บทที่ 1 - พลังเร้นลับจากบูรพาทิศโบราณ
บทที่ 1 - พลังเร้นลับจากบูรพาทิศโบราณ
บทที่ 1 - พลังเร้นลับจากบูรพาทิศโบราณ
เนบิวลาผานกู่
ยานพาณิชย์สีดำทะมึนแล่นไปอย่างเงียบเชียบกลางห้วงอวกาศอันลึกล้ำ ราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกสาดกระเซ็น
แสงสีน้ำเงินเร้นลับในเบื้องลับตาคล้ายจะดึงดูดยานลำนี้ให้ดำดิ่งสู่ห้วงเหวอันไร้ที่สิ้นสุด แสงดาวพราวระยับราวกับผงทรายหลากสีสันโปรยปรายลงบนแขนก้นหอยของกาแล็กซีที่พาดผ่านแผ่นฟ้า เนบิวลาริมฝั่งอันกว้างใหญ่ตระการตาหยุดนิ่งราวกับภาพห้วงเวลาที่ปูยักษ์กำลังจับปลา
นี่คือยานพาณิชย์ลำยาวที่ดัดแปลงมาจากยานพิฆาตระดับ “หมาป่า” ของจักรวรรดิ ภายนอกทาสีอำพรางตัวเป็นพวกสลัดอวกาศและประทับหมายเลขข้างลำเรือเป็นยานพาณิชย์ ทว่าเบื้องหลังกลับลอบติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ระดับกองทัพและอัปเกรดเครื่องยนต์วาร์ป
ชั้นกลางของยานพาณิชย์
คุกขนาดยักษ์ที่ดัดแปลงมาจากห้องเก็บสินค้า กักขังหญิงสาวเผ่าสัตว์ต่างสายพันธุ์ไว้ถึงสามร้อยชีวิต
หรือที่เรียกกันติดปากว่า “อสูรสาว”
แน่นอนว่าตามกฎหมายใหม่ของจักรวรรดิ ชื่อเรียกอย่างเป็นทางการของพวกเธอได้เปลี่ยนจาก “กึ่งมนุษย์” เป็น “มนุษย์” อย่างเต็มตัว และมีสิทธิมนุษยชนเทียบเท่าพลเมืองของจักรวรรดิทุุกประการ
ภายในห้องกัปตัน หน้าโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็งสีแดงสลักลวดลาย
พันโทฮั่วหลินซึ่งปลอมตัวเป็นพ่อค้า สวมชุดคลุมสีเหลืองตัวหลวมกว้างที่ปักลวดลายสลับซับซ้อน เพื่อปกปิดแขนกลข้างขวาอันกำยำ ทว่าในดวงตาที่ลึกล้ำและหล่อเหลากลับยังคงแฝงไว้ด้วยความสง่างามและความเหี้ยมเกรียมตามแบบฉบับนายทหารแห่งจักรวรรดิไม่เสื่อมคลาย
ทว่าการได้พบกับถานไถเช่อ เพื่อนเก่าสมัยเรียนโรงเรียนนายร้อยทหารบกที่ห้าโดยบังเอิญในการเดินทางครั้งนี้ ทำให้เขาสงวนท่าทีลงไปมาก ราวกับได้ย้อนกลับไปในสมัยเรียนที่แสนห่างไกล
แขนกลข้างขวายื่นที่เปิดขวดอเนกประสงค์ออกมา บิดเปิดจุกก๊อก แล้วรินเหล้า “ไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิ” ที่เขาเก็บสะสมมานานหลายปีจนเต็มแก้วให้กับสหายเก่า
“ใครจะไปคิดว่าคนที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นอย่างนาย จะวิ่งโร่ไปทำงานในพระราชวัง”
“ฉันก็คิดไม่ถึงเหมือนกันว่าพันโทแห่งจักรวรรดิอย่างนายจะปลอมตัวเป็นสลัดอวกาศ ถ่อมาถึงที่พรรค์นี้เพื่อกวาดต้อนพวกอสูรสาว”
“ดื่มเถอะ”
ฝั่งตรงข้ามโต๊ะไม้แดง
ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่กำยำ สวมชุดสูทเข้ารูปสีดำ เหลือบมองน้ำสุราสีแดงเข้มใสสะอาด ทว่ายังไม่ได้ลิ้มรสในทันที เขาหันหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างยาน
“ขับรถห้ามดื่มเหล้า แต่ไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าขับยานห้ามดื่มนี่”
ถ้วยกระเบื้องเคลือบลายครามใบเล็กประณีตถูกแขนกลที่ดูแข็งทื่อเล็กน้อยของพันโทดันไปข้างหน้าหนึ่งฟุต
“ไห่ถังหงล่วงเลยลงท้องสักสามจอก แล้วค่อยไปลิ้มลองอสูรสาวเผ่าแมวร่างเล็กบอบบาง รับรองว่านายจะลืมไม่ลงไปตลอดชีวิต”
“งั้นหรือ?”
ชายร่างกำยำในชุดสูทยกถ้วยลายครามขึ้น มืออีกข้างพาดพนักเก้าอี้ เอี้ยวตัวมองเนบิวลาที่งดงามประดุจแสงสนธยานอกหน้าต่างยาน ถือค้างไว้โดยไม่ดื่ม
“ช่างน่าขันนัก จักรวรรดิมอบสิทธิมนุษยชนให้สัตว์พวกนี้ แต่กลับยิ่งปั่นราคาพวกเธอให้สูงขึ้น แทนที่จะได้ปกป้อง กลับกลายเป็นทำให้พวกเธอถูกจับตัวจนแทบจะสูญพันธุ์อยู่แล้ว”
นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำหรี่ลงเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งพันโทฮั่วหลินเดาจุดยืนของเพื่อนเก่าคนนี้ไม่ออก แยกแยะไม่ได้ว่าเขาอยู่ฝ่ายไหน
จึงได้แต่กินขนมกับถั่วลิสงอย่างสงวนท่าที พร้อมกับพูดไปเรื่อยเปื่อยว่า:
“ตั้งแต่ยุคโบราณที่โลกมีปราณวิญญาณฟื้นฟู จนถึงยุคที่มนุษย์พิชิตจักรวาล กระทั่งถึงปัจจุบันที่ปราณวิญญาณตกต่ำ และเทคโนโลยีอักขระเวทรุ่งเรืองขึ้นมา... ไม่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปอย่างไร สัตว์ก็ยังคงเป็นสัตว์ ต่อให้บำเพ็ญเพียรแค่ไหนก็ไม่มีวันกลายเป็นมนุษย์ไปได้หรอก”
ชายชุดสูทหัวเราะพลางส่ายหน้า
“แต่มนุษย์ก็เป็นแค่วานรที่วิวัฒนาการเร็วกว่าไม่กี่ล้านปีเท่านั้นเอง”
(คำชี้แจงจากผู้แต่ง: มีคนท้วงติงเยอะ ขออธิบายหน่อย: หนึ่ง นี่คือบทสนทนาของตัวละคร ไม่ได้เป็นตัวแทนมุมมองของผู้แต่ง; สอง นิยายเรื่องนี้มีพื้นหลังเป็นการฟื้นฟูปราณวิญญาณ; สาม ลิงในที่นี้ไม่ได้เจาะจงเฉพาะลิง แต่เป็นคำเรียกทั่วไปของเผ่าวานร; สี่ ทฤษฎีวิวัฒนาการโดยแท้จริงแล้วคือทฤษฎีการเปลี่ยนแปลงทางสายพันธุ์ เป็นความผิดพลาดทางการแปล คุณจะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตามใจ ไม่มีความจำเป็นต้องเอาหลักวิทยาศาสตร์มาโต้เถียงในนิยายที่มีฉากหลังเกี่ยวกับปราณวิญญาณ หากมีฝีมือก็ไปตีพิมพ์บทความในนิตยสารวิชาการนู่น)
“หืม?”
ฮั่วหลินขมวดคิ้ว ชะงักตะเกียบแล้วเงยหน้าขึ้น จ้องมองสหายเก่าในชุดสูทผูกไท กล้ามเนื้อแน่นขนัด รู้สึกแปลกหน้าอย่างบอกไม่ถูก
“ตกลงว่าคืนนี้ จะเลือกอสูรสาวไปปรนนิบัติสักคนไหม?”
“เอาสิ”
ชายชุดสูทยิ้มอย่างซื่อๆ แล้วจึงกระดกเหล้าในมือรวดเดียวหมด
“เมื่อ ‘วิญญาณกลืนดารา’ ปรากฏตัวในเขตน่านดาวที่ยังไม่ถูกค้นพบ พวกกบฏก็ฟื้นคืนชีพราวกับเถ้าถ่านปะทุไฟ สลัดอวกาศก็เริ่มเคลื่อนไหว... รู้สึกเหมือนท้องฟ้าเบื้องบนมีเมฆดำทะมึนปกคลุม กำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น”
พันโทฮั่วหลินพยักหน้า
“แต่ไหนแต่ไรมา มีเพียงสงครามเท่านั้นที่ทำให้ความเจริญก้าวหน้ายังคงมีชีวิตชีวา จักรวรรดิเองก็ต้องการสงครามเพื่อเบี่ยงเบนความขัดแย้งภายใน และถอนรากถอนโคนเนื้อร้าย”
ชายชุดสูทปรายตามองฮั่วหลิน จู่ๆ ก็เผยอรอยยิ้มกว้าง รินเหล้าให้พันโท แล้วรินให้ตัวเองอีกจอก ชูแก้วขึ้นกล่าวว่า:
“แด่ยุคสมัยที่ดีที่สุดนี้”
“ชนแก้ว”
……
สุราล่วงเข้าจอกที่สาม
เจ้าหน้าที่เลขานุการสาวรูปร่างสูงโปร่ง โครงหน้าตอบ แต่งหน้าเนี๊ยบเรียบร้อย ประคองหน้าจอพับได้ที่ดูราวกับสมุดบันทึกไว้ในมือ เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา
“ท่านพันโทคะ ค้นพบเครื่องส่งสัญญาณอักขระวิญญาณดัดแปลงทำเองชุดหนึ่งในคุก ตอนนี้ช่างเครื่องกำลังเร่งถอดรหัสอยู่ค่ะ”
“ดูท่าจะไม่ใช่อสูรสาวธรรมดาๆ เสียแล้ว”
ชายชุดสูทที่ดื่มจนหน้าแดงระเรื่อ มองพันโทด้วยสายตามีเลศนัย คิ้วดกดำหนาเลิกขึ้นราวกับหางแมลง
พันโทไม่ได้เอ่ยสิ่งใด
เลขานุการสาวกล่าวต่อ:
“จากการถอดรหัสเบื้องต้น ข้อความขอความช่วยเหลือของพวกอสูรสาวถูกส่งออกไปแล้ว และได้รับการตอบกลับจากบริเวณใกล้เคียงด้วยค่ะ”
พันโทฮั่วหลินไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้ เขาหยิบจอกสุราขึ้นมาดื่มต่อ พลางเอ่ยถามส่งๆ:
“พวกกบฏงั้นหรือ?”
ในตอนนั้นเอง เลขานุการก็ได้รับข้อความจากแผนกเทคนิค เธอจึงเปิดหน้าจอพับได้ขึ้นมา
“ผู้ที่ตอบกลับมาคือบริษัทที่ชื่อว่า ‘สำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาว’ ซึ่งตั้งอยู่ในระบบดาวเอลค่ะ”
“สำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาว?”
พันโทฮั่วหลินขมวดคิ้ว
นอกจากพวกที่จัดหาที่ซ่อนและปลอมแปลงตัวตนให้กบฏแล้ว ใครหน้าไหนมันจะไปเปิดบริษัทแบบนี้กัน?
เลขานุการเชื่อมต่อเครือข่ายค้นหาข้อมูลแล้วรายงานว่า:
“ตามข้อมูลที่ลงทะเบียนในเครือข่ายหมื่นหน้า นี่คือสำนักงานส่วนบุคคลที่ตั้งอยู่บนดาวริมทะเลสาบเอล ผู้จัดการร้านชื่อหลี่เหยา อ้างว่าเชี่ยวชาญเพลงกระบี่ ตัดแต่งกิ่งไม้ เก็บเกี่ยวพืชผักผลไม้ ดูแลแม่หมูหลังคลอด... อะแฮ่ม! ปัจจุบันมีผู้จัดการร้านดูแลอยู่เพียงคนเดียว ดูเหมือนจะรับงานทุกอย่าง ส่วนใหญ่เป็นเรื่องจิปาถะหยุมหยิม และดูจะชอบรับงานจากสาวสวยเป็นพิเศษ แต่ชื่อเสียงกลับอยู่ในระดับธรรมดามากค่ะ”
“ดูท่าก็แค่พวกสิบแปดมงกุฎบ้ากามเท่านั้น”
พันโทไม่ได้ใส่ใจนัก รินสุราต่อไป
“ต่อให้เป็นสายลับกบฏ นี่ก็คือยานรบของจักรวรรดิที่ติดอาวุธเต็มพิกัดและสามารถกางสนามพลังบล็อกปราณวิญญาณได้ เครื่องยนต์วาร์ปสามารถปรับตำแหน่งเข้าสู่น่านฟ้าของจักรวรรดิได้เองโดยอัตโนมัติ ต่อให้ถูกกองเรือรบกบฏทั้งกองทัพล้อมกรอบก็สามารถหลบหนีได้อย่างง่ายดาย นี่คือสิ่งสำคัญที่ทำให้พวกเราชนะสงคราม”
สิ้นเสียง หน้าจอขนาดใหญ่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานก็ปรากฏข้อความฉุกเฉินแทรกขึ้นมา——
“ท่านพันโท หัวยานด้านหน้ามีกระสวยอวกาศพลเรือนขนาดเล็กติดปืนใหญ่ปรากฏตัวขึ้นครับ!”
“กระสวยอวกาศพลเรือน?”
พันโทประหลาดใจเล็กน้อย ขมวดคิ้วมุ่น
“ผลการสแกนพบว่าพลังงานของยานลำนั้นร่อยหรอจนถึงขีดสุด บนปืนใหญ่หน้ายานมีพ่นสีเป็นตัวอักษร ‘หมื่น’ หวัดๆ เอาไว้ด้วยครับ”
“สำนักงานสารพัดรับจ้างแห่งดวงดาวงั้นหรือ?”
“รายงานท่านพันโท ยานข้าศึกกำลังจงใจเบนหลบวิถีปืนใหญ่ของยานเราครับ!”
ตามหลักการรบขั้นพื้นฐานเมื่อศัตรูถอยเราต้องรุก พันโทจึงออกคำสั่งโจมตีอย่างไม่ลังเล
“ยิงมันให้ร่วงก่อนค่อยว่ากัน”
เตาปฏิกรณ์แสงเดินเครื่องเต็มกำลัง!
ลำแสงเลเซอร์สีแดงชาดที่ขับเคลื่อนด้วยอักขระเวททะลวงร่างกระสวยอวกาศในชั่วพริบตา
อากาศพวยพุ่งทะลักออกจากด้านหน้าและด้านหลังยาน เครื่องยนต์ระเบิดออก ตัวยานแหลกสลายเป็นชิ้นๆ
ถุงลมนิรภัยฉุกเฉินเด้งดีดตัวออกมา ห่อหุ้มตัวนักบินที่ได้รับบาดเจ็บเอาไว้ในพริบตา ก่อนจะดีดตัวกระเด็นลอยออกไป
น่าเสียดายที่ดันกระเด็นผิดทิศ
ถุงลมนิรภัยพุ่งตรงดิ่งมาทางยานพาณิชย์
พันโทฮั่วหลินและสหายเก่ามองหน้ากัน ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปที่หน้าจอพร้อมกัน
“มาคนเดียวจริงๆ หรือ?”
“จับเป็นมาเค้นถาม”
“รับทราบ!”
หุ่นรบหุ้มเกราะรูปร่างมนุษย์สองตัวบินออกจากใต้ท้องยาน
หุ่นรบตัวหนึ่งรับและยึดถุงลมเอาไว้ ส่วนอีกตัวเงื้อดาบพลังวิญญาณสีแดงชาดขึ้นมากรีดเปิดเยื่อหุ้มดู——
ทว่าคนหายไปแล้ว
“ระ...รายงานท่านพันโท... นักบินหายตัวไปแล้วครับ!”
ฮั่วหลินและชายชุดสูทขมวดคิ้วพร้อมกัน
จู่ๆ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ จึงหันขวับกลับไปมอง
ชายหนุ่มผมสั้นระต้นคอ เอวเหน็บกระบี่ยาวผูกฟางข้าว สวมชุดฮั่นฝูประยุกต์สีเขียวหยกไว้ด้านใน และคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีฟางข้าว ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าโต๊ะยาวตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
ทั้งที่ประตูห้องทำงานยังคงปิดสนิท...
เหตุการณ์ดูประหลาดล้ำ พันโทฮั่วหลินอาศัยสัญชาตญาณ ไม่ได้ชักปืนออกไปในทันที เพียงแต่เอ่ยถามเสียงขรึม:
“แกเป็นใคร!”
ชายหนุ่มไม่ได้ตอบคำถามในทันที ทว่าก้มลงหยิบขวดเหล้าที่จวนจะหมดขวดขึ้นมา
ส่วนอีกขวดที่ยังไม่ได้เปิดจุกก็ถูกเก็บเข้าเอวไปเรียบร้อยแล้ว
คิ้วขมวดมุ่น จมูกขยับดมกลิ่นเบาๆ จิบลิ้มรสอึกแรก แล้วคิ้วก็คลายออก... ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นอย่างพึงพอใจ เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาของชาวตะวันออกแท้ๆ
“เหล้าไห่ถังหงแห่งดาวจักรพรรดิ รุ่นทหารสั่งทำพิเศษจากศตวรรษที่แปดสิบสอง รสชาติเยี่ยมยอดเป็นหนึ่ง แต่เชื่อฉันเถอะ ที่โรงเตี๊ยมคนคู่บนดาวริมทะเลสาบเอล ฉันเคยดื่มเหล้าที่ดีกว่านี้มาแล้ว”
[จบแล้ว]