคนถูกพาตัวมายังลานประลองสัตว์ขนาดมหึมา

ลานประลองตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง รายล้อมด้วยลูกกรงเหล็กอันน่าเกรงขาม และเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่รูปร่างแปลกประหลาดและน่าเกลียดน่ากลัว

สัตว์ประหลาดเหล่านี้คือสิ่งที่พวกเขาเคยได้ยินมาในระหว่างการฝึกฝน— อสูรแรดปฐพี

ขณะที่ลินน์และวัยรุ่นคนอื่นๆ มองดูด้วยความสับสน ชายหน้าบากผู้เป็นผู้นำของพวกเขาก็เอ่ยปากขึ้น สายตาของเขาเย็นชา และน้ำเสียงของเขาราบเรียบ:

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ภารกิจของพวกแกคือการฝึกฝนอสูรแรดปฐพีเหล่านี้"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงเริ่มเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ:

"จำไว้ ความเป็นหรือความตายของพวกมันผูกติดอยู่กับพวกแก! ทุกๆ หนึ่งรอบ เราจะจัดอันดับอสูรแรดปฐพี อสูรแรดปฐพีที่ทำผลงานได้แย่ที่สุดสิบตัว พร้อมกับเจ้าของของพวกมัน จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และถูกกลืนกินโดยอสูรแรดปฐพีที่เหลือรอด!"

"ท่านครับ นี่มันไม่ออกจะ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เด็กชายคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสับสนว่ามีความผิดพลาดอะไรหรือเปล่า

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ แววตาของชายหน้าบากก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา และด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว กลิ่นอายเวทมนตร์ก็เข้าห่อหุ้มเด็กชายในทันที

วินาทีต่อมา เด็กชายก็กลายร่างเป็นลูกหมูอ้วนตัวน้อย

ประหลาดนักที่ใบหน้าของหมูตัวนั้นยังคงแบกรับความรู้สึกหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างลึกซึ้งของมนุษย์เอาไว้

ชายหน้าบากปรายตาประเมินหมูตัวนั้นอย่างเย็นชา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับคมมีด:

"ถึงตาแกพูดแล้วหรือ?"

จากนั้นเขาก็คว้าลูกหมูตัวนั้นและโยนมันเข้าไปหาอสูรแรดปฐพีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

อสูรแรดปฐพีคำรามและพุ่งตะครุบ ฉีกทึ้งและฟัดเหวี่ยงลูกหมูตัวนั้นจนเลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

"ได้ยินฉันชัดเจนไหม?!"

ชายหน้าบากกวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ สายตาของเขาชวนให้อึดอัดแทบขาดใจราวกับขุมนรกก้นบึ้ง

ใบหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ ยืนตัวแข็งทื่อและพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย ด้วยความหวาดกลัวว่าจะกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไป

ชายหน้าบากแค่นเสียงเย็นชา:

"หนึ่งรอบคือสิบวัน นับจากนี้เป็นต้นไป พวกแกจะต้องใช้ชีวิตและกินอาหารร่วมกับอสูรแรดปฐพีของพวกแก ในอีกสิบวัน ฉันจะกลับมาดูว่าไอ้สวะตัวไหนจะต้องไสหัวออกไป"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็หันหลังและจากไปโดยไม่เหลียวกลับมามอง ทิ้งความหนาวเหน็บอันลึกซึ้งไว้ในอากาศ

หลังจากที่ชายหน้าบากจากไป สายตาของเด็กชายทุกคนก็หันไปทางลานประลอง บรรยากาศนั้นช่างกดดันเสียจนยากจะหายใจ

พวกเขากลืนน้ำลายตามสัญชาตญาณและมองไปยังอสูรแรดปฐพีที่ยึดครองพื้นที่อยู่ในลานประลอง

ในช่วงหลายวันของการฝึกฝน พวกเขายังได้เรียนรู้อีกว่าสัตว์ประหลาดที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาถูกเรียกว่าอสูรแรดปฐพี

อสูรแรดปฐพีเป็นสัตว์ประหลาดระดับต่ำที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับการผสมผสานระหว่างจระเข้และหมาป่า

พวกมันมีขาสูงยาวสี่ข้าง เคลื่อนไหวได้อย่างว่องไว และร่างกายของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำทึบที่เปล่งประกายเย็นเยียบ

มีข่าวลือว่าสายเลือดของอสูรแรดปฐพีถูกซุกซ่อนอยู่ลึกซึ้งภายในสายเลือดของมัน และนั่นคือสายเลือดของสัตว์เวทระดับกลาง อสูรมังกรปฐพี

หากสามารถรวบรวมอสูรแรดปฐพีที่ทรงพลังในจำนวนที่มากพอได้ มันก็เป็นไปได้ด้วยซ้ำที่จะสกัดเอาพลังของอสูรแรดปฐพีออกมาจากสายเลือดของพวกมันผ่านวิธีการพิเศษ ซึ่งจะนำไปสู่การเพาะเลี้ยงสัตว์เวทระดับที่สูงขึ้น

เดิมทีวัยรุ่นเหล่านี้ใฝ่ฝันที่จะได้เป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ โดยจินตนาการว่าพวกเขาจะได้ฝึกฝนในสถานที่อย่างเช่นสถาบันและห้องเรียน

แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าพวกเขาจะต้องมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อเลี้ยงดูสัตว์เวท!

และมันยังเป็นสายพันธุ์ที่แสนจะอันตรายอีกด้วย!

หากเลี้ยงดูได้ไม่ดีพอ ผลลัพธ์ก็คือคนผู้นั้นจะถูกสาปให้กลายเป็นหมูและถูกโยนเข้าไปหาอสูรแรดปฐพี สถานที่ซึ่งพวกเขาจะถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ และถูกกลืนกิน!

เด็กชายหลายคนหน้าซีดเผือดและสั่นสะท้าน สายตาของพวกเขาถึงขั้นสามารถมองเห็นเนื้อและกระดูกของลูกหมูที่กำลังถูกอสูรแรดปฐพีกลืนกิน

หลายคนไม่สามารถทนฝืนได้อีกต่อไปและทรุดตัวลงกับพื้น พร้อมกับส่งเสียงอาเจียน

ลินน์ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของเขาเคร่งเครียด เมื่อตัดสินจากสิ่งที่ชายหน้าบากเพิ่งกระทำลงไป พวกเขา กลุ่มคนเหล่านี้ มีเพียงทางเลือกเดียวเท่านั้น

นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องปฏิบัติตามคำสั่งของชายหน้าบากอย่างเคร่งครัด มิฉะนั้นเขาอาจจะสาปพวกตนให้กลายเป็นหมูแล้วนำไปเป็นอาหารของอสูรแรดปฐพีได้จริงๆ!

ตามกฎของไอ้หน้าบาก การประเมินแต่ละครั้งจะส่งผลให้มีการคัดออกทั้งอสูรแรดปฐพีสิบตัวและพ่อมดฝึกหัดอีกสิบคน

ผลลัพธ์ของการถูกคัดออกก็คือพวกเขาจะถูกสาปให้กลายเป็นหมูและถูกนำไปเป็นอาหารของอสูรแรดปฐพีที่ได้รับชัยชนะ ความคิดนี้ชวนให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ลินน์มองไปรอบๆ นี่คือมุมหนึ่งของเตาหลอม ซึ่งถูกดัดแปลงให้กลายเป็นลานประลองสัตว์ สถานที่ซึ่งสัตว์เวทของพ่อมดอาศัยอยู่

การพยายามหลบหนีไปจากที่นี่เป็นเพียงความเพ้อฝัน ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจถูกสัตว์ประหลาดผู้ทรงพลังจับกินได้

แม้ว่าใครสักคนจะสามารถหลบหนีออกจากลานประลองสัตว์ไปได้ด้วยความบังเอิญ แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบหนีออกจากเตาหลอมที่ทั้งกว้างใหญ่ไพศาลและซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อแห่งนี้

ลินน์ละสายตาออกมา ในเมื่อการหลบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังชายหน้าบากและเลี้ยงดูอสูรแรดปฐพีอยู่ที่นี่

ความคิดของเขาแล่นพล่าน พยายามคิดหาหนทางที่จะเอาชีวิตรอดจาก "การทดสอบความเป็นตาย" ในครั้งนี้