บทที่ 1: ชะตากรรมที่เปลี่ยนแปร

วันที่ 12 กันยายน ปี 16942 แห่งปฏิทินสัจจะสีคราม

ทวีปชางหยวน อาณาจักรพันยอดเขา

ท้องฟ้าค่อนข้างมืดครึ้ม และด้วยสายลมที่พัดแผ่วเบา เม็ดฝนที่โปรยปรายก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ค่อยๆ ปัดเป่าความร้อนอบอ้าวที่สะสมมาหลายวันให้จางหายไป

บนถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง รถม้าที่ถูกลากจูงด้วยสัตว์อสูรพันกำลังวิ่งทะยานไปข้างหน้า พุ่งผ่านเมฆและสายฝนที่โอบล้อมหุบเขา มุ่งหน้าต่อไปโดยไม่หยุดพัก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา คนขับก็หยุดรถม้า ปลดสายรัด และจูงสัตว์อสูรพันกำลังไปยังกองฟางที่อยู่ไม่ไกลนัก

เมื่อรถม้าหยุดลง ชายหนุ่มผมดำที่อยู่ภายในห้องโดยสารก็ตื่นขึ้นเช่นกัน

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาบนท้องถนน เขาหลับลงได้ก็ต่อเมื่อได้ยินเสียงล้อรถที่หมุนไปเท่านั้น

ชายหนุ่มลืมตาขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้ ก้าวลงจากรถม้า เปิดกระติกน้ำเพื่อจิบน้ำ และมองไปยังสัตว์อสูรพันกำลังที่อยู่ใกล้ๆ

แม้ว่าเขาจะมาอยู่ในโลกนี้ได้สามปีแล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งพิเศษบางอย่าง และสัตว์อสูรพันกำลังตรงหน้าเขาก็คือหนึ่งในนั้น

"ฉันสงสัยว่าพ่อมดของโลกนี้ผสมข้ามสายพันธุ์พวกมันได้อย่างไร ถึงสามารถผสมข้ามพันธุ์ม้าลากเลื่อนกับวัวได้จริงๆ นี่คือความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?"

อันดูมองไปที่สัตว์อสูรพันกำลังตรงหน้าเขา ซึ่งเป็นการผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างม้าลากเลื่อนสำหรับงานหนักและวัว แล้วเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

ปศุสัตว์ชนิดพิเศษนี้มีโครงสร้างร่างกายที่แข็งแรงทนทาน มีพละกำลังมหาศาล และมีความอดทนสูงที่สุดในบรรดาสัตว์ที่คนธรรมดาสามารถนำมาเลี้ยงให้เชื่องได้ นอกเหนือจากค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูที่สูงลิ่วแล้ว มันก็ไม่มีข้อบกพร่องอื่นใดอีก ทำให้มันได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่พ่อค้า

"นายน้อยอันดู วันนี้พวกเราจะเดินทางไปถึงเมืองหลวง พวกเราจะพักค้างคืนที่บ้านของท่านหญิงเกร่า และเข้าร่วมงานทดสอบในวันพรุ่งนี้"

ทันทีที่อันดูก้าวลงจากรถม้า คนขับรถก็เดินเข้ามา เขาวางกระป๋องที่เพิ่งอุ่นเสร็จใหม่ๆ ไว้ข้างๆ อันดูในขณะที่อธิบายว่าอันดูจำเป็นต้องทำอะไรต่อไป

"ผมเข้าใจแล้ว ลุงทัลลี"

อันดูพยักหน้าและเดินไปที่ริมถนน ไม่ไกลจากเส้นทางนั้น มีลำธารสายหนึ่งไหลลงมาจากภูเขา

อันดูเดินไปที่ลำธาร ล้างมือของเขา เดินกลับมา และหยิบกระป๋องที่อุ่นแล้วขึ้นมา

กระป๋องที่สามารถอุ่นร้อนได้เองชนิดนี้ก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเหล่าพ่อมดเช่นกัน ในเวลาต่อมา มันถูกนำเข้ามาสู่โลกทางโลกโดยศิษย์พ่อมดบางคน เนื่องจากมันผลิตได้ง่ายและสะดวกสำหรับการใช้งานในสงคราม มันจึงค่อยๆ แพร่กระจายออกไปอย่างกว้างขวาง

หลังจากกินไปได้สองสามคำ อันดูก็กลับไปที่รถม้า เขาหยิบหนังสือที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของเขาออกมาจากสัมภาระและเริ่มเปิดอ่าน

หนังสือเล่มนี้คือบันทึกการเดินทางที่ศิษย์พ่อมดคนหนึ่งทิ้งเอาไว้ ซึ่งมีบันทึกมากมายเกี่ยวกับโลกของพ่อมด

เดิมที ในชีวิตนี้เขาถูกกำหนดมาให้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับหนังสือเล่มนี้เลย เมื่อตอนที่เขาเพิ่งข้ามโลกมา เขาก็รู้แล้วว่าเขาไม่มีพรสวรรค์

จนกระทั่งเมื่อครึ่งปีที่แล้ว อุบัติเหตุที่ถูกจัดฉากขึ้นอย่างระมัดระวังทำให้เขาได้รับการทดสอบอีกครั้ง ในครั้งนี้ เขาได้ครอบครองพรสวรรค์ที่จะกลายเป็นพ่อมดจริงๆ

เนื่องจากอุบัติเหตุในครั้งนี้ บันทึกการเดินทางเล่มหนาเล่มนี้ พร้อมกับหนังสืออื่นๆ บางเล่มที่เกี่ยวกับพ่อมด จึงตกมาอยู่ในความครอบครองของเขา

"พรสวรรค์คือเงื่อนไขที่สำคัญยิ่งในโลกของพ่อมด ซึ่งมักจะถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท: พรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณ และ ความเข้ากันได้ของธาตุ"

"ทั้งสองสิ่งนี้เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน แต่พรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณไม่ได้เป็นตัวกำหนดทุกสิ่ง ความเข้ากันได้ของธาตุคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เนื่องจากมันเป็นตัวกำหนดทิศทางในการบ่มเพาะของคุณได้"

ในบันทึกการเดินทาง ลายมือที่ถูกทิ้งไว้โดยศิษย์พ่อมดคนนั้นปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของอันดู

หลังจากอ่านถ้อยคำเหล่านี้ อันดูก็วางบันทึกการเดินทางเล่มนี้ไว้ข้างๆ และหยิบบันทึกการเดินทางอีกเล่มหนึ่งออกมาจากกล่องเพื่อเปิดดู

หลังจากพลิกดูได้สองสามหน้า อันดูก็เห็นเนื้อหาที่ขัดแย้งกับบันทึกการเดินทางเล่มแรกอย่างสิ้นเชิง

"ในโลกของพ่อมด พรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เนื่องจากมันเป็นตัวกำหนดความเร็วในการทะลวงระดับของคุณ ความเข้ากันได้ของธาตุเป็นเพียงเรื่องรอง"

อันดูนำบันทึกการเดินทางทั้งสองเล่มมาวางไว้ด้วยกัน เมื่อมองไปที่คำอธิบายที่ขัดแย้งกัน สีหน้าจนปัญญาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

มุมมองที่ขัดแย้งกันเช่นนี้เป็นเรื่องปกติในหนังสือเกี่ยวกับพ่อมดเหล่านี้

เกี่ยวกับมุมมองที่ตรงกันข้ามเหล่านี้ อันดูก็ไม่รู้ว่าอันไหนถูกและอันไหนผิด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา อันดูก็หาวออกมา การอ่านหนังสืออย่างหนักหน่วงเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงยังคงเป็นสิ่งที่น่าเหนื่อยล้าอย่างมากสำหรับชายหนุ่มในวัยของเขา

ในเวลานี้ ทัลลีจูงสัตว์อสูรพันกำลังกลับมาหลังจากที่มันกินหญ้าเสร็จแล้ว สวมสายรัดให้มัน และออกเดินทางต่อไป

ในช่วงพลบค่ำ รถม้าก็เข้าสู่เมืองหลวงโดยมีสายฝนโปรยปรายลงมา ทันทีที่พวกเขาผ่านประตูเมืองเข้ามา เสียงจอแจต่างๆ นานาก็ทะลวงผ่านประตูรถม้าเข้ามาในหูของอันดู

เมื่อได้ยินเสียงเหล่านี้ อันดูก็เปิดหน้าต่าง และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาก็คืออาคารสูงตระหง่านหลากหลายแห่ง

ในบรรดาอาคารเหล่านี้ มีทั้งสไตล์กอธิก สไตล์โรมัน และอาคารบางแห่งที่ผสมผสานเข้ากับกลิ่นอายที่แปลกตาหลากหลายรูปแบบ

อันดูมองไปที่อาคารเหล่านี้ สีหน้าของเขามืดมนลงในขณะที่เขาถอนหายใจออกมา

นับตั้งแต่กาวชนิดพิเศษ ซึ่งคล้ายกับปูนซีเมนต์ในชีวิตก่อนของเขา ได้แพร่หลายมาจากราชวงศ์ อาคารในอาณาจักรก็สูงขึ้นเรื่อยๆ และมีรูปแบบที่หลากหลายมากขึ้นเรื่อยๆ

พ่อแก่ๆ ของเขาที่บ้านจึงรู้สึกไม่พอใจกับปราสาทสืบทอดของตระกูลเป็นอย่างมาก และเคยวางแผนที่จะรื้อถอนและสร้างมันขึ้นมาใหม่หลายต่อหลายครั้ง

หลังจากเหลือบมองอาคารสูงตระหง่านที่หรูหราเหล่านี้ อันดูก็มองไปที่คนเดินถนนที่กำลังเดินอยู่บนถนน พลางตั้งใจฟังสิ่งที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน

"เฮ้อ ฉันสงสัยว่าจะมีไอ้พวกโชคร้ายถูกเลือกไปอีกสักกี่คนกัน"

"มีคนถูกเลือกไปตั้งมากมาย แต่กลับไม่มีใครรอดกลับมาเลยสักคนเดียว!"

"ถึงอย่างนั้น รางวัลที่ใต้เท้าพ่อมดเหล่านั้นมอบให้ก็ถือว่ามากเอาการอยู่ หากมีใครถูกเลือก พวกเขาจะมอบเหรียญทอง 100 เหรียญให้แก่พ่อแม่ของเด็ก"

"หึหึ ฉันสงสัยจังว่าจะมีลอร์ดขุนนางกี่คนที่ถูกเลือก สำหรับพวกลอร์ดขุนนางเหล่านั้น เงิน 100 เหรียญทองจะมีค่าอะไร?"

"ถึงเวลางานมหกรรมขายเด็กที่จัดขึ้นทุกๆ สามปีอีกแล้วสินะ!"

เสียงต่างๆ นานาที่พูดคุยถึงงานทดสอบยังคงดังมาอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าวันนี้ฝนจะตก แต่มันก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งหัวใจที่ชอบนินทาของสามัญชนเหล่านี้ได้เลย

"..."

เมื่อได้ยินเสียงเหล่านี้ อันดูก็ปิดหน้าต่างและหลับตาลง จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความคิดนับพันประการ

จนกระทั่งรถม้าหยุดลงที่หน้าคฤหาสน์หลังหนึ่ง

"พวกเรามาถึงแล้ว!" เสียงของทัลลีดังมาจากด้านหน้าของรถม้า อันดูลืมตาขึ้นและก้าวออกจากห้องโดยสารอย่างช้าๆ

ทันทีที่เขาชะโงกตัวออกจากรถม้า พ่อบ้านก็เดินมาอยู่เคียงข้างอันดูพร้อมกับถือร่มเอาไว้

"นายน้อย" พ่อบ้านช่วยประคองอันดูลงมาจากรถม้าเทียมสัตว์อสูร

"อืม ท่านป้าอยู่ไหม?"

อันดูก้าวลงจากรถม้า เดินผ่านประตูเหล็ก และมุ่งหน้าไปที่คฤหาสน์

"ลอร์ดอาร์เธอร์ยังคงอยู่ที่กระทรวงมหาดไทย และนายน้อยแอนดรูว์ก็ยังคงอยู่ที่โรงเรียนครับ"

พ่อบ้านเดินกางร่มตามหลังอันดูมา อันดูพยักหน้าและเดินต่อไปข้างหน้า

ครึ่งนาทีต่อมา พ่อบ้านก็เปิดประตูให้อันดู และอันดูก็ก้าวเข้าไปในบ้าน

"อันดู ในที่สุดหลานก็มาถึง ป้าเป็นห่วงหลานมากตลอดการเดินทางเลยนะ"

ประตูเพิ่งจะถูกผลักให้เปิดออกเมื่อหญิงงามวัยกลางคน ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่นและด่าทอคนรับใช้ที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นได้ยินเสียงนั้น เธอเงยหน้าขึ้นและสบตากับอันดูที่เพิ่งจะเดินเข้ามา

หญิงวัยกลางคนจำอันดูได้ในทันที เธอรีบลุกขึ้นจากโซฟา ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นรอยยิ้ม

"ท่านป้าเกร่า!" อันดูถอดเสื้อคลุมออก ส่งมันให้กับคนรับใช้ และสวมกอดกับเกร่าที่เดินเข้ามาหาเขา

"ทำไมหลานถึงไม่นั่งสัตว์อสูรอินทรีมาล่ะ? ถ้าใช้สัตว์อสูรอินทรี หลานก็สามารถมาถึงเมืองหลวงได้ในเวลาอย่างมากแค่สองวันเท่านั้น!"

เกร่ามองไปที่เส้นผมที่เปียกชื้นเล็กน้อยของอันดู เธอรับผ้าขนหนูมาจากคนรับใช้ และเช็ดผมให้เขาอยู่สองสามครั้ง

"นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะได้เห็นทิวทัศน์ของอาณาจักร ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว ช้าลงหน่อยย่อมดีกว่าครับ"

ร่องรอยแห่งความจนปัญญาพาดผ่านใบหน้าของอันดู

"มันเป็นความผิดของนังหมูโง่ซาลิน่านั่นทั้งหมด ที่มาวัดพรสวรรค์ของหลาน—จะวัดมันไปทำไมกัน? ไม่เช่นนั้น หลานก็คงไม่ต้องมาเผชิญหน้ากับชะตากรรมของการเกณฑ์พ่อมดหรอก"

"หล่อนยังทำให้ตระกูลต้องสูญเสียสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งมาร์ควิสไปอีกต่างหาก นั่นคือเขตปกครองของมาร์ควิสที่มีถึงสิบเอ็ดเมืองและเมืองเล็กๆ อีกกว่าสามสิบแห่ง รายได้จากภาษีรายปีเพียงอย่างเดียวก็มีมูลค่าหลายล้านเหรียญทองแล้ว นังหมูตอนบัดซบเอ๊ย"

เมื่อได้ยินคำพูดของอันดู สีหน้าของเกร่าก็เปลี่ยนไปในทันที และเธอเริ่มด่าทอแม่เลี้ยงที่ล่วงลับไปแล้วของอันดูด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

"เอาล่ะครับ ท่านป้า มันเกิดขึ้นไปแล้ว ตอนนี้มาพูดถึงเรื่องนั้นไปจะได้ประโยชน์อะไรล่ะครับ?"

อันดูหยุดคำด่าทอของเกร่า ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที บุตรสาวขุนนางผู้นี้ ซึ่งได้รับการศึกษาแบบขุนนางและมักจะแสดงให้คนอื่นเห็นเฉพาะด้านที่สง่างามของเธอ กลับสบถคำด่าทอที่ร้ายกาจออกมามากกว่าสิบรูปแบบจนสามารถทำให้เด็กหยุดร้องไห้ได้

เมื่อเห็นว่าอันดูไม่เต็มใจที่จะหยิบยกเรื่องเก่าๆ ขึ้นมาพูด เกร่าจึงดึงเขาลงมานั่งและเริ่มไต่ถามถึงสถานการณ์ของครอบครัว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ท้องฟ้าก็มืดสนิท และอันดูก็เห็นท่านลุงอาร์เธอร์เดินเข้ามาในบ้านพร้อมกับเตะก้นลูกพี่ลูกน้องของเขาไปด้วย

หลังจากที่อาร์เธอร์เห็นการมาถึงของอันดู สีหน้าที่เคร่งขรึมของเขาก็อ่อนโยนลงอย่างมาก

เมื่อคนในครอบครัวเข้ามาอยู่ข้างในกันหมดแล้ว พวกเขาก็นั่งลงเพื่อเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงมื้อค่ำ

หลังจากกินไปได้สองสามคำ อันดูก็เดินขึ้นไปชั้นบนและเข้าไปในห้องของเขา

เมื่อเขาผลักประตูเปิดออก แสงจันทร์ก็สาดส่องผ่านกิ่งก้านของต้นไม้เข้ามา ให้ความสว่างไสวแก่ห้อง

อันดูหันกลับไปปิดประตู เขาผ่อนลมหายใจออกมาและนั่งลงบนเก้าอี้ มองออกไปยังดวงจันทร์ที่อยู่นอกหน้าต่าง

พรุ่งนี้ เขาจะต้องนำชีวิตของตัวเองไปเดิมพัน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับงานทดสอบ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของเขา อันดูก็ไม่มีความปรารถนาที่จะนอนหลับเลย กว่าความง่วงเหงาหาวนอนจะถาโถมเข้าสู่หัวใจของเขาอย่างต่อเนื่องจนท้ายที่สุดเขาก็ต้องนั่งหลับตาลงบนเก้าอี้ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงตีหนึ่งแล้ว

เวลาแปดโมงเช้า สายฝนข้างนอกก็ตกลงมาหนักยิ่งขึ้น ราวกับว่ามันตั้งใจที่จะชะล้างความร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนไปให้หมดสิ้น

อันดูเปลี่ยนเสื้อผ้า เดินลงไปชั้นล่าง และหลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ เขาก็ขึ้นรถม้าเทียมสัตว์อสูรเพื่อมุ่งหน้าไปยังงานทดสอบ

ในเวลานี้ มีผู้คนมากมายมารออยู่ที่งานทดสอบแล้ว

ในบรรดาผู้คนเหล่านี้ คนส่วนใหญ่ล้วนเป็นพ่อแม่ผู้ปกครอง ที่กำลังมองดูเหตุการณ์ภายในหอสมุดหลวงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

"คนต่อไป"

ภายในหอสมุด ศิษย์พ่อมดที่รับผิดชอบในการทดสอบพรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณกำลังแทะสเต็กชิ้นหนึ่ง หลังจากเหลือบมองแสงสว่างของค่ายกลเวทมนตร์ เขาก็ส่งสัญญาณให้เด็กที่อยู่บนค่ายกลก้าวลงมา

หลังจากที่เด็กคนนั้นก้าวลงมา เขาก็โค้งคำนับศิษย์พ่อมดอย่างนอบน้อมและถอนหายใจด้วยความโล่งอกไปพร้อมๆ กัน นี่หมายความว่าเขาไม่ถูกเลือก

การไม่ถูกเลือกหมายความว่าเขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปในโลกอันน่าหวาดกลัวที่สามารถทำให้เด็กหยุดร้องไห้ได้ใบนั้น

"คนต่อไป"

ในเวลานี้ เด็กอีกคนหนึ่งไปยืนอยู่บนค่ายกลเวทมนตร์ แต่ผลลัพธ์ของเขาก็ยังคงเป็น 'ไม่ผ่านคุณสมบัติ'

เด็กคนนั้นก้าวลงจากค่ายกลอย่างว่าง่าย และถูกทหารพาตัวออกไปจากหอสมุด

เมื่อใดก็ตามที่มีเด็กเดินออกมาจากหอสมุด เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีที่น่าตกตะลึงก็จะปะทุขึ้นมาจากพ่อแม่ที่อยู่ด้านนอก

พ่อแม่ของเด็กจะรีบวิ่งเข้าไปพาตัวลูกของพวกเขาออกมาทันที เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโลกของพ่อมดที่ลึกลับและไม่อาจคาดเดาได้ พวกเขายอมให้ลูกของตนเป็นเพียงคนธรรมดาเสียยังดีกว่า

อย่างไรก็ตาม ศิษย์พ่อมดไม่ได้สะทกสะท้านกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้เลย เขายังคงให้เด็กที่อายุถึงเกณฑ์ขึ้นไปยืนบนค่ายกลเวทมนตร์ตามลำดับเพื่อทำการวัดระดับอย่างต่อเนื่อง