บทที่ 201 - บันได

บทที่ 201 - บันได

เมื่อมองดูวิญญาณตนนั้นที่เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับเศษขี้เถ้ากระดาษที่ถูกลมพัดปลิว เหล่านักเรียนต่างก็เบิกตาโตด้วยความตกตะลึง

"...อาจารย์คะ นี่ถือว่าพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสหรือเปล่าคะ?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จิฮิโระก็รู้ตัวว่าปล่อยให้บรรยากาศอึดอัดแบบนี้ต่อไปไม่ได้ จึงเอ่ยปากทำลายความเงียบขึ้นมา

"เจ้าอาจจะเข้าใจผิดไปหน่อย ข้ารู้อยู่แล้วว่าทำไมผีตนนี้ถึงถูกจองจำไว้ที่นี่"

"วิญญาณทุกดวงล้วนมีความยึดติด และเพราะความยึดติดนั้นเองที่ทำให้พวกเขากลายเป็นผี"

"หากทำลายความยึดติดนั้นได้ พวกเขาก็จะกลายเป็นผีร้ายที่ดุร้ายกว่าเดิม หรือไม่ก็สลายหายไปจากโลกใบนี้"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย นักเรียนทุกคนก็พยักหน้ารับอย่างไม่รู้ตัว ราวกับได้รับความรู้ใหม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่โรงเรียนไม่มีวันสอนพวกเธอ

ต่อให้มีอาจารย์คนอื่นมาสอน พวกเขาก็คงไม่อาจถ่ายทอดสัจธรรมข้อนี้ให้พวกเธอเข้าใจได้ลึกซึ้งเท่านี้

"ถ้าอย่างนั้นอาจารย์คะ เรายังต้องเดินหน้าต่อไปไหม? ถ้าไปต่อ เราอาจจะเจอผีตัวอื่นๆ ที่เพิ่งพูดถึงก็ได้นะคะ" คาเรนกระตุกชายเสื้อของไลอิสเบาๆ

"ในเมื่อเรารับภารกิจมาแล้ว ก็ต้องสานต่อให้จบ จะทำอะไรก็ต้องทำให้สำเร็จลุล่วง ถึงจะเรียกว่ามีความรับผิดชอบ" ไลอิสเพียงแค่คลี่ยิ้มบางๆ

"แต่ผีตนเมื่อกี้ก็เตือนแล้วนี่คะ ว่าทางข้างหน้ามันอันตรายมาก ถ้าขืนดันทุรังไปต่อ เราอาจจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นี่ก็ได้นะคะ" ฮาซุเอะยังคงมีสีหน้ากังวล

ทว่าในตอนนั้นเอง ฝ่ามืออันอบอุ่นก็วางแหมะลงบนศีรษะของฮาซุเอะเบาๆ "ไม่ต้องกลัว ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ ข้าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาทำร้ายพวกเจ้าเด็ดขาด"

ในเมื่อพูดถึงขนาดนี้แล้ว และอุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงที่นี่ จึงไม่มีเหตุผลให้ต้องถอยกลับไป

ไม่ใช่แค่เพราะถ้าล้มเลิกภารกิจจะต้องจ่ายค่าปรับบานตะไท แต่ยังเป็นเพราะความรับผิดชอบในฐานะอาจารย์ของไลอิสด้วย

ทุกคนค่อยๆ เดินตามหลังไลอิสไปทีละคน ต่างฝ่ายต่างจับชายเสื้อของคนข้างหน้าไว้แน่น

ไม่นานนัก พวกเขาก็ขึ้นมาถึงชั้นหก ซึ่งดูเผินๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับชั้นอื่นๆ ที่ถูกทิ้งร้าง

แต่พอเดินไปจนสุดระเบียงทางเดินฝั่งซ้าย พวกเขาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความสะพรึงกลัว เมื่อพบว่าจู่ๆ ก็มีบันไดทอดยาวขึ้นไปโผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

พอนับจากขั้นล่างสุดขึ้นไป ก็พบว่ามีทั้งหมดสิบสามขั้นพอดิบพอดี

"อาจารย์คะ นี่คงเป็นบันไดสิบสามขั้นที่ผีตัวนั้นบอกแน่ๆ เลยใช่ไหมคะ?" จิฮิโระกลืนน้ำลายดังเอื้อก เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายเต็มแผ่นหลัง

ไลอิสไม่ตอบอะไร เขาเพียงแต่ปั้นหน้าขรึม ก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปหมายจะเหยียบลงบนบันไดขั้นนั้น แต่จู่ๆ จิฮิโระก็คว้ามือเขาเอาไว้

"มีอะไรเหรอ จิฮิโระ? ถ้าไม่รีบจัดการปัญหาที่นี่ อาจจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกว่าเดิมก็ได้นะ"

"หนูรู้ค่ะ... แต่ถ้าปล่อยให้อาจารย์แบกรับความเสี่ยงไว้คนเดียว พวกเรามาด้วยก็ไม่มีประโยชน์อะไร หนูอยากช่วยอาจารย์ค่ะ"

คำพูดของจิฮิโระทำให้ไลอิสสะท้อนใจ สีหน้าของเขาอ่อนโยนลงหลายส่วน ไม่ได้ดูเคร่งเครียดเหมือนตอนเตรียมรับมือกับศัตรูตัวฉกาจอีกต่อไป

"ถ้าอย่างนั้นก็จับมือข้าไว้ให้แน่น ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าจะปกป้องเจ้า... ปกป้องพวกเจ้าทุกคนให้ปลอดภัยเอง"

จิฮิโระและไลอิสยื่นมือออกไปพร้อมกัน สองมืออันอบอุ่นกอบกุมกันไว้แน่น ก่อนที่ทั้งคู่จะก้าวเท้าขึ้นไปบนบันไดขั้นแรกพร้อมๆ กัน

ในวินาทีที่ปลายเท้าแตะลงบนขั้นบันได ภาพเบื้องหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อหันหลังกลับไปมอง พวกเขาก็พบเพียงความว่างเปล่า ราวกับว่าด้านหลังคือหุบเหวลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง

ส่วนเบื้องหน้าคือบันไดที่ทอดยาวไปสู่ภูเขาซากศพและทะเลเลือด ปลายสุดของบันไดมีศพรูปร่างบิดเบี้ยวผิดมนุษย์มนาเกลื่อนกลาดอยู่เต็มนับไม่ถ้วน

ใบหน้าของพวกมันประดับไปด้วยรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง บางศพถึงขั้นไม่เหลือชิ้นดีจนดูไม่ออกด้วยซ้ำว่ากำลังทำสีหน้าอย่างไร

สายเลือดแดงฉานไหลทะลักหลอมรวมเป็นแม่น้ำสายเล็กๆ ไหลบ่าลงมาตามขั้นบันได

เลือดเหล่านั้นซึมซาบเข้าสู่รองเท้าหนังของทั้งคู่ ย้อมพื้นรองเท้าให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ส่วนบริเวณสองฝั่งบันไดนั้นเต็มไปด้วยเศษซากอวัยวะ แขนขาที่ขาดกระเด็น ซึ่งดูเหมือนจะหลุดมาจากศพที่กองอยู่บนยอดบันได

อวัยวะแต่ละชิ้นมีสภาพเน่าเปื่อยแตกต่างกันไป บางชิ้นเน่าเปื่อยจนเห็นกระดูกขาวโพลน ในขณะที่บางชิ้นดูเหมือนเพิ่งถูกตัดออกมาสดๆ ร้อนๆ

"กลัวไหม?"

"ก็นิดหน่อยค่ะ..."

"จับมือข้าไว้ให้แน่น ข้าจะมอบความกล้าหาญให้เจ้าเอง"

ทั้งสองก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกขั้น และทันทีที่ก้าวพ้น บันไดเบื้องหน้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าสะพรึงกลัวขึ้น

สิ่งที่ปรากฏขึ้นคือมนุษย์เลือด ชายผู้มีร่างกายอาบชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ เลือดยังคงไหลรินลงมาไม่ขาดสาย เบ้าตาทั้งสองข้างกลวงโบ๋ ไร้ซึ่งลูกตา มีเพียงสายเลือดไหลทะลักออกมาเป็นระลอกๆ

"เตรียมตัวต่อสู้!"

"รับทราบค่ะ!"

ไลอิสเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน เขาพุ่งพรวดเข้าไปด้วยความเร็วสูง ดาบยาวเกล็ดมังกรปรากฏขึ้นในมือ หมายจะแทงทะลุทะลวงขั้วหัวใจของมนุษย์เลือด

ในขณะเดียวกัน การโจมตีของจิฮิโระก็ประสานเข้ามาติดๆ ประตูแสงบานหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังของมนุษย์เลือด

ภายในประตูแสงนั้นมีดาบเรียบง่ายเล่มหนึ่งพุ่งทะยานออกมาด้วยความเร็วแสง พุ่งตรงดิ่งไปที่ลำคอของศัตรู

ทว่ามนุษย์เลือดกลับทำเพียงแค่แสยะยิ้ม เผยให้เห็นซี่ฟันที่ถูกย้อมจนแดงฉาน มันยกมือข้างหนึ่งขึ้นมารับดาบยาวเกล็ดมังกรของไลอิสไว้ได้อย่างง่ายดาย ส่วนมืออีกข้างก็คว้าดาบของจิฮิโระเอาไว้

มันออกแรงเหวี่ยงเพียงเล็กน้อย ร่างของไลอิสก็ปลิววืดกลับมาที่เดิม ส่วนดาบของจิฮิโระนั้นถูกบีบจนแหลกละเอียดคาผ่ามือ

"จิฮิโระน้อยกับอาจารย์หายไปไหนแล้วล่ะ?"

ในสายตาของนักเรียนคนอื่นๆ ทันทีที่ทั้งสองก้าวเท้าขึ้นไปบนบันได ร่างของพวกเขาก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงบันไดที่ว่างเปล่าราวกับไม่มีอยู่จริง

"รออยู่ตรงนี้แหละ ตอนนี้สิ่งเดียวที่เราทำได้คือเชื่อใจพวกเขา พวกเราช่วยอะไรไม่ได้หรอก ทำได้แค่พยายามไม่เป็นตัวถ่วงก็พอ" ฮาซุเอะเอ่ยขึ้น

"เป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือเอาเรื่องเลยแฮะ จิฮิโระ! ช่วยคุ้มกันข้าที ข้าจะเอาจริงแล้วนะ"

ไลอิสหันไปมองจิฮิโระ ซึ่งเธอก็พยักหน้ารับอย่างรู้ใจ ประตูแสงนับสิบบานปรากฏขึ้นเบื้องหลังของเธอ

จากบานประตูเหล่านั้น ศาสตราวุธหลากหลายชนิด ทั้งดาบ หอก ง้าว ทวน พุ่งทะยานออกมาพร้อมกันราวกับห่าฝน โหมกระหน่ำโจมตีเข้าใส่มนุษย์เลือดอย่างไม่ลดละ

และในจังหวะที่มนุษย์เลือดมัวแต่ปัดป้องและทำลายอาวุธเหล่านั้น มันเพิ่งสังเกตเห็นว่ากลิ่นอายของชายหนุ่มในชุดสีดำตรงหน้าเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

แขนซ้ายของไลอิสแตกแขนงออกกลายเป็นเถาวัลย์หลายเส้นที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีขาว เถาวัลย์เหล่านั้นบิดเลื้อยไปมาราวกับมีชีวิต ราวกับกำลังจดจ้องศัตรูอยู่ก็ไม่ปาน

จนถึงตอนนี้ มนุษย์เลือดเพิ่งจะตระหนักถึงภัยคุกคามอันร้ายแรง เมื่อเห็นภาพนั้น มันก็ค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลังอย่างช้าๆ

แต่ทว่าทุกอย่างสายเกินไปเสียแล้ว เถาวัลย์เหล่านั้นพุ่งเข้าไปรัดพันข้อเท้าของมันไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะตวัดรัดร่างของมันจนกลายเป็นมัมมี่ และการต่อสู้ก็จบลงเพียงเท่านี้!

"จิฮิโระ เผด็จศึกเลย!"

"รับทราบค่ะ!"

ประตูแสงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นล้อมรอบร่างของมนุษย์เลือดที่ถูกรัดจนขยับเขยื้อนไม่ได้ ศาสตราวุธนานาชนิดพุ่งทะยานออกมาจากประตูแสง ทิ่มแทงเข้าใส่ร่างของมันอย่างพร้อมเพรียง

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงม ในที่สุดมนุษย์เลือดก็ทนรับบาดแผลไม่ไหว ร่างของมันหยุดนิ่ง สิ้นลมหายใจ ไม่สามารถดิ้นรนได้อีกต่อไป

"เจ้านี่... คือตัวหายนะ!"

(จบแล้ว)